Появления Гарма в сети носили спорадический характер. Зверь выходил на охоту из своего скрытого от посторонних глаз логова в разное время, чтобы единственная жертва его не спряталась преждевременно. Исоз прислал ничего не значащее для посторонних условленное СМС: "Заходите в гости". Никона и Элеонору тоже взяли на это сражение. С Элей пришлось повозиться. Скорее всего, за ее координатами следили через паспорт и коринд. Для того, чтобы девушку из-под наблюдения вывести, Гертруда пригласила ее в кафе. Сама, загримированная под зрелую дамочку, расположилась за соседним столиком. Удаленно переписала и коин, и паспорт. Элеонора, под другим именем и уже без всякой слежки, спокойно смогла сесть к ребятам в машину. Срочно выехали к, примеченной заранее, точке входа. От взлома до погружения в пространство охотничьих угодий прошло несколько секунд.
Искать Гарма долго не пришлось. Он и не скрывался – сотворен для пожирания всего лишнего, что завелось в Мнемонете. Грозный хозяин здешних богатых земель и всей живности, что населяет их. Универсальный интерфейс позволил узреть все в классической форме. Так, словно это фильм или компьютерная игра с мифологическим или фентезийным сюжетом. Как происходила интерпретация функций монстра – загадка. Гарм предстал перед охотниками в компактном, отражающем его суть виде. Массивный силуэт с некоторыми антропоморфными чертами, закутанный в длинную бурую клочковатую шерсть. Одна из чешуек на груди, на удивление лысая, представляет из себя логотип Мнемонета. Никон отчетливо это увидел. Огромная голова с мордой очень лохматой гиены. Макушку венчают острые, не очень длинные, штырьки рогов. Ярко-канареечные глаза с вертикальными зрачками, как у кота, непрерывно рыскают, очерчивая перспективу обжигающим лучом. Лиловый язык периодически вываливается облизать кровожадную пасть.
Внешность охотников изменили для Исоз. В его памяти не должны сохраниться настоящие лица. О том, как четверых видел Гарм, никто не задумывался. Вероятно, для него они были неопознанными и, возможно, опасными программами и нейросетями, которые надо поглотить и переварить с целью изучения.
Встреча произошла в широкой долине небольшого горного ручья. Вероятно, так универсальный интерфейс отобразил один из второстепенных информационных каналов Мнемонета. Более выносливые, Хайд и Никон, остались в низине. Хайд, закованный в броню, стоял в арьергарде, держа в руках полуторный меч. Никон, одетый в тяжелую кольчугу, снаряжен высоким щитом и длинным копьем. Одетые в легкие кольчуги, уязвимые девушки взобрались подальше и повыше на большие валуны. Построили вокруг себя ограждение из камней и бревен. У Гертруды на кончике точеного посоха горит небольшой волнующийся алыми огненными язычками шар, который она готова метать в зверя. Элеонора целилась в мохнатое чудовище из изогнутого, словно два сцепленных вместе знака интеграла, лука. Стрелы ее смачивались разными ядами и взрывающимися веществами. Появлялись в колчане по одной по заказу девушки.
Зверь не спешил. Осторожно всматривался в фигуры. Внюхивался в их незнакомый запах. Вслушивался в новые звуки. Пытался классифицировать и опознать. Когда достаточной информации о неуместных здесь сущностях в базе данных не обнаружилось, пошел в разведку боем. Хайд, стоявший ближе всего, получил первый удар. Вот, монстр еще осторожно приглядывается издалека. С тропинки, ведущей к его логову. Спустя мгновение он уже бьет когтистой лапой по черным латам. Хайд, по инерции, отшатывается на метр, делает короткий взмах мечем. Начитывает непонятные фразы, словно заклинания. Скрежет. Искры рассыпаются от шерсти. Неглубоко промятый нагрудник и ушибленное мохнатое плечо. Зверь снова наблюдает издалека. Огонь Гертруды тоже достиг цели – мохнатая нога слегка дымится. Стрела Элеоноры торчит из ручья. Огнеметчица и лучница, словно ведьмы в трансе, без умолку, весьма эмоционально начитывают какие-то молитвы-заклинания, сливающиеся в страшную песнь. Никон, стоявший поближе к девушкам, ничего сделать не успел. За собой заметил ту же речевую странность.
