– Нет и нет. Я был человеком, но стал зомби добровольно.
Умеет он застать врасплох!
– Ого! Откуда такая любовь к ним?
– Дело не в любви, а в ненависти. Нет в этом мире вида, который я ненавижу больше, чем зомби.
Андреас не родился зомби – но и человеком он тоже не был. Он происходил из рода могущественных колдунов и с самого рождения обучался магии. Уже к шестнадцати годам он стал самостоятельным уважаемым чернокнижником. Неплохо, да? Я в его возрасте еще с комплексами боролась и краситься училась, а он уже определял судьбы мира.
Занятия магией не мешали ему жить полноценной жизнью. Андреас не рвался к мировому господству, ему было достаточно того, что он имел: уважения родного города и неплохого дохода от заклинаний под заказ. Он отгулял свое, влюбился в подругу детства, женился на этой девушке, у них родились дети. У него была идеальная жизнь.
А потом появились зомби и отняли у него все.
– В нашем городе была магическая вспышка, неумелое проклятье, запустившее вирус зомби, – пояснил он. С тех пор прошло больше четырех сотен лет, но даже сейчас я слышала в его голосе застарелую горечь. – Я и другие чародеи целый день уничтожали эту дрянь, пытаясь сдержать эпидемию. Я думал, мы справились… а когда пришел домой, понял, что опоздал.
Зомби сожрали его детей, а его жена обратилась – и ему пришлось убить ее своими руками. Все, кого он любил, вдруг исчезли. Будущее рухнуло, ему было страшно начинать все с начала, ведь не было гарантий, что это не кончится точно так же. Андреас на собственном опыте убедился, что проклятье зомби непредсказуемо, оно может настигнуть где угодно и когда угодно.
Нужно было что-то менять.
– Так думал не только я. Многие маги потеряли близких во время атак зомби, в моем городе и в других. Мы решили объединить усилия, чтобы покончить с этой заразой раз и навсегда.
– А разве такое возможно?
– Нам казалось, что да, – тихо засмеялся Андреас. – Представляешь? Мы были достаточно молодыми и наивными, чтобы верить в это. Глупые дети, меняющие мир!
Те, кого он назвал "глупыми детьми", по факту не были ни тем, ни другим. Бороться с зомби хотели лучшие маги Европы. Они отлавливали жертв проклятий, изучали их, пытались понять, как избежать новых заражений. Можно было убить всех носителей, что тоже непросто, но как быть с магическими вспышками заражения? Один чародей не справился бы с такой миссией, однако вместе они достигли неплохих результатов.
– Мы разработали ритуал, который призван был выжечь саму энергию, порождающую зомби, из нашего мира, – пояснил Андреас. – Подробности заклинания тебе нужны?
Как будто я что-то в них пойму!
– Обойдусь. Что было дальше?
– Дальше мы все собрались, чтобы провести ритуал – он был настолько сложным, что запустить его можно было лишь всей энергией, что у нас была. Поэтому мы, четырнадцать человек, встретились на пустынной горе, провели обряд, распили зелье, замешанное на крови зомби. Мы готовы были принести себя в жертву, если придется. От нашего прошлого все равно ничего не осталось!
– Не слишком оптимистично. Раз ты здесь, рискну предположить, что у вас ничего не получилось.
– Ну как – ничего… Мы породили новый вид и стали теми, кого так отчаянно ненавидели.
Они не рассеяли энергию, которая создавала зомби, они впитали ее – все четырнадцать человек, что находились на той горе. Ирония заключалась в том, что они начали играть с магией, чтобы подавить другие игры с магией.
А в итоге они стали чем-то новым – не зомби, не людьми, но уже и не магами, потому что, обретя новую плоть, они утратили возможность колдовать, а значит, не могли исправить то, что сотворили. Они были живыми мертвецами, но не разлагались и не теряли рассудок. Они даже управляли другими зомби – но только теми, кого сотворили сами.
