- А почему ты решил, что она черная колдунья? - спросил лорд Форда. - Бабушка своей сестре и моим родителям такого не говорила никогда.
- Так и неудивительно, хозяин, - пожевав губы и нахмурив седые старческие брови, ответил бывший домоправитель. - Она, понимаешь ли, к покойной хозяйке относилась подобающе, с уважением, и ее старалась не обижать, а угождать. Ты вот лучше с ведуном нашим побачь, он много чего порасскажет. И гости к ней ездили непростые, она ведь не только на судьбу гадала да советы давала. Помнишь, в конце парка сарайчик был? Так она ведь там по ночам колдовала. Сколько раз черных петухов обезглавленных находили да кукол всяких, иголками истыканных.
- Странно, дедушка, а объясните, если Сюзанна черной ведьмой была, что же она привидения испугалась? - не выдержала я.
- Деточка, так я думаю, что игра это была на публику, - поделился дед, - она ведь и нестарая леди была, а хозяйка соседнего имения кормилицей ее своей назвала. Какая кормилица, когда Сюзанна ее лет на десять только старше оказалась? И вообще странная она была, иногда целыми днями из своей комнаты не выходила, а потом жаловалась хозяйке, что мигрени ее одолевают, а та жалела. Вот только служанка, дочка моя, порой в замочную скважину глянет, а на кровати одеяло свернуто, вроде и человек лежит, да не человек. Все лето она травы собирала, всякие отвары да настои варила, а себя вылечить не могла? Не верю.
- А как она умерла? - спросил Шерлос, внимательно слушавший старика.
- Так нас там не было, поехала она в гости к одной леди, в столицу. Та пригласила ее в благодарность за предсказание, которое исполнилось самым наилучшим образом, да там и померла. Леди из столицы письмо прислала, в котором и написала, что, дескать, леди Сюзанна преставилась и они в свой склеп ее положили, много добра она им сделала.
- И когда это было? - уточнил брат. - Сколько лет назад? А не помните, как леди звали, к которой в гости Сюзанна отправилась?
- Да лет семнадцать назад, ближе к зиме это было, - подумав, ответил дед. - Леди как звали? А я и не знаю.
- Зачем гадать? Сейчас шкатулку бабушки принесу с письмами, - предложил лорд Форда и ненадолго покинул гостиную, а когда вернулся, в его руках была объемная деревянная шкатулка, открыв которую, хозяин достал пачку писем и начал перебирать.
- Вот письмо из столицы, и судя по штемпелю, это было семнадцать лет назад, - произнес он. - Адрес: столица, улица Подлунная, дом разобрать не могу, леди Д. Норберт.
- Мда, и почему я не удивлен, - Шерлос - сама задумчивость. - Леди Девора Норберт, как мило.
- Вот, забирайте его, - предложил хозяин и протянул письмо брату, - видимо, вам оно нужнее. Вы даже знаете, о какой леди речь идет.
Мужчины заговорили о предстоящем ремонте дома, а у меня в голове крутилась странная мысль: "Скоро в империи должна появиться леди Лавиния". И почему я вспомнила о ней?
- Все выяснили? - на пороге стоял лорд Трибоний. - Лорд Форда, мы с сотрудниками Тайной канцелярии еще раз осмотрели яму, утром закапывайте, чтобы никто ноги не переломал. А мы отправляемся в столицу, наша работа в имении закончена. С Вас тысяча къярдов.
- А привидение? Что с ним будет? - спросил лорд Форда, расплачиваясь с нами.
- Вы его больше не увидите, - пообещал оборотень, - в Вечность не пожелало отправиться, запротестовало, хозяйку себе присмотрело, и с ней покидает Вашу усадьбу.
Поблагодарив, хозяин и домоправитель проводили нас до дверей, а на улице лорд Трибоний создал переход, и мы улетели в столицу.
Дома я оказалась в два часа ночи и первым делом отправилась в душ, после чего, завернувшись в теплый длинный халат, разложила на диване постельные принадлежности. Подошла к окну, посмотрев на улицу сквозь штору. Улочка спала мирным сном, и только в окнах комнат Шерлоса и Веспасиана мерцали магические светильники. Вернулась к дивану и, вытянувшись под одеялом, закрыла глаза.