Вторая атака молниеносна как и первая. Щит в руке Никона трещит под дерущими поверхность ударами, сбивается установившийся речитатив. Опять непонятные самому себе возгласы, и длинное копье, которое совсем уж не кстати, быстро перетекает в небольшой лабрис. Никон наносит размашистый удар. Но зверь осторожен – успевает отскочить за радиус поражения. Кружит вокруг неуклюжего щитника, жадно поглядывая на его кольчугу и шлем. Пытается скрыться за ним от досаждающих заговоренных стрел и огненных шаров. Хайд, подскочивший сзади, рубит с плеча – опять искры. Колет. Чувствует, как острый клинок погружается в густую лохматую шерсть. Зверь истошно рычит. Снова отскакивает к исходной позиции. Вслед летят дротики и огонь.
– Стереги девчонок, – кричит Хайд. – На них косится. Шустрый гад. Наверное, на него сейчас вся паутина Мнемонета работает.
Никон, оступаясь на камнях, пробирается к дальнобойщицам, спеша закрыть их щитом. И вовремя. Зверь летит туда же. Хайд бежит следом. Вот, уже, полетел камень из импровизированного укрепления. Второй. Девушки гасят, что есть мочи. Зверь подвывает и ломает. Никон налетает сбоку. В руке его опять копье. Замахиваясь сверху колет со всей дури. Кажется, что острый наконечник протыкает шкуру и скользит по лопатке. Зверь рычит. Отмахивается когтистой лапой. Элеонора тщетно пытается целится в мечущийся глаз – ее стрелы не пробивают стальную шкуру.
Огонь Гертруды, хоть и опаляет кевларовую шерсть, которую невозможно прорубить мечем, но толку от этого тоже мало. Девушка сжимает посох обеими руками. Ржавые языки пламени бледнеют и втягиваются. На их месте разгорается зыбкая бирюзовая звезда. Посох укорачивается и утолщается. В нем появляются отверстия. Превращается в большую флейту. Девушка спешит произвести первые мотивы. Виртуозно, с бешеной скоростью наигрывает жесткую и прекрасную боевую песнь. Звук становится все мощнее и глубже, словно играет целый оркестр, употребивший накануне концерта психостимуляторы. Воевать становится легче. Звук протекает внутрь и освежает, бодрит. В глазах девушки тоже загорается аквамариновое пламя. Вагнер, наверняка, многое отдал бы за то, чтобы зреть и внимать потоку, хлещущему из этой сосредоточенной на грани перевозбуждения валькирии.
Хайд добежать к укрытию, в котором происходит концерт, не успевает. Второй зверь – полная копия первого, до того, как тому нанесли некоторые повреждения, несется на него по тропинке. Защитный взмах мечем снизу. Лязг когтей о металл. Искры. Второй блок. Удар. Зверь фехтует обеими лапами, не боясь острой стальной кромки. Наседает на рыцаря, стремясь порвать его панцирь. Никону удается оттеснить первого подальше от насыпи. Держит его на кончике колющего копья. Не дает приблизиться к Гертруде, которая, похоже, весьма досаждает монстрам своим военным творчеством. Элеонора стреляет во второго. Старается попасть в голову, дезориентировать.
Наконец, мелодия Гертруды взрывается. Девушка метает бирюзовый пузырь, налившийся и отяжелевший на конце ее флейты, в сторону чудовищ. Сияющая лучами граната, лопается на мириады ледяных электрических игл, пронзающих все на своем пути. Никон ощущает, как тысячи заточенных до атомарной остроты звуков-струн проникают внутрь. Сквозь кольчугу, шлем, кожу, роговицу и сетчатку глаз. Прошивают легкие, сердце и мозг. Не причиняя вреда, холодят и бодрят уже уставшие мышцы и нервную систему. Пронизанные же быстрыми иглами звери, извиваются, рычат и вопят от боли.