– Мне несложно сделать кого-то зомби, методы в легендах указаны верно, – признал Андреас.
– Укусить?
– Или сексом заняться, например, – подмигнул он мне. – Короче, совершить любое действие, при котором моя кровь или слюна попадут в организм жертвы, так это называют здешние врачи. При этом если я позволю новому зомби глотнуть моей крови, он обретет способность заражать других. Увы, умнее он при этом не станет. Они относительно умны и спокойны только в одном состоянии: когда я влезаю им в головы и управляю ими.
Но это не означало, что зомби оставались прежними – теми, кем они были до обращения. В руках Андреаса они становились безмозглыми марионетками, а без его контроля – агрессивными животными, которыми управлял только голод.
Благодаря сохранившемуся человеческому уму, убить короля зомби было гораздо сложнее, чем существ более примитивного вида.
– Мы хотели спасти мир, а вместо этого породили новую угрозу – так часто бывает!
– Но у вас ведь был выбор, вы могли и не нападать на людей! – заметила я.
– Да уж, выбор был, и мне он казался очевидным. Но не все думали так, как я.
Новоиспеченные короли зомби разделились во мнениях. Некоторые, как Андреас, все еще ненавидели зомби и хотели истребить их любой ценой. Другие же поняли, какая власть неожиданно оказалась в их руках. Они создавали себе маленькие армии, заводили телохранителей, начинали новую жизнь – и очень быстро занимали свою нишу среди других хищных нелюдей.
Вскоре выяснилось еще одно обстоятельство: если обычные зомби пожирали мозг королей, то сами они становились королями. Открытие, сделанное почти случайно, стало началом настоящей войны между недавними друзьями.
– Все подозревали всех, искали союзников, находили или придумывали общих врагов, – вздохнул Андреас. – Наша былая идея о спасении мира превратилась в цирк, но цирк опасный, где каждый клоун мнит себя хозяином арены. Даже мне пришлось поучаствовать в этом – в формировании альянсов, чтобы до меня не добрались. Мне, как видишь, повезло, остальные были не столь удачливы. Изначально королей зомби было четырнадцать, сейчас – больше тридцати, из них, кажется, только четыре первоначальных, включая меня.
– Как такое возможно? – удивилась я. – Я думала, есть только один способ стать королем зомби: сожрать мозг другого короля!
– Ну да.
– Но если изначально мозгов было четырнадцать, откуда взялись все остальные?
Он снова рассмеялся:
– Дара, мозг – это не корона, не путай. Корона может быть только одна, и если ее распилить, она потеряет свою ценность. С мозгами совсем другая история.
– То есть?..
– Если после смерти короля его мозг оказывался в пасти нескольких зомби, все они обретали его способности. Соответственно, если одного из этих зомби потом догоняли и убивали другие зомби, королей становилось еще больше. Это все равно непростое дело, поэтому нас, как видишь, немного. Но об определенной прогрессии уже можно говорить.
Короли зомби пополнили ряды хищников, их первоначальная миссия была забыта. Да и как они могли к ней вернуться, если больше не умели колдовать? Казалось, что теперь-то все окончательно.
Ситуация изменилась в двадцатом веке, когда была изобретена первая вакцина от зомби-вируса.
– Первоначально она создавалась на основе спинномозговой жидкости зомби, способного заражать других, и давала пятидесятипроцентный результат в первые сутки. Не густо, но лучше, чем прошлые перспективы! Когда я узнал об этом, я прибыл к ребятам, которые занимались вакциной, и предложил взять образцы тканей у меня.
Результат превзошел все ожидания: вакцина, сделанная на основе спинномозговой жидкости короля зомби, давала стопроцентный результат в первые сутки после заражения. И она, в отличие от прошлой версии, действовала и дальше! Правда, вероятность успеха снижалась, но риск того стоил.
– Самое позднее, когда вакцина может подействовать, – это через неделю после заражения, – объяснил мне Андреас. – И то шанс исцеления составит десять процентов. Ну и что? Значит, мы можем спасти одного человека из десяти, а раньше не могли спасти никого.
Он снова обрел смысл жизни – да и не только он, еще несколько королей зомби вызвались участвовать в лечебной программе. Поэтому теперь Андреас несколько раз в год приезжал в больницы вроде Эпионы, чтобы местные врачи запаслись вакциной.
Я прекрасно знала, что процесс забора спинномозговой жидкости – та еще радость. Интересно, чувствует ли он боль? Или зомби это уже не важно?
Я перевела взгляд на катетер, закрепленный на его руке, и нахмурилась:
– А это еще для чего?
– Для крови.
– Какой толк в твоей крови при создании вакцины?
– Для вакцины толку и правда нет, мою кровь используют для превращения пациентов в зомби.
– Чего?!
Поначалу я решила, что это шуточка в стиле Локи. Однако король зомби, шагавший рядом со мной, остался совершенно серьезен.
– Ты не знала об этом?
– Это вообще законно?!
– Это популярная медицинская практика, ее используют в реанимационном отделении. Если пациент умирает, ему вводят мою кровь, а когда вирус исцеляет его тело – вкалывают вакцину. Если заживление отнимает меньше суток, риска нет вообще. Хотя процедура все равно неприятная, к ней прибегают лишь в крайнем случае. Я думал, тебе уже сказали.
Кто б мне сказал? Моя практика в реанимационном отделении начиналась лишь через пару дней, но я все равно была рада, что узнала об этом заранее. А что если я случайно заражусь? Становиться зомби мне хотелось меньше всего!
Но в этом месте просто не получалось слишком долго думать о плохом. Березовая роща закончилась, деревья расступились перед нами, и я увидела красную землю.
Вот так это и смотрелось в солнечном свете: сплошная алая пелена, дрожавшая передо мной, будто живая. Только через пару секунд я опомнилась, присмотрелась повнимательнее и обнаружила, что передо мной маки. Сотни, если не тысячи жизнерадостно алых маков занимали целый луг и мягко волновались на ветру. В Эпионе они были гораздо выше, чем во внешнем мире, я такой красоты в жизни не видела. Почему никто раньше не показал мне это?
Я хотела идти дальше, вперед, посмотреть, что скрывается за лугом, но Андреас остановился. Переведя взгляд на него, я заметила, что он хмурится.
– Что случилось?
– Сюда кто-то идет, спешит даже, – ответил он. – А не должны.
Он оказался прав: скоро и я услышала треск со стороны рощи. Кто-то стремительно приближался прямо к нам…
Глава 16
Гарпии
Из рощи вырвались три одинаковых черных облака, пронеслись мимо нас и упали на маковый ковер. Они двигались слишком быстро, и рассмотреть их в это время было невозможно, зато теперь они остановились, позволяя мне себя увидеть.
Сомневаться в том, люди они или нет, не приходилось: не люди, да и не слишком похожи. Большая часть их тел была птичьей: туловище от талии и ниже, ноги с изогнутыми когтями, крылья вместо рук. А вот все остальное оказалось человеческим, хотя этого остального было не так уж много: обнаженный торс, шея и лицо, да еще всклокоченные волосы того же черного цвета, что и перья. Черты лиц были искажены, но я все равно узнала их: и эти вечно недовольные взгляды, и эту землистую кожу.
Передо мной стояли три медсестры – из лечебного отделения, из хирургии, и еще одна, которую я раньше не видела, но, несомненно, родственница им. Только теперь на них не было медицинских халатов, они явились сюда без одежды, в своей истинной форме и были настроены совсем не дружелюбно.
Меня они пугали, Андреаса – нет, его они раздражали. Король зомби скрестил руки на груди и мрачно заметил:
– Гарпии… Вечно с ними какой-нибудь гемор! Ну и на кой вы сюда прилетели?
