Этот пациент… может, он и правда был искренним героем? В любом случае, он заслуживал лучшей участи, поэтому мы позволили ему умереть, не издеваясь над его телом.
Но мне-то от этого было не легче! Я впервые участвовала в операции, и пациент умер. Может, это из-за меня? Может, мне вообще здесь не место? Я приехала сюда, чтобы расследовать смерть брата, а оказалась втянута в настоящие операции. Что если именно я подвела этого пациента?
Так что мне было хреново, иначе это не опишешь. Я стащила перемазанный кровью халат, переоделась и просто ушла из больницы. Регинлейв не стала меня останавливать, она вообще ничего не сказала, и единственным, кто нарушал мое одиночество, был Локи. Но сейчас я была благодарна ему за это.
– Ты ни в чем не виновата, – тихо сказал он.
– Да я это вроде как знаю, просто… не верю.
– Он бы тебя не обвинил.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что я на его месте не обвинил бы. Этот парень был героем, а значит, был воином. Даже если бы вы с Региной его откачали, что бы с ним стало? Дара, я и сам когда-то был воином, я знаю, каково это. Мы не боимся смерти. Не хотим умирать, это уж точно, но если иначе быть не может, мы принимаем смерть как суровую необходимость. Он умер, все закончилось, и это лучше, чем очнуться парализованным… или стать призраком.
Тут мне нечего было ответить, не хотелось обижать его, хотя от чувства вины я так и не избавилась.
У меня не было какой-то определенной цели, я двигалась лишь потому, что мне не хотелось оставаться на месте. Я миновала розовую аллею, луг, прошла мимо акациевой рощи. Я знала, что двигаюсь к тому самому маковому полю, где на меня напали гарпии. Мне казалось, что это место будет пугать меня, что я никогда больше туда не вернусь, однако страха не было. Я понимала, что ту троицу изгнали. Это не означало, что мне больше ничего не угрожает, но – не с их стороны.
– Так, придержи свой бычий забег, – посоветовал Локи. – У тебя компания.
Я как раз вышла к маковому лугу, и теперь он стелился передо мной, идеальный, нетронутый, будто и не было здесь той жуткой битвы.
А еще – абсолютно пустой.
– Какая компания? – удивилась я.
– Уж не знаю, приятная или нет, но точно желанная. Обернись.
Он чувствовал постороннее присутствие намного лучше, чем я, особенно после того, как получил новые способности. Поэтому мне пришлось выждать с минуту, прежде чем я увидела догонявшую меня девушку.
Насчет желанной компании он не соврал – ко мне спешила Амаранта Арбор собственной персоной.
– Подождите, пожалуйста, – тихо сказала она. Ее голос напоминал шелест листьев. – Я хотела узнать, все ли у вас в порядке.
– Все хорошо, – заверила ее я. – Почему вы спросили?
– Регина рассказала мне о том, что случилось, а я увидела, как вы выбегаете из больницы. Смерть героя – это всегда очень тяжело, для всех, а на вас в последнее время и так много свалилось. Я хотела удостовериться, что вам не нужна помощь.
Теперь, когда она догнала меня, нам некуда было спешить. Мы медленно шли по маковому полю, и на этот раз у меня был шанс увидеть, что находится за ним, – в прошлый раз гарпии отняли у меня такую возможность.
– Для нас очень ценно то, что в Эпионе наконец появились люди, – признала Амаранта. – После трагедии с вашим братом я боялась, что это не повторится. Спасибо, что приехали.
– Вы знали Леона?
Этот разговор шел лучше, чем я думала, и хотя мне по-прежнему было не по себе из-за неудачной операции, я не собиралась упускать такую возможность.
– Лично – нет, но мы, конечно, пересекались, – кивнула колдунья. – Он показался мне приятным молодым человеком, сильным, как раз таким врачом, который нужен был Эпионе. Его смерть до сих пор не дает мне покоя.
– Почему?
– Я не знала его лично, но я знаю людей такого плана. Они не ломаются просто так, нужно очень многое, чтобы уничтожить их. Мы с Леонидом встречались за несколько дней до его смерти. Это была беседа вежливости, пара дежурных фраз, но я стояла рядом с ним, как стою здесь с вами, и смотрела ему в глаза. Он не был сломан.
– Я тоже так думаю.
Возможно, я сейчас говорила с его убийцей, но с каждой секундой мне было все сложнее верить в это. Амаранта не притворялась мирной тихоней, она и была такой. Я не представляла ее в роли разъяренной ведьмы, сбрасывающей моего брата с крыши.
– Когда он умер, я впервые подумала о том, что в Эпионе поселилось зло, – вздохнула она. – Я искала его и не нашла, и все же я до сих пор не могу избавиться от чувства, что оно есть.
– Но вы ведь хозяйка тут…
– Да какая же я хозяйка? Глупости, просто название! Я не управляю Эпионой, я создаю все это.
Она указывала на маковый луг – но не только. Мы подошли к его границе, и роскошное алое поле сменилось нежно-голубым небом прямо у нас под ногами. За маками начиналась территория незабудок, воздушных маленьких цветов, занимавших все вокруг. Они росли так густо, что их невозможно было обойти, только наступать на них, и они смотрелись мягкими, как подушки. Миниатюрные лепестки оказались крепче, чем я предполагала, они не ломались, а поднимались после того, как я убирала с них ногу, без магии тут явно не обошлось.
Поле незабудок было не таким просторным, как маковый луг, и стоя на одной его стороне, можно было увидеть, что находится на другой. А там красота природы заканчивалась и начиналось нечто совершенно другое: черные силуэты надгробных камней.
Знаменитое кладбище Эпионы, на которое мне совсем не хотелось попадать.
– Но вы многое знаете здесь, – указала я. – Вы бы узнали, если бы что-то пошло не так, если бы моего брата убили!
– Откуда? Жаль вас разочаровывать, но я редко покидаю свой сад, мне проще быть одной. Я пыталась разобраться, что произошло с Леонидом, но у меня ничего не получилось. Самоубийство так и осталось самоубийством.
И тут я решила пойти ва-банк.
– Но вы же были на той крыше, с которой он прыгнул!
– Очень умно, – закатил глаза Локи.
– В смысле? – смутилась Амаранта.
– Я поднималась туда, чтобы осмотреть место гибели моего брата. Мне хотелось увидеть то, что видел он. Я надеялась понять, что он чувствовал. Тогда я и увидела на краю карниза следы древесных корней, они не могли вырасти там сами по себе.
– Ах, вы про это, – слабо улыбнулась колдунья. Она не была ни оскорблена, ни обижена моими словами. – Это следы моего старого эксперимента. Я хотела посадить сад на крыше Эпионы, посмотреть, возможно ли это, но все оказалось хуже, чем я предполагала. Деревья пришлось убрать, и на месте некоторых из них остались сухие корни – я старалась удалить их, но мелкие упустила. Все началось и закончилось примерно за полтора года до смерти Леонида. Больше я на крышу не поднималась, чтобы не вспоминать о той неудаче, поэтому я не могу вам сказать, чем она так привлекла вашего брата.
Вот оно как… Конечно, я могла бы и не верить ей, предположить, что она просто хочет сбить меня с толку, но я чувствовала: она говорит правду. Амаранта была не способна на то убийство, которое я ей приписала.
А значит, я снова лишилась своего главного подозреваемого.
Глава 18
Цурара-онна
Ее доставили в реанимационное отделение поздней ночью, и когда я пришла на работу, ее уже стабилизировали. Правда, это означало лишь то, что они ненадолго отсрочили смерть. Ее случай можно было назвать замедленно безнадежным: врачи должны были что-то придумать в ближайшее время, иначе ее ожидала неминуемая гибель.
Как вообще спасти того, кто не был живым изначально, – вот вопрос!
