Как там говорил мастер-боец? "Та еще дыра..." Надо бы держать ухо востро. Все же хорошо, что создатели Испытания не стали вводить материальных денег. Одной головной болью меньше. Но кто сказал, что воры, а они наверняка тут есть, не могут стащить амулет или даже оружие? С огненным клинком у них вряд ли что-то получится, но все прочее, что таскаю на себе, - вполне могут умыкнуть. По крайней мере, попытаться.
Беловодье встретило меня скрипом корабельных снастей, топотом ног по деревянным мосткам и сходням, а также такими словами, каких я в жизни не слышал. Запах здесь превратился в вонь. Даже порывы ветра не могли сделать ее хоть немного легче.
Я неторопливо катил по хорошо утрамбованной дороге, минуя причалы, склады, скопища людей и жилые здания. Нет-нет, а ловил на себе заинтересованные взгляды. Причем личностей далеко не самых благообразных. Неужели все они управляются компьютером? Зачем так много?
Отчаянные крики я услышал незадолго перед тем, как из-за угла одного из складов мне под колеса вылетела повозка. Запряженная в нее лошадь неслась, не разбирая дороги, сбивая по пути лотки и неосторожных людей. Вопивший во все горло возница тщетно натягивал поводья. Из почти опустевшей повозки россыпью вылетали остатки груза: яблоки и груши. Те тут же разбирались бегущими следом оборванцами.
Зрелище доставляло местным несказанное удовольствие. Они улюлюкали, подбадривали то ли незадачливого возницу, то ли лошадь. Матерились разве что те, кто не успел миновать ее копыт.
Я резко поддал газу. Квадроцикл рванулся, подняв в воздух столб пыли. Столкновения избежать удалось, но животное испугалось еще больше. Поднялось на дыбы, а потом бросилось в сторону. Повозка накренилась, проехалась на одном колесе, но не опрокинулась. А вот возница не удержал поводьев - вылетел с козел.
Еще некоторое время по улице разносился топот уносящейся прочь лошади.
Народ веселился от души. Кое-как возница поднялся на карачки, воздел руки к небу. Вокруг него, потрясая добытыми фруктами, кружили оборванцы. Несчастный попытался ухватить ближайшего, но тот угрем выскользнул у него из пальцев.
Да уж - ухо держать востро.
Я покатил дальше, а из-за спины все неслись стенания возницы.
***
Жаль, что Эшу нельзя доставить сюда. Уже сейчас бы была здоровой - и никакие зелья не нужны.
Я стоял возле здания местного мастера-лекаря и вслушивался в собственное тело. Как же хорошо избавиться от последствий отравления! И плевать на стоимость лечения в тысячу монет.
Несмотря на внешне обветшалый вид лечебницы, внутри оказалось весьма интересное... оборудование, если его так можно назвать. Не чета тому, что использовал мастер в Жердево. Здесь меня поместили в кокон, пронизанный десятками кровеносных сосудов. Вообще, операционная больше походила на внутренности какого-то огромного чудовища. Кроме нескольких белесых коконов, имелись тут и другие живые, если так можно сказать, образования, пульсирующие в едином ритме. Все они объединены в одну сеть, но не сосудами или чем-то подобным, а обыкновенными кабелями и пластиковыми трубками, по которым непрерывным потоком подаются разноцветные жидкости. На полу, стенах и потолке (покрытых тонким слоем прозрачной слизи) аккуратно выведены магические знаки. Те же знаки висят прямо в воздухе, светясь тусклым светом. Пахнет странно. Не скажу, что неприятно. Именно странно - воздух густой, будто тоже живой.
Даже не по себе становится. Симбиоз живой плоти, магии и технологии - жуткий коктейль. Как по мне, лучше бы уж по старинке лечили, на хирургическом столе.
- Что это? - спросил я.