- И что, думаешь, можно вот так взять и, закрыв глаза, уснуть? А отчитаться: где ты была и откуда в твоей комнате привидение, называющее тебя своей хозяйкой? - раздался сердитый голос Герберта.
- Сердитый страж порядка, - пробормотала я, открывая глаза. Передо мной стояли все призрачные жители городского дома Тримеера, а на спинке дивана сидело испуганное привидение из имения Савальши. - Без меня познакомиться никак не можете сами? Вот обязательно пугать его и будить меня?
- Видана, - церемонно начал Конрад, - понимаешь, представлять привидение должен хозяин, в противном случае мы его можем принять за лазутчика.
- Извините, была не в курсе таких норм вашего этикета, огласите весь списочек при случае, пожалуйста, - заявила я. - Знакомьтесь: Таинственный незнакомец. Вас представлять тоже я должна или сами дальше все выполните? Действительно очень устала, спать хочется. А Таинственного незнакомца просьба не обижать, он и так натерпелся за несколько десятков лет.
- Спи, сами разберемся, - милостиво согласился Конрад. - Пойдем, новичок, в библиотеке пообщаемся, не будем твоей хозяйке мешать спать. Не тряси головой, дома ты, дома, и Видана рядом.
И наступила тишина, приоткрыв один глаз, глянула на спинку дивана - никого. Вот и хорошо, пускай знакомятся, может, что узнать смогут.
* * *
В конторе мы договорились собраться несколько позднее, чем обычно, к десяти часам, чтобы хоть немного отоспаться после бурной ночи.
Пока я завтракала, вся призрачная компания сидела на диване в гостиной, среди них был и Таинственный незнакомец. Компания продолжала общение, делая попытки втянуть и меня в него.
- Видана, - Конрад появился напротив меня за столом, - что с ним сделали? Он не помнит ровным счетом ничего, как будто вычищена вся память.
- Я думаю, что именно так все и было, - согласилась я, поедая овсянку. - Конрад, а он тебе никого не напоминает?
- А как же, напоминает, конечно. Вот только я не очень понимаю: как это может быть? Но мне простительно, я финансист, а не маг-практик, - пожалилось привидение. - Объяснишь?
- Как только все выясню, так и поделюсь с вами, - пообещала я. - Значит, совсем ничего не помнит?
- Ну как, помнит учебу в Академии Радогона Северного и больше ничего. Даже как звали, сказать не может, но обрадовался, что ты ему имя дала, и оно ему нравится.
- Это меня уже радует, но не обнадеживает, - пробормотала я, краем глаза заметив, что Герберт очень серьезно поглядывает на новичка.
- Не обращай внимания, - заметив мой взгляд, посоветовал Конрад, - Герберт просто ревнует, а твой Таинственный незнакомец выглядит молодо, и, между прочим, его убили острым предметом, предположительно шилом, в сердце.
- Не шило, спица стальная, - произнесла я, - он ранен стальной спицей, тело живо, как я понимаю. Иначе как можно объяснить все происходящее вокруг?
- И кто занял его? - удивился Конрад, я покачала головой. - Ну потом-то скажешь? Буду ждать. Кстати, он с тобой собирается на службу. Не отказывайся, возьми, пожалей привидение, и связь с нами через него держать очень просто. Ему сейчас нужно впечатлений набираться, а там глядишь, он и вспомнит, что с ним было и как случилась эта странная история.
- Ну, что-нибудь подобное тому, что с тобой произошло, - поведала я финансисту и спросила, - как наши леди вчера? Чем занимались? Не скучали без нас?
- Гуляли, вязали, вслух читали, а потом пасьянс раскладывали, - порадовал меня Конрад. - Все ждали, что вы прилетите, не дождались, пришлось спать укладываться без вас, путешественников.
- Шерлос, как ты думаешь, а не посетить ли тебе нашего мастера Варду? Нужно показать ему спицу, что мы обнаружили в груди покойной леди. Может, он опознает свою работу? - спросила я брата, когда он с Веспасианом зашел за мной.
