– И выполнили заказ: убили Лину Яковлевну Остужеву. А потом, когда пришли получать обещанное, заказчик, в свою очередь, убил вас. Я правильно вас понял?
– Да.
– Тогда скажите мне, кто был заказчиком. Кто?!
– Вы… вы… – несмотря на то что слова призрака не произносились ни с какой интонацией, а просто вылетали в виде текста на черно-белом экране прибора, Остужеву показалось, что следующая тирада мертвеца прозвучала довольно жалко: – Вы сможете забрать меня отсюда?
Профессор был поражен:
– Я – забрать? Отсюда – откуда?
– Там, где я сейчас, мне очень, очень плохо. Я нахожусь в очень, очень плохом кругу. Меня здесь мучают.
– Извините, но боюсь, что поменять ваше теперешнее состояние никому из смертных не под силу.
– А если вы помолитесь за меня? У нас тут говорят, что это помогает. Но дело все в том, что за меня никто на Земле не молится. Некому там, у вас, на белом свете, за меня молиться.
– Хорошо, я помолюсь за вас. Я обещаю. Если это поможет.
– Спасибо, – безучастно (как представлялось Остужеву) молвил призрак.
– Вдобавок, – ученому вдруг пришло в голову сказать это, хотя он не слишком верил в свои слова, – если вы мне все скажете, может, взамен тот, кто там у вас распоряжается вами, оценит вашу добрую волю и откровенность? И переведет вас куда-то в другой круг? Более легкий? Если вы расскажете мне всю правду?
– Да, может быть, – вяло и теряя интерес (как показалось профессору), молвил дух.
– Поэтому – скажите! Ради бога, скажите мне: кто ваш заказчик?!
И тут призрак (хотя Остужев даже перестал надеяться на ответ) неожиданно выдал:
– Борис Аполлинарьевич Чуткевич.
Ученый не мог поверить своим глазам: как?! Человек, который называл его и Линочку своими друзьями! Тот, кто принимал их, делил кров и хлеб! Кто помогал ему, поддерживал, взял на высокооплачиваемую работу!!!
– Вы уверены? – ошеломленно напечатал он.
– Уж я-то знаю своего заказчика – и своего убийцу… – В тоне гостя из загробного мира ученому послышалась горькая усмешка.
– Зачем?! Зачем он это сделал?!
– Представления не имею.
– Неужели он не говорил вам? Какой у него мотив?
– Нет. Не знаю. Ничего не говорил.
– А как вы узнали друг о друге?
– Нас познакомил один человек.
– Кто? Как его имя?
И снова призрак удивил профессора. Да что там удивил – потряс!
– Его зовут Виктор Гамбизонов.
– Гамбизонов?! Витя?! Шофер?!
– Да-да, он у Чуткевича тогда работал.
"Боже мой!" – вслух воскликнул Остужев и схватился руками за голову. Весь его мир, в котором он существовал и чувствовал себя уютно, рушился: старший товарищ и вроде бы благодетель заказывает убийство горячо любимой жены; способствует ему в этом верный шофер, исполняющий все просьбы и прихоти профессора.
– Только учтите, – заторопился гость из загробного мира, – Витя ничего не знал про заказ и убийство. Он нас познакомил, и все. Чуткевич просто Гамбизонова спросил, знает ли тот каких-нибудь крутых парней. Витька его на меня и вывел.
– Ты крутой, значит, – не удержался тут Остужев от злой язвительности.
– Решал всякие вопросы, – безлично откликнулся тот, и связь оборвалась.
Весь этот разговор – как и прочее общение с потусторонним – записывался на пульте в спецаппаратной.
Профессор немедленно перекинул беседу на собственную флеш-карту, а затем стер ее из памяти компьютера.
