Ника наотрез отказалась поселиться в разные номера. Тогда я решил, что милая моя просто боится. Теперь не знаю даже, что и думать. Не хочется верить в такую дальновидность и такое коварство, Ника человек честный и прямой. Интуиция сработала, так я считаю. Как бы там ни было, но в душ она отправилась без конвоя и пробыла там долго. Я вернулся в номер часика на пол раньше неё, кое-как запихал наши шмотки в малюсенький ящик, настроил в чёртовом саркофаге человеческую температуру и стал задрёмывать, но, услышав, как Ника шаркает своими теннисными туфлями по кафельной плитке коридора, высунул голову наружу.
- А, вот ты где! - обрадовалась она. - Я уже собиралась стучать во все подряд.
- И достучалась бы, - буркнул я, оглядывая её фигурку в халате.
- Может, ты поможешь даме вскарабкаться?
Я молча протянул руку.
Оказывается, помощь была нужна не самой даме, а её туфлям. Они были отправлены на покой одна за другой, а дама, пока я пытался закрыть дурацкий ящик для вещей, вошла самостоятельно, хоть и не без затруднений.
- Тесно как! Не понимаю, Дрю, как тут могут поместиться три человека; скажи, что ты врал. Здесь и для меня одной… Тут второй подушки нет? Слушай, почему так жарко? Это гостиничный номер или микроволновая печь? Дрю, подвинься. Нет, весь можешь не двигаться, локоть убери. Не локоть? А что?
Я повернулся на другой бок и прижался к ней спиной. Спать хотелось зверски, аж в голове мутилось; временами я проваливался в дремоту, как будто нырял с головой в тёплую воду.
- Дрю, мне кажется, можно уже выключить свет. Да? Ты не против? Как бы это сделать? Ага, я поняла. Нет, это не та, это вентилятор. А это? Видео. Фу, как громко! А это? Часы. О, здорово. Очень удобно, правда? Я поставлю будильник на семь часов, хорошо? Где же свет выключается? Все кнопки кончились. Андрей, где здесь?..
- Там, - сказал я, вынырнув из дрёмы в очередной раз. Перед глазами была ещё парковая дорожка и голые ветви, а вместо плафона светильника - луна.
- А!
Ника выключила свет и стала возиться, умащиваясь. Мне было хорошо. Голова больше не болела, шея тоже, спину грело живое тепло, мне чудилось, что мы с Никой в лодке, которую раскачивает на ленивой высокой волне. Я задремал снова, потом вздрогнул во сне - приснилось, что лодка толкнулась носом в берег. Голос Ники в темноте говорил тихонько:
- Такой у нас был дом над рекой. Слышишь, Андрей? Очень далеко от города, там одни фермеры живут. Мать учила фермерских детей, отец работал кодером на какую-то фирму. А я… Да, там красиво, лес, река и всё такое, но глушь, тоска. Зимой снегу по пояс, летом жарко.
"Да, жарко, солнце спину греет", - подумал я, просеивая между пальцами тёплый речной песок, затем глянул на ближний холм, на плече которого дом под полосатой серой крышей. Веранда. С неё вид на реку и лес. На веранде женщина. Машет мне. Я попробовал подняться и проснулся. Это сон, дрёма. Я спал, Ника рассказывала:
- Ни у кого из соседей не было Сети, только у нас, и отец всё время ругался, что канал узкий, невозможно работать. Однажды он получил большой заказ и, чтоб не мучиться с нашим узким каналом, поехал на время в город. Я потом только узнала, какой это был заказ - прошивка для смел-чипа. Мэрия этим делом очень интересовалась, особенно господин Палинский. Но он тогда ещё мэром не был. И ясно теперь, зачем ему понадобилось убедить отца вживить себе чип. Понимаешь, Дрю…
Всё я, конечно, понимал. Теперь трудно разобраться, что мне было известно раньше, что рассказала мне той ночью Ника, а что я увидел во сне, околдованный её голосом и запахом её волос. Отец Ники вживил себе смел-чип одним из первых. Возможно, он поймался на обычную мэрскую наживку. Вы прекрасно знаете, о чём я. "Тем, кто испробует на себе, - бесплатно", - так всегда заманивали в мышеловку доверчивых простаков, так их ловят сейчас и будут ловить во веки веков, ресет. Отец Ники домой не вернулся. Мать отправилась в город на розыски и тоже не вернулась. Неизвестно, муж ли убедил жену модифицироваться, или она сама решила сделать это, отчаявшись достучаться до сознания своего благоверного из реального мира, но Ника осталась одна. Чип-модифицированные граждане, ставшие функционерами мэрской партии, не интересовались судьбой естетов. Две недели спустя государственный ювенильный исполнитель забрал оголодавшую девочку из дому и отвёз в интернат для айдиотов. Дом на склоне холма был продан, а деньги пошли на благое дело - привлечение новых овец в мэрское стадо в преддверии выборов. Формально Ника не была сиротой, её родители живы и теперь, но я никогда их не видел, да и не хотел бы видеть, особенно отца. Человек я спокойный, но могу не справиться с желанием дать кому-нибудь в морду.
Я видел всё это так же, как вижу вас. Опустевший дом, голые ветви садовых деревьев, полную луну и бегущие по небу ночные облака. И отражение худенькой девочки в большом тяжёлом зеркале прихожей. Глаза её.
Потом был интернат. Там, в реалскуле Ника познакомилась с Бенито. Общность интересов, понимаете? Он кричал на всех углах, что ненавидит мэра и его чипанутую партию, туманно и очень красиво рассказывал о борьбе. И Ника слушала, развесив уши, до тех пор, пока Бенито не сболтнул в пылу пустяковой размолвки, что он не обычный какой-нибудь айдиот, а сын Самого Его, хоть и внебрачный. Врал Беня или нет, Ника выяснять не стала.
Это я тоже видел. Зеркало с трещиной в интернатской умывальной комнате, и в нём - искажённое гримасой отвращения лицо моей милой. Мне хотелось быть рядом, а ещё лучше - забрать её оттуда. Я так и сделал, но вот это уж точно случилось во сне. Мне вообще снились той ночью странные сны. Последний помню очень хорошо.
В этом сне у меня было две пары ног и две пары рук. Я лежал в мягчайшей куче опавшей листвы, такой большой, будто в ней были собраны все золотые и багровые листья мира. Небо надо мной сияло живой синевой, но почему-то вместо солнца в нём царила полная луна. От листвы пахло не сухой, тёртой в порошок смертью, нет. Я вдохнул жизнь и рассмеялся от счастья, обнимая себя двумя парами рук, но в ту секунду, когда мне показалось, будто я знаю рецепт своего счастья, небо расколол гром, и всё исчезло. Я услышал:
- …часов утра по времени Нижнего Города, вы смотрите экстренный выпуск новостей.
Глава десятая
Мне всё ещё казалось, что у меня две пары ног и рук. На левом плече - тяжесть. В ушах звенело от навязчивой музыки и дикторских выкриков: "Экстренный выпуск новостей. Паника на фондовой бирже. Беспрецедентная атака хакеров. Устоит ли Сеть? Мнение эксперта. У нас в студии…"
Шевелиться не хотелось, но я чуть приподнял голову. На моём плече покоилась голова Ники. Засыпали мы спина к спине, это я помнил твёрдо, причём, как мне показалось, Ника ворчала, мол, я жёсткий, угловатый и неудобный. Теперь, обхватив меня, она почему-то никакого неудобства не ощущала - дрыхла себе, не обращая никакого внимания на пронзительный ор диктора. И это при том, что будильник на семь утра поставила именно она.
- Вчера, около полуночи, пресс-центр известной медиакорпорации "Дримодем" распространил неожиданное сообщение, вызвавшее переполох на бирже.
Я осторожно пошевелил затёкшей рукой, стараясь не потревожить спящую мою красавицу. Ника ни в чём не знает меры, уж если обнимет, так обнимет, сложно определить, где кончаюсь я и начинается она. Может, кому-нибудь это показалось бы чересчур, а мне так в самый раз, хоть и жарковато.
