- Ты расскажешь мне об обстановке внутри этого здания, - произнесла Макс - дашь мне знать, сколько твоих дружков Американских Змейскаутов там внутри… А я помогу тебе это пережить. Интересует?
Всё ещё лишённый возможности говорить, Босток извивался - и впрямь как змея - и мычал что-то громкое и злое, два слова, первое - шипящее, второе - короткое.
- Я сочту это за "нет" - сказала Макс.
Она отошла к дереву, достала свой мобильный и набрала номер Дикса в Терминал Сити. Он ответил сразу после первого гудка и разволновался - от беспокойства и облегчения - услышав её голос.
Макс утихомирила его и ввела в курс дела, сообщив их местонахождение и свой план.
- Когда? - cпросил он.
- Около полуночи, - сказала Макс и снабдила его деталями. - Можешь это устроить?
- Если забронируем место, - сказал он.
- Ну, так почему бы тебе это не сделать?
- Вас понял.
И Дикс отключился.
Оставшуюся часть дня несли вахту. Маленькая корзинка с колбасой и банками с содовой, которую они прихватили из особняка Кейла, обеспечивала их пищей - довольно дикий пикничок, ведь корзина ехала в багажнике с двумя трупами. Хотя, тренированные Мантикорой солдаты не беспокоились о таких пустяках, и жуткая тишина царила в их лагере на вершине холма.
Алек вернулся с вахты, подошёл к Макс и сказал,
- Тебе лучше взглянуть.
Она присоединилась к нему в их точке наблюдения и увидела въезжающую на парковку машину госслужбы - длинный чёрный Линкольн. Теперь парковка наполнялась разнообразными транспортными средствами - не все, но большинство были дорогие.
- Я разглядел номерные знаки со всего Западного побережья, - сказал Алек. - А также автомобили из проката. Что ты об этом думаешь?
Макс опустила бинокль.
- Сегодня ночью дома соберётся вся Семейка. Приедут со всех концов…
- Почему?
Она выдала Х5 полуулыбку.
- Для них это важная ночь.
- Ты имеешь ввиду ежегодный рождественский праздник змеиного культа?
- Нет, это - вечеринка по поводу конца света. Приближается комета, помнишь?
- Ах да… и хорошая новость - Иисус возвращается, да?
Она кивнула.
- Вот только они не в курсе плохих новостей: она на взводе.
Алек улыбнулся и кивнул. Затем он посмотрел на небо.
- Думаю, у нас может быть белое Рождество.
- Будем надеяться, что не слишком.
С наступлением сумерек выпал слой снега, но не так много, чтобы стать проблемой; а потом, когда наступила темнота и ласково накрыла своей угольной рукой территорию комплекса, они всё приготовили к предстоящему сражению.
У них будет только один шанс, чтобы освободить Логана - и Макс было досадно, что судьба человека, которого она любила, во многом зависит от прихоти Эймса Вайта. Но - хотя ничего не было сказано прямо - все они знали, что сегодня ночью на кону было нечто большее, чем будущее Логана.
Для сектантов полночь отмечала новое будущее для их извращённого рода, и начало конца рода человеческого. Была ли в том хоть доля правды, Макс не могла сказать - чёрт, что она могла сделать с кометой? С другой стороны, больные ублюдки, жаждущие смерти всех обычных людей, и молящиеся о смерти трансгеноов, её в частности, создавали некоторые проблемы, которые Макс и ее мальчики явно были способны решить.
Трансгены были выведены, чтобы быть солдатами для защиты Соединенных Штатов от врагов внешних и внутренних, и, сегодня ночью на родной земле, они наконец получат возможность применить эти навыки во благо собственной страны… в сумасшедшем доме.
Сейчас она смотрела, как они готовятся, ее необычный отряд коммандос - Алек не напрягаясь отжимался, чтобы сжечь избыток энергии и оставаться гибким; Мол проверял обойму своего пистолета (наличие оружия по-прежнему беспокоило ее); Джошуа сидел на земле, откинувшись на машину, ноги прямо перед собой, открыв во сне рот в беззвучном рыке.
