Остужев постановил себе не вмешиваться – но техники все равно косились на него, как на контролера-супервайзера. Он же только добродушно улыбался, будто добрый дедушка. И вот один из техников со сдержанной радостью и гордостью прокричал: "Есть контакт!" – словно бы установил связь с космонавтами на другой планете. По громкой трансляции разнесся напряженный голос режиссера: "Тишина в спецаппаратной! Студия – мотор! Работаем!"
Ведущий, казалось, с искренним волнением зачастил у своей камеры:
– Сейчас мне сообщают, что нам удалось установить связь с покойной Полиной Лайт!
На огромные мониторы в студии немедленно вывели фотографию Полины: красивой, молодой, загорелой, веселой. Лицо отца опрокинулось, глаза наполнились слезами – кажется, впервые за время эфира его посетила искренняя эмоция.
А Мореходов обратился куда-то к потолку (что, в сущности, было правильно, согласно местонахождению духов) и возопил:
– Полина! Полина Лайт, как вы слышите меня?
Стенографистка, находящаяся в спецаппаратной, немедленно, для верности, набрала вопрос в мессенджере. Актриса-пародистка Сашенька Шарова в отдельной каморке приготовилась отвечать.
И вот по экрану пополз письменный ответ Полины: "Слышу вас хорошо".
Актриса немедленно продублировала слова голосом Лайт. Он, в ее интерпретации, звучал несколько замогильно. Слова разнеслись по громкой связи надо всей студией:
– Слышу вас хорошо.
Раздался общий вопль – смешанного ужаса, смятения и восторга.
Отец певицы схватился за голову, и слеза поползла по его правой щеке.
Ведущий тоже не мог справиться с волнением – но это было хорошо, за это ему как раз и платили деньги. Однако профессиональные качества (и это тоже оплачивалось) он не потерял, потому что чуть срывающимся голосом спросил:
– Полина, вы слышали, что происходило сейчас в нашей студии?
И опять – стенографистка печатает запрос на мессенджере, следует письменный ответ Полины, и его дублирует актриса. Через короткую паузу прозвучало, опять-таки слегка замогильно:
– Да, я слышала.
Участников шоу всегда предупреждали – а с родственников так и вовсе брали строжайшую подписку, грозившую миллионными штрафами, – что ни в коем случае нельзя вмешиваться в диалог и самочинно задавать вопросы загробному гостю. Если только ведущий попросит и разрешит.
Но отец не мог сдержать себя. Он поднял голову – лицо было залито слезами – и прокричал куда-то вверх: "Полиночка, ты слышишь меня?"
Стенографисткам и техникам также велели несанкционированные контакты родственников с духами не поддерживать, и в этот раз они четко выполнили инструкцию: не стали набирать и передавать вопрос отца. Но, как лучшая иллюстрация данных профессора Остужева, что мертвые вообще-то видят и слышат все, что происходит на Земле – все, что их интересует, – Лайт сама проговорила, точнее, ее слова появились на экране спецпередатчика: "Да, папа, я слышу". Актриса, дублирующая текст, тоже проявила профессионализм, и – пусть вопрос задан не в соответствии с установкой – ответ она озвучила:
– Да, папа, я слышу.
Но тут бразды правления вернул к себе Мореходов. Он проговорил:
– Скажите нам, Полина, что вы думаете по поводу происходящего? По поводу всего, что здесь говорилось?
Лайт покорно стала отвечать. Буковки поползли по экрану монитора. Актриса, подпустив в голос волнения, принялась озвучивать покойную певицу:
– Дорогие мои! Папа! Прохор! Вам не стыдно?! Перестаньте, я не могу это слышать! Прекратите. Папа, помирись с Прохором. Пожалуйста! Ради Федора! Ради моей памяти! Я призываю вас!
Отец плакал уже навзрыд, закрыв лицо обеими руками. Камера брала его сверхкрупным планом. Мореходов внимал, вроде бы глубоко потрясенный. Режиссер, невидимый в аппаратной, не мог скрыть своей радости: эфир получался забойнейший! Массовка испытывала сильные чувства, и камера жадно выхватывала потрясенные лица. Какая-то женщина-зрительница упала в обморок, сползла со стула. К ней устремился врач.
А Лайт продолжила устами Сашеньки Шаровой – теперь она обращалась ко всем собравшимся, и в голосе ее звучал сдержанный гнев – все-таки Сашенька тоже недаром ела свой хлеб и умела переводить письменные эмоции в устные:
– Артем! – обратилась она по имени к ведущему. – И вы все, дорогие мои коллеги-телевизионщики! Хватит! Хватит вам зарабатывать на моей смерти! Надоело! Побойтесь вы Бога!
Ухватившись за последнюю фразу, Мореходов возопил:
– Полина! А Бог есть?! Как у вас там говорят? Бог – есть?!
Но только шуршание эфира было ему ответом. Техник, организовывавший сеанс, растерянно произнес:
– Связь потеряна.
Режиссер, ухватившись за последнюю реплику – он тоже знал толк в том, как надо организовывать зрелище, – повторил ее через громкую трансляцию, так что всей студии – и всей стране – стало ясно:
– Связь потеряна.
Потом режиссер прошуршал что-то в наушник ведущему, и тот, чтобы завершить передачу на самой высокой ноте, начал быстренько-быстренько прощаться, а все наличные камеры по очереди выхватывали потрясенные лица отца, экспертов, зрителей – и выведенную на экран огромную фотографию веселой, загорелой, красивой и безнадежно мертвой Полины Лайт.
* * *
Остужев вернулся домой, когда вовсю рассвело. Прошелся по комнатам, раздеваясь. Хороший дом, красивый дом. Оцилиндрованные бревна словно источали свет и тепло, накопленные в течение дня. Дубовый паркет ласкал пятки. Шторы на окнах, выбранные и сшитые Линочкой, придавали уют старой шкатулки. Прекрасный дом, милый дом. Только вот что, спрашивается, было ему одному здесь делать?
Без Линочки, без детей, без друзей или родственников? Зачем ему эти комнаты? Да, есть место, чтобы с комфортом поспать и завтра снова чем-то заниматься. Хотя бы чем-то – то есть, по сути, убивать время.
Убивать время – ради чего? Чего ждать? Известно, чего – ухода отсюда. Того времени, когда он наконец-то объединится со своей возлюбленной Линочкой. Теперь у него была не то что надежда – уверенность, что соединится. А пока оставалось провести время здесь. И по возможности сделать для людей что-то хорошее и полезное.
И перед людьми вокруг не ударить в грязь лицом. Теща-покойница, помнится, говорила о своей дочке с неизменным пафосом: "Она посвятила своему мужу всю себя!" И еще: "Без Линочки он не достиг бы и сотой доли своих успехов!"
Поэтому, когда после трагичнейших событий Остужев постепенно пришел в себя, то, помимо глубокой и неизбывной скорби по Лине, начал испытывать еще одно чувство – американцы назвали бы его "челлендж", то есть вызов. Профессор хотел доказать, что не одной только женой – пусть сколько угодно заботливой, разумной и хваткой – объясняются его победы. Он ведь тоже, черт побери, не лыком шит! И не на помойке найден! И сам с усам!
Вот и сейчас: расшвырянную, пока раздевался, одежду он аккуратно за собой прибрал и повесил в шкаф. Для того чтобы сохранить в одиночестве душевное здоровье и человеческий облик, требовалась самодисциплина. Никакого беспорядка. Взял книгу с полки, посмотрел – поставил на то же место. Поел – немедленно убрал за собой в посудомойку чашку-ложку. Встал утром с ложа – тут же его заправил. И так далее. Все, что раньше делала для него и вместо него Линочка.
Он поднялся в кабинет. Спать в их с Линочкой спальне он так и не научился. Даже заходить туда избегал. Ночевал обычно в своем кабинете. Близко книги, рядом стол и компьютер. Раскладывал диван и устраивался под пледом. Около изголовья на ночь клал бумагу и карандаш – вдруг в полудреме или как проснется осенит ценная мысль?
Он застелил диван, лег. И немедленно провалился в черную шахту без дна.
Проснулся – солнце стояло высоко. Девять утра. Проспал он всего три с половиной часа. Но ему теперь, в состоянии душевного подъема, этого вполне хватало.
Первой мыслью при пробуждении – кроме привычной тоски по Линочке – было: "Ее убил не наркоман. И не алкаш. Об этом свидетельствовал запах, о котором вчера говорила покойница. То же предполагает и следователь Склянский".
Не вставая, он потянулся к карандашу и коротко пометил: "Не наркоман, не маргинал. А кто?"
Голова, не замутненная антидепрессантами, работала ясно. Можно сказать, бурлила идеями. И первая из тех, что вспыхнула: в свете вчерашнего рассказа Линочки надо заново встретиться со свидетелем Павлом Егоровичем. Вдруг, если задашь ему наводящие вопросы, он что-то новое припомнит?
Тут же, вдогонку, подбежала другая идея: надо переговорить со следователем и аккуратно донести до него задумку заново опросить свидетеля. Ведь дело по-прежнему остается "висяком", и комитету будет почетно, наконец, рано или поздно раскрыть его.
Пока звонить кому бы то ни было – тем более пенсионеру – не позволял этикет: рано. Петр Николаевич спустился вниз, сделал себе кофе. В холодильнике имелся йогурт. Три раза в неделю сюда в его отсутствие приезжала горничная, которую оплачивал канал. Пылесосила, мыла, подстригала газон, гладила рубашки. Закупала и готовила еду – любимые блюда Остужева.
После завтрака профессор побрился, принял душ. Тоже элемент самодисциплины, помогающий выстоять – каждый день, невзирая на настроение и планы, быть чистеньким и гладко выбритым. А тут и десять часов пробило – можно звонить.
У следователя Склянского телефоны не отвечали, ни рабочий, ни мобильный. До него вообще было крайне сложно дозвониться – об этом Остужеву рассказывал корреспондент Возницын (Макс Острый), который добивался его ради интервью.
Тогда вдовец набрал свидетеля Брячининова. Сотовый Павла Егоровича находился вне зоны доступа, и профессор позвонил свидетелю по домашнему. Трубку взяла женщина с бесконечно усталым и грустным голосом, и ученый сразу заподозрил неладное.
– Слушаю, – прошелестела она.
– Могу я поговорить с Павлом Егоровичем?
– Кто его спрашивает?
Остужев, довольно путано, представился.
– Я вас поняла, – прервала его дама. – К сожалению, говорить он с вами не может.
– Что такое?
– Он скончался.
Профессор рассыпался в соболезнованиях. Потом ему вдруг пришла в голову мысль, достаточно параноидальная: а вдруг кто-то стал убирать свидетелей убийства Линочки? И он спросил:
– Простите, как он умер?
– Быстро и в одночасье, – прерывисто вздохнула женщина. – Обширный инфаркт.
– Сочувствую вам. Я сам был в положении, подобном вашему – ведь я потерял жену.
– Да, мне Паша рассказывал.
Разговор был исчерпан, и Петр Николаевич положил трубку.
Телефоны следователя по-прежнему не отвечали.
Водителю профессор велел приехать в одиннадцать и оставшееся до его приезда время занимался тем, что надраивал свои и без того сверкающие штиблеты. Вскоре коротко звякнул домофон: мол, я прибыл, выходите, товарищ профессор.
По пути в Останкино ученому пришла в голову новая идея, и он решил ее сегодня же ночью осуществить.