Он был ошеломлен и не знал, что делать. Ясно, что суды не принимают показания призраков в качестве доказательств. Но, может быть, откровения наемника заинтересуют полицию, следственный комитет? Того же Склянского? Как основа оперативно-разыскных мероприятий? Можно ведь установить, что Тимофей Менделеев делал в тот день, когда он убил Линочку. И определить – по биллингу, по камерам видеонаблюдения, – что они встречались с Чуткевичем. Потом выйти на то, как медиамагнат его убил. Допросить Бориса Аполлинарьевича, арестовать…
Но, боже, какой это длинный и не гарантирующий успеха путь!
Остужев сунул флешку в карман.
Мертвые не лгут. Выходит, Линочку и впрямь убил Тимофей Менделеев. Зачем ему посмертно на себя наговаривать? Вероятно, он не лжет: заказал душегубство и впрямь Чуткевич. Но не бывает убийств без мотива. Тем более заказных. Почему Борис Аполлинарьевич захотел вдруг расправиться с Линой? Боже мой, за что?!
Даже не осознавая в первый момент, что делает, Остужев тогда же, непосредственно после разговора с убийцей, вызвал Линочку.
Она откликнулась из своего загробного царства: "Слушаю тебя". Голос ее показался профессору бесконечно утомленным. Он напечатал:
– Я сегодня говорил с тем человеком, который тебя убил. Он там, у вас, находится, в царстве мертвых. И он сказал мне, что твою смерть заказал Чуткевич. Боже мой, зачем? Почему он это сделал?
В общении повисла гигантская пауза. Такая, что вдовец не выдержал ее и довольно нервно переспросил – то есть напечатал на аппаратуре спец-связи: "Алло, Лиина!"
Отклика не было.
Он набрал еще раз:
– Ты здесь?
И, наконец, минуты через четыре, женщина все-таки откликнулась из своих невообразимых далей. Как казалось Остужеву, голос ее звучал печально:
– Я надеялась, что эта тайна умрет вместе со мной… – И новый перерыв, а затем: – Но, к сожалению, не вышло.
И – все. На этом призрак Лины от связи с Остужевым отключился.
И больше контакта с ней профессор возобновить не смог. Хотя пытался связаться каждодневно.
Она не отвечала.
Девятнадцать дней спустя
И вот сейчас, когда прошло две с половиной недели, он шел в кабинет Чуткевича, чтобы расспросить обо всем его самого.
Он хорошо (как считал сам) за это время подготовился. В руках у профессора был небольшой подарочный бумажный пакет с веревочными ручками. На пакете весело расцветали розы. А внутри лежал пистолет. И – еще кое-что.
Пистолет, как мы помним, добыл для Петра Николаевича шофер Гамбизонов. Добыл после неоднократных просьб и молений профессора. Дескать, в целях личной самообороны. Защититься от пьяных гастарбайтеров, которые спать мешают, в калитку и в двери особняка колотятся. А также от молодых хулиганов, что зеленкой на крыльце института обливают.
Но все эти истории были на самом деле блефом. Никаких узбеков, стучащих по ночам в дом, просто не существовало в природе.
Все выдумал профессор, от первого до последнего слова. Да так убедительно у него получилось, с деталями!
Парням, напавшим на него средь бела дня на ступеньках вуза, пришлось подкинуть деньжат. Тридцать тысяч на двоих – для высокооплачиваемого креативного продюсера сумма приемлемая, а для иногородних студиозов – заоблачная.
И ведь поверил Гамбизонов про пистолет, пошел навстречу. Да ведь и знал Остужев, у кого просить! Раз человек имеет (или, точнее, имел) в знакомцах наемного убийцу, значит, и огнестрельное оружие раздобыть может.
Поэтому перед главным, основополагающим визитом к Барбосу Аполлинарьевичу профессор вооружился. В подарочном пакете с розами лежал "макаров" и еще кое-что.
Когда профессор вошел в кабинет, Чуткевич не стал подниматься из-за стола навстречу. Всячески давал понять, что не вовремя тот явился – слишком занят хозяин в преддверии высочайшего визита. Спасибо, что голову от бумаг поднял:
– Ну, что тебе?
