Профессор подумал, что да, пусть любимой сейчас тоже больно – но хирурги или дантисты (да и психиатры) тоже приносят своим пациентам боль, чтобы потом стало легче. Поэтому придется ей (и ему) сейчас пострадать – во имя высшей справедливости.
– Шагов его, когда он шел за мной, я не слышала. Шла, думала о своем. Вдруг что-то сильное и грубое хватает сзади за шею. И почти сразу – укол в спину. Сильный, но короткий. И сразу прошло. А потом еще один. И никакой боли сначала не было. А потом он дернул и выхватил у меня из рук сумку. Я сразу поняла, что меня грабят. И бросилась за ним. Потому что ничего сперва не болело. Только что-то горячее стало почему-то струиться по спине. В первый момент мне даже показалось, что он меня облил чем-то теплым – возможно, кислотой. А убийца тем временем побежал вместе с сумочкой вперед – по направлению моего движения. И я постаралась догнать его.
– Лица его ты так и не разглядела?
– Не видела, не видела, – в этом ответе вдовцу почудилась легкая сварливость. – Только спину. Джинсы его видела сзади. Куртку флисовую.
– А раньше? Ты его раньше когда-нибудь встречала? Может, он кого-то тебе напомнил?
– Нет. Никогда не видела. Точно, нет.
– В институте, может, сталкивались? В городе? В нашем поселке загородном?
– Говорю тебе: нет.
– А дальше?
– А что дальше? Он убежал. Я почувствовала слабость и решила остановиться. Потом потянуло присесть, отдохнуть. И тут на меня накатило. Дурнота и боль. И дышать стало трудно. И я увидела, что вся в крови.
– Видела ли ты свидетеля, который за преступником побежал?
– Видела, очень хорошо. Седой такой дядечка, подтянутый. Он кричал "Стой" и за мерзавцем кинулся. Помню, я тогда подумала: как хорошо, что у нас такие люди самоотверженные, смелые до сих пор встречаются! И еще забеспокоилась о нем, как бы преступник его тоже не поранил. А о себе и не думала почему-то. А потом обрывки, как во сне. Дядечка этот ко мне подошел, сумочку мою принес. Я обрадовалась, решила, что надо тебе позвонить, но уже не смогла.
На глаза профессора снова навернулись слезы.
А жена продолжала – впервые она разоткровенничалась на тему собственного убийства:
– Дальше я все плохо помню. Какими-то обрывками. "Скорая" приехала. Меня на носилки перекладывают. Потом в машине везут. Очень тяжело дышать было. И больно. И слабость страшная. А главное, чувство, что все здешнее меня перестает касаться. Отходит как-то. Правильное слово раньше употребляли: человек – отходит. Вот и я тогда отходила.
Остужев не мог это слышать – захлюпал носом, слезы потекли. Высморкался, утерся платком. И, преодолевая себя и собственную сентиментальность, решил вернуть разговор в более деловое, расследовательское русло:
– Скажи, а свидетеля, мужчину, который гнался за убийцей и тебе сумочку вернул – его, кстати, Павел Егорович Брячининов зовут, – ты его раньше когда-нибудь видела?
– Нет, что ты, никогда.
– Давай вернемся к душегубу. Может, на его одежде какая-то особая примета была? Джинсы, к примеру, необычные или куртка? Ботинки? И какого роста он был?
– Роста он был высокого. А одежда… Она, знаешь – я сзади его видела, – она очень чистая была. Как будто сразу после прачечной. У мужчин, особенно осенью, ведь часто бывает: брюки сзади грязью забрызганы и ботинки. А у этого все идеально, как будто он только сегодня впервые эти джинсы надел и туфли тоже.
– Странно, не похоже на наркомана, – заметил Остужев.
– А кто сказал, что он наркоман? – удивилась покойница.
– В полиции говорили. Почерк преступления характерен для наркош. Или пропойц.
– Не сказала бы, что он пьяница или нарик. – Профессор явственно почувствовал сомнение в словах загробной собеседницы. – Знаешь, что я вспомнила – вот прямо сейчас? От него ничем поганым не пахло. Ни по́том, ни куревом, ни водкой. Наоборот, каким-то одеколоном или дезодорантом – недорогим, но приятным.
– Видишь, как ты много припомнила полезного! – поощрил женщину вдовец. – И про чистую одежду, и про запах.
– Все равно это не поможет. Да и не нужно твое расследование никому. Мне так точно не нужно. Здесь совсем другие ценности.
– Другие ценности? Какие?
– Так тебе и расскажи. Сам все узнаешь. Со временем.
– Но расследование нужно – здесь, пока еще живым. Мне нужно. Нужно, чтобы восстановить справедливость. Покарать убийцу.
– Его все равно накажут.
– Там, у вас? В загробном мире? В аду?
– Не только. Он уже сейчас, на Земле, за свои проступки терпит горе и бедствия… Но ладно. Не буду тебя отговаривать. Занимайся лучше этим, чем ерунду какую-нибудь в стадии аффекта придумывать. Ты ведь у меня такой упертый.
В процессе разговора в бронированной комнате дважды загорались тревожные лампы (звуковые сигналы были категорически запрещены), свидетельствующие о том, что Остужев исчерпал свой временно́й лимит, и ему давно пора освободить помещение. Можно было не сомневаться, что, если бы аппаратную занимал не столь высокий чин, а кто-то рангом пониже, поторапливающие сигналы выглядели бы гораздо более истеричными.
– Прости, мне надо идти, – сказал он жене.
– Да, ступай. Разговор и меня утомил.
– Я выйду на связь через пару дней.
В своих беседах с профессором покойница неоднократно вскользь, но твердо пробрасывала, что духам, как и ей самой, в принципе совершенно неинтересно происходящее на земле – как бабочкам неинтересна жизнь гусениц. И что ее нынешняя астральная связь с Остужевым стала возможна только и исключительно благодаря их долгому и сильному земному чувству – а также тому, что он не забыл и не оставил женщину после того, как она умерла, и предпринимал постоянные попытки до нее достучаться. "Если б не ты, – однажды разоткровенничалась она, – и твое упорство, ничего этого – я имею в виду связь с небесами – просто не было".
Они попрощались, и ученый сделал для себя важную пометку, что ни чистой одеждой, ни приятным запахом убийца не походил на наркомана или иного деклассированного элемента.
Ему пришло в голову, что надо еще раз встретиться со свидетелем Брячининовым. Вдруг тот в свете данных, которые стали известны сейчас Остужеву из диалога с женой, сумеет припомнить что-то новенькое?
Но сейчас – без двадцати час ночи – звонить было явно поздно.
Профессор замешкался, выходя из комнаты, а туда уже ворвались телевизионщики и стали настраивать аппаратуру перед записью.
– Что сейчас будет? – спросил профессор у одного из них.
Тот отвечал со всей почтительностью – и к одному из руководителей канала, каковым являлся Остужев, и к собственной программе: "Записываем "Поговори!".
Услышав это, профессор решил остаться. В самом деле: он трудится на канале три года. Канал существует, можно сказать, за счет того, что паразитирует на его изобретении – а ученый ни разу не видел от начала до конца ни одной снятой здесь передачи. Только урывками. Все ему некогда. А фактически, подумал он, это не что иное, как барски-пренебрежительное отношение к продукту, который (как он про себя считал) обслуживает низменные интересы не самых развитых масс. Может, ему стоит разобраться в феномене телепопулярности? Может, на самом деле все не так однозначно? И есть еще что-то, помимо неразвитых вкусов неразвитого населения, которому потакают циничные телевизионщики?
Вдобавок дома Остужева ровным счетом никто и ничто не ждало. Спал он, особенно когда не принимал антидепрессанты, мало, четырех-пяти часов хватало. Так зачем ему стремиться в свой поселок на Рублево-Успенском шоссе?
И профессор решил остаться в аппаратной. Его все знали, и никто, разумеется, не посмел бы выгнать главного изобретателя из святая святых. Напротив, откуда-то материализовалась незнакомая девушка, любезно проворковала:
– Хотите посмотреть, Петр Николаевич? Присядьте вот здесь. Принести вам чаю, кофе, воды?
– Нет-нет, благодарю. Спасибо, ничего не надо.
Запись ток-шоу была организована так же, как любого толковища на любом канале: зал с массовкой, кресла для спикеров, ведущий. Из аппаратной вели действо режиссер и продюсер. Имелось только два, но важных исключения, связанных с местной спецификой. Так как связь с потусторонним миром осуществлялась по ночам, программы приходилось писать исключительно за полночь. Вдобавок в эфир духов выводили следующим образом: в спецаппаратной (где сейчас находился профессор) устанавливали контакт с нужным лицом из загробного мира. Из студии ведущий устно задавал вопросы. Специальная стенографистка дублировала их для верности в письменной форме на "передатчике Остужева". Затем дух отвечал (если отвечал): буковки (или даже "эмодзи") появлялись на экране дисплея. И тогда их немедленно проговаривали вслух дежурный актер или актриса. Звук их речей отправлялся назад в студию, и ни у кого не возникало сомнений, что разговор идет непосредственно с загробным миром. Правда, случались помехи и небольшие задержки – словно общение происходит с космическим кораблем где-то на орбите Луны. Но это обстоятельство придавало даже, как говаривал Чуткевич, определенный "фан": типа, не все так легко и просто в общении с умершими.
Конечно, можно было подготовить вопросы и записать разговор с тем светом заранее, а потом дать на экран в студию и вмонтировать в передачу. Не потребовалось бы собирать среди ночи гигантскую массовку – и платить каждому статисту вдвое, мучить в ночи героев, операторов и ведущих. Но, как показывал всемогущий рейтинг, непосредственный разговор, с живой реакцией героев и зала, смотрелся гораздо выигрышнее.
Вот и сейчас техники в спецаппаратной начали устанавливать связь с загробным миром, увидели, что нужный им дух находится, в принципе, в зоне доступа и сообщили в главную аппаратную, что можно начинать. Теперь нельзя было терять ни минуты, и в студии, обратившись ликом к камере с суфлером, любимец публики Артем Мореходов начал нагнетать обстановку – и всем по другую сторону экрана стало казаться, что он не начитывает заранее написанный текст, а заглядывает им прямо, непосредственно в душу:
– Исполнился ровно год, как ушла из жизни всенародно любимая певица Полина Лайт. – На мониторах появилось изображение героини: загорелая красотка с большим бюстом.
Остужев подумал, что, как часто бывает на телевидении, в словесах ведущего имеется большая доза перебора: никакая Лайт не была всенародная любимица, он, к примеру, хотя фамилию ее и встречал, но нисколько ее не любил и песни ни одной не слышал. А Мореходов нес свое:
– Однако споры вокруг наследства и наследников Полины не утихают до сих пор. И главный из них – с кем останется сын певицы, трехлетний Федор? Сейчас его воспитывает гражданский муж умершей, телеведущий Прохор Восьмерницкий, который даже не позволяет ребенку видеться с отцом и матерью Полины – с его родными бабушкой и дедушкой! Владимир Петрович, отец певицы, сегодня гость нашей студии! А главное – у нашего канала, впервые в истории телевидения, – градус пафоса в речи ведущего все повышался и повышался, – появилась возможность, – накал достиг наивысшей точки, – спросить мнение о создавшейся ситуации у самой покойной Полины Лайт!
Редактор, управляющий массовкой – в уголке, вне прицела камер, – поднял транспарант, на котором значилось: "УДИВЛЕНИЕ, ВОСХИЩЕНИЕ" – и аудитория отозвалась послушным восторженным ревом.
А Мореходов уже поскакал по теме, аллюр три креста:
– Владимир Петрович, отец Полины, только что вышел из больницы, куда был госпитализирован с подозрениями на инфаркт…
Огромные экраны в студии показали дородного, румяного мужчину под шестьдесят, голого по пояс. Хотя он сидел на довольно-таки сиротливой больничной койке, ничто в нем не создавало впечатления, что он хоть чем-нибудь болен.
А ведущий продолжал разливаться:
– …Однако Владимир Лайт нашел в себе силы приехать сегодня к нам на передачу для того, чтобы рассказать, что его несостоявшийся зять, телеведущий Восьмерницкий, оказывается, УКРАЛ, – последние слова были выделены в речи всем доступным Мореходову негодованием, – двадцать миллионов рублей, которые вся страна собирала на лечение Полины!
Редактор показала залу плакат "ГНЕВ", и массовка в едином порыве откликнулась осуждающим: "Бууу!"
В студии появился тот самый мужчина с монитора – отец умершей певицы, теперь одетый в костюм и очень гордый оказанным ему вниманием, – и уселся на главное место в студии.
– Расскажите, Владимир Петрович! – немедленно атаковал его Мореходов. – Что заставило вас сегодня прийти сюда?
– Восьмерницкий! – Герой попытался произнести это имя со всем доступным ему презрением и сарказмом, но, так как актерская игра явно не принадлежала к числу его талантов, вышло у него плохо. – Он не просто украл у нас внука! Он обкрадывает мальчика, обирает нас с женою – как раньше разорил нашу дочь!
Зал, достаточно разогретый, осуждающе загудел, теперь безо всякой подсказки редактора.
Режиссер в главной аппаратной отдала ведущему в наушник команду: "Не спеши, рыбочка. Подводи постепенно", – и Мореходов перебросился на другое:
– Владимир Петрович, вы только что вышли из больницы. Как вы себя чувствуете?
– Плохо! – жизнерадостно отвечал герой (как было сказано ранее, способность к лицедейству не принадлежала к его достоинствам). – Лежал в больнице, высокое давление.
– А как чувствует себя ваша жена, Эмилия Федоровна, мама Полины?
– Тоже очень плохо. Болеет. Сюда прийти даже не смогла.
– А ваш внук Федор?
– Мы его не видим! – трагически возопил Лайт-старший, и здесь впервые можно было поверить в искренность мужчины. – Восьмерницкий не допускает нас к нему! Он увез Федора в Америку!
И снова массовка гневно загудела.
– Откуда вы получили информацию, что ваш несостоявшийся зять не только похитил вашего внука, но и украл деньги Полины, которые были собраны на ее лечение?
Герой начал рассказывать, довольно запутанно и неубедительно, про три кредитные карточки дочери, которые остались в руках Восьмерницкого, про доверенность на распоряжение делами, которые она ему дала. Для пущего эффекта он распрямлял три пальца и совал их в камеру: "Три! Три кредитки!" Затем в ход пошли дом в ближнем Подмосковье, который якобы строит антигерой (фото особняка немедленно услужливо вывели на монитор), а также "Рендж Ровер", который он купил (картинка также прилагалась). Зал осуждающе гудел.
Чтобы разбавить главного героя, стали давать слово второстепенным: музыкальному критику, который все время высовывал язык и облизывался, адвокату с совершенно рябым лицом, депутатше с такой прической, будто бы она надвинула на самые брови каракулевую шапку. Все они дудели в одну дуду: жалели покойную Полину, сочувствовали отцу и осуждали ужасного зятя.
Профессора Остужева затошнило. "Что я здесь делаю? – тоскливо подумал он. – На этой передаче? На этом канале? Зачем я освящаю этот бред своим именем и своим изобретением?" Но, верный своему профессиональному упорству, он решил досидеть и выдержать все до конца.
А действо двигалось дальше, прерываемое паузами на рекламу, в которые ведущему и героям утирали пот и припудривали нос, а режиссер по громкой связи инструктировал их, а также операторов и массовку, а через наушник – давал особенные, тайные указания Мореходову.