Забавно. Они так далеко зашли, трансгены в Терминал Сити - их родной город наконец принял их, Алек почти что собирался баллотироваться в городской совет, центр художественно-прикладного искусства обнаружил в себе предпринимательский дух, на удивление плодотворный для существ обученных сражаться и убивать. Они так далеко зашли… …и так далеко зашли, чтобы оказаться на вершине этого холма. Чтобы сражаться. И убивать.
Минут за 10 до полуночи в канун Рождества, Макс стояла с тремя своими друзьями на вершине холма. У другого мессии было трое мудрецов, чтобы засвидетельствовать его рождение: у неё была парочка умников и не очень трусливый лев. Ну, она использовала то, что могла достать.
Неподалёку лежали два трупа - мертвые Семьяне, затвердевшие с трупным окоченением; мальчик был завернут в белую простыню. Она сказала Молу и Джошуа, чтобы, когда они достигнут края леса, они ждали ее сигнала, и только потом появиться со своим зловещим грузом. Они мрачно кивнули.
Затем она подошла к Алеку, который присматривал за Бостоком, держа пистолет направленным в его сторону. Рот, руки и ноги личного секретаря до сих пор были замотаны клейкой лентой.
- Готов? - спросила она Алека.
- Готов, - сказал Алек. - Но Макс… до того, как мы это сделаем…
- Сомнения? Может ты не хочешь видеть как твою политическую карьеру прервут в зародыше?
- Нет. У меня нет сомнений по поводу помощи в свержении этих сукиных сынков… но, Макс, подумай.
Он махнул головой в сторону скрученного Семьянина.
- Если этот парень прав… если те фанатики из культа змеи не ошибаются по поводу этого небесного биотоксина… твоя кровь - источник вакцины, которая… ну, ты знаешь.
- Спасёт мир?
- Что-то типа того. Ты уверенна, что ты - тот человек, которому стоит входить в парадные двери Змей Сити и нарываться на драку?
Какое-то время она молчала.
Затем она положила руку на плечо Алека.
- Я об этом думала. Но мы здесь, чтобы спасти Логана. Я не готова верить тому, что говорят эти чокнутые… но, на всякий случай, я возлагаю на тебя ответственность по помещению моей тушки на лёд, моя прелесть.
Он широко ей улыбнулся.
- Ты, конечно же, хочешь доверить мне такое прибыльное дельце?
И она засмеялась. Это было прекрасное ощущение.
Затем двое Х5 обменялись серьёзными кивками, и Алек сказал,
- Пойдём поздравим этих змеюк с Рождеством, как ты считаешь?
- И поможем им сбросить кожу к Новому году, - произнесла она, и они ударили кулаками и начали спуск к подножию холма.
Впереди всех шла Макс, Алек, в нескольких шагах позади, вёл Бостока, вынужденного передвигаться прыжками, иначе Алек тащил бы его плашмя. Джошуа и Мол, несущие тела, чуть позади Алека. Позиция Макс позволила ей вовремя заметить одно из патрульных трио одетых в боевой камуфляж.
Босток издал приглушённый звук, и Алек саданул его пистолетом.
Но Макс уже пришла в движение, нацелив удар на впереди идущего охранника. Внезапно, Джошуа и Мол - опустив их ужасную ношу - были уже рядом с ней. Искусный удар по шее от Макс расторг контракт с жизнью её охранника, а Джошуа сломал шею своему быстрым поворотом обеих рук. Мол так глубоко засадил в тело своего оппонента оружие, что плоть охранника заглушила выстрел.
Макс оглянулась на Мола, стоящего над телом Семьянина и на пистолет в его руке. Он ответил на её взгляд и прошептал,
- Я знаю, что ты не любишь огнестрельное оружие, Макс… но я буду делать это по-своему, ок?
Ненавидя такой подход, она тем не менее кивнула. Какая-то часть её сознания поражалась, как она может быть такой непоследовательной - в конце концов, она раздробила горло противника острым как лезвие движением руки, "нежный" гигант Джошуа просто сломал шею Семьянина как веточку… а она недовольна, что Мол убил человека из пистолета?