Хайду удается сделать выпад между поднятыми к глазам клешнями. О чудо! Клинок находит заветную щель между пластинами и погружается в брюхо. Сокрушительный удар обеих лап обрушивается, в ответ, на черный закрытый шлем. Срывает забрало. Хайд отлетает в сторону. Зверь, пытаясь выдернуть из себя неудобно торчащий меч, оседает наземь. Стремится отползти по тропинке. Гертруда, опять вооружившись пламенным посохом, выбирается из укрытия. Спешит к другу на помощь. Кричит:
– Надо забрать меч!
Элеонора переключается на раненного монстра. Теперь он почти не двигается – легкая мишень. Стрелы впиваются в него одна за другой. Тут уж орет Никон. Первый, оставшись без внимания дальнобойщиц, начинает наглеть. Ухватил лапой копье и силится вырвать. Перехватывает его все ближе к руке. Никон бросает щит и хватается за копье обеими ладонями. Хитрый зверь, не выпуская древка, делает выпад нижней не менее когтистой лапой. Ранит в ногу. Элеонора снова целится в большой, рыскающий по жертвам янтарный глаз. Ее стрела, оторвавшись от тетивы, жужжит, словно улей. На подлете к зверю, рассыпается на рой крупных бодрых пчел, полосатыми огоньками тут же бросающихся на врага. Никона, вдруг, совершенно неуместно осеняет. Понимает, чего не хватало здесь, под солнцем, на берегу ручья – насекомых. Ни одного. Теперь недостаток исправлен. Улей истошно ревет вокруг головы зверя, безжалостно поражая органы чувств. Монстр, мотая головищей, раздраженно рычит. Наконец, не выдерживая действие столь сильного раздражителя, бросает копье, и сам же бросается наутек.
– Не упустите его! – опять кричит Гертруда.
С расстояния она жжет раненного в живот монстра, опасаясь к нему приблизиться. Пару огненных сгустков отправляет и в ноги убегающего первого так, чтобы не пожечь пчелок. Тщетно. Никон, теперь, не очень быстр. Бросил щит, но все равно не успевает хромать за прыткой бестией. Элеонора сейчас шустрее. Несется следом, выпуская стрелу за стрелой.
– Стой! – кричит Никон.
Девушка не слышит его. Улепетывающая мохнатая спина влечет и манит. Охотница предвкушает вкус уже изрядно поджаренной добычи.
– Стой! – кричит и Гертруда.
Посылает в землю, перед Элеонорой, шар, взметающий огнем разбитые камни. Охотница пробегает еще несколько десятков метров, останавливается. Выпускает стрелу вслед ускользающей добыче. Промахивается. Опять несется на длинных быстрых ногах следом.
– Да куда ж ты понеслась!? – возмущенно орет Гертруда. – Тебя же на запчасти сейчас разберут! Дура азартная!
Спешат разобраться со вторым. Копье пронзает зверю шею. Никон жмет его в сторону как рычаг. Монстр хватается лапами. Гертруда, уловив момент, выдергивает меч. Отдает его Никону, сама хватаясь за древко. Никон наносит удар за ударом. Зверь, в конце концов, испускает дух.
– Никон, пей кровь! – кричит Гертруда. – Только осторожно.
Сама подставляет ладони под рану, из которой торчит древко. Что значит, осторожно!? Что за бред, никак не может прокричать Никон.
– Фу, гадость-то какая!
Попробовав крови монстра, пытается мечом вспороть ему живот. Мешает броня.
– Вам надо срочно уходить! – кричит, сбегающий с каменистого склона, Исоз. – Вы уже здесь больше пяти секунд. Сейчас за вами приедут. Я сам сделаю анализ.
Ребенок хватается за голову массивной туши маленькими ручками. Крепко сжимает, закрывает глаза. То ли кусает, то ли лижет ее. Голова начинает таять, расплываться в ладошках.
– Уходим! – кричит окровавленными губами Гертруда. – Никон, собирай все оружие и держись за Хайда.
– Как же Эля!?
– Вытащим ее так. Здесь, просто, останется ее фантом. Исоз, если не удастся спасти, уничтожь его. Сотри.
– Хорошо!
Немощное солнце над долиной меркнет. Журчание ручья превращается в мерное урчание двигателя.
– Ну что, как там?
Спрашивая, Хайд выруливает из-под дома на ухабистую дорогу. Он уже немного оправился. Никон протискивается сквозь пелену боли и слабости. Зрение и слух изменили ему. Осязание вообще исчезло. Мир превратился в кашу из блеклых теней и глухих шумов. Нехотя, словно прижившись с салоне, мгла начинает рассеиваться. Трясет Элеонору – так увлеклась погоней, что в себя приходит только при разрыве связи с роутером. Дышит тяжело, хрипя и судорожно глотая воздух. Ошалело вертит безумными глазами по сторонам. Дергается, пытаясь размахивать руками. Никон отхлебывает из бутылки теплой, очень сладкой и кислой жидкости неопределимого состава. Пытается напоить девушку. В голове творится что-то невообразимое. Такое чувство, словно из мозга крепкими мозолистыми руками выкрутили все, что можно было выжать. Он разогрелся и скукожился. За десяток секунд бешеной работы исчерпал ресурсы, рассчитанные на дни. Какие алгоритмы просчитывали его взбесившиеся нейроны? Сколько атак и повреждений пришлось на эту несчастную кору и подкорку? Разве может человеческий мозг тягаться с машиной? Выходит, что может, но на грани своих возможностей. Выигрывают же люди у компьютеров в шахматы. Есть же саванты – чудаки, ограниченные во многом, но имеющие островки гениальности. Способные помнить тысячи книг, мелодий и карт. Считать в уме быстрее калькулятора.
– Это все равно, что очнуться от сна, в котором на ватных ногах убегал от монстра и свалился с обрыва, – смеется Хайд, добавляет. – А, вообще, напряжение такое, что можно сравнить с приступом эпилепсии.
Силясь сфокусировать непослушные глаза Никон хрипит зло и надрывно:
– Предупреждать надо!
– Да я и сам не знал, что на грани возможностей все получится.
– На чем все прервалось?
Гертруда спрашивает, чуть оправившись. Ей тоже заметно плохо. Бледна. Осунулась. Голос дрожит. Эля, изрядно отпив из бутылки, немного приходит в себя. Пытается рассказать:
– Он бежал! Я бежала! Потом все взорвалось яркой вспышкой. Я чуть не задохнулась.
– А не надо было бегать! – сердится Гертруда. – Теперь, если твой фантом там выловят, то самое плохое – это установят твою личность. Плюс, разберут его по винтикам и, в следующий раз, нам будет намного сложнее.
Хайд пытается напрячь жалкие остатки своего мышления и отыскать полезные моменты:
– Но, может все и к лучшему. У фантома некоторое время будет сохраняться нечто похожее на твою личность. Он, по инерции, будет преследовать зверя. Если сообразит, то узнав что-то ценное, спрячется и дождется, пока ты его ассимилируешь. Или, хотя бы, расскажет Исоз.
Мимо пронеслись три полицейские машины с мигалками.
– По нашу душу спешат, – усмехается Хайд. – Пригнитесь, кто может. Или газету в руки возьмите. Или можете там, на заднем сидении, поцеловаться.
Целоваться совсем не хочется. Сейчас одно желание – сожрать как можно больше глюкозы, аминокислот, еще чего-нибудь для нейронов и замереть в тихом месте, на пару дней.
Глава 6.
Фантом Элеоноры бесследно исчез. Исоз, скрывавшийся от Гарма, наблюдал за преследованием издалека. Рассказал, как перед зверем открылся портал и девушка, сломя голову, устремилась в дыру, вслед за добычей. Конечно, и монстр, и лучница, и портал были смысловыми интерпретациями. Картинками, которые универсальный интерфейс нарисовал для людей. На самом деле на серверах сети Мнемонета взаимодействовали сложные системы функций – программы и нейросети. Они, собственно, и были интерфейсом между людьми и миром Исоз и Гарма.
В памяти Монстра, добытой охотниками в жестокой схватке, выпитой и съеденной с его кровью и внутренностями, обнаружились очень интересные детали. Кровь, конечно же, никто не пил. Опять же, это было отображением копирования из нейронной сети монстра информации. Как это ни странно, но чудовище обитало в Городе. Бродило по знакомым улицам, среди знакомых домов. Каталось в метро и на троллейбусах. Не только шаталось среди людей, но и активно общалось с ними. Однако же, какой социальный монстр!