- А мы тебя сейчас в конторе оставим и с Веспасианом навестим гнома, - согласился он. - Ты отдохнуть успела? Как ваши привидения к новичку отнеслись?
- Отдохнула. Да они вроде познакомились, - поведала я. - Мне Конрад за завтраком советов надавал и предложил привидение с собой на службу взять. А вы как отдохнули?
- А мы с Веспасианом еще посидели за столом, попоздничали, - блеснул Шерлос новым словом, - поговорили и спать отправились, когда светать начинало. У тебя идеи есть?
- Есть, с кем бы пообщаться по поводу Гекубы Мордерат и ее супруга? - спросила я. - Да так, чтобы об этом в семье Мордератов не узнали?
- Хм, какой интересный вопрос, - вырвалось у него, - даже не знаю, что тебе и сказать, а как ты посмотришь на общение с принцем Птолемеем?
- Странно, может быть, прозвучит, но мне почему-то этого совсем не хочется, - призналась я и молчала весь оставшийся путь до конторы.
Лорд Трибоний уже был на месте и пил из большой чашки кофе, запах которого плавал по конторе.
- Долго спите, - пробасил он, - я здесь уже больше часа сижу, думаю: "Ну вот сейчас придут, сейчас придут", а нет вас и нет, сони.
- И что Вам не спалось, - хмыкнул Шерлос, - решили же ночью - приходим к десяти утра.
- Да меня ранним утром вызвали в Тайную канцелярию, - ответил оборотень. - Все вчера правильно Видана осмотрела и описала: останки принадлежат молодой леди, возраст двадцать-двадцать пять лет, погибла от острого проникающего предмета в сердце, у нее были одни роды.
- И что, требуют отдать это дело им? - уточнил Шерлос.
- Нет, лорд Никсон согласился, чтобы мы сами довели дело до конца, а затем передали материалы им, если потребуется убийцу арестовать. Это сделают они сами.
- Хорошо, мы с Веспасианом сейчас к мастеру Варде, - предупредил Шерлос, - вы с Виданой остаетесь в конторе, ей с принцем Птолемеем пообщаться не мешает.
- Принц тоже сказал, что ему с Виданой нужно переговорить, - неожиданно произнес оборотень. - Он скоро появится у нас. Ладно, отправляйтесь к гному, быстрее уйдете, быстрее вернетесь, - распорядился он, а я достала из сумочки бумажный пакет, проверила наличие в нем спицы и, завернув обратно, отдала Шерлосу.
Юноши покинули контору, а мы занялись каждый своим делом. Я внесла оплату от офицера Форда в книгу доходов и расходов, записала в нее сумму произведенных расходов, подшила документы в папку и убрала в стол. Оборотень сидел, задумчиво рассматривая карту столицы.
- Я сегодня утром дал объявление, - произнес он, хитро взглянув на меня, - о том, что моей бабушке требуется сиделка. Надеюсь, что в скором времени поступят предложения, но еще больше надеюсь, что среди претендентов на эту вакансию будет и сиделка Васса.
- А у Вас бабушка жива? - немного удивилась я. - И сколько ей лет?
- Жива, веселая старушка, - поведал довольный оборотень, - уверяет, что Красный чепец осталась жива только потому, что бабка моя людей не ела. Корзинку с пирогами да яйцами куриными отобрала у нее и отпустила на все четыре стороны. А кстати, почему так случилось? Чепец хулиганкой той еще была, почти как ты. Только ты зайцев не обижала и по воронам шишками не швырялась. Чепец прицелится, понимаешь, швырнет шишкой, а из вороны и дух выскочить на волю готов. Сколько их после встречи с хулиганкой отлеживалось по кустам, а потом к бабуле моей с жалобами отправлялось. Так до чего дело дошло, бабуля возмущалась долго, она девице говорит: "Здравствуй, Красный черец", а та ей в ответ: "Привет тетка! Хорошая из тебя шуба получится, лично я не откажусь, сегодня же охотнику заказ сделаю". Вот она ее и припугнула маленько, чтобы та не вела себя как разбойница в лесу. Но девчонка обиделась, разозлилась, да и нафантазировала с три короба, даже сказка появилась, и бабуля моя прославилась. Правда, дед возмутился, к писателю ходил права качать, чтобы жену его не позорил да не выставлял ее живодеркой. Ну, тот проникся естественно, когда в дом оборотень ввалился да зубами щелкнул, историю подправил и вместо бабули моей там волк фигурирует, а Красный чепец в шапочку переделали.