- Информация, полученная из проверенных источников, пожелавших остаться неизвестными, - не унимался диктор, - заставляет предположить, что произошла внезапная и необъяснимая с политической точки зрения реорганизация компании. Господин Палинский категорически отказался прокомментировать распространённое нынешней ночью некоторыми информационными агентствами скандальное сообщение…
- М-м? - спросила Ника. Плечо моё освободилось от тяжести, по шее щекотно прошлись кончики волос. "Чёртово мэрское имя разбудило её всё-таки", - подумал я с сожалением. Новость о смене владельца корпорации не была для меня новостью, имя нового собственника диктор не сообщал, но я-то знал, чьи ушки торчат из-за кулис.
- Можно сделать тише, но до клавиш не дотянуться, - предложил я заспанной своей подруге.
- Н-не, - ответила она и снова прилегла, прильнув щекой к моей груди. И хорошо сделала. Оказывается, приятно быть существом с двумя парами ног и рук.
А разбитной реал-ведущий всё распинался о панике на бирже и резком падении курса акций корпорации "Дримодем". За падением последовала коррекция, инициированная выходом на рынок неизвестной финансовой группы, к исходу ночи наметилась тенденция к устойчивому росту. Такие и сякие эксперты едины во мнении, что загадочная финансовая группа представляет нового собственника мегакорпорации, но расходятся в прогнозах относительно политики руководства…
- Что произошло? - спросила Ника, перебравшись поближе к моему уху. - Зачем это Его Мэрству?
- Его Мэрство, похоже, никто не спрашивал. Мэрство господина Палинского подходит к концу, если я не ошибаюсь. Может, его и оставят, но только лишь в роли куклы. Погоди, дай послушать.
- Приходится только догадываться, - недоумевал ведущий, - зачем медиакорпорации понадобилось заключать с фирмой "Нирванна" контракт на поставку оборудования, полный объём которого не разглашается. Пресс-секретарь этого всемирно известного изготовителя нирванн намекнул, что для исполнения контракта потребуется полная загрузка производственных мощностей. Похоже, после открытия торговой сессии нас ожидает…
- Ничего не понимаю, - проговорила Ника и к величайшему моему неудовольствию лишила меня одной пары ног и одной пары рук. Только голову на плече оставила. Можно подумать, лицезрение физиономии реал-ведущего могло развеять её сомнения.
- Действительно, Дрю, зачем им нирванны?
- Чтобы отдыхать от трудов праведных, - буркнул я.
- Как странно! Папа так и говорил - отдыхать от трудов праведных. Я разве рассказывала тебе?
- Погоди же!
Из-за неё пропустил начало нового новостного блока. В нём говорилось о хакерской атаке, случившейся сразу же после закрытия торговой сессии. Массированная атака, говорилось в сообщении, в результате которой некоторое время доступ ко всем доменным полям Сети был практически невозможен. Теоретически, говорил эксперт, такая атака не могла состояться, поскольку для её осуществления нужна альтернативная сеть, мощность которой превышала бы совокупные ресурсы Сети.
- Она состоялась или нет?! - возмутилась Ника.
- Да.
- Так что же он говорит?
- Он не понимает.
- А ты понимаешь, - Ника повернула ко мне личико.
- Да, - ответил я, не желая препираться. Нельзя сказать, что уразумел всё, некоторых кусочков мозаики не хватало до цельной картины, но главное я понял. Не знал только, что мне с этим пониманием делать.
"Мне нужно с ним поговорить", - подумал я.
- С кем? С мэром? - удивилась Ника. - Слушай, Дрю, а как это ты ухитряешься разговаривать, не открывая рта? Ты чревовещатель?
- С господином Палинским нам говорить не о чем, - отозвался я сухо. Упоминание о чревовещании вернуло меня к действительности. Так вдруг есть захотелось, что смысл последнего вопроса моей любознательной подруги сначала ускользнул от меня.
- Почему не о чем? - тут же осведомилась она, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой.
- Он политический труп. Его пришибли его же собственной палкой. Теперь он пожинает злонравия достойные плоды, - ответил я, параллельно думая: "Что я несу? Это не чревовещание, это другое".
- Андрей! - возбуждённо пискнула Ника. - Откуда ты… Это мама моя так говорила - злонравия достойные плоды! Я не рассказывала! И разговариваешь ты странно. Что-то случилось. Это из-за вчерашнего? Да?
Я и сам уже понял. Последействие, только другого рода. Не было печали.
- После разберёмся, - сказал я, чтобы прекратить расспросы, потянулся и выключил видео. В новостных службах вечно всё коверкают, нужно было обратиться к первоисточнику, и я знал, с кем хочу встретиться для начала.
Пока мы не выбрались из сотового номера, я чувствовал себя вполне защищенным. Такое, знаете, чувство, будто вас в нановату завернули с ног до головы. Но мир навалился на меня сразу, как только мы вылезли наружу. Нет, вру. Не мир, мираж мира. Ника была права: что-то случилось со мной. Пока оставался в помещении, ещё ничего, можно было терпеть - ерунда, просто беспричинный страх. Но когда мы вышли на Третью Круговую, мираж нахлынул, поразив все органы чувств одновременно. Мне мерещились рекламные баннеры, которых не было, призраки промоутеров бросались ко мне со всех сторон, над головой повисло призрачное негреющее солнце, похожее на рекламу компании "Апельсинко", вместо облаков по неестественно синему небу плыли скопления тэгов.
- Андрей, прекрати! - потребовала Ника, когда я в очередной раз толкнул её, избегая встречи с настырным промоутером, похожим на небольшого игуанодона. "Хотел бы я прекратить", - огрызнулся я мысленно; и очень хорошо, что на этот раз милая моя не уловила моей мысли. Благодушное настроение слетело с неё мигом, как только мы оказались на улице.
Я закрыл глаза, но мираж не пропал. Наоборот, проступил из тьмы, стал чётким, осязаемо реальным, но в нём не было Ники.
- Что это ты придумал? - недовольно спросила меня пустота её голосом.
- К несчастью, не придумал, - буркнул я и открыл глаза. Мне захотелось проверить, совпадает ли мой мираж со слоем инфо, и, думаю, я попробовал это сделать. Несколько секунд напрочь выпали из памяти, очнулся я от крика.
Ника смотрела на меня с ужасом. Я тянул за ручку сумки, в которой были наши шмотки, вторую ручку Ника удерживала обеими руками.
- Что я делаю? - спросил я вслух.
- Пы… пытаешься отобрать, - пробормотала испуганно девушка. Но я и сам уже понял. От желания войти в Сеть мне снесло крышу. Тогда я выпустил сумку, сунул руки в карманы и сказал:
- Извини. Держись-ка от меня подальше и не отдавай дримодем.
Думаете, она послушалась? Плохо же вы знаете Нику. Она повесила сумку на другое плечо, взяла меня под руку, и мы пошли дальше. Когда она была близко, миражи не так мучили меня, кроме того, я теперь старался не закрывать глаза. Покосившись на Нику - губы сжаты, глаза прищурены, - подумал: "Она потеряла однажды, больше не хочет. И я не хочу её терять. Но как же нам жить в мире, где повсюду Сеть? Ведь не получится же навсегда запереться в бочку. Покрытие есть везде".
- Не везде, - отозвалась Ника. - В фермерских районах нет. У нас дома не было.
- Ты говорила, что Сеть у вас была.
- Провод, - коротко ответила Ника.
"Вообще-то неплохо было бы, - подумал я, разглядывая бледный призрак солнца, - бежать туда. Поселиться в доме на холме".
- Он продан, - напомнила моя практичная подруга. - Куда теперь, Дрю? Направо?
Я не ответил, просто свернул на Четвёртую Радиальную, думая: "В голове мутится. Это из-за миражей".
- Это у тебя от голода, - заявила Ника. - Поесть не мешало бы. Мне худеть не вредно, но во всём нужно знать меру.
"Незачем тебе худеть, - возразил я. - И мне тоже это ни к чему. Глядишь, и правда, полегче станет справляться с призраками на полный желудок. Вон какая-то забегаловка. Страшная, но с голодухи и такая сойдёт".
Мы перешли на другую сторону. Рассматривая вход в заведение, я непроизвольно закрыл глаза, и во мраке проступил великолепный деревянный фасад в виде терема. На вывеске было красным по жёлтому выведено "Е-блинчики". Я поспешно открыл глаза. В реале закусочная называлась "Блинчики", и фасад её напоминал не терем, а вход в бомбоубежище после окончания активных боевых действий. Я такое видел в заставке к одной игрухе - "Апокалипсис 2086" называется, играли в такую? Жуть.
Внутри ресторан быстрого питания выглядел не хуже, чем снаружи, и устроен был демократично. По левую руку - отделение для чип-модифицированных граждан с фудопроводом, чип-поваром и удобными креслами для полулежания, к которым с потолка свешивались фуд-терминалы, похожие на глянцевых чёрных удавов. Почти все они были свободны.
Туда мы не пошли, повернули направо, к стойке естетского отделения. Я сунул в краснодиодный зев дроида-официанта сотню, Ника нетерпеливо пощёлкала по светящейся груди автомата ноготком, выбирая себе завтрак, и глянула на меня вопросительно.
- То же самое, но вдвое больше, - попросил я, дождался, пока будет нажата клавиша "заказать", и напомнил дроиду о сдаче. Тот пренебрежительно крякнул и выплюнул лоток с кучей мелочи. Я выгреб всё. Ну ни малейшего желания не возникло баловать блинную чаевыми.
Мы сели за угловой столик, слегка побеспокоив чопорную даму офисного вида, высокомерно вкушавшую кофе. Дама постаралась не заметить нас, что было, в общем-то, непросто, поскольку кроме нас и неё в крохотном естетском зальчике не было ни души.
Когда мы устроились, Ника Нэйм забарабанила по столешнице пальцами, голодно поглядывая на уснувшего дроида.
- …небывалая акция, - заговорила столешница бархатным голосом реал-ведущего. Ника отдёрнула руку, заметив, что стучит прямо по гладковыбритой благообразной физиономии. Ведущий одарил её улыбкой и продолжил:
- Памятуя о прошлогоднем скандале с чип-турами на Пандору, мы дали нашему корреспонденту задание проверить достоверность информации, распространённой пресс-службой компании "Дримодем". Сейчас наш специальный корреспондент находится в "Гипермаркете-3", даю прямое включение.
- Ай! - вскрикнула Ника. Из столешницы к ней тянул руки чистокожий, изображение метнулось в сторону, должно быть, оператор успел отскочить. Теперь мимо него валила толпа, и, судя по тому, как дёргалось изображение, оператора толкали со всех сторон. "Уо-о!" - ревели чип-модифицированные граждане и слепо пёрли куда-то, давя друг друга. Хуже всего было тем, кого толпа прижимала к стене, но и остальным приходилось несладко.
"Предупреждать надо! А если б я всё это получил прямо в мозг? На ногах бы не удержался. Куда они ломятся? Что ещё за акция?"
- Как видите, - вещал за кадром ведущий, - информация подтвердилась. Корпорация "Дримодем" действительно предоставляет дримодемы бесплатно всем желающим, независимо от типа чипа. По нашим данным, естеты тоже могут участвовать в акции, если подпишут годовой контракт на дримобеспечение.
- Выключи, - потребовала Ника.
- Он не выключается. Будет работать, пока мы не уйдём.
- Давай пересядем.
Мы пересели за соседний стол, но и там был слышен рёв толпы чипанутых, рвущихся к осуществлению мечты, и бодрый тенор реал-ведущего: "Мы не верили, но факты - упрямая вещь. Наш корреспондент только что стал обладателем бесплатного дримодема, и сейчас мы узнаем, действительно ли… Да! В коробке действительно дримодем. Вы сами сейчас его увидите. Кроме него наш корреспондент получил один бесплатный дрим и… Что это? Пятидесятипроцентную скидку на установку нирванны! Что вы теперь на это скажете? Это не мечты, это реальность! Я вынужден прервать репортаж, потому что… Кто, чёрт возьми, вырубил свет? Что творится в студии? Миша, выключи…" Потом оставленный нами стол заиграл музычку и запел голосом Игэр Триэкс об исполнении мечты.
Меня толкнули под локоть. Сервотележка привезла наш заказ.