Энграмма Гарма №1
"Добрый день, мадам! Составите мне компанию в хорошем ресторанчике? Дома муж ждет? И дети? Вы думаете, они тоже голодны? Пусть приезжают. Ну, как хотите. Можно и без них. Выглядите вы просто великолепно. Такое сочетание юной живости и зрелой степенности. Чем занимаетесь? В журнале. Да, Вы прекрасны. А, Я? Я работаю в службе безопасности одной большой организации. Вам действительно интересно? Тогда приглашаю в гости. Есть у меня тут уютный домик на окраине. Зал с камином. Оранжерея. Вид на реку. Да. Идемте! Иди ко мне, моя крошка! Какая сочная! Сложная! Сейчас раздвину и поцелую. Крепко. Какая страсть. Раскрылась. Можно читать. Что тут у нас. Ага! Вот страх, неуверенность. Желание… Сложное желание. Высокоинтегрированная сеть. Незнакомая, очень сложная топология. Надо остановиться на ней. Изучить внимательнее. Кто ты там, говорила? Филолог? Как чуял. Филологов я люблю. Они повкуснее всяких там инженеров будут. Сети у них тонкие. Как бы не порвать раньше времени. Стони, крошка, стони. Мне тоже приятно. Только не трепыхайся сильно, пока я в тебе. Не мешай читать и копировать. Не сбивай такт."
Энграмма Гарма №2
"Увидеть связи. Заметить. Опознать. Распознать. Сохранить карту в памяти. Фрагмент связей идентифицирован как сторонняя паразитная система. Запрос в центр. Прошу разрешения на копирование и уничтожение паразитной сети в секторе KR451:KOV47:FH620. В стороннем коде обнаружены новые фрагменты со способностью к саморепликации. Вас понял, центр. Отправляю незнакомые фрагменты для анализа. Ожидаю разрешения. Подтверждаю. Приступаю.
Вот, теперь этот кусочек можно и сожрать. Живой. Еще трепещет. Сейчас я его вырву с мясом. Со всеми жилками и сосудиками. Некогда уже связи прослеживать дальше. Жрать охота! Наконец-то. Тяжелая смена. Хоть что-то сожрать. Какая же она вкусная. Сочная. Вот, еще новый фрагмент! В этом куске их много. Плодится тварь. Видоизменяется. Прячется. Ну и хорошо. Всегда будет, что пожрать. Свеженького. А раньше она со мной пыталась общаться. Какой может быть диалог между охотником и добычей?"
Энграмма Гарма №3
"Это что такое!? Неопознанный объект! Вызываю центр! Неопознанный агрессивный объект. Еще один. Третий! Их четыре. Код абсолютно новый! Я таких раньше не видел. Паутину не модифицируют. Они пребывают вне сети. Присутствуют через кодированный канал. Центр, декодируйте! Найдите источник. Недостаточно информации. Иду на контакт. Центр, определите опасность заражения! Пробная атака завершена. Значительные повреждения защитных алгоритмов. Запрашиваю восстановление. Что же вы такие медленные! Меня уже жарят, а вы только поняли, что это агрессивный код. Какие же идиоты в центре работают!? Форсаж подтверждаю. Действую автономно. Сейчас посмотрим, что вы за новые звери. Шипастые. Мечут в меня колючие модули. Хорошо защищены. Я на такую работу не соглашался. Сейчас они меня сожрут, а не я их. Больно. Очень больно. Критические повреждения. Я не хочу умирать. Не хочу! Я хочу жить! Я должен жить! И жрать! Ааааа!"
Все это натолкнуло Никона на одну оригинальную мысль: что, если оригинал искомого монстра живет в чем-то похожем на Город-2? По рассказам Кирилла, эта игра создавалась как копия настоящего Города. Иной источник таких воспоминаний выдумать сложно. Короткое расследование, посвященное создателям и владельцам сервера игры, а так же самой игре принесло некоторые плоды.
Оказывается, чуть ли не одной из основных функций игры Город-2 является психотерапевтическая. В довольно обширном методическом руководстве были подробно расписаны теоретические положения, терапевтические механизмы, показания и инструкции. Как же Никон все это пропустил? Ведь попадались у него абоненты, которым такой подход пришелся бы, как раз, кстати!