- Шутите? - подозрительно спросила я. - А Ваша бабушка с Золушкой случайно дружбу не водила?
- Не шучу, все так и было, - подтвердил лорд Трибоний. - А Золушка, ну так она дочкой лесника была, что в соседнем лесу службу исправно нес. Говорят, хорошая была девушка, но с чудинкой: все для семьи и для семьи, мыла день-деньской, стирала, варила. Медвежью услугу дочкам мачехи оказала, они ж вообще безрукие стали, ими потом все женихи в округе брезговали. А саму Золушку никакой бы принц замуж не взял, если бы крестная ее, ведьма из нашего леса, уму - разуму не научила.
- А в чем это выражалось? - с интересом спросила я, его рассказ затягивал и интриговал.
- Как в чем? Самое важное состоит в том, что нельзя в заботах об окружающих о себе забывать. Какой бы принц ее нашел в курятнике, с лицом, сажей измазанным? Она девушка умная оказалась, советам мудрым вняла, а уж после свадьбы ее Золушкой никто не звал, король титул даровал - принцесса Жемчужная, - рассказывал оборотень. - Родила она принцу своему трех сыновей да двух дочерей. Дети у них были под стать родителям: умные, добрые и цену себе знали. Потому и соседние королевства желали породниться с ними. Мораль такова: ты можешь быть внутри алмазом, но если снаружи навоз, извини, там его никто и искать не будет. Коли ты алмаз, изволь позаботиться об оправе, жаль только, что не у всех такие крестные мудрые да настойчивые бывают.
В прихожей скрипнула дверь, и на пороге появился принц Птолемей.
- Добрый день, - улыбнулся он. - Так я и подумал, коль Трибоний сказки рассказывает Видане, значит, юноши по делам отправились. Можно к вам, не помешаю?
Он прошел в комнату и сел рядом с моим столом.
- Я слышал, леди Видана, у Вас появились вопросы ко мне? Готов ответить на любой из них, - обратился он ко мне. - Может, показалось, но Вы меня избегаете. И почему я впал в немилость или Вы мне не доверяете?
- Извините, лорд Птолемей, - я не забыла его просьбу титул из обращения исключить, - но, во-первых, Вы Мордерат, а во-вторых, в хороших отношениях с лордом Гиеном, и если вокруг меня разыгрывается непонятная мне партия, сложно понять, кому можно доверять, а кому нет.
- Честный ответ, но ситуация такова, что общаться со мной Вам придется, - ответил лорд, - а в процессе уже решите, стоит мне доверять или нет. Есть такая информация, что предоставить ее Вам смогу только я, причем не привлекая внимания и не ставя в известность мою семью, вот за это даже не переживайте.
- Вы можете мне рассказать что-либо о Гекубе и Гернии Мордератах? - спросила я. - Мне кажется, что возникла такая необходимость.
- Видана, а это не со вчерашней находкой связано? - поинтересовался он. - Гекубу я не помню, был слишком мал, когда она вернулась в Королевство Теней, и сейчас является настоятельницей Ордена Молчальниц. Есть такой странный Орден, они действительно дают обет молчания, но это касается только монахинь, послушницы не в состоянии молчать, именно они общаются с посетителями Ордена, с жертвователями и другими лицами. Настоятельница находится в таком же положении, она молчит от заката до рассвета и уходит каждые три месяца в затвор на неделю, чтобы молчать и молиться. Я был в Королевстве Теней в конце прошлого года и решил полюбопытствовать, вот тогда и увидел настоятельницу Тесею, имя, конечно, сменили, так положено.
- А почему Вы уверены, что это она? - уточнила недоверчивая я, а лорд Трибоний, поставив перед каждым из нас по чашке чая, занял свое место и прислушался к нашему разговору.