Когда я пришла, в углу зала был оборудован защитный бокс из полупрозрачного пластика. Судя по слою льда, покрывавшего его изнутри, там было очень холодно, и за этим морозным узором я не могла толком разглядеть пациента, лежавшего на кровати, видела только, что это кто-то маленький – невысокий и худой. Не ребенок, конечно, но близко.
А вокруг пациента сновали врачи, причем не только из реанимации, тут были все – и терапевты, и хирурги, даже реабилитологи зашли. Они понятия не имели, что с ней делать.
Среди этой бегающей, летающей и даже ползающей толпы я каким-то чудом сумела выловить Сиару. У нее наконец-то можно было спросить:
– Что здесь происходит?
– Цурару доставили, – коротко ответила нага.
– Что за оно?
– Это не оно, это она.
Цурара-онна относилась к классу неживых существ – то есть, не мертвых, но и не обладающих полноценной живой плотью. При этом она не была и призраком, потому что ее можно было коснуться, и внешне она ничем не отличалась от человека. По крайней мере, до того, как попала сюда.
Это существо было полностью сделано изо льда. Она жила в небольшой горной деревушке, погруженной в вечный холод. И не просто жила, а делила кров со смертным мужчиной, который даже не догадывался, кто она такая. Вместе они воспитывали его дочь от первого брака, причем не один год, в деревне все привыкли к ней и считали самым обычным человеком.
Это мне, признаться, было совсем не понятно. Она же ледышка! Допустим, посторонние еще не могут это разглядеть под десятью слоями шуб. Но как могли не замечать те, кто жил с ней? Приемная дочь ее обнимала, муж ложился с ней в постель. Неужели они не почувствовали, что мать семейства – ниже нуля?
Я спросила об этом Сиару, а она пояснила:
– Существа такого типа, материальные призраки, часто сближаются с людьми. Они довольно сильны, у них есть магические способности, позволяющие им создать кратковременную иллюзию или изменить реальность.
– То есть, в те моменты, когда ее кто-то касался, она становилась теплой? – догадалась я.
– Вроде того. Цурара-онна – очень редкое существо, смесь духа и магической плоти. О них мало написано, о них мало известно, гораздо меньше, чем о более распространенных юки-оннах. Поэтому нам так сложно понять, как ее лечить.
– Так что с ней произошло-то?
– Несчастный случай. Муж уговорил ее отправиться к горячим источникам, она согласилась, но с условием, что не будет купаться. Он сказал, что готов на это пойти, она поверила ему. А когда они пришли к источникам, он решил устроить шутку и толкнул ее в горячую воду. Она сумела выбраться, но вред для ее магического тела получился колоссальный. Ей повезло, что за такими редкими видами, как она, постоянно наблюдают: местные маги успели спасти ее и отправить к нам, а что будет дальше – никто пока не знает.
Сиара не стала говорить, что шансы на выживание у цурары были невелики, это и так все понимали. Ближе к полудню я впервые получила шанс взглянуть на нее, и зрелище это было печальным.
Она напоминала молодую девушку – невысокую, стройную и очень красивую. Только волосы у нее были ненормального цвета: светло-голубые, не седые даже, но то ли в деревне этого не замечали, то ли их истинный цвет проявился уже после травмы.
Я знала, что она обожжена, и ожидала увидеть ожоги, но у нее все было по-другому. Она выглядела ледяной скульптурой, которую безжалостно облили кипятком: вся ее кожа стала полупрозрачной, а на отдельных участках человеческие черты просто сгладились. Будто лед растаял, а под ним не было ничего, только замерзшая вода.
Ей не ставили капельницы, не подключали медицинское оборудование. Зачем? Ее сердце не билось, ее легкие не дышали, ей мог помочь разве что холод, который создавали массивные вентиляторы. Она просто лежала на кровати и ждала, когда все закончится – миниатюрная женщина в легком белом платье. Будто уже замерзшая до смерти!
Мне было ее жаль – и вместе с тем я злилась. Странное сочетание, не скрою, но только оно и казалось мне правильным. Зачем она вообще полезла в мир людей? Никто ведь ее туда не звал! Существуют сотни кластерных миров, в них бы и сидела. А она вместо этого потащилась в мир, где ей совсем не место.
