- Наш Грохх еще ничего по сравнению с ихним капралом, хоть и целый лейтенант, - заметил Гаррон.
- Самое время и место сравнивать командный состав Вольных рот, - фыркнул Лейн.
- Чем больше простоим здесь, тем больше шансов уцелеть, - отметил Торн.
- Ой, какие там шансы. Мы в самом центре бойни, - в голосе Лейна слышалась усмешка, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
- Да ладно, что будет, то будет, - чуть раздраженно влез в разговор Понг.
- От судьбы не убежишь, - добавил его брат.
Мимо протопотала восьмая рота, их лейтенант неодобрительно покосился на стоящих нас.
Фаттах ничего нам не сказал, он просто быстрым шагом направился по следам восьмой роты. Я двинулся за ним вслед.
Рота, объединившись с остатками ранее высадившихся отрядов, тем временем пыталась выбить скелетов с дороги, ведущей на холм. Когда-то, видимо, здесь находился КПП или что-то вроде того, сейчас же на это указывали только остатки крепостицы с обломками некогда могучих и надежных ворот, сжатой двумя вертикально стоящими скалами, огибавшими весь холм. Скалы были из тех, на которые и не залезешь, и не обойдешь. В целом дворец Черепа был надежно защищен природным ландшафтом. Это больше всего напоминало горлышко фляжки - внутри пространства много, но ты в это горлышко поди влезь.
Наемники, не останавливаясь, штурмовали этот проход, но всякий раз атаки захлебывались, и Вольные роты отступали, оставляя там очередную партию павших.
- Чего ж магов не притащили сюда? - недовольно заметил я.
- Здесь магия живых не действует, да и вообще любая светлая магия, - немедленно отозвался Фаттах. - Только черная, а у нас, игроков, такой нет. Да и у свободных народов тоже ей взяться неоткуда. Так что есть маги или их нет - разницы никакой. Может, божественная сработала бы, так и богов давно нету. Ходили, правда, слухи, что кто-то получил квест на наследие богов, но они не подтвердились, скорее всего, обычный развод, как всегда. Ты-то об этом ничего не слышал?
Я пожал плечами. Все-таки какой у меня осведомленный и любознательный соратник, удивительно просто.
- Я тоже про это слышал, но думаю, что все это брехня. Какие-то боги, какие-то скрытые задания…
- Ну да, ну да, - закивал Фаттах.
Очередная волна атакующих откатилась от входа на холм, и тут с обеих скал на голову Вольных посыпались скелеты, которые немедленно вступили в бой, пытаясь оттеснить штурмующих от развалин.
Прямо нам под ноги подкатился игрок, жизнь которого практически была на нуле, за ним бежали три скелета.
- Че-о-орт! - завывал игрок, прикрываясь мечом.
Я принял удар, направленный на него, на свой меч и отпихнул скелета щитом, второго сагрил Фаттах, третьим занялся Торн. Братья, Лейн, Ур и остальные товарищи по оружию уже были в том ералаше, который заварился у ворот.
- Да что же это такое, жил ведь спокойно, - ругался у меня за спиной игрок смутно знакомым голосом.
Я прикончил скелета и обернулся к нему.
- Ты! - с массой эмоций, от злобы до радости, выпалил Джокер.
- Я! - со скрытым злорадством отметил я. Ага! А вот не втравливай других в свои дела.
- Это, по-твоему, спокойная жизнь и беззаботная служба? - обличительно проорал вор, ткнув пальцем в ранее бывшее человеком месиво у ворот.
- Бывает, - с достоинством согласился я. - Это армия, сынок.
- Это свинство, папаша! - в тон мне ответил он. - Зелье есть?
- Да прямо так я тебе зелье и дал, - хмыкнул я. - Держи мясо и вон за камушек заныкайся, пока не пришибли.
- Да все равно прибьют, - скривился вор, но мясо взял. - Потом еще поговорим, на той стороне.
Ответить ему я не успел, стрела, прилетевшая невесть откуда, выбила из него последнюю жизнь.
- Ты его знал, что ли? - поинтересовался Фаттах.
- Ну, так, - пожал плечами я. - Маленько. Вещи надо его прибрать - а ну как выживем?
- Так, что стоим, воины? Хотим получить взыскание за дезертирство? - вылетел откуда-то ободранный и здорово израненный Грохх. - В бой!
- Вот тебе и ответ, - язвительно сообщил мне Фаттах и, убрав меч, снял с плеча лук. - Чего стоишь, вперед, за славой!
Я подхватил вещи Джокера и припустил за Торном, который уже подбегал к месиву из людей, гномов, скелетов и всех остальных.
Как в этой мясорубке кто разбирал, по кому бить, мне было непонятно. Понятно было одно: лезть в середину - это чистое самоубийство, и я сцепился со скелетом, только что спрыгнувшим со скалы и, увы, не разлетевшимся на составные части. Первые костлявые, сошедшие сверху, хоть и разбились вдребезги, зато создали следующим относительно комфортную посадочную площадку.
Мне стало понятно, почему Странник был так уверен в неудаче достославного клана "Руби орков, мой топор". И впрямь, даже очень хорошо экипированные и прокачанные полторы сотни крайне живучих гномов вряд ли дошли бы до дворца. Скорее всего, тут они и полегли.
Скелет попался не слишком сильный, да и не было тут таких, на глаз - все сорокового - сорок третьего уровня. Подняв щит, я прикидывал, кого бы еще приласкать, как мне внезапно откуда-то прилетело, и довольно неслабо.
"На лезвии клинка, нанесшего вам урон, был сильнодействующий яд, и теперь вы отравлены! Вы будете терять 1,2 единицы жизни каждую секунду в течение 2 минут".
Что происходит?
- Хейген, сзади, - донесся до меня голос Лейна.
Я завертелся на месте и увидел перед собой Фалька, злорадно щерящегося и держащего в руке ятаган, лезвие которого блистало зеленоватым светом.
- Ну что, остряк? Посмотрим, у кого там что в штанах?
- Ах ты маленькая гниль! - Я и впрямь был разозлен не на шутку. Нет, ну какая тварь!
Фальк на редкость умело завертел клинком, который был ему не по росту, и чуть не подсек мне ноги. Я чудом увернулся от удара.
- Душа волка, - гаркнул я и указал появившемуся хищнику на гоблина. - Куси ушастого!
Еще один удар отнял у меня процентов двадцать жизни. В обороте я рубанул скелета, подошедшего ко мне сзади, и принял левее, чтобы не пропустить момент, когда Фальк прикончит волка и снова попытается прикончить меня.
Два действия совпали по времени - я разнес костяк скелета, а Фальк отправил на покой моего серого друга. Но я управился на десять секунд раньше. Плюс гоблин не видел, что и к нему подбирается сзади скелет, причем подбирается ползком - ноги ему уже кто-то перешиб, но на стремление костлявого прикончить все живое потеря конечностей никак не повлияла.
Рекордным прыжком я подскочил к гоблину и обрушил на него меч. Фальк, проявив немалую сноровку, попытался отразить удар, но получилось у него это не вполне, и я выбил из него порядочно жизни. Скелет тоже не дремал - подобравшись к гоблину вплотную, он достал откуда-то, видимо, из ребер, совершенно злодейского вида кинжал с волнистым лезвием и вогнал его в поясничье гоблина, благо рост того позволял.
Фальк взвыл, попытался обернуться - инстинкты не обманешь. И я не растерялся, обрушив свой меч ему на шею.
- Хейген, ты совсем дурак? - раздался вопль Фаттаха.
Дурак не дурак, какая разница. Если этот ушастый поганец уцелеет, мне точно покоя не ждать, он же со света меня сживет, это к бабке не ходи.
Фальк осел на землю, жизни у него было совсем немного. Скелет подползал к его горлу, глаза его светились.
- Убей его, - пробормотал Фальк. - Убей. Я не забу…
Череп лязгнул зубами и вцепился в горло Фалька.
- Ду, - закончил я за него фразу и улыбнулся. - Не забывай, ушастый. Не забывай.