– Она должна уйти! – крикнула одна из женщин-птиц. Я едва узнала в ней Никофею, медсестру из хирургического отделения.
– Обратитесь в отдел кадров, – посоветовал Андреас. – Вы чего прямо к ней приперлись?
– Она не захочет уйти, – возразила другая гарпия. Ее голос напоминал крик хищной птицы. – Мы заставим ее!
– Вы чего вообще спохватились?
А ведь верно, почему они решили избавиться от меня именно сейчас, что за вожжа попала под их пернатые хвосты? Я ничего особенного не делала! Может, их Пак против меня настроил? Но он способен повлиять только на подчиненную ему Никофею!
– Мы долго терпели!
– Аэлло, ты куда лезешь? – укоризненно посмотрел на гарпию Андреас. – Ты с ней хоть раз разговаривала вообще?
Ветер над маковым полем усиливался, он плетью хлестал цветы, наклоняя их к земле. Я понимала, что это ненормально – не могло естественное усиление ветра так идеально совпасть с появлением гарпий. Получается, эти трое были опасней, чем я предполагала!
Андреас тоже заметил это, он предложил:
– Хорошо, если у вас есть какие-то претензии, пойдемте все вместе к главному врачу, пускай разбирается, чем она вам не угодила.
– Нет, она должна покинуть Эпиону сейчас! – настаивала Келено, медсестра из лечебного отделения.
Да какого черта?! Почему я, почему сегодня?
– Как вы себе это представляете? – осведомился Андреас. – Портал не откроется без позволения главного врача, один фиг к нему пойдем.
Как же я была рада тому, что он со мной! Я боялась этих черных куриц больше, чем они того заслуживали, Андреас – нет. Он смотрел на них так, как и полагалось истинному королю: с величественным спокойствием.
– Не нужен портал! – помотала головой Никофея. – Отнесем ее к внешней границе!
– Которая в море?
– Да! Туда!
Может, я и не путешествовала по кластерным мирам, но я и без этого знала, что за их внешней границей находятся далеко не молочные реки с кисельными берегами. Кластеры строились в отдаленных местах, далеко от человеческих поселений. Так что если бы эти птахи вынесли меня за внешнюю границу, я бы очутилась в какой-нибудь глуши – а то и вовсе на дне океана!
Поэтому я спряталась за спину Андреаса. Не самое достойное поведение для охотницы, но ничего лучше я не придумала.
– Вы в чем-то обвиняете Дару? – спросил он.
– Она должна уйти!
– Это я уже слышал. Конкретные претензии есть?
– Мы уведем ее! Не стой у нас на пути!
– О, это я бы не советовал вам идти по пути, на котором стою я, – криво усмехнулся Андреас. – Вот что, милейшие… Летите отсюда как можно скорее, и сделаем вид, что ничего не было. А иначе я сдерживаться не стану, и поверьте мне, такой донор, как я, больнице гораздо дороже, чем три паршивые медсестры.
Я бы на их месте не стала спорить с королем зомби – да еще из-за такой дурацкой, надуманной причины! Но сестрицы пребывали в дурном расположении духа и отступать не собирались.
Они взмыли в воздух, поднимая крыльями ледяные ветра.
– Как много ты знаешь о гарпиях? – со скучающим видом поинтересовался Андреас.
– Ну вот только что выяснила, что они дуры!
– Ты точно ничего им не делала?
– Да точно! Я даже не знала, что они гарпии!
– Ладно, разберемся, они никогда повышенной адекватностью не отличались. Вот что тебе нужно запомнить: они навевают страх. Самая поганая их способность, пожалуй. Лезут тебе в душу своими грязными птичьими лапками и убеждают тебя, что нет чудовищ страшнее. Но ты им не верь, монстры похуже всегда найдутся – я, например, а я на твоей стороне.
Вот, значит, почему мне было так страшно! Только так это и можно было объяснить: после всего, что я уже видела в Эпионе, меня не должны были так пугать три грудастые птицы.
– Еще они управляют ветром, и сами они быстрее ветра, – продолжил Андреас. – Они используют это для ближнего боя. Их главное оружие – когти, вот чего тебе нужно избегать. Предоставь их мне, твоя задача – не дать им схватить тебя и не заразиться моей кровью. Второе поправимо, первое – нет.
Гарпии сообразили, что запугать соперника им не удастся, и напали. Но это они зря: Андреас даже не прекратил разговаривать со мной, он просто перехватил одну из них в полете и швырнул в двух других.
Это не означало, что он отнесся к битве с ними несерьезно – их все-таки было трое, а он – один. Вряд ли это волновало бы его, если бы речь шла просто о схватке, но ему нужно было защитить меня, поэтому он не сдерживался – и перевоплотился.
А ведь я знала, чувствовала, что король зомби не может быть настолько нормальным! Теперь я в этом убедилась. Андреас отличался от обычного человека не так сильно, как гарпии, издалека перемены были и вовсе не заметны, но я-то стояла в паре шагов. Я видела, как его кожа изменила цвет, стала сероватой, как у мертвеца, а вот волосы побелели и казались ненастоящими. Его светлые глаза скрылись за сплошной мутной пеленой, протянувшейся от века до века, однако она, похоже, не мешала ему видеть. Когда он в очередной раз усмехнулся, я увидела, что его рот полон черных, словно углем покрытых, клыков.
Вот, значит, во что превратился тот, кто мечтал уничтожить всех зомби в мире.
Но его неудача стала моим спасением. Гарпии оказались быстрее, чем я ожидала – чем я могла уследить! Когда они взмывали в воздух одновременно, над полем поднимался настоящий вихрь, в котором то и дело мелькали их когти.
Эти три тетки меня и правда ненавидели, без ненависти такой битвы не бывает. А я по-прежнему не могла даже предположить, за что!
Благодаря подсказке Андреаса я перестала их бояться, но справиться с ними все равно не смогла бы. Он сделал это за меня: он двигался даже быстрее гарпий и не нуждался в оружии, он умел драться так, как я и мечтать не могла.
А еще он не думал об обороне. Большинство воинов, включая меня, не очень-то хотят быть ранеными. Нападая на соперника, мы все время думаем о том, чтобы он не рубанул нас мечом и не отстрелил что-нибудь нужное. Андреас такими мелочами не озадачивался, он пер вперед с решимостью танка и разве что голову иногда прикрывал.
Причина его безрассудства оказалась предсказуемой: раны на нем мгновенно затягивались. Серьезно, плоть восстанавливалась так быстро, что иногда мне казалось: еще чуть-чуть, и она захватит когти гарпий. Но кровь все равно летела в разные стороны, и мне приходилось от нее уворачиваться. Гарпии, получившие немало ран, скорее всего, уже были заражены, но король зомби ясно дал понять, что их судьба его не волнует.
Они не могли победить его – но они могли добраться до меня. Это по-прежнему оставалось их главной целью, и пока две птахи нападали на Андреаса, третья норовила полоснуть меня когтями. Вымазанными кровью короля зомби когтями, просто супер!
Одной из гарпий, Аэлло, кажется, почти удалось меня задеть. Она бы поцарапала меня, если бы незримая сила не отшвырнула ее в сторону – и это был не покорный ей ветер, а нечто гораздо более могущественное.
Локи появился между мной и полем боя – всего одна вспышка, и вот он уже стоит рядом.
– Почему тебя ни на секунду нельзя одну оставить? – мрачно поинтересовался он.
– Вот и задумайся, к чему приводят твои бойкоты!
– Может, объяснишь мне, что это такое?
– Мне бы кто объяснил!
– Ладно, потом разберемся, – поморщился Локи. – Беги к общежитию, здесь недалеко. На них не отвлекайся, просто беги и все, об остальном я позабочусь.