* * *
Одна из причин, почему Чуткевич выбрал для офиса именно это обшарпанное и затрапезное здание НИИ, заключалась в том, что оно находилось неподалеку от телецентра и от резиденций других телеканалов-конкурентов. Поэтому и строиться он хотел на бульваре Королева: все под боком, все рядом, можно встречаться, сговариваться, переманивать сотрудников и гостей. Черный "мерс" важно проплыл по бульвару, повернул к офису.
У входа в здание, где заседал канал, стояла новая демонстрантка с новым плакатом. Выходя из машины, Остужев пригляделся. Дама была немолодая и полная, лицо чрезвычайно грустное, носик и глаза красные. На транспаранте, висевшем на ее груди, значилось: ПОМОГИТЕ! ДОЧКУ БЕЗВИННО АРЕСТОВАЛИ!
Не исключено, что женщина эта встречалась ему здесь, у подъезда, и раньше. Кажется, с неделю назад профессор ее вроде бы видел (потом даму сменили ненормальные с цитатами из Библии). Однако раньше Петр Николаевич, увлеченный своими делами, а также собственным состоянием, не обращал на нее внимания. Депрессия (или антидепрессанты?) вообще способствует углублению в личные проблемы и неумению сочувствовать другим. Но теперь, когда фаза его заболевания сменилась на активную, действенную, ему хотелось всем помогать и всем благодетельствовать. И профессор решительно отклонился от привычного маршрута, ведущего ко входу в офис, и шагнул в сторону женщины.
– Что у вас случилось?
Она вгляделась в него и всплеснула руками.
– Ой, вы? Сам профессор Остужев?
Когда канал раскручивал его изобретения, профессора принудительно впихивали едва ли не во все программы, которые выпускал "XXX-плюс". Немудрено, что Петр Николаевич примелькался. Несмотря на полную оторванность ученого от жизни, тот факт, что кто-то узнал его, оказался ему приятен.
– Да, это я.
– Как же вы мне нужны! – со страстью проговорила дама. – Как же Бог управил, что я встретила именно вас!
– А что такое?
Водитель Виктор, видя, что Петр Николаевич увлекся разговором, деликатно остановился в сторонке и закурил.
И сразу, словно вопрос Остужева пробил плотину, информация хлынула изо рта женщины бурным потоком, перескакивая с пятое на десятое, перепрыгивая от бузины в огороде до киевского дядьки. Но основное удалось вычленить: дочь, посадили, особняк, кровавое убийство, погибли муж, свекор, свекровь, девочка моя сидит в СИЗО.
– Подождите, – решительно прервал даму профессор. – Я постараюсь вам помочь, но для начала вам надо рассказать мне все по порядку. Давайте поднимемся ко мне в кабинет.
Он выправил для женщины пропуск, она оказалась Вероникой Аркадьевной Кординой. Шофер, как было положено и заведено, проводил их обоих на место работы Остужева. Дама сняла с себя транспарант и понесла его в руке. Эллочка, умница, когда они входили, очень скептически оглядела плакат в руках дамы и чуть слышно спросила профессора: "Вам ДВА кофе подавать?" Типа: эта тетенька вам вообще нужна? И, может, вызволить вас как-нибудь, босс, из этого плена? Но профессор освобождаться не пожелал – напротив, сам учтиво осведомился у гостьи: "Вы что-нибудь выпьете? Кофе? Чаю?"
– Ой, мне бы воды, – простодушно откликнулась она. – Очень жарко сегодня тут у вас стоять.
Они вошли, и Остужев усадил просительницу на кожаный диван, а сам расположился напротив, в кресле. Вошла Эллочка и расставила на журнальном столике воду и кофе. Принесла, заботливая, и конфетки с печеньками.
Профессор попросил даму, чтобы рассказала по порядку. Сам не перебивал, только иногда направлял наводящими вопросами в нужное русло. Женщина довольно быстро успокоилась и повествовать стала связно и логично.