Мастер-лекарь, представившийся Вогантом, усмехнулся. Человеком он был грузным, с красным лицом и двойным подбородком. Говорил довольно добродушно, а вот передвигался тяжело, с заметной отдышкой.
- Вам знакома предрасположенность некоторых живых организмов к ускоренному процессу регенерации? Вплоть до восстановления утраченных органов и конечностей.
- Да, приходилось с такими встречаться.
- Так вот в основе моей хирургии лежит именно этот принцип. Все довольно просто. - Он подтолкнул меня к одному из коконов. Внутренняя поверхность того оказалась усеяна мельчайшими присосками. И, похоже, каждая из них внутри полая. - Особенно сильный эффект регенерации наблюдается у зародышей Гневливого Ивля. Не приходилось встречать?
- Нет.
- Создание само по себе для человека опасности не представляет. Только во времена гона становится крайне агрессивным. Но то всего пять дней в году. Особенную ценность представляют его зародыши. Именно в таких коконах они и развиваются. На этом этапе Ивли крайне подвержены болезням, да и наши климатические условия для них крайне неблагоприятны. Кладка же, состоящая из нескольких десятков коконов, способна свести все эти неприятности к минимуму. Она работает по принципу главного компьютера и периферийных устройств, функционирующих в одной информационной и питательной сети.
- И вы заменили один компьютер на другой?
- Именно! - на лице мастера играла самодовольная улыбка. Толстые пальцы сжимались и разжимались. - Вашему покорному слуге удалось отыскать способ контроля над реакциями внутри замкнутой системы. Я говорю, что надо сделать. Программа разбивает приказ на элементарные команды, понятные системе.
Интересно, это действительно работающая система или всего лишь муляж? Странно, если подобное открытие, будь оно так эффективно, до сих пор не используется в стенах городов. На привычное мне медицинское обслуживание жаловаться грех, но оно давно стоит на месте. Сколько себя помню, не изменилось практически ничего. А иногда возникали перебои с расходными материалами или вставало оборудование.
- Так что, будем лечиться? - сощурившись, спросил Вогант.
Опасения, конечно, имелись. Но что теряю? Тело все равно не постоянное. Даже если рога вырастут или руки с ногами места поменяют - не страшно. Наверняка быстро поправят. Смущало другое - очень не хотелось расставаться с оружием и амулетами, и мое замешательство не осталось без внимания.
- Не переживайте, - успокоил меня мастер-лекарь. - На первый взгляд, Беловодье может показаться местом неприветливым и даже опасным... Так оно и есть, но лишь на улицах. Имея дело с любым из мастеров, вы полностью защищены от посягательств извне. Вас не обворуют, не попытаются убить. То же самое касается большинства гостиниц.
Я разделся и залез в кокон. Внутри оказалось жарко и очень удобно - стенки тут же обволокли тело. Никаких уколов, никакого жжения или иных неприятных ощущений. Вроде только что все видел и слышал. Прошла секунда - перед глазами поплыло, и разум отключился. Когда очнулся, ощущал себя так, точно родился заново.
На всякий случай проверил параметры.
Сила: 126
Ловкость: 28
Мудрость: 75
Интеллект: 7
Телосложение: 83
Здоровье: 1079
Физический урон: 326-390
Вот совсем другое дело. С защитой все еще проблема, ну да вскоре решу и ее.
- На демонические бои собираетесь сегодня? - спросил мастер-лекарь, когда я уже покидал лечебницу.
- А что это?
- О - это зрелище, на которое стоит сходить. Не столь грандиозно, как турниры между бойцами-людьми, но уж точно не менее занятно.
- И что, прямо демоны дерутся?
- А то как же - они самые, - Вогант сложил руки на круглом животе. - До смерти смертной, коли на то соизволение благодатной публики будет.
- Где такое чудо проходит?
- А тут же - на самой торговой площади, после заката. Иди на огонь - не ошибешься.
- В чем подвох?