Остужев прошествовал вплотную к столу. Борис Аполлинарьевич обратил внимание на пакетик, хмыкнул:
– Ты с подарком?
Для того чтобы осуществить задуманное, пистолет был ученому на первых порах не помощник. До тела Чуткевича оставалось довольно далеко, вдобавок путь к нему преграждал стол. Поэтому профессор нащупал искомое в пакете – но, разумеется, не доставал, не показывал. Обогнул стол и вплотную приблизился к креслу медиамагната. Тот никак не мог заподозрить неладное. Не ждал от креативного заместителя ни малейшего подвоха. А Остужев сделал вид, что хочет удивить начальника. Как бы преподносит ему нечто необычайное, приглашает заглянуть внутрь пакета. Тот подыграл ему, попытался посмотреть – да и любопытно же. Остужев даже почувствовал жар полного тела Чуткевича, запах терпкого, сладкого одеколона и, чуть-чуть, коньяка.
Когда Барбос Аполлинарьевич оказался совсем уж в пределах досягаемости, Остужев резким движением выпростал из сумки свою правую руку. В ней сверкнул шприц. Не раздумывая и ни секунды не медля, профессор вонзил иглу в плечо Чуткевича и быстро ввел содержимое.
– Что за…! – разразился грознейшей матерной тирадой руководитель канала и стал приподниматься в своем кресле.
Ученый отскочил.
Все прошедшие девятнадцать дней с того момента, как он поговорил по загробной спецсвязи с убийцей жены и самой женой, Остужев провел в тренировках и испытаниях.
Ставить уколы самому себе он, как больной со стажем, умел. Теперь ему предстояло научиться делать это другому: в плечо, сквозь одежду, резко и очень быстро.
И главное – угадать с лекарством и дозировкой.
Благодаря долгому личному опыту он примерно представлял, как действуют препараты, имеющиеся на вооружении у психиатров, в том числе в самый первый момент. В личной аптечке у него валялись запасы не израсходованных им самим лекарств. Нейролептики – в том числе тяжелые, предыдущего поколения: стелазин, лепонэкс, аминазин, хлопротиксен. Антидепрессанты – амитриптилин, анафранил. Все эти лекарства, особенно попервоначалу и непривычного человека, затормаживали, ото всех клонило в сон. Однако ученому требовалось быстродействие. Чтобы, во-первых, пациент вырубился немедленно, а во-вторых, дабы минут через десять его можно было разбудить и допросить.
Все последние две с половиной недели Остужев, как положено ученому, начиная с Пастера, ставил опыты на себе. А что ему оставалось делать? Он ведь был не диктатор, не Сталин, не Гитлер, у которых имелся неограниченный запас подопытного человеческого материала. А простому ученому (и мстителю) – где было взять подопытных кроликов?
Виктор Гамбизонов, конечно, заслужил. Но ему все равно не прикажешь и не попросишь предоставить собственное тело для сомнительных медицинских экспериментов. И уборщицу, болтушку, тоже не станешь посвящать в свои планы. И Коняева не спросишь, и в Интернете не прочитаешь, какое найти лекарство, чтобы вырубило человека мгновенно, но ненадолго.
Вдовец составил план действий практически сразу, в ту же ночь, когда поговорил с убийцей и Линой. И впоследствии каждый вечер, все эти две с половиной недели, возвращаясь домой, последовательно перебирал лекарства, их сочетания и дозы. Вкалывал себе. Добивался, чтобы они вырубали моментально – только успей вытащить шприц. И чтобы спустя четверть часа он сумел проснуться по звонку будильника и более-менее внятно общаться. По ходу опытов вел тщательный дневник. Иной раз повторял эксперимент утром. Наконец, нашел нужное сочетание препаратов.
Требовалось только внести небольшую поправку на вес Чуткевича – килограммов на тридцать больше – и на его полное (наверное) незнакомство с антипсихотическими веществами, за исключением алкоголя и легких наркотиков.
