- Куда нам столько? - удивился я, переставляя тарелки на стол одну за другой.
- Ты сам просил то же, что взяла себе я, только вдвое больше, - огрызнулась Ника.
"Но я даже подумать не мог, что ты такая…"
- Какая? - с вызовом спросила моя изголодавшаяся подруга.
- Заботливая, - поспешно соврал я. - Не знаю, как я с этим всем справлюсь.
- И я тоже, - погрустнела Ника. - После таких новостей кусок в горло не полезет.
"Ты моя мечта, - сладострастно стонал соседний столик. - Я твоя надежда".
- Без верхней одежды, - съязвила Ника, уныло окуная блинчик с мясом в сметану. Я тоже принялся за еду, с удовольствием посматривая, как ест моя милая. Может, кусок и не лез ей в рот, не знаю, мне кажется, она не откусывала. Отправляла блинчики в рот целиком, иногда вытирая с подбородка излишки сметаны салфеткой. Когда её порция кончилась, она без лишних слов стала таскать блинчики из моей тарелки. Хорошая штука - блинчики с мясом. Если станут вас одолевать призраки, закажите себе двойную порцию и не забудьте взять сметаны. Прекрасное средство, на себе проверил.
- Куда теперь? - бодро спросила Ника, когда мы снова оказались на улице.
Я помолчал, прислушиваясь к себе. Не знаю, в чём тут дело, но после плотного завтрака миражи перестали беспокоить меня, осталось только чувство, будто за нами отовсюду следят. Поганое, между прочим, ощущение.
- Дрю, ты не хочешь говорить?
- Не о чем говорить, мы почти пришли. Сама всё увидишь. Только не встревай в разговор без нужды, - сказал я, завидев знакомую дверь издали.
"Надеюсь, на этот раз звонок сработает, - подумал я, остановившись у двери юридической конторы Кэтчера. - Вот только вряд ли он обрадуется нам в начале девятого".
Напрасно я беспокоился, звонок работал, и Кэтчер уже не спал. Судя по глазам, он вообще не спал в ту ночь.
- Ты без предупреждения, мой мальчик? - спросил он, распахивая передо мною дверь. - О, простите!
- Ничего, - милостиво молвила Ника, потирая лоб. Не успела увернуться от двери.
- Заходите быстрее, не торчи… Я хотел сказать, не стойте на пороге. Тебя, кажется, зовут Эндрю? Нет?
- Да.
- Мог бы и предупредить… о том, что будешь с дамой.
- Ника Нэйм, - представил я. - Ника, это Кэтчер. Он мой юрист.
- Кажется, к юристам можно обращаться без предупреждения, - заметила, разглядывая диковинный кабинет, Ника. Дым там не столбом стоял, а лежал слоями.
- Не всегда, мисс Нэйм, не всегда, - Кэтчер подмигнул. - Разные бывают у юристов обстоятельства. Вам повезло, ещё полчаса - и вы бы меня не застали.
- Терминал у вас точно такой, какой был у моего отца, - сказала Ника. - Вы уезжаете? Срочный вызов?
- Кэтчер! - вмешался я. - Ты пробовал эту штуку?!
В углу комнаты, прямо на паркетном полу валялась коробка от дримодема.
- Пробовал, но не на себе, - Кэтчер хихикнул. - Послушай, Эндрю, у меня очень мало времени. Мисс Нэйм права, я уезжаю. Но только это не срочный вызов. Я сматываю удочки. Не смотри на меня так, мальчик. Можешь называть это как хочешь. Бегу, даю дёру и смазываю лыжи. Если я ещё могу тебе чем-нибудь помочь…
- Не ты мне, а я тебе могу помочь, - я указал Нике на единственное кресло для посетителей, а сам присел на краешек стола. Поймите меня правильно, мне нужно было разговорить его любой ценой. Знал я много, но кое-что оставалось загадкой. Я рассчитывал заставить Кэтчера открыть карты.
Он замер посреди комнаты, помаргивая глазками, уголок его тонкогубого рта пополз вниз. Пару секунд мы с ним смотрели друг на друга, и мне показалось - он сейчас пошлёт меня куда подальше, но пронесло. На губах Кэтчера вновь расцвела улыбка, он уселся в своё кресло, проговорив что-то вроде: "Ладно мальчик, отсчёт ещё не пущен". Вид у него был безмятежный, но я понял: Кэтчер боится и, как и я сам, кое-чего не понимает.
- Все мы иногда нуждаемся в помощи, правда, мисс Нэйм? - спросил он, внимательно изучая при этом моё лицо. - Я вот не так давно помог вашему приятелю. Как говорится, услуга за услугу.
- Все мы иногда нуждаемся в бескорыстной помощи, - брякнула Ника.
- Да. И я как все. Чем же ты можешь помочь мне, Эндрю?
- Ты помнишь нашу прошлую встречу? Я как раз пробовал дримодем на себе, - небрежно спросил я, наблюдая за его реакцией.
Он помнил, но не придавал значения. Однако теперь ему в голову пришла новая мысль, и мне опять показалось, что он пошлёт меня куда подальше.
- Нет, Кэтчер, - поспешил я успокоить его. - Я не успел втянуться, зато кое-что знаю теперь о её планах.
- Ты говоришь загадками, мой мальчик. У Системы не может быть планов. Она просто существует, и всё.
Я чуть не расхохотался ему в лицо. Он вообще ничего не понимал; думал, всё ещё имеет дело с Системой. Слепец.
- Нет больше Системы, Кэтчер. Она не просто существует, она мыслит.
- Кто "она"?
"Это уже ближе к сути дела", - подумалось мне мельком. Вслух я сказал:
- Дриммастер. Слыхал такое слово? Система теперь не более чем мостик между мозгами дриммастера и его рабов. Этой ночью она захватила дримцентр, обеспечила себе контрольный пакет в корпорации и сместила мэра.
- Господин Палинский только что выступал с обычной предвыборной болтовнёй, - возразил Кэтчер. - Ты думаешь, это был фантом?
- Нет, не фантом. Тебе показали куклу. Тот, у кого не хватает сил сделаться дриммастером, становится его рабом, мэр - не исключение.
- Мастер и слэйв, - пробормотал Кэтчер. На него было жалко смотреть. Взгляд его опустел, потом на донышке глаз мелькнул страх.
- А ты сам? - спросил он, глядя на меня исподлобья.
- Я ни то ни сё. Мне повезло. Когда имел с ней дело, у неё ещё не было слэйвов. Мы общались лично - мой мозг против её мозга, только и всего. Потом она попыталась прихлопнуть меня, решила, что это удалось, а позже ей стало и вовсе не до меня. Слишком была занята ростом. Сковырнула мэра, проглотила корпорацию, по ходу дела присоединяя слэйвов десятками, а сегодня утром, когда стартовала рекламная кампания, счёт подчинённых мозгов пойдёт на сотни тысяч. Гипермозг. Скоро ей потребуется расширить коммуникации.
- Коммуникации, - повторил Кэтчер. Он о чём-то напряжённо думал. Я следил за ним внимательно и решил, что настало время атаковать.
- Ночной хак - твоя работа? - небрежно спросил я.
Атака удалась, он стал оправдываться:
- Я же не знал! Так удачно получилось, даже не ожидал, больше трёх секунд лежала Сеть! Я подсунул под излучатель дримодема эмулятор мозга, прошёл фильтры дримцентра, пустил в Сеть червей… Эндрю, тут что-то не так! Она не сопротивлялась! Хак сработал, я знаю! Больше трёх секунд…
Тут он замолчал. Кажется, до него дошло.
- Да, - сказал я ему. - Она запудрила тебе мозги. Присоединила к себе твоих вормов и после использовала их, только в своих целях. Ты хотел свалить мэра? Скажи ей спасибо, она сделала это за тебя. Ты помог ей. Но можешь не переживать, она и без тебя могла справиться. И на благодарность я бы на твоём месте не рассчитывал. Всё, что она не может поглотить, она уничтожает, и до тебя доберётся тоже.
- Чёрта с два! - Кэтчер окрысился. Мне ещё не приходилось видеть его в таком состоянии, я крепко задел его за живое, к чему, собственно, и стремился. - Чёрта с два! Есть и на неё управа! Коммуникации расширять? Будут ей коммуникации. Мозги, говоришь? Она получит по всем мозгам сразу. Сейчас.
Он повернулся к терминалу.
- Погоди, Кэтчер, - остановил я его. - Что ты собираешься делать?
Он открыл было рот, потом осёкся, глянул на меня с прищуром и тут же перевёл взгляд на Нику. И спросил после короткого молчания:
- А откуда мне знать, что мисс Нэйм не слэйв? Или… Вдруг она и есть…
Похоже, его самого испугала мысль, что Ника может оказаться мастером.
- Глупости, - девушка поморщилась. - Вы видите на мне ошейник? Будь я слэйвом, давно бы нашла способ огреть вас чем-нибудь тяжёлым. Я никогда не бывала в Сети. И вообще, не понимаю, почему вы оба считаете, что Далила способна на подобные гадости.
- Ника! - прикрикнул я, а сам подумал: "Ведь просил же тебя, помолчи! Не нужно было говорить ему".
- Далила? - переспросил Кэтчер. - Вот как её зовут. Забавное совпадение. Впрочