Наверное, это было не очень правильно с точки зрения безопасности. Но теперь, после того как смерть уже несколько раз за последние сутки раскрывала над ним свои черные крылья... А, да что там говорить! Безопасность? Наплевать и растереть.
Если он спасся из горящего вертолета, если смылся из квартиры, наводненной не виртуальными, а вполне реальными киллерами, если ушел из заваленного трупами Хмыревского вертепа, короче говоря, если он жив до сих пор, значит у него есть шансы пожить еще немного.
"Как в сказке про Колобка. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел..."
– Эх, не нарваться бы на лису, – вслух сказал Августин и окинул придирчивым взглядом берег: где-то же должен быть удобный подход к воде.
Сэр Томас остался караулить вещи.
3
"Змей" восстановил контакт с объектом преследования сравнительно быстро. В ошейник Томаса вцепился смертельной хваткой сверхвысокочастотный радар с повышенной разрешающей способностью. Ничто не могло сбить "Змей" со следа. Разве только Рагнарёк.
Полковник Хованский был вне себя. Если бы не чокнутый капитан Гаспаров, Депп сейчас был бы мертв, сверхновый "Шершень" цел, а люди Щюро спокойно принимали бы душ на своей базе!
Однако самым неприятным было то, что не было никакой возможности с ходу атаковать Деппа. Капитан Гаспаров весьма дальновидно повредил подготовленные к вылету вертолеты Ми-40 и нужно было не меньше двух часов, чтобы снова привести их в исправное состояние.
Ну а убрать их со стартовой площадки и заменить другими, не совершая приземления было практически невозможно. То есть возможно, конечно, но возни, почитай, на целые сутки...
Даже самая совершенная техника имеет свои недостатки. Оставалось только ждать когда техники заменят на Ми-40 блоки электронного зажигания.
Но ждать не означает бездействовать. Полковник Хованский прошел в десантные отсеки. Перуновцы встретили его появление недружелюбным молчанием. Они еще ничего не знали о подвигах своего коллеги капитана Гаспарова и о "преступлениях" Августина Деппа. Просто никто из них не любил скользкого и даже с виду подловатого Хованского.
– Личный состав полуроты "А"! – более чем официально обратился к ним Хованский, который, конечно, чувствовал, как относятся к нему перуновцы.
Это, впрочем, заботило его более чем умеренно. В конце концов, служат они не ему, а России в его лице. Ну а как там они относятся к России, его совсем уж не интересовало.
– Капитан Гаспаров погиб смертью храбрых при выполнении секретного задания на ударно-штурмовом вертолете "Шершень". Виновник его гибели – некто Августин Депп – по-прежнему находится на свободе. Операция по его задержанию назначена на двадцать тридцать пять. Поскольку затронуты государственные интересы России, всю информацию относительно гибели капитана Гаспарова и предстоящей операции по задержанию Августина Деппа объявляю совершенно секретной.
4
Полковник Шельнова заперлась в своем кабинете и набрала на вифоне цифры, с которыми ассоциировались у нее любовь, нежность и все светлые воспоминания последних месяцев.
– Номер поврежден, – ответил через три секунды компьютер вифопровайдера.
– Причина повреждения? – спросила ничего не понимающая Шельнова.
– Не выяснена.
– Так протестируйте! – полковник Шельнова не любила ждать.
Молчание продлилось почти минуту.
– Неисправен аппарат абонента. Выведены из строя главный блок усиления, подкаскад формирования динамического строба, блок...
– Достаточно!
Шельнова встала и прошлась взад-вперед по кабинету. Нервно хрустнула пальцами. Потом достала из сейфа пистолет, бросила его в сумочку из кожи лосося и подошла к двери.
Спустя секунду она выглянула в коридор, убедилась, что в нем никого нет и быстрой перебежкой достигла боковой, вечно пустующей, лестницы.
5
– Это хорошо, что вы купаетесь без плавок, – сказал человек в шортах цвета хаки, а Томас, свирепый сэр Томас, обожравшийся виртуальной человечины в аватаре красного пса на просторах ВР, а после обстрелянный из "Мистралей" и до упаду налетавшийся в салоне вертолета, казался спокойным и даже довольным.
Пока Августин плавал, человек в шортах поджидал его на берегу, возле сложенных горкой джинсов. Пистолет-пулемет "Унимаг" с полупустой обоймой лежал там же и, по-видимому, не вызвал ни малейшего интереса у чужака. Томас, повышенно злостный сэр Томас, вилял хвостом и лизал чужаку руки!
– Да, я купаюсь без плавок, – спокойно ответил Августин, выходя из вод – мокрый и нагой, как Афродита в аналогичной ситуации. – Насколько мне известно, это не запрещено.
Он принял сидящего в позе "полулотос" человека за отдыхающего с одной из близлежащих турбаз.
По крайней мере, на "вышибалу" тот не был похож ни манерой говорить, ни лицом, ни жестами. Скорее, незнакомец походил на ни во что не врубающегося японца, выучившего русский на пять с двумя плюсами. Единственное, что смутило Августина, так это неуставное поведение сэра Томаса.
– Это даже показано. Здесь никто не плавает одетым. По-моему, плавки – это очень глупо, Августин.
Августин невозмутимо натягивал джинсы. Когда прозвучали последние слова чужака, он был поглощен размышлениями о том, уцелела ли распечатка фотографии загадочного покупателя "форсажа", добытая им у Хмыря.
Кажется, она должна лежать в заднем кармане джинсов. Вот почему до него не сразу дошло, что "японец" в шортах цвета хаки назвал его по имени!
– Как вы сказали: "Августин"? – он сощурился и недоуменно воззрился на чужака. – Или мне послышалось?
– Нет, Августин, тебе не послышалось, – человек с восточным разрезом глаз и черными, как смоль, волосами улыбнулся.
– Разве мы знакомы? – неуверенно сказал Августин. – А! Вы, наверное, были в той корейской группе сетевых полицейских на встрече в Измайловском центре? Вы, кажется, иностранец?
– Начнем с конца. Да, я иностранец. Из Якутии. Я не полицейский. Меня зовут Хотой. Мы знакомы, хотя друг другу и не представлены.
– А-га... – тупо протянул Августин. Нужно было сказать что-то умное, что-то проницательное, или сострить наконец... Но голова отказывалась соображать. Хотелось спать. Хотелось есть.
– Мы знакомы, если можно так выразиться, односторонне. Я знаю тебя. Амулет на твоей шее – мой подарок.
– Хорошо. Спасибо, – тупо сказал Августин и уселся на корточки рядом с Хотоем. – Он мне очень помог, кажется...
– Кажется, да. По крайней мере, вы здесь, а значит мои старания не пропали даром. Ты все-таки очень сообразительный сукин сын, Томас, – с этими словами Хотой потрепал пса за холку.
Августин посмотрел на собеседника округлившимися от удивления глазами. Больше всего это походило на сцену из неогодаровской кинокартины, когда первый попавшийся на дороге велосипедист стреляет в тебя из пистолета лимонной карамелью, а после называется твоим отцом, который еще в Чечне полком командовал, а потом, в подтверждение своих слов, демонстрирует фотокарточку, где твоя беременная тобой мать целуется с мужиком, который на велосипеде...
– И Голос Неба в Утгарде сегодня тоже принадлежал мне.
– Не понимаю, – вслух заключил Августин и вперил взгляд в голубые дали.
Яхта, катамараны, чайки. Снится, что ли?
6
Дом на сваях был прост, но красив. Особой, естественной красотой, которую уже давно утратили (если когда-то вообще имели) городские строения.
"Если бы у меня была куча денег, я тоже завел бы себе такой, – не к месту подумалось Августину. – Ну его к едреной фене, это стрельбище на восьмидесятом этаже!"
"Центр рекурсионной терапии "Байкал" – было начертано над притолокой, сработанной из грубой, не полированной и уж подавно не лакированной древесины.