Стон перешел в бульканье, и одним трупом у ворот стало больше.
- Я за тебя отомщу, - сообщил я мертвому гоблину и опустил свой клинок на череп, разомкнувший зубы и с плотоядным интересом смотрящий на меня.
- Сдох? - подбежал ко мне Фаттах. За ним бодро топала девятая рота, которая, похоже, должна была решить вопрос с проходом к замку. Скелетные боевые резервы, видимо, кончались, сверху никто не летел, аки птицы небесные, и дела у нас, судя по всему, налаживались.
- А куда он денется? - беспечно, но несколько наигранно сказал я. - Ну не было у меня вариантов, старик. Не было.
- Да это понятно, - поморщился лучник. - Только вот дерьма теперь не оберешься. Грохх тебя прибьет. Ладно, может, не видел никто.
- Лейн видел, он меня предупредил, что эта тварь меня в спину ударила. Еще и урон отравлением навесил, паразит горный. Что до Грохха - может, он и сам тут поляжет. Или даже уже окочурился.
- Отравлением? - Фаттах покачал головой. - Обмен открой.
Я не понял, но открыл окно обмена, куда упала, звякнув, небольшая мензурка с зельем темно-зеленого цвета.
- Ого, - удивился я. - Не жалко?
- На том свете пятки мне почешешь, - ответил Фаттах. - Пей, оно еще и на оздоровление влияет.
Я последовал его совету и немедленно выпил.
"Вы выпили зелье "Травы Севруса". Снят отравляющий урон. Здоровье восстановлено до 75 % нормы".
- Сейчас пойдем дальше, - отметил Фаттах. - Но девятая рота - наши последние силы.
- А десятая? - удивился я. - Они вроде всех купили? Или все-таки не всех?
- Десятая рота вообще резервная. Из нее доукомплектация остальных рот при сильных потерях личного состава идет. Девятая - последние из Вольных на этом берегу.
Девятая рота с воплями врубилась в остатки до последнего сопротивляющихся скелетов и вынесла их за руины крепостицы. Я посмотрел на дорогу, ведущую к Крисне, по которой мы пришли сюда. Она не была пуста, там стояло очень даже приличное войско, сплошь из игроков клана "Любимцы судьбы". Они наблюдали, как за их интересы умирают наемники - НПС и игроки, воины нового клана делали это явно с удовольствием и по праву - за нашу жизнь и нашу смерть было честно и щедро заплачено. И за мою, выходит, тоже.
Девятая рота выполнила свою задачу, и остатки Вольных все-таки ввалились на территорию холма.
- Идем клином, - узнал я голос капитана Сингха. Жив, значит, командир. - Не отстаем.
Мы с Фаттахом вбежали в ворота и пристроились к правому крылу клина. Я увидел Лейна и Пинга с Понгом.
- А остальные где? - спросил я Лейна.
- Торна на моих глазах зарубили, Гаррона тоже на мечи подняли. Где Ур и Микос - не знаю, может, живы.
- Ур жив, - сказал волочащий правую ногу Пинг. - Я его видел.
- И я видел, - подтвердил бледный Понг. - Жив он был, это точно.
- Хоть что-то хорошее, - отметил я.
- Хорошего не жди, если кто еще видел, как ты Фалька прибил, - почти на ухо сказал мне Лейн. - Я, если надо, подтвержу, что это он на тебя напал. Но не думаю, что это будет принято к сведению.
- Это не я его, а скелет, - посмотрел я на него. - Я потом за него даже отомстил.
- Вот так и говори всем, если выживешь, - посоветовал Фаттах, прислушивающийся к нашей беседе.
Вскоре мы подошли к огромным воротам дворца Черепа, расположенным, ну, если можно так сказать, в его нижней челюсти. Ворота были закрыты, и около них стояли два великана (в прямом смысле слова), затянутые в кожаную сбрую, ростом каждый - семь-девять таких, как я, в ширину даже и не скажу сколько, со здоровенными молотами в руках, с кольцами в носах и с очень нехорошим взглядом.
- Стоять! Куда? - проревел один из них, тот, что справа.
- Убивать императора скелетов, - раздался голос Сингха.