Рассказ Кординой Вероники Аркадьевны
Ксенечка моя всегда была умной, ласковой и послушной. Никогда я с ней ни горя, ни проблем не знала. Училась всегда хорошо, трудолюбивая, старательная. И отзывчивой была, не себялюбивой. То есть почему была, и осталась такой. Надеюсь, недоразумение разрешится, и из тюрьмы она скоро выйдет. Не такая она была, как, знаете, иные балованные детишки, в которых во все дырки все подряд впихивают – и блага, и знания, и секции, и игрушки, – а они только сидят, как цари горы, пупы земли, на всех свысока посматривают и покрикивают. Нет, Ксенечка с самых младых ногтей все спрашивала: мамочка, тебе помочь? Мамочка, как ты себя чувствуешь? Ну, и не только спрашивала, показную заботу проявляла, на публику играла, но и реально мне помогала. То посуду помоет, безо всяких с моей стороны просьб или напоминаний, то в ящике хозяйственном разберет, то приготовит чего-нибудь. Компот сварит, картошку или даже котлеты.
По правде, жили мы с ней трудно – в особенности когда она девочкой была. Папа от нас давно ушел – как раз когда Ксенечке лет семь было. Еще и времена такие, если помните, были непростые. Перестройка завершалась, наступал капитализм. В магазинах шаром кати, масла сливочного вообще не видели, за молоком в очередях приходилось по часу стоять. Но потом Советский Союз приказал долго жить, все в магазинах появилось, и всем стало не хватать одного – денег.
Я ведь по образованию радиофизик, но работа в нашем КБ кончилась совсем, и я пошла на бухгалтерские курсы. Сложно мне, конечно, было безумно: продолжала трудиться (все была надежда, что платить вот-вот начнут), и училась, и хозяйство вела, и доченьку воспитывала. Но Ксенечка все понимала, никогда не ныла и не капризничала: хочу барби, хочу сникерс. Трудно жили, чего там говорить. Папа наш тоже нам не помогал. Не потому что девочку не любил – любил по-своему, только у него ситуация еще хлеще моей была, а преодолевать трудности и препятствия он сроду не научился. Потом муж бывший, скажу к слову, в бизнес бросился. Кредитов набрал, и дело кончилось тем, что на него наехали (слава богу, мы в разводе были, а не то бы тоже пострадали). Отобрали за долги квартиру, он уехал в деревню, жил в какой-то лачуге, а в итоге спился и в девяносто пятом году умер. То есть с той стороны помощи никакой не было, да мы с Ксенечкой ее и не ждали.
Но я, как вы понимаете, всегда старалась, чтобы девочка моя была не хуже, чем другие. Хорошо одета, причесана, и в секции ходила в те, куда хотела, сколько б они ни стоили. Я из своего КБ ушла, устроилась бухгалтером, на двух местах вертелась. Так что стали мы не то что обеспеченными, но деньжата появились. Поэтому, я считаю, те, кто про девяностые говорит, что они лихие – просто не сумели приспособиться, вроде моего бывшего супруга. А мне, не хочу хвастаться, удалось. Компьютер домой купили – специально для Ксенечки, в Египет в турпоездку съездили, потом в Париж. И, откровенно говоря, как я стала зарабатывать, все нужды и желания доченьки старалась удовлетворять. Не прихоти, а разумные просьбы. А Ксеня удивительное для ребенка понимание проявляла. Скажешь ей, даже десятилетней: этого нельзя или не надо, потому-то и потому-то – она серьезно выслушает и согласится. Редко когда фордыбачить или настаивать на своем начинала. Понимала, к примеру – пусть после разъяснений, но понимала, – что сережки, да еще с бриллиантами, – это блажь, и могут потерпеть, а книга на английском – дело нужное, прежде всего для нее и ее будущего. Я Ксенечку два раза в летние языковые школы направляла, на все каникулы, однажды в Америку, другой раз на Мальту. Так что с языком у нас полный порядок.