Внутри Центра было необычайно тихо – десять-двенадцать человек, мужчин и женщин, сидели на циновках и рисовали – каждый свое. Кто красками, кто углем, кто маркером.
Августин просто не мог представить себе ситуацию, когда в одной комнате находятся хотя бы трое человек и не говорят ничего. Не спорят. Не выпивают. Не шумят. Не обсуждают свои и чужие подвиги в ВР. Не рассуждают о сравнительных достоинствах морфа "Дракон" и морфа "Геркулес Взбешенный".
"Как-то это не по-русски", – подумал Августин.
Хотой распахнул перед Августином дверь в плохо освещенную комнату. На низеньком столике, простом и грубом, как и вся обстановка оздоровительного центра "Байкал", стояла керосиновая лампа. Вот уж чего-чего, а такой игрушки Августину не доводилось видеть ни разу в жизни.
А вот с запахом керосина он был знаком – в прошлом году по нейросерверам гулял вирус SCUM_SPECTER, из-за которого все цветы в ВР неделю воняли различными продуктами нефтепереработки. В понедельник – бензином, во вторник – лигроином, в среду – керосином...
– Слушай меня внимательно, – начал Хотой, когда Августин уселся на циновку с мандалой посередине и сделал попытку расслабиться. – У нас не так много времени на болтовню. Сидя там, где ты сейчас, я говорил с тобой Голосом Неба. Я был в ВР и видел тебя в железной башне. Я видел все, что происходило, и всех, кто был там. Я слышал все. Кроме того – и это было несколько сложнее – со вчерашнего дня я знал, что произойдет в твоей квартире, в то время как ты будешь мирно сопеть в своей капсуле входа. Я знал, когда люди с "Мистралями" появятся у дверей твоей квартиры. Чтобы вытащить тебя из Утгарда, я симулировал для Координационного Центра твой инфаркт миокарда и, таким образом, спровоцировал медицинское отключение.
– А еще ты мне папа, мама и Дух Святой, – не удержался Августин. Якут явно не знал меры в своей лжи.
Хотой промолчал. Хотой скрестил руки на груди. Он медленно подошел к двери, открывшейся в молчаливый зал – самодеятельные художники даже не обернулись в его сторону. Тихо скреб по шершавому листу карандаш. Пахло гуашью.
Притихший Томас, а с ним и Августин, следили за действиями Хотоя словно зачарованные.
– Если ты не веришь мне, уходи, – сказал Хотой и в его голосе не было ничего, кроме несгибаемой воли. Сам якут в этот момент был скорее сгустком психической энергии, чем человеком во плоти.
Августин опустил взгляд на циновку. Он сидит в центре Великой Мандалы. Он жив. Он избег массы опасностей и ни одна случайность не помешала ему осуществить хитроумный план спасения, которого у него не было и в помине.
Экстренное медицинское отключение...
Человек, называющий себя Хотоем, знает все о том, что произошло с ним в последние часы.
И даже про Утгард.
Он утверждает, что помог ему. Но если не он, то кто же?
Никто? Вот в это Августин никогда бы не поверил.
– Извини, Хотой. У меня отсутствует внутренняя дисциплина. Мой ум суетлив. Я не умею держать язык за зубами. ВР высосала у меня все мозги. Эта проклятая сетевая служба делает из человека дебила, – произнес Августин и сам себе подивился.
Если бы сутки назад ему кто-нибудь сказал, что он в трезвом виде способен на подобные монологи, он запустил бы в дерзкого лгуна первым, что подвернулось бы ему под руку.
– Все в порядке, Августин, – сказал Хотой и плавно закрыл дверь.
Саама была матово-черной, словно оливковый плод.
Саама слегка блестела в антикварном свете керосиновой лампы. Саама лежала на ладони Хотоя пропуском в иные измерения.
Августин смотрел на крохотный смолистый комочек, словно на крупицу звездной пыли, невесть как попавшей на нечуткую к горнему свету землю.
– У нас с тобой общие враги, – начал Хотой очень тихим, ровным голосом. – Они хотят твоей смерти, но они ее не получат. Они хотят моей смерти тоже, но еще не знают об этом. Но уж ее-то они и подавно не получат.
– Пусть будет так, – тихо сказал Августин, хотя все еще не понимал, о каких "врагах" идет речь.
– Они гоняли тебя, словно гончие зайца, от Утгарда до сих мест. Сейчас они ищут тебя по всей округе и тебе предстоит еще не раз встретиться с ними. Встретиться, чтобы сразиться.
– Я помню, – отозвался Августин и зернышко саамы перекочевало с ладони Хотоя в его ладонь.
– Но они охотятся за тобой, не зная, что ниточки их жизней в твоих руках, Августин. Я был свидетелем того, как Пантера – несчастное существо, разлученное со своим физическим телом – говорила с тобой. Ей удалось оставить с носом тех, кто наложил на ее уста Печать Молчания и сказать тебе то, что она тщетно пытается сообщить всему миру уже несколько лет.
– Но она не сказала мне ничего такого! – вздохнул Августин и в его мозгу пронеслись эпатирующие картины последнего свидания с Пантерой.
– "Такого" она, быть может, и не сказала. Но то, что нужно, ты, обаятельный белый барс, уже слышал. "Я тень, я свиристель, убитый влёт подложной синью, взятой в переплет окна".
– Да, я слышал. Это любил мой отец, – сказал Августин.
– В этом стихе есть всё, что нужно, чтобы уничтожить наших общих врагов и остановить наступление кошмарного рая "Виртуальной Инициативы".
Августин не понимал, чем таким не потрафила Хотою "Виртуальная Инициатива", но замечание насчет "уничтожения общих врагов" пришлось ему по душе.
"Ты положишь зернышко саамы под язык и закроешь глаза", – грохотал в ушах Августина голос Хотоя.
Перед его внутренним взором расплывались шустрые круги, сверкали крохотные звезды. Космос? Хаос? Ничто?
"Саама заставит твой мозг заиграть. Ты станешь первой скрипкой в оркестре Мироздания. Совершенная Пустота в обличье Господа Бога будет указывать тебе путь своей дирижерской палочкой", – нараспев говорил Хотой. Тело Августина становилось невесомым и прозрачным. Казалось, свет пронизывает его насквозь, не зная преград.
"Ты доверишься всему, что будет происходить вокруг тебя. Ты не будешь сопротивляться. Ты будешь принимать все, что увидишь. И ты запомнишь все", – Хотой убаюкивал Августина, чье распластанное на тростниковой циновке тело уже, казалось, не принадлежало ему. Оно лежало само по себе. Неодушевленный кусок мяса. Никому не нужный, чужой. Сидящий у изголовья Августина Хотой был ему хранителем.
"Ты попадешь туда, где сохраняется все, произошедшее во Вселенной", – вкрадчивый голос Хотоя звучал, как казалось Августину, в каждой клетке его мозга. Он был растворен в пространстве. Он был его единственным проводником в бестелесном мире саамы.
"Сейчас ты сделаешь мысленное усилие и пустишься на поиски. Тебе нельзя задерживаться. То место, где ты сейчас находишься, не должно стать для тебя просто музеем вечности, иначе тебе не найти выхода назад. Ты должен сказать всем, зачем ты пришел, иначе они не отпустят тебя назад. Скажи им, зачем ты пришел. Скажи им, что тебе нужен свиристель, убитый влёт. Скажи им, что ты хочешь понять", – шептал Хотой на якутском, но, как ни странно, Августин прекрасно понимал его. Керосиновая лампа освещала линогравюры с неведомыми пейзажами и невидимыми ландшафтами.
"Теперь смотри во все глаза и слушай во все уши. Саама поможет тебе понять смысл. Я не оставлю тебя. Я просто не буду мешать тебе..." – сказал Хотой и надолго замолчал, положив свою большую ладонь на лоб Августина.
7
Обгоревшие стволы сосен подпирали темнеющее небо. По ним еще перебегали язычки пламени, а внизу уже давно все было кончено. Все, что могло гореть, сгорело. Все, что могло расплавиться, расплавилось.