Мой опыт общения с демонами говорил о том, что после их схваток (если местным действительно удастся их стравить), на месте Беловодья должно остаться лишь пепелище.
- Никакого подвоха, - нахмурился лекарь. - Вы забываете о масштабах участников. Приходите, опасаться нечего.
- Спасибо, обязательно загляну, - кивнул я.
Что ж, теперь пора к мастеру-алхимику. Комната в гостинице уже забронирована, квадроцикл стоит в гараже при ней. Место недешевое, но уж лучше переплатить за постой, чем потом остаться без транспорта. Голову же гидры тащил с собой, предварительно спрятав ее в два мешка. В гостинице посоветовали отнести ее мастеру-ловчему. Тот должен хорошо заплатить за избавление окрестностей от опасного чудовища.
Вот так - с пылающим мечом в одной руке и с кровоточащим мешком в другой руке, направился в сторону торговой площади.
- Так-так-так... - бормотал мастер-алхимик, пробегая глазами листок бумаги, выданный мне Наирой. - И когда вы хотите все это получить?
- Сейчас.
От душного аромата трав саднило горло, слезились глаза.
"Хоть бы дверь приоткрыл..."
Лавка мастера-алхимика была закупорена, точно бочка с дорогим вином. Внутри, в свете настенных светильников, расположились массивные стеллажи под самый потолок. Их полки были завалены всяческим мусором, который хозяин лавки наверняка считал очень ценным.
- А еще лучше, если найдется противоядие от яда Плывуна, - добавил я.
- Противоядия нет. Плоть Плывуна подвержена быстрому гниению, выделить из нее необходимый антидот невозможно. Но можно синтезировать его из ингредиентов. Вот с ними и имеются затруднения... - Он снова уставился в листок. - Корень белого кривошипа... давно не попадался - совсем редким стал. В Беловодье не найдешь, поверь. Крапивница ночная - ее еще можно поискать, но нужно время.
- Остальное в наличии?
- Пожалуй.
- Сколько времени займет поиск крапивницы?
- К утру отыщу, думаю. Или можешь сам попробовать, - мастер взглянул на меня поверх круглых очков. - Вдруг быстрее выйдет.
"Никогда не бывает просто!"
- До утра подожду. А где можно достать корень кривошипа?
Алхимик поводил носом из стороны в сторону, будто к чему-то принюхивался.
- Я могу подобрать замену.
- И раствор получится, как надо?
- Где тот несчастный, что попал в объятия Плавуна?
- Далеко.
- Плохо. Было бы лучше проверить действие раствора на месте. Но думаю, что все получится. Корень белого кривошипа разжижает кровь, что необходимо при отравлении ядом Плавуна. Средство хорошее, но не единственное.
- Хорошо. Подберите замену.
- Это будет недешево.
- Подберите замену. Я вернусь утром.
- Будет сделано.
На улице начало темнеть. Но насколько же снаружи легче дышалось! Запах рыбы, стоялой воды и отбросов? Что вы - это полная ерунда в сравнении с ароматическим шоком лавки алхимика. Работай в таком месте живой человек - давно бы тронулся умом.
Теперь забежать к мастеру-ловчему - избавиться от мешка, вокруг которого уже вилась стая мух.
Когда я только подходил к лавке алхимика, народу на торговой площади было совсем не много. Многие лоточники уже собирались по домам. Когда же покидал лавку, народу прибавилось. Но не торговцев - обычных обывателей. В основном собирались небольшими группами, в обнимку с бутылками, а то и не одной. Что-то явно приближалось. В основном народ крутился вокруг небольшого деревянного сооружения: грубо сколоченного подобия амфитеатра.
- Почему одна? - спросил мастер-ловчий. Его дом располагался у самой воды. У входа растянуты сети, а над самой дверью скалится огромный рогатый череп. То ли его плохо выделали, то ли кость неведомой мне твари действительно отдавала в синеву. Сам мастер сидел тут же, раздетый по пояс, и вязал новую сеть. Во рту попыхивала деревянная трубка, огромные рыжие усы чуть не свешивались на грудь.
- Остальные бросил - тяжело нести.
Не стал распространяться о встрече с Дикими. Только лишних вопросов мне сейчас не хватало.
- Такой здоровый - и тяжело? - ухмыльнулся ловчий, вытащив трубку изо рта.
- Ага. Больной был - еле ноги тащил.
- Ну-ну... - Такое ощущение, что мне не поверили. - Но, надеюсь, тварь мертва.
- Могу указать точное место. Наверняка ее кости еще не растащили.
- Не стоит. Я верю. - Ловчий снова затянулся трубкой. - Предлагаю тебе на выбор тысячу серебряных монет либо возможность выставить участника демонических боев.
- Демона, что ли?
- Его самого.
- И что мне с него толку?
- В случае победы сумма выигрыша будет гораздо выше тысячи серебряных.
- А он может выиграть?
Мастер ухмыльнулся в усы.
- Не стану врать, более ленивого демона я в жизни не встречал. Но он крепкий. Если сумеешь его расшевелить - вполне может добраться до финальных схваток.
- Нет, спасибо. Лучше монетами.
- Дело твое.
Вы получили 2200 exp
Вы получили 1000 серебряных монет
Вы получили достижение: Охотник за головами
Награда: 10 очка параметров
Пять очков в мудрость, пять в телосложение.
Ввязываться в авантюры с непонятными боями совершенно не хотелось. Посмотреть - посмотрю, но участвовать - увольте.
- Вы можете меня чему-нибудь обучить?
- А что тебя интересует?
Перед глазами развернулся список доступных умений.
Я выбрал "Знание монстров" продвинутого уровня. Опыт блужданий по пустоши показал, что знать сильные и слабые стороны противника все же очень полезно.
Десять Z-кристаллов и две с половиной тысячи монет в минус.
Уже уходя, услышал за спиной какой-то шум. Обернулся - насторожился и мастер-ловчий. Пару секунд продолжал сидеть, точно обдумывал причину шума, затем резко отбросил сеть, нырнул в дом. Я сделал еще несколько шагов прочь, остановился. Любопытство - вот куда от него деться?
Ладно, время еще есть - успею и к кузнецу, и к ювелиру. Неторопливо вернулся к дому. Шум не прекращался. Напротив, он усилился. К тому же теперь к нему присоединились не всегда внятные выкрики ловчего. Тот явно с кем-то боролся.
Может, демон освободился?
Я переступил порог. В доме царил легкий полумрак, пахло рыбой и шкурами. Мастер стоял в углу и держал нечто на вытянутых руках. Нечто звенело цепью, билось, шипело, рвалось прочь.
- Помощь нужна?
Внезапно нечто обмякло.
- И чего на него нашло?! - сплюнул ловчий. - Уже неделю сиднем сидит. И вот - нате. Гнилой товар - на шкуру пущу. Может, амулетов хоть наделать удастся.
Ловчий развернулся ко мне лицом, поднял руку, в которой сжимал крылатое создание размером с кошку. Наверное, это действительно был демон - только очень мелкий. Красноватая кожа, перепончатые крылья, обвисшие вдоль тела тонкие лапы.
- Это его вы мне предлагали?
- Его, поганца, - мастер встряхнул безвольное тело. - Ты что, сдох, что ли?!
Демон не сдох. На меня смотрели угольки его внимательных глаз.
- Ладно, пойду я.
Но стоило мне сделать шаг прочь, как демон снова рванулся в руках ловчего. Обернувшись, я видел, как создание молотит по воздуху крыльями. Из его широко раззявленного рта неслись отчаянные вопли.
- Подожди... - лицо ловчего скривилось. - Зайди в дом.
Я склонился, чтобы не задеть низкого дверного проема.
Демон снова перестал биться. На скукоженной, точно печеное яблоко, морде обвисли тягучие слюни.