Может она сможет поговорить с кем-то в Большом Небе об этом её психологическом заскоке…
До здания всё ещё оставалось 50 ярдов (45.7 метров), когда её мобильник зазвонил.
- Макс на связи.
- Время выходит, 452, - произнёс Эймс Вайт, тем же далёким, искажённым голосом как и в предыдущие звонки, словно он был где-то на луне, а не, что скорее всего, в пределах слышимости. - Мой сын у тебя?
- Да, - сказала она. - Он здесь со мной.
- Дай ему трубку.
- Это невозможно. И нам придется это обсудить… - … у меня нехорошее предчувствие касательно того, к чему ты ведёшь.
- Ты в Большом Небе?
Возможно, вопрос застал его врасплох, так как последовала длинная пауза; она почти слышала, как вращаются шестерёнки, пока её давний противник пытается понять: как много она знает.
- Да или нет? - наконец спросила она. - …Да.
- Ты на защищённой линии?
- Что ты имеешь ввиду, 452?
- Мы "наедине", или твои друзья слушают нас?
- Я со своего мобильного, - произнёс он тоном подразумевающим, что может говорить.
- Мы долго были врагами, Вайт.
- Мы в этом единодушны.
- Но ты должен кое-что знать… У нас есть общие враги.
Ещё одна пауза.
А затем: - Где мой сын?
- Если ты на самом деле в Большом Небе, выходи через парадную дверь, и мы поговорим об этом. И Вайт? Приведи Логана.
Она знала, что он подбежит к окну проверить, говорит ли она серьёзно. Они всё ещё были позади здания, так что у Вайта, на самом деле, не было шанса увидеть, как они движутся среди деревьев ко входу.
- И не утруждайся связываться с вашим пешим патрулём, - сказала она, - чтобы они зашли нам с тыла. Они заняты своей смертью.
В голосе Вайта зазвучал лёд.
- Ты никогда не можешь войти спокойно, 452… Я сейчас буду.
- Не забудь мои слова, Вайт - об общих врагах.
- Как я могу?
- Приведи Логана.
- Приведу. У нас будет обмен, верно, 452?
- Верно.
Она отключилась.
Всего несколько звезд горело в ночном небе, на землю опустился холод. Мол и Джошуа с мертвецами на руках ждали на опушке леса, пока Макс, Алек и их связанный скотчем пленник двигались к открытому месту. Под их ногами похрустывал снег, припорошивший землю.
Прожекторы освещали здание по периметру, как будто ожидали выступления, но Макс и ее спутники избегали их, и остановились на границе потока света от фонаря над главным входом.
Она оглянулась назад к деревьям и смогла различить силуэты Мола и Джошуа, их выдавало тело мальчика, завернутое в белую простынь. Она подала сигнал стоять на месте, а затем кивнула Алеку. Он кивнул в ответ. Босток, ухо которого было в крови от последнего внушения Алека, поднял голову. Казалось он думал, что вскоре превратится из пленника в героя.
Макс в этом сомневалась.
Затем она, Алек и связанный пленник вышли на свет.
Главный вход - двойные железные двери со стеклянными панелями за металлической сеткой - находился над пятью ступенями с металическими парапетами. Новые владельцы мира выбрали не самую располагающую штаб-квартиру, и это еще мягко сказано. Трио выстроилось в линию перед входом. Алек держал Бостока за загривок слева от Макс. Она стояла, уперев руки в бедра, готовая ко всему.
Дверь резко распахнулась и Вайт - в черном костюме и тонком черном плаще - выскочил наружу. Он остановился на верхней ступеньке, взгляд направлен на Бостока. Он совсем не изменился с прошлой встречи - короткие темные волосы казались замороженными, лицо было призрачно бледным в свете прожекторов, губы были начисто лишены цвета, зато глаза, наоборот, горели.
В одиночку он сделал несколько шагов вниз, держась на расстоянии пятнадцати футов от Макс.
- Мой сын! - крикнул Вайт. - Где он?
Голос прозвенел в морозном воздухе.
- Я не вижу Логана, - ответила Макс.