От обломков вертолета Ка-106 остался только закопченный каркас, бронированное днище и титановые пилотские кресла. Двигатели, вырванные взрывом еще в воздухе, валялись где-то очень далеко. В пилотских креслах покоились останки двух человек.
Первый сгорел почти полностью. От него остались разве что несколько костей и развалившийся череп. Второй оказался крепче.
В абсолютной пустоте вспыхивали и гасли далекие молнии. Не было ни мыслей, ни симулированных эмоций, ничего. Был только безучастный внутренний голос. И этот голос вел медленный отсчет.
"Семьдесят восемь процентов".
Спустя минуту: "Семьдесят девять процентов".
Из ядра регенерации, находившегося в наиболее защищенной зоне несущего каркаса – в центре груди, – глубоко под землю уходили несколько тонких щупальцев. Как корни ненасытного хищного растения, но только в сотни раз быстрее, они высасывали из почвы питательные вещества, не брезговали дождевыми червями и с жадностью набросились на задремавшего крота. В дело шло все, что могло быть использовано как строительный материал для новых тканей.
"Восемьдесят пять процентов."
На месте оторванной правой кисти неспешно вырастала новая. От сгоревшего лица с треском отвалилась черная корка. На ее месте проглянула свежая кожа, два комочка слизи сгустились в белки глаз, появились зрачки. Ровная поверхность новорожденной матовой кожи треснула, трещина углубилась и разошлась в стороны. Так зарождался новый рот.
"Девяносто пять процентов."
На лысом черепе заколосились волосы, вокруг ушных отверстий выросли привычные улитки ушей. Без них было нельзя. Без них страдало качество обработки акустической информации.
"Сто процентов. Аварийная регенерация завершена. Все основные системы функционируют нормально."
Щупальца ядра регенерации втянулись обратно. После этого появились мысли. Пьеро, – теперь он снова знал свое имя, – встал и пошевелил конечностями. Все в норме.
Конечно, это был не тот красавчик, который ворвался сегодня днем в квартиру Августина. Восстанавливать весь макияж было некогда.
Лицо Пьеро напоминало диковатую маску. На ней были только глаза (чтобы видеть в оптическом диапазоне), рот (чтобы говорить со своим шефом) и два отверстия химических анализаторов, которые некогда было приводить в соответствие с модельным римским носом. Одежды на Пьеро не было.
К шоссе Москва-Воронеж вышел человек, производящий впечатление обглоданного собаками трупа. У него были ступни и часть ножной мускулатуры, голый скелет грудной клетки, ладони и обнаженные сухожилия на руках. Лицом он походил на детище доктора Франкенштейна.
8
Августин оказался в реальном земном мире. Все было вполне обыкновенным и вполне подмосковным. Если не считать того, что своего тела Августин не видел. Но это не смутило его. Загадочный пароль пантеры – вот единственное, что интересовало его по-настоящему.
Какой-то человек с коротко подстриженной каштановой бородой и старомодными бакенбардами прохаживается возле автофургона. Вот он наклоняется и вынимает из радиаторной решетки машины насекомое. Это оса. Он аккуратно прячет осу в коробок и возвращается к себе в кабинет. Августин следует за ним, но человек с бакенбардами, похоже, не замечает его присутствия.
Вот пойманная оса лежит на ложе молекулярного анализатора. Тот, что с бакенбардами, споро управляется с клавиатурой хитрого прибора. Делает какие-то анализы. "Отлично", – говорит он сам себе. Затем он извлекает из-под крышки часов крохотный инфокристалл – заманчиво поблескивающий, притягивающий взгляд. Августин наблюдает за ним, паря над потолком.
Человек с бакенбардами знает о жизни ос все. Почетное место в его кабинете занимают "Общественные насекомые" Анри Фабра.
Но Августину недосуг. Он наблюдает за тем, как человек подцепляет на тончайшую иглу крохотную каплю полупрозрачной жидкости. Заворачивает кристалл в тончайшую полипропиленовую пленку, прикасается к пленке иглой и приклеивает сверток к брюшку осы.