Наконец, дозировка была определена. Эту смесь в потребном количестве Петр Николаевич и применил сейчас в начальничьем кабинете. Но немного все-таки не рассчитал. Пожалел недавнего приятеля, недобрал количества.
Чуткевич успел вскочить с кресла и даже сделать четыре шага, разражаясь в то же время жуткими ругательствами. Остужев отбежал. Между тем слова, произносимые Барбосом, делались все невнятней. Ноги его цеплялись друг за дружку. Наконец, словно слон или мастодонт, в которого естествоиспытатель выстрелил из ружья ампулой со снотворным, медиамагнат заплел свои задние конечности и рухнул на ковер.
Как уже сообщалось, резиденция босса была обшита изнутри звуконепроницаемыми панелями. Это позволяло ему вести любые переговоры и совещания, с любым криком и матом, а также смотреть на любой громкости любые телетрансляции своего канала и конкурентов и заниматься самым необузданным сексом с сотрудницами и гостьями. Оставалось надеяться, что дикие крики и шум падающего тела останутся незамеченными в секретариате Барбоса Аполлинарьевича.
Но первым делом, когда тот упал, Остужев запер изнутри двери кабинета. Конечно, секретарши Чуткевича – особы не просто вымуштрованные, а боящиеся своего босса до столбняка, и без прямого приказа к нему не полезут, но вдруг – тем более в условиях грядущего визита мэра-губернатора – решатся? Затем профессор проверил дыхание и пульс пациента. Дыхание было ровным, пульс хотя и медленным, не больше шестидесяти ударов, но хорошего наполнения.
Падение тела в самом центре кабинета не входило в планы ученого. Он надеялся, что Барбос Аполлинарьевич останется сидеть в креслах – так было бы проще. Но – что делать! Любая программа, в которой задействованы пока еще живые люди, способна дать сбой. Надо было примеряться к изменившимся обстоятельствам.
Он схватил медиамагната за плечи и потащил по полу в обратную от входной двери сторону – к комнате отдыха. Тяжелое тело толстяка-жизнелюба поддавалось с трудом – но оставлять его посреди кабинета было нельзя. Профессор весь взмок и тяжело дышал, но все-таки в итоге затянул главаря телеканала в комнатенку, расположенную за неприметной панелью за стулом руководителя. Здесь имелось кресло, диван, душевая кабина, холодильник, гардероб – все для того, чтобы командир производства мог, в одиночку или в особо доверенной компании, передохнуть от трудов праведных.
Остужев глянул на часы. Прошло три с половиной минуты после укола. Кто знает, сколько Чуткевичу остается спокойно поспать? Надо торопиться. Все из того же подарочного пакетика профессор достал припасенный скотч. Повернул медиамагната на бок, плотно замотал руки. Потом повторил операцию с ногами. И рот тоже, на всякий случай, заклеил. Когда будет отвечать на вопросы, можно на время отрывать кляп.
Затем ученый, хоть и с трудом, но усадил своего босса. Прислонил спиной к дивану. Ему показалось неудобным допрашивать человека, который беспомощно распростерт на полу.
В этот момент запиликал селектор. Остужев выглянул из комнаты отдыха, подошел к столу. Нажал на кнопку соединения.
– Борис Аполлинарьевич, – раздался голос секретарши, – звонили из секретариата Шалашовина, сказали, что запаздывает, Вениамин Андреевич прибудет без четверти одиннадцать.
Остужев сказал в громкоговоритель:
– Борис Аполлинарьевич отдыхает, просит его в ближайшие полчаса никому и ни с чем не беспокоить. Вам понятно?
– Да, да, – пролепетала секретутка.
Вопрос, что в таком случае делает в кабинете руководителя сам профессор, он решил оставить за кадром.
Он прихватил со стола хрустальный графин с водой. Вернулся в комнату отдыха. Пора было будить Чуткевича. Ученый испытывал странную робость – но не перед своим начальником, всякий пиетет по отношению к Чуткевичу растворился в тот момент, когда он воздел над ним руку со шприцем. Нет, он робел от того, что ему предстояло сейчас услышать.