- Запрещено. Персона императора неприкосновенна, - вызвав эхо, сообщил нам тот, что слева.
Офигеть. Прямо переговоры на высшем уровне. Дипломатия канонерок. А вот интересно, если бы им сказали: "По делу, поговорить?" - то они бы нас пропустили?
- Не договорились, - спокойно поведал всем Сингх. - Убить их.
Эх, жаль, не дали со здоровяками пообщаться. Крепыши подняли свои молоты и приготовились отражать нападение.
- Сомкнуть их в кольцо. Рубите им ноги, сначала завалим, потом затопчем. Не дрейфим, уворачиваемся от ударов! - раздавались команды уцелевших лейтенантов, среди которых я слышал и голос Грохха.
Жив, стало быть, орк. Жа-а-аль…
Собственно, это и была моя последняя мысль, поскольку ноги несли меня на выполнение приказа. Правое крыло охватывало одного из великанов в кольцо, и именно в этом движении я столкнулся с его, великановым, гигантским молотом. Молот эту встречу прекрасно пережил. Я - нет.
Как и предполагалось, себя собой я вновь ощутил в Меттане, у родного и знакомого мне надгробия. На ту сторону, к уцелевшим, мне хода не было, на цифровые небеса, где теперь находился основной состав моей роты, - тоже, вот я и оказался на месте последнего сохранения. И очень хорошо.
- А, тоже скопытился? - услышал я грустный голос, а после и увидел его обладателя. Недалеко от надгробия сидел в подштанниках донельзя унылый Джокер.
- Ну да, - подтвердил я. - И замечательно, мне там не понравилось. Там меня обижали и плохо кормили. А ты чего в исподнем-то?
- Денег нет. Гостиницу просрочил, а все там. Елки, ну что за неделя у меня такая, а? - Джокер шмыгнул носом.
- Ладно, это не беда. Подожди минуту.
Я подошел к гостинице, окинув взглядом недавно заполненную, а теперь совершенно пустынную площадь. Хотя нет, вон, у ворот пара человек топчется. Я вгляделся. Надо же, "Гончие". Не спит, стало быть, Фредегар, хотя, конечно, работает топорновато, вот так, в открытую, светиться - это, конечно, пижонство. Может, я их переоценил и они не такой уж и умный, а всего лишь только сильный клан? Впрочем, это их дело.
Я толкнул дверь и вошел в гостиницу.
ГЛАВА 8,
в которой происходят нелогичные на первый взгляд события
Надев уже привычную сбрую, я почувствовал себя куда как уверенней. Что ни говори, а все мы - рабы привычек, и только в привычной среде, в привычной одежде, среди привычных вещей можем ощущать себя полноценно.
Джокер сидел на крыльце гостиницы и таращился на тот берег Крисны, где все еще шел бой, но боюсь, что уже без участия Вольных. По моему глубокому убеждению, все наши там и полегли, и совершенно непонятно, куда мне идти завтра, - роты же не существует. Нет, наверное, кроме нас с Фаттахом там еще были игроки, но не думаю, что нас наберется больше чем на несколько десятков, - не слишком-то популярна была воинская служба среди игрового сообщества.
- Окно обмена открой, - присел я рядом с Джокером.
Брякнули деньги, Джокер стукнул меня кулаком в плечо и усвистал в гостиницу.
Я окинул взглядом площадь - все та же пустота, все те же мыкающиеся по ней товарищи из клана "Гончих". Правда, время от времени вылетали к надгробию отдельные граждане, судя по всему, из нашего же брата наемника. Они оглядывали площадь и шли в гостиницу. Кто-то выходил из гостиницы и шел за ворота, кто-то оставался внутри.
Не нравилось мне это все. Витало что-то в воздухе, что-то эдакое… Знаете, иногда ощущаешь всем своим существом, что вот назревает что-то нехорошее, что именно - непонятно, вроде все как всегда, все как обычно. Но уже где-то там, где-то чуть ниже пояса, но чуть выше коленок поселилась некая нервная дрожь, бегают по пояснице неприятные мурашки, все внутри сжимается, и твое тело готово в любой момент разжаться, как пружина, и нанести ответный или даже упреждающий удар по возможной опасности.
Вот нечто подобное было у меня и сейчас. Может, это последствия визита в Мирастию, может, начинает сказываться застарелая усталость - все-таки я без остановки верчусь волчком в местных делах уже давно, и блаженный отдых в Испании прочно забыт. Плюс заморочки в реале, которые тоже сильно не сахар…
- Как перед грозой, - сказал за спиной Джокер, вышедший из гостиницы.
- Ты сейчас о чем? - не оборачиваясь, уточнил у него я.
- Перед грозой у меня всегда такое ощущение, как сейчас, - на душе тревожно и дерьмом пахнет, - пояснил мне Джокер. - Грозы не предвидится, а вот ощущение есть.
У дураков мысли сходятся. Или наоборот - потому и чуем что-то, что не дураки оба?
- Странно, что так пусто, - удивился я. - По идее, народ из "Любимцев" сюда валить должен валом, их же там все равно убивают.
- Вот уж не обязательно сюда, - фыркнул Джокер. - Они наверняка к своему общему клановому замку привязаны, ну или каждый к какому-то конкретному месту - собирались-то небось кто откуда. Тут и делать им нечего - на ту сторону уже не надо, а так - трать свиток, переносись… Смысл?
Я прикинул. Ну да, звучит логично.
- Слушай… - Джокер приземлился на свое место на крыльце. - Мы ведь так толком и не познакомились, хотя вроде уже в двух заварушках побывали. Не по-людски это как-то.
- А чего ты хотел? - Я взглянул на него. - Это игра, а не клуб знакомств, здесь действие иногда опережает разум. Вот чего я за тебя впрягся в Мейконге? Ты не знаешь, я не знаю, никто не знает. Рефлексы. Ну и что тебе обо мне рассказать, о мой любознательный друг?
Джокер задумался, пару раз плямкнул губами и вдруг засмеялся.
- А я и не знаю, - признался мне он. - Вся информация о тебе вон над тобой же и написана, а спрашивать вроде больше и нечего. Ну, если только о том, чего тебя к наемникам занесло, но я так полагаю, что тут, наверное, дело личное, я бы даже сказал - интимное.
- Правильно полагаешь, - заверил я его. - Исключительно личное. А ты, стало быть, в бегах?
- В них, - грустно вздохнул вор. - Я вообще-то безвредный и добрый, но меня по какой-то причине, совершенно неизвестной, все кому не лень жуликом называют. А я ведь не такой, я, может, роль отыгрываю.
- Напортачил? - хмыкнул я.
- Значусь в розыске и на Востоке, и на Севере, - застенчиво похвастался Джокер.
- На Севере в розыске? - прищурился я недоверчиво. - В запрет не появляться там под страхом смерти поверю, а в розыск - нет.
- Да там и запрет не нужен, просто пришибут - и все, - признался Джокер. - А на Востоке удавят шелковым шнурком. Такой везде народ мелочный пошел, как дальше жить…
- И в самом деле, странно, почему никто не любит, когда их обворовывают, - покивал я. - Дикари-с.
- Не смешно, - насупился Джокер.
- Спорный вопрос, - не согласился с ним я. - Но лучше замнем. Ты чего до сих пор к клану-то ни к какому не прибился?
- А зачем? - пожал плечами Джокер. - На самом деле, роль клана очень преувеличена, как я думаю. Ты все время ему чего-то должен, а тебе никто ничем не обязан. Вот и на фига такое нужно?
- Ну, не совсем я с тобой согласен. В некоторых ситуациях от клана пользы много, а в иных без него и вовсе никак.
- Ты о рейдах, прокачке и всяком таком? - понятливо перебил меня Джокер. - Это да. Это согласен. Но при условии, что игрок на такое нацелен. Вот мне, например, все эти рейды до фонаря, я в игре другим занимаюсь.
- Если не секрет? - Мне и впрямь стало любопытно.
Джокер оглянулся и тихонько мне сказал:
- Купить, продать. Опять же, за любую валюту.