- Похоже, ты ему понравился, - сказал мастер.
- Я счастлив. И что теперь?
- Может, заберешь? Смотри, какая тварь - обязательно до полуфинала дойдет.
- Некогда мне с ним возиться. Бешеный он у тебя какой-то. Покусает еще - лечись потом.
- А ты попробуй, возьми его в руки.
Ловчий протянул мне демона, все еще удерживая того за шею. До буйства тот, судя по всему, сидел в металлической клетке, что висела тут же, под потолком.
"На кой он мне?"
Но руку протянул, каждое мгновение ожидая, что мелкая тварь вцепится в нее тонкими, но острыми когтями. Ловчий медленно разжал пальцы - демон вытянул нижние лапы, ухватился за рукав моей куртки, затем несколько раз взмахнул крыльями, стремясь сохранить равновесие. Мастер полностью выпустил создание - и то, пробежав по моей руке, уселось на плечо.
- Впервые такое вижу, - проговорил ловчий, не скрывая удивления. - Что с тобой не так, парень?
- Со мной все нормально. Это твой зверь не в себе. Забирай его.
- Это не зверь, - наставительно проговорил мастер и попытался снять демона с моего плеча. Тот всеми четырьмя лапами вцепился в куртку, заверещал дурным голосом.
Я дернулся в сторону. Ухо, в которое кричало создание, заложило.
- Вот и все решили, - усмехнулся ловчий. - Забирай его. Мелкий, шкуры что с крысы.
- Мне нужны деньги, а не ручные зверьки.
Конечно, интерес мелкого демона к моей персоне занятен и любопытен, но что мне с ним делать? Слишком уж шумный и беспокойный.
- Черт с тобой, забирай так! - махнул рукой мастер.
- Какой с него прок-то? Чем кормить?
- Жрет все, что попало. Даже резину и пластмассу. Но лучше мясо. Сырое, - он ухмыльнулся. - Какой прок... если не хочешь выставить его на боях, так скрасит скуку и одиночество в пустоши.
- Да уж - тоже мне компания, - вздохнул я, скосившись на демона. Тот сидел и с любопытством разглядывал мое ухо. Наши взгляды пересеклись. И ведь не бездумная тварь - явно мыслящая. И вот поди, догадайся, что у него на уме? Так на ухо смотрит или думает, как его оторвать?
- А он больше не вырастет?
Ловчий засмеялся.
- Нет. Он взрослый уже. Может, даже и меня старше. Не одну сотню лет живут. Эти мелкие - они особняком от остальных созданий держатся. Насколько мне известно, свои же их поедают с удовольствием. Изгои. Некоторые охотники умудряются натаскать мелких уродцев добычу выслеживать и приносить. Как собака - только с крыльями.
- Ладно. Возьму. Но если что не так, - погрозил демону, - пеняй на себя. Звать-то его как? - Обернулся к мастеру.
- Кто же его знает? Сам назови, как нравится.
- Барсиком будешь, - заявил я. Имя само собой всплыло в памяти. Какое-то старинное, выуженное на просторах сети.
Непривычно ощущать себя обладателем животины. Тем более такой странной. В городе у нас домашних животных нет - слишком нецелесообразно, слишком затратно и неэффективно в плане поддерживания помещений в должной чистоте. Не думаю, что с новым "другом" сможем долго быть вместе - наверняка слиняет при первой же возможности. Ну да оно и к лучшему - мне же меньше проблем.
- Забери половину монет, - сказал мастеру-ловчему. - Все же сделка есть сделка.
- С тобой точно что-то не так, - ухмыляясь, развел руками тот. - Но себя упрашивать не дам.
Вы потеряли 500 серебряных монет
Вы получили достижение: Щедрость
Награда: 10 очка параметров
О как! Это дело куда полезней пяти сотен монет.
Раскидал по пять очков в силу и в мудрость.
Ну что, теперь наряжаться!