Вылил Чуткевичу сверху на голову всю воду из графина. Тот заворчал, но не проснулся. Тогда Остужев наклонился и пару раз с наслаждением врезал медиамагнату по щекам – одной рукой, справа налево и слева направо. Жирные щечки со склеротическими прожилками отозвались приятным звоном.
Барбос Аполлинарьевич открыл глаза и стал таращиться на профессора – очевидно, не понимая, где он находится и что происходит.
Ученый извлек из пакетика последний припасенный для бывшего приятеля сюрприз – пистолет. Еще раз похлопал того по голове. Визави наконец очнулся, дернулся, постарался дрыгнуть руками, что-то сказать – но не тут-то было. Скотч, который был намотан ему на запястья, ограничивал движения, а тот, что залеплял губы, мешал говорить.
Остужев снял пистолет с предохранителя. Очень красиво это выглядело, ему самому понравилось. И эффектно – на Чуткевича подействовало. Петр Николаевич видел, что подействовало.
– Послушай меня внимательно, Боря, – сказал Остужев мягко и убедительно, примерно с той же интонацией, какой вразумлял в институте балбесов и лодырей. – Я нахожусь здесь, потому что хочу добиться правды о том, как умерла моя жена. Я тебе задам пару вопросов. И если ты будешь врать или упорствовать, для меня это будет равнозначно тому, что ты виновен. И я немедленно пущу тебе пулю в лоб. Ты не волнуйся, моральных сил у меня для этого хватит. Хватило ведь вырубить тебя и связать. На каждый короткий вопрос у тебя будет десять секунд для ответа. Ровно на этот срок я стану отлеплять пластырь с твоего рта. Орать и звать на помощь все равно бесполезно – как ты неоднократно хвастался мне, кабинет твой звуконепроницаемый. Но если ты все же сделаешь такую глупость, немедленно получишь, для начала, пулю в ногу. Будет больно, а главное, для тебя бесполезно. К тому же я, по неопытности, могу задеть бедренную артерию, и ты истечешь здесь кровью и умрешь от раны. Итак. Ты готов к допросу? Если да, кивни головой.
Последние пятнадцать лет, с тех пор как Чуткевич стал главным редактором желтой газетенки и его дела постепенно пошли в гору, ему очень часто доводилось командовать – и очень редко подчиняться. Но сейчас ему почему-то вспомнилось детство, как однажды старшие мальчишки связали его в подвале и заставили пить собственную мочу. Вот у предводителя мальчишек были такие же отчаянные и готовые на все глаза, как сейчас у Остужева. Надо же, а еще профессор. Кто бы мог подумать, что он способен на такое.
Не желая злить очевидно отвязавшегося психа, медиамагнат кивнул.
– Вопрос первый, он же главный: зачем и для чего ты заказал убийство моей жены, Лины Яковлевны Остужевой? Готов говорить?
Борис Аполлинарьевич снова кивнул.
Вдовец резким движением отодрал пластырь от его губ.
– Что ты делаешь, Петя?! – со всею убедительностью промолвил теленачальник. – Ведь тебя за это посадят! Давай, развяжи и отпусти меня, и я сделаю вид, что ничего не было. Даже путевку тебе в санаторий выпишу.
Не дав договорить, ученый вернул пластырь на место. Посадят не посадят – это был самый острый момент в его планах. Сейчас он ни в коем случае не собирался исповедоваться перед Чуткевичем, но знал, что сделал все, чтобы обеспечить себе алиби.
Совершенно не случайно именно сегодня профессор посетил своего психиатра Коняева и предстал перед ним полным, законченным параноиком. Дескать, все против него, бедненького больного, замышляют заговор, а во главе этого заговора состоит Чуткевич. После такой исповеди ничего удивительного, что Остужев вскоре после визита к врачу станет пытать или вовсе прикончит Бориса Аполлинарьевича.