Речь шла не только о ее жизни, ее боли и ее травмах. Она уже раз и навсегда изменила будущее людей, которые были ее семьей. Как ее мужу теперь жить с грузом вины за то, что он сделал, пусть и ненамеренно? Видела ли все это их маленькая дочь? А если видела, как ей оправиться, что с ней будет?
Это было еще одно проявление зла, которое несут нелюди. Да, я не желала цурара-онне такой судьбы, но вместе с тем я считала, что она виновата сама, хотя бы отчасти. Она вторглась в мир людей, на какой исход она вообще надеялась?
Пока я стояла над ней и мысленно перечисляла, что она в этой жизни сделала не так, цурара открыла левый глаз. Правого глаза просто не было – там, где он был раньше, блестел прозрачный гладкий лед.
Я замерла, не зная, что делать, а она просто улыбнулась мне – вымученно и совсем не весело. Похоже, ей уже сказали, что с ней происходит. Цураре нельзя было дать снотворное, как другим пациентам. Как вообще восстановить лед? Что для этого нужно? Вот они и решали, а я чувствовала себя так, будто снова оказалась перед операционным столом, на котором умирал тот герой.
– Вы человек? – удивленно спросила цурара-онна.
– Да, – кивнула я.
– Как странно… Мне почему-то казалось, что в таких местах не бывает людей. Я тоже когда-то была человеком.
Она, конечно, не говорила по-русски, а я ни слова не понимала по-японски, но в Эпионе это не имело ровным счетом никакого значения. Здесь действовало заклинание, позволявшее понимать любой язык – по крайней мере, внутри здания больницы.
– Вы были человеком? – удивилась я.
– Вы не знали? Вы, должно быть, не сталкивались прежде с моим видом… Вы можете посидеть со мной? Мне одиноко…
Сидеть с ней мне не хотелось, и не потому, что я только что обвиняла ее непонятно в чем. Просто энергия умирания – специфическая штука, от которой нужно держаться подальше. Однако цурара-онна выглядела такой несчастной, что я просто не могла ей отказать.
– Сейчас, только оденусь потеплее.
– Ах да, вам же холодно! – спохватилась она. – Как жестоко с моей стороны… Вам не обязательно здесь быть!
– Ничего, мне несложно.
Когда я выходила, чтобы взять одеяло, меня перехватила Сиара.
– Отличная идея! – заявила она. – Говори с ней как можно дольше!
– Зачем?
– Мы не знаем, сколько ей осталось и что держит ее в этом мире, сама видишь, от приборов нет толку. Постарайся выиграть нам время, отвлеки ее, пока мы ищем лекарство.
Получается, что я, человек, должна была спасать того, кого только что признала угрозой для рода людского. Ну, если и не угрозой, то проблемой так точно. Ирония. Но отказываться я не собиралась – доктор я или нет?
Глядя на цурару, сложно было забыть, что она не человек. Но когда она заговорила, чувство отчужденности этого создания от мира людей мгновенно исчезло.
Ее на самом деле звали Мира – это имя дали ей родители, когда она была человеком. Не от большой любви дали, а просто потому, что родившегося младенца нужно было как-то назвать. О любви там речи не шло: семья была бедной, родители едва сводили концы с концами, да еще и с трудом переносили друг друга. Они не расходились лишь потому, что в деревне так было не принято, здесь мнение соседей имело огромное значение.
Молва могла заставить их жить вместе, но не любить свою дочь. Мира всегда казалась им лишней – слабая, болезненная, некрасивая. У них уже были старшие дети, способные помогать им в хозяйстве и обеспечивать безбедную старость. Мира доставляла лишь проблемы, она была лишней, и ей постоянно повторяли это. А когда с детства слышишь, что ты – мусор под ногами, ты, конечно же, начинаешь в это верить.
Мира была убеждена, что никто просто не способен ее желать, но когда оказалось иначе, стало только хуже. Ей было четырнадцать, когда ее затащил в пустой дом родной брат ее отца – ее дядя. Он был пьян и вряд ли толком соображал, что делает, а когда проспался, то ничего не помнил. Он утверждал, что и пальцем ее не касался, и семья поверила ему, а не Мире. При этом следы изнасилования были очевидны, и ее обвинили в распутном поведении, сказали, что она сама этого хотела, сама спуталась с каким-нибудь бродягой.
Ее никто не выгонял из дома, но семья сделала ее жизнь невыносимой. Она сама ушла: в один миг Мира поняла, что у нее больше нет сил, что она не вынесет еще один день оскорблений и издевательств. Она ушла ночью – в никуда, в горы. Свернула с тропы и просто шла, пока холод и усталость не взяли свое. Приютившись среди древних камней, она замерзла насмерть.
Вот только ее юная душа, у которой украли жизнь и будущее, не желала мириться со смертью. Она так и бродила среди горных склонов, неприкаянная, призрак, которого никто не смог понять. Другая на ее месте отправилась бы мстить, но Мира была не такой. После всего, что ей довелось пережить, она так и не научилась ненавидеть. Она ждала, сама не зная чего.
И судьба решила сжалиться над ней: однажды она увидела маленькую девочку, сбившуюся с пути, и отца, пытавшегося ее разыскать. Мире отчаянно захотелось им помочь, позволить им найти друг друга, узнать их имена. Но для этого ей нужно было тело, а ее собственное давно обратилось в лед.
Ее желание оказалось настолько сильно, что оно растопило этот лед и наполнило его жизнью. Мира создала новое тело для своей души, сделав его прекрасным и желанным.
– Цурара-онны всегда рождаются из желания, – прошептала она. – Все остальное приходит потом.
Оказалось, что девочка, которую она так хотела спасти, недавно лишилась матери и отправилась искать ее среди горных склонов. Отец не хотел говорить ей, что мать забрала болезнь, он придумал сказку о том, что мама превратилась в облачко. Поэтому малышка решила добраться до облаков, спавших на горных вершинах, но, конечно же, заблудилась. Они оба умерли бы, если бы не цурара-онна.
Тот мужчина и Мира полюбили друг друга с первого взгляда – она в это верила, а я не собиралась с ней спорить. Она представилась ему путешественницей, тоже сбившейся с пути. Он привел ее в свою деревню. Со дня смерти Миры прошло больше ста лет, времена изменились, ее приняли без вопросов и сомнений.
Она начала жить простой жизнью, о которой всегда мечтала: готовила мужу, ухаживала за дочерью, помогала соседям. Силы цурара-онны были ей нужны не так уж часто: чтобы становиться теплой во время чужих прикосновений и чтобы защищать деревню.
Она могла влиять на погоду и делала это, когда считала нужным. Мира отводила в сторону самые суровые бури, строила ледяные преграды на пути лавин, находила пропавших односельчан до того, как они успевали замерзнуть. Она была благодарна этой деревне за второй шанс и каждый день возвращала долг, который сама же и придумала.
– Но даже лучшие сказки не длятся вечно, правда? – грустно улыбнулась она. – Моя сказка подошла к концу, когда к деревне пожаловала госпожа юки-онна.
Юки-онна была тем, что в мире магии часто называют схожим доминирующим видом. Звучит сложно, но по факту, это означает очень похожего нелюдя, только более распространенного и более сильного. Юки-онна тоже появилась из призрака несчастной человеческой женщины, однако новый смысл жизни она так и не обрела. Ей хотелось только одного: убивать, мстить, уничтожить как можно больше людей.
Даже для своего вида она была сильна и опасна, у нее вполне хватило бы сил, чтобы вырезать всю деревню. Мира особенно четко поняла это, когда в одном из домов обнаружили замерзшую семью – отца, мать и двух маленьких детей. Мира знала всех четверых, она почувствовала: если она ничего не сделает, юки-онна убьет всех, кто ей дорог.