Двери широко распахнулись и из них вырвалось больше двух дюжин Семьян в развевающихся алых одеждах, похожих на монашеские рясы. На некоторых были одеты металлические воротники с выгравированными письменами, другие разукрасили лица черными военными знаками, у кого-то были татуированные лица, напоминающие об индейцах с дальних Тихоокеанских островов. У многих, однако, лица были чистыми - у культистов, внедрившихся в мир обычных людей… как Эймс Вайт в УНБ. Они выстроились широкой дугой за спиной Вайта как огромные кровавые крылья.
- Окей, - прошептал Алек Макс, - нас официально превзошли числом…
Один Семьянин встал справа от Вайта - высокий призрачный человек с угловатыми чертами лица и орлиным носом. Капюшон был откинут, открывая развевающиеся серебристые волосы, на лице не было ни раскраски, ни татуировок. Его прическа в сочетании с длинным одеянием, включающим алый палантин, производили впечатление появления клерикала или даже волшебника.
Макс никогда прежде его не видела, но все же его исключительно присутствие говорило о том, что он лидер, Семьянин, владеющий властью.
По крайней мере, здесь в сумасшедшем доме.
- Франклин, - Вайт поприветствовал Бостока.
Все еще с кляпом во рту Босток промычал что-то неразборчивое.
- Где Логан? - повторила Макс.
Вайт покачал головой:
- Где Рэй?
Она подняла вверх руки.
- Смотри, вы превосходите нас по количеству. Мы играем на твоем поле. Дай нам то, за чем мы пришли - как иначе мы сможем уйти прежде чем вы получите то, что хотите?
Вайт обдумал это, затем быстро кивнул.
- Приведите его! - приказал Семьянин с серебряными волосами.
Еще две фигуры в рясах появились из дверей, держа под руки Логана Кейла, и потащили его вниз по лестнице.
Толпа расступилась и Логана потащили вперед за руки. Он не был связан, но казался слабым или пьяным. Семьяне остановились слева от Вайта, продолжая придерживать Логана.
Их взгляды встретились.
- Удивительно, - произнес он, - я проделал такой путь, Макс, чтобы снова оказаться у тебя на хорошем счету.
Для парня, который был гостем Эймса Вайта и змеиного культа, он выглядел не так уж плохо - ему не позволяли бриться, и борода придавала лицу Логана потрепанный вид, одежда - джинсы и синий свитер были грязными и помятыми. Но не было никаких признаков того, что его били или пытали, и, несмотря на семьян по обе стороны, он стоял на собственных ногах. Очевидно, они не отобрали у него экзоскелет, который помагал Логану передвигаться.
Макс улыбнулась ему и сказала:
- Ты еще не забыл.
Он ухмыльнулся и пожал плечами, она сделала то же самое.
- Очень смело и трогательно, - сказал Вайт, доставая пистолет из-под плаща, - но если он заговорит еще прежде, чем я увижу своего мальчика, я убью его.
Макс расставила ладони.
- Вайт, не надо делать ничего необдуманного…
- Где Рэй?
- Послушай. У тебя превосходство. Выслушай меня до конца.
Хмурый взгляд Вайта выдал внутреннюю борьбу между гневом и любопытством, нетерпением и силой воли.
- Выслушать что, 452?
Макс подняла руку в условном сигнале, потом опустила ее.
- Ничего необдуманного, - напомнила она ему.
Вайт нахмурился еще больше.
Мол и Джошуа появились из темноты, у них на руках белел чудовищный груз. Это выглядело так, как будто двое печальных женихов переносили невест через порог дома. Мол положил мертвого семьянина на землю у ног главаря. Джошуа положил маленькое тело, завернутое в простыню, у ног отца мальчика.
Эймсу Вайту не требовалось поднимать край простыни, чтобы понять кто под ней - размер говорил сам за себя. Голос, в котором никогда не было эмоций, констатировал:
- Рэй.
- Да, - подтвердила Макс. - Но я не делала этого.
Пистолет Вайта повернулся и был направлен прямо в лоб Логану. Губы Вайта растянулись в кошмарной улыбке, Логан вздрогнул…
- Мои люди не совершали этой ужасной вещи! - закричала Макс. - Или тебе все равно кто это сделал?
Вайт замер, готовый к выстрелу, на несколько долгих секунд. Затем он опустил пистолет, и перевел смертоносный взгляд на Макс.
- Если не ты, 452, тогда кто?
- Спроси у него! - сказала Макс и указала на Бостока.
Алек отклеил скотч с лица пленника. Босток выплюнул остаток кляпа на заснеженную землю.
Вайт спросил:
- Тебе есть что сказать, Франклин?
Босток замер.
Макс ответила за него:
- Он был более общителен раньше. Может он немного стесняется в обществе отца, чьего ребенка приказал убить.
- Объясни, - приказал Вайт.
Лидер схватил Вайта за руку и зашептам ему что-то на ухо. Но Вайт тряхнул головой и вырвал руку.
- Объясни!
Макс быстро объянила Вайту, что впервые столкнулась с Бостоком, пытаясь получить помощь с выкупом у Лаймана Кейла.
- Это имеет смысл, - сказал Вайт удивительно сдержанно, но стараясь не смотреть вниз на маленький, завернутый в простыню труп. - Обратиться к Лайману Кейлу за выкупом… но как ты узнала, что Франклин Семьянин?
Она рассказала, как они нашли Рэя.
- Когда мы подъехали к дому, было поздно. Мы опоздали всего на мгновение, но опоздали. Двое мужчин убили Рэя и его тетю. Один скрылся, но мы остановили этого…
Она указала на мертвого Семьянина на снегу.
И продолжила:
- Я узнала в нем одного из охранников Бостока.
Мол сделал шаг вперед и перевернул труп, давая Вайту возможность получше разглядеть лицо Семьянина.
Почто вежливо Макс поинтересовалась:
- Узнаешь его?
Вайт кивнул.
Макс спросила:
- Он был приставлен к Лайману Кейлу, не так ли?
Вайт кивнул, теперь его взгляд был направлен на секретаря.
- Мы враги, Вайт, - продолжила Макс, - но я не убивала твоего мальчика. Он нужен был мне только для одного, чтобы вернуть Логана. И я не такой выродок, как Франклин.
Секретарь попытался вырваться из рук Алека, но X5 схватил его за руку и приставил ружье к ребрам.
- Тебе есть что сказать, Франклин? - спросил Вайт, но его тон говорил сам за себя.
Босток не ответил.
- Это правда, Франклин? Ты убил моего сына? Как ты мог сделать такое… со своим Братом?
Проигнорировав Вайта, Босток повернулся к высокой сереброволосой фигуре.
- Маттиас! Ты знаешь, я сделаю все, чтобы достигнуть целей Конклава, все! А Вайт… он столько раз ошибался. Открой глаза, Маттиас! Посмотри кого я тебе привел! Сколько раз тебя подводил Вайт и кто привел тебе ее - Избранную!
Взволнованый Вайт улыбался, его руки судорожно сжимали рукоять пистолета. Фигура в балахоне - Маттиас - слушал просьбы Бостока спокойно, выражение лица оставалось нечитаемым.
Босток же говорил:
- И когда она здесь, ничто не сможет помешать идеям Конклава быть исполненными. Я привел ее тебе в эту ночь ночей!
Голос Бостока эхом разносился по окрестностям.
- Пришествие, - продолжал Босток, - через несколько минут. Мы близки к последней победе, полной победе… благодаря мне. Я привел ее вам! Не Вайт. Не это порождение Сэндмена, отца наших проблем…
Маттиас по-прежнему ничего не говорил - его глаза светились при взгляде на Бостока. Намек на одобрение? Макс гадала.
Наконец, Босток сказал:
- Да, я убил Рэя Вайта, еще одно слабое порождение Сэндмана. Но это было частью моего замысла, плана того, как привести ее к вам… и она стоит здесь. Она здесь. Она наша - ваша. Убейте ее сейчас и будущее будет нашим.
Вайт посмотрел на сереброволосого. Их глаза встретились на короткий миг, и Маттиас почти незаметно кивнул.
Вайт поднял пистолет и выстрелил Бостоку в голову.