- Так я видел Гекубу на портретах. У Гиена в Королевстве Тюльпанов в его покоях висит над камином портрет матери в полный рост, - ответил лорд Птолемей. - Попросите, он Вам с удовольствием его покажет. Он, как мне кажется, где-то глубоко внутри держит обиду на нее. Он был мал, когда мать покинула империю, и она никогда более не встречалась с ним.
- А Вы считаете это нормально? - удивилась я. - Почему она с ним не встречалась? Ведь он ее единственный сын.
- Она присылала письма, объясняла, что ее уход в Орден закрыл навсегда дверь в прошлую жизнь, и просила Гиена не сердиться на нее, - задумчиво рассказывал лорд Птолемей. - Кстати, он неоднократно делал попытки появиться в Ордене, чтобы увидеть мать. И всегда оказывалось, что именно в этот момент Гекуба была в затворе.
- Странно, она ведь магиня? - уточнила я.
- И как я слышал, - присоединился к разговору лорд Трибоний, - Гекуба была очень сильной магиней, видеть мне ее не приходилось, кроме как на рисунках в печатных изданиях, но это, как вы понимаете, совсем не в счет.
- Трибоний, даже скорее не магиней, а колдуньей. Причем как утверждала моя мать - но сразу оговорюсь, она может быть пристрастной, у нее были на то свои причины, - колдуньей, предпочитающей черную магию, - сказал Птолемей. - Мне рассказывали, что браком с Гернием леди тяготилась. Как всегда, есть два мнения: одно для общего потребления - по нему леди Гекуба была милой, нежной женщиной, не выдержавшей дурного характера лорда Герния. А вот второе мнение уже для своих, кто правду знает или знал, характеризуют ее по-другому, а именно: леди Гекуба была властной, расчетливой женщиной и характером сильнее мужа. Так считает моя мать, а Регина неоднократно просила ее не обсуждать Гекубу, тем более что она настоятельница Ордена, и негоже нам бросать в нее обвинения.
- Но мне бы хотелось знать истинную картину, - произнесла я.
- Зачем, Видана? - удивился лорд Птолемей, а лорд Трибоний смотрел сквозь меня. - Это путь в никуда, да и Гиен может разозлиться, что ты суешь нос, куда тебя не просят. Про Герния я вообще молчу, в лучшем случае он словесно вынесет тебе мозг, в худшем устроит такую подлянку, долго отмываться придется, а он это не просто умеет, но и любит делать. И где только набраться успел? Насколько я могу судить, его отец был добрым и порядочным человеком, а матушка так вообще очаровательная леди, но Герний с ней после отъезда Гекубы не общается, будто вместе с женой из его жизни исчезла и мать. Это все, что я могу сказать о них.
- Печально, - вздохнула я, - а говорите, что на все вопросы готовы ответить.
- На все, только не касаясь этой леди, которую огромное количество простых людей и магов считает просто достойнейшей женщиной, за тридцать лет столько сделавшей для Ордена и Королевства Теней, что она уже сейчас у них чуть ли не в святые записана, - ответил лорд Птолемей. - А любая попытка поставить ее образ под сомнение не только обречена на провал, но и рикошетом ударит по безумцу, рискнувшему это сделать.
- Гиен попросил меня, если потребуется, оказать вам помощь, - лорд перевел взгляд на оборотня, - в поимке репортера Лиеса Грейбрана. Он утверждает, что тот жив. Так что если будет необходимо, дайте мне знать.
- Понятно, а когда леди Гекуба в Орден вступила? - уточнила я, в надежде, что, может быть, смогу узнать что-то еще.
- Тридцать два года назад, буквально через несколько месяцев после гибели лорда Тримеера и моего отца, императора Птолемея VI, - ответил лорд. - Бабушка Виргиния сказала, когда ей Гиен в упрек бросил, что она как Регина могла бы и не лишать его матери, что отговаривать ее не стали. Она так плакала, показывала руки, на которых живого места от синяков не было, утверждала, что Герний душит ее по ночам. И Хурин Мордерат, он стал наместником, разрешил ей вернуться в Королевство Теней, но сына забрать с собой не позволил. Леди для приличия порыдала и через несколько дней покинула империю.
- А как к этому отнесся лорд Герний? - спрашиваю вредная я.