Градус осуждения несчастного вдовца Восьмерницкого быстро рос и достиг величин катастрофических. Появилась в кадре его первая жена, которую он, оказывается, бросил, потом нянька, которая сокрушалась, насколько неумело он воспитывает несчастного Федора.
У профессора, следившего за действом, создавалось впечатление, что он присутствует на советском товарищеском суде – которых он, слава богу, вживую не застал, но знал об их действенности из книг и песни Галича: "А из зала мне кричат: давай подробности!" Масла в огонь подливали так называемые эксперты: облизывающийся и играющий ртом музыкальный критик, битый оспой адвокат и законодательница со сложной прической. Зал гневно стонал уже безо всяких подсказок.
Когда надо было вывести шоу на рекламу, ведущий обращался к своей камере и напористо зачитывал с телесуфлера: "А совсем скоро! Что может сказать в свое оправдание сам Восьмерницкий? И – впервые на телевидении! – что скажет о происходящем сама покойная Полина Лайт?! Прямая связь из загробного мира!"
Передача катилась дальше, и, в полном соответствии с правилами честной журналистики, в конце концов, дали-таки слово обвиняемому. В студию его то ли не пригласили, то ли он сам отказался идти (профессор не знал), и корреспондент заловил его где-то на улице. Впрочем, степень распаленности массовки достигла таких пределов, что не успел несчастный худенький вдовец появиться на мониторе, как зал негодующе завыл, и раздались выкрики: "Позор! Подонок! Постыдился бы!" Пожалуй, если бы обвиняемый неосторожно заглянул в студию вживую, его могли бы растерзать голыми руками.
Восьмерницкий выглядел совсем как мальчик (было известно, что он младше Полины на восемь лет) – худенький, маленький, красивенький. Он быстро шел по берегу нездешнего моря: все вокруг было таким ухоженным, чистым, в океане качались яхты, на берегу возвышались пальмы. Антураж вызвал дополнительное возмущение массовки и героев. Главный из них, отец, даже в сердцах плюнул – да не фигурально, а прямо слюной – на пол студии.
Корреспондентша подбежала к Восьмерницкому, явно застигнутому врасплох, и стала спрашивать, валя все в одну кучу: украденные деньги, бедненького сиротинку Федора, отношения с тестем. Тот начал отвечать, спокойно и с достоинством: никаких денег не крал, с внучком бабушка и дедушка могут встречаться согласно определению суда: один раз в неделю, в субботу и воскресенье.
– Но ведь вы сейчас находитесь за океаном! – с очевидным осуждением вскричала журналистка.
– Да, нахожусь, – ехидненько отвечал антигерой. – Пусть, если хотят, сюда приезжают. Или ждут, когда я в Россию вернусь.
Окончание его слов потонуло в шуме, топоте и гневных криках. Ведущий смотрел на зал с удовлетворением и скрытой гордостью, словно на небольшое цунами, вызванное своими руками.
Но тут пришло время снова вывести программу на рекламу, и Мореходов, нагнетая, скороговоркой произнес: "А после короткой паузы – вы увидите! Что думает по поводу сложившейся ситуации сама Полина Лайт! Впервые в истории телевидения! Только на нашем канале! Связь с теми, кто ушел безвозвратно! Не переключайтесь!"
Наступал финал-апофеоз. Можно сказать, кода – то, ради чего профессор Остужев терпел битых полтора часа весь этот бред.
В спецаппаратной засуетились техники. Принялись устанавливать связь с загробным миром, вызывать покойную Полину. Всегда существовала опасность, что коммуникационная труба не сработает, возникнут помехи, или героиня напрочь откажется говорить. И тогда – коту под хвост все усилия по подготовке ток-шоу, весь пафос героев и нагнетание зала. Можно будет, конечно, попытаться выйти на нее в другой раз в другой день, а потом смонтировать – но при монтаже (как считали телевизионщики) получалось не то, без нужной страсти и драйва.