– Да на канале только об этом и говорят!
– Так напрямую и говорят? Кто конкретно?
– Говорят – все!
– Вам лично?
– Мне лично – нет, но я ведь слышу разговоры!
– Значит, сотрудники на это намекают?
– Да, намекают! Шепчутся за моей спиной! Смеются!
– Ах, вот как. И из этих усмешек и шепотков вы сделали вывод, что виновен во всем Чуткевич и хочет расправиться с вами?
– Не только! – страстно воскликнул профессор и сбивчиво, с пятого на десятое, рассказал о двух визитах к нему в загородный дом чернявого, колотящегося мужчины.
– Да, неприятно, – посочувствовал Коняев. – Но при чем же здесь Чуткевич?
– Как вы не понимаете?! Только он мог подобное задумать!
– Но зачем ему?
– Свести меня с ума! Выбить из колеи! Сжить со свету! А еще, представляете, – и профессор поведал, как два юных хулигана облили его зеленкой на ступеньках альма-матер. А в конце воскликнул: – Вы спросите, как связаны тот чернявый у меня на даче и эти двое? Казалось бы, никак. Так что это – просто совпадение? Сегодня одно, а завтра другое? И только в одном случае у всего происходящего появляется смысл! И все становится на свои места! Если знать, что имеет место самый настоящий заговор!
– И вы – знаете?
– Ну конечно!
– А против кого заговор?
– Естественно, против меня!
– А вам не приходило в голову, что Чуткевич мог бы от вас избавиться более простым и менее затейливым образом? Например, просто вызвать и попросить написать заявление по собственному желанию?
– Э-э, нет. Он, во-первых, настоящая скотина и интриган. Ему доставляет удовольствие травить и мучить людей. А во-вторых, у меня с его каналом пожизненный контракт. Пока они пользуются моим изобретением – я работаю у них. И наоборот: пока я работаю – они пользуются им. А если я умер, сошел с ума, заключен в клинику? Тогда они без всяких яких смогут употреблять мои приборы и мое ноу-хау! Без меня!
– Давайте-ка померяем давление, – постарался отвлечь Остужева от бредовых мыслей психиатр. Он вставил в уши фонендоскоп, достал тонометр – старинный, безо всяких табло и батареек, велел пациенту засучить рукав, начал размеренно оборачивать манжеткой его плечо. Накачал воздух в грушу. Послушал сердцебиение. Посмотрел на циферблат. Удивленно вздернул брови. Спустил воздух. Накачал еще раз.
– Артериальное давление повышенное. Сто шестьдесят на сто. И пульс! Сто двадцать ударов в минуту! Вы что-нибудь от давления берете?
– Я вам говорил уже: я прекрасно могу теперь обходиться без таблеток!
– Но, вы знаете, ваше состояние срочно надо лечить. И, полагаю, нормотимиками уже не обойдешься. Придется подтягивать более тяжелую артиллерию.
– Нет!
– Но иначе вы можете выкинуть не сегодня завтра какой-нибудь кунштюк. И тогда вполне возможен вопрос о госпитализации. А вы представляете, что это будет значить для вас? Скандал! И на кафедре, и на канале! Да во всем мире! Вы ведь известная величина, шутка ли! Лауреат Шнобелевской премии, автор всемирно признанного изобретения! Возможный кандидат на Нобеля! Доктор наук! Вам надо, прежде всего, надежно обезопасить самого себя!
– Вы уверены?
– Абсолютно! Сейчас появились новые могучие лекарства, без каких-либо побочных эффектов. Ни головокружения, ни сухости во рту, ни повышенного аппетита, как это бывало со старым добрым галоперидолом. Один укольчик, и вы сразу, немедленно почувствуете облегчение! Вы даже не поверите в первый момент, какой прекрасной и радостной стороной повернется к вам мир!
– Нет, – хмуро покачал головой Остужев. – Никаких уколов.
– Вы, как маленький, боитесь шприца? – ласково вопросил врач.
– Боюсь, не боюсь, это мое дело. А только колоть себя я больше не позволю.
– Хорошо, тогда таблетку. Перорально.
– Ну, таблетку еще можно.
– Я выпишу вам рецепт. Новый могучий препарат. Недешевый. Называется рисполепт. Купите сегодня же, и, не читая никаких аннотаций, на ночь, вы слышите, прямо сегодня на ночь, выпьете одну таблетку. А до того момента вам следует постараться не выкидывать никаких фортелей. Вы слышите меня? Держите себя в руках. Возьмете одну таблетку перед сном и завтра с утра мне позвоните.
Врач встал. Психом или не психом был его сегодняшний пациент, но он привычно, по результатам приема, положил на ломберный столик заранее заготовленный конверт с десятью тысячами.
– Попросить вашего шофера подняться? Чтобы он проследил за вами? – поинтересовался Коняев.
– Нет-нет! – испуганно встрепенулся Остужев. – Я сам!
– В таком случае обязательно попросите водителя остановиться у ближайшей аптеки. На Большой Полянке есть профильная.
Они распрощались.
Когда психиатр, выпустив его, захлопнул за собой дверь в квартиру, больной глубоко и с облегчением выдохнул и, засвистав, побежал вниз по лестнице.
В машину, напротив, он уселся в глубокой мрачности, лишь буркнул: "Поехали!" Гамбизонов дисциплинированно не стал лезть со своими замечаниями и соображениями. А когда они оказались на полпути к Останкино, Остужев вдруг разразился громкой, ненавидящей и злой тирадой:
– Мерзавец! Подлец! Гаденыш! Сволочь! Убить его мало! Скотина поганая!
Ругаться и произносить бранные слова – даже достаточно мягкие, цензурные – было настолько нехарактерным для профессора, что звучали они в его устах странно, неорганично – словно иностранец разговаривал по-русски с акцентом.
Когда он иссяк, Виктор осторожно переспросил:
– Вы о ком?
– О Чуткевиче твоем, о ком же еще!
– Да? А что он такого сделал?
– А ты не знаешь? Ты не видишь?! Ведь он уничтожить меня хочет! Заговор против меня плетет! Макиавелли несчастный! Кардинал Ришелье! Параноик! Скот паршивый! Но я не буду молчать и тихо ждать, пока он меня прихлопнет! Я сам, сам ему все скажу! И еще посмотрим, кто кого!
– Простите, Петр Николаевич, – осторожно, как Коняев часом ранее, поинтересовался водитель, – а какие у вас имеются основания, чтобы думать о Борисе Аполлинарьевиче плохо?
– Основания?! – сардонически воскликнул профессор, но не снизошел, как это случилось часом ранее в кабинете врача, до пояснений. Лишь припечатал коротко: – Были б основания – я вообще его убил бы! А если серьезно: знаю, Виктор, очень хорошо знаю я, что наш главный босс творит и что замышляет!
– Но он ведь так хорошо всегда о вас отзывается.
– Это только маска! Чуткевич – подлец и не остановится для достижения своих целей ни перед чем! – пафосно воскликнул Остужев и высокомерно, в горделивой отстраненности, замолк, по-наполеоновски сложив руки на груди.
Километра три по пробкам прошли в молчании, а потом профессор вдруг скомандовал водителю – совершенно спокойным голосом, без малейшей тени шизоидности:
– Давай-ка, на канал пока не езжай, припаркуйся здесь, мне поговорить с тобой надобно.
Виктор послушно остановил "Мерседес", и они спокойно побеседовали.
И, как следствие, ни в какую аптеку, ни за каким "могучим лекарством" не заехали.
Около шести вечера Гамбизонов привез Остужева на канал.
* * *
Ввиду того, что к ночному эфиру ожидали самого Шалашовина, режим безопасности в офисе "XXX-плюс" был значительно усилен. На входе, у рамки, помимо обычных ленивых охранников, нес вахту один из телохранителей губернатора. Он цепко осмотрел Остужева и внимательно изучил его удостоверение.
Разумеется, при подобных мерах контроля ни один боевой пистолет пронести в офис было никак невозможно. Но профессору это и не требовалось. "Макаров" уже спокойно лежал в сейфе в его кабинете.
В состоянии мрачной задумчивости, в компании неизменного Гамбизонова, ученый поднялся к себе. Хмуро кивнул, прощаясь, водителю и, едва поздоровавшись, прошел мимо своей Эллочки. Секретарша вопросительно глянула на шофера – мол, что это с ним? Тот изобразил правой рукой шевеление в воздухе, словно электрическую лампочку ввинчивал. Типа, что-то не в себе сегодня подопечный. Девушка понимающе кивнула.
Следующие пару часов Петр Николаевич сидел тихо, как мышка. Эллочка, соскучившись и решив, что гроза, наверное, рассосалась, решилась побеспокоить профессора. Вызвала его по интеркому, прожурчала:
– Вы не проголодались? Я могу ужин принести.
– Да? Ужин? – после паузы и, как человек не в себе, с определенным недоумением откликнулся Остужев, словно даже не подозревал в себе способности принимать пищу. – Да, принесите, пожалуйста, Эллочка, салатик мне какой-нибудь и супчик.
Столовая в офисе находилась на нижнем этаже, а Чуткевич, инструктируя Эллочку, когда принимал на службу, строго наказывал, что надо следить, чтобы профессор правильно питался.
Спустя пятнадцать минут девушка притащила в кабинет своего босса поднос, прикрытый льняной салфеткой. Расставила кушанья по столу. Ученый едва заметил ее, он сидел, погрузившись в чтение толстой черной книги. Секретарша с удивлением заметила, что на обложке золотыми буквами вытеснено ПСАЛТЫРЬ – сроду материалист Остужев не бывал замечен в интересе к богослужебным или библейским текстам.
Она вернулась к себе в предбанник, а спустя пару минут звякнул интерком.
– Зайди, – буркнул начальник.
– Кофе вам захватить? Двойной эспрессо, как всегда?
– Не надо. Сама появись.
Когда Эллочка заглянула к Остужеву в кабинет, глаза его, что называется, метали молнии. Глядел он на нее яростно и подозрительно.
– Это что за суп ты мне притащила? – промолвил он зловеще.
– А шо такое? – Девушка прибыла в Белокаменную с Украины, зацепилась за столицу давно, однако в минуту сильного душевного волнения акцент ее, бывало, выскакивал в речи, словно неожиданное икание.
– Суп – горький! – разъяренно гаркнул профессор. И попер на девушку: – Что ты подлила туда? Подсыпала?
– Я?! – поразилась Эллочка, и слезы встали в ее прекрасных голубых глазах. – Подлила?
– Это Чуткевич тебе приказал отравить меня?
– Да шо вы такое говорите?!
– Я давно знаю! Ты на него работаешь! Ты про все мои дела ему сразу докладываешь – как с той теткой, Кординой, матерью Ксении Колевановой! Но это ладно! Стучала бы ему и стучала! Работа у тебя такая, секретарская! Но травить меня – это слишком! Признайся: это ведь он тебе приказал? Чуткевич?! И средство дал? А?! Говори!
Петр Николаевич в процессе своего монолога даже вскочил, выбежал из-за стола и грозно навис над девушкой. Разве что руками за горло не схватил – но она чувствовала, что он близок к этому. От вздорных и совершенно неправедных обвинений обида бессильно сжала ей горло, нахлынули слезы, и, зажимая рот рукой, она выскочила из кабинета. А едва выбежала, услышала, как летят на пол (или в стену?) и разбиваются принесенные ею тарелки.
Наплакавшись в туалете, девушка решила сообщить о происходящем Чуткевичу. В конце концов, он принимал ее на работу, давал инструкции относительно профессора и велел обо всем важном, что тот творит, немедленно докладывать. И даже прямой свой мобильник дал.
Но в этот раз телефон Барбоса оказался переключен на руководительницу секретариата – генеральный директор канала последние штрихи наносил по случаю сегодняшнего прибытия Шалашовина. Секретарша Инна рассеянно ответила, что доложит.
Идти на рабочее место было страшно. Приведя себя в порядок, девушка спустилась в столовую, заглянула в комнату для охранников. Надеялась, может, встретится Гамбизонов, она хоть с ним поделится происходящим. Однако охранники сказали, что профессорский водитель убыл куда-то до самой ночи, и Эллочка решила: в конце концов, номер ее мобильного телефона у Остужева имеется. Понадобится ему что-то или захочет извиниться (а после подобных выходок начальнику просто необходимо, она считала, извиняться – тем более перед слабым полом) – сможет позвонить. А быть неподалеку от него, на рабочем месте, она боится и не желает. И когда Эллочка решила это, у нее словно камень с сердца упал.
Быстро-быстро она забрала в предбаннике свой плащ и сумочку (в кабинете профессора все было тихо) и выбежала из здания, которое занимал канал.
Она не знала, что лишила себя возможности, к добру или к худу, стать непосредственной свидетельницей последующих удивительных и невероятных событий, о которых вскоре заговорила вся Москва.
* * *
Программу визита Шалашовина на канал сверстали с учетом того, что призраки выходят на связь только ночью. Сие обстоятельство удачным образом совпало с режимом дня мэра-губернатора, обычно сильно задвинутым за полночь. В итоге прибытие градоначальника ожидалось в десять вечера. Затем – небольшая экскурсия по телецентру (которую проводить, естественно, будет сам Чуткевич). В одиннадцать начнется широко объявленное и многажды анонсированное телеинтервью с городским руководителем, а ровно в полночь – кода, финал-апофеоз: прямая связь Шалашовина с видным представителем загробного мира. (Кем конкретно – до сих пор знали только трое: сам мэр плюс Чуткевич и его пиарщик Липницкий. Да по мелочи: Остужев, а также другой персонал: продюсер, режиссер и актер, которому предстояло озвучивать потустороннего гостя.)
Поэтому понятно, что чем ближе к вечеру, тем в более приподнятом и возбужденном состоянии находился глава канала Борис Аполлинарьевич. Еще бы! Он, мальчик из заштатного Сарапула, чудом поступивший на московский журфак, окончивший его с тройками, изгнанный, последовательно, из "Молодежных вестей" и со второй ТВ-кнопки, "России", теперь сделал телеканал, который входит в тройку самых смотрибельных в стране! Тот самый, куда (а не к конкурентам!) без колебаний приходят самые великие люди Москвы и державы!
Поэтому звонок по прямому проводу от профессора Остужева был для Чуткевича теперь совершенно некстати.
– Ты чего звонишь? – недовольно гаркнул в трубку Барбос Аполлинарьевич.
– Надо срочно увидеться, – без предисловий молвил ученый.
– До завтра не терпит?
– Нет. Дело весьма спешное.
– Хорошо. Минут десять у меня есть. Приходи.
И Остужев отправился из своего кабинета к Чуткевичу.
А пока он следует по коридорам бывшего НИИ, а ныне телеканала "XXX-плюс", самое время рассказать о том, что услышал Петр Николаевич по прямой линии связи с загробным царством две с половиной недели назад, когда наконец ему удалось связаться с человеком, который шесть лет назад зарезал его жену.
Девятнадцатью днями ранее
– Как вас звали при жизни? – спросил тогда Остужев.
– Тимофей. Тимофей Менделеев.
Связь была плохая. Иные слова не доходили целиком, проглатывались. А то, случалось, прибор выдавал помеху: на несколько строчек вылезало какое-нибудь УММММ или АХАХРРР – словно где-то там, за гранью жизни, мелкие бесы дурачились и куражились, из хулиганских побуждений мешали разговору.
Несмотря на то что профессору было больно и тоскливо вести разговор с убийцей собственной супруги, он все же нашел в себе силы, чтобы задавать вопросы ясно и прямо, не мекая и не блея. Говорить напрямик, конечно, помогало то, что разговор шел в письменной форме – вдобавок умению быть конкретным и резким ученый обучился у бесцеремонных корреспондентов канала "XXX-плюс".
И он спросил у духа без обиняков:
– Вы убили мою жену, Лину Яковлевну Остужеву?
– Да, я.
– Зачем?
Вся история общения с призраками доказывала, что они не умеют лгать, и если не всегда впрямую говорят правду, то максимум что могут – изъясняться иносказательно, туманными намеками. Но в данном случае потусторонний товарищ резал правду-матку:
– Мне ее заказали.
Ученый не мог поверить своим глазам:
– Заказали? Я правильно вас понял? Кто-то приказал вам убить ее?
– Да.
– За деньги?
– Да.
– Кто это был? – с замиранием сердца напечатал профессор главный вопрос.
– Тот, кто имел на это определенные права, – начал лукавить и юлить гость из загробного мира.
– А именно?
– Мужчина властный и богатый, – продолжил финтить дух.
Тогда Остужев решил и сам идти окольным путем и поинтересовался издалека:
– Сколько он вам заплатил?
– Обещал двадцать тысяч. Долларов. А заплатил пять. Только аванс.
– А почему не отдал все?
– Потому что это он меня и убил.
– Убил?! Вот видите! А вы его выгораживаете! Итак, как вы с ним познакомились?
– Его вывели на меня. Я и раньше выполнял подобного рода работу… Такого рода заказы.
– Значит, у того человека имелось твердое и ясное намерение Линочку – то есть Лину Яковлевну Остужеву – лишить жизни?
– Да.
– Почему и за что?
– Я не знаю. Я не спрашивал. Это не мое дело, а его.
– Вы встретились и получили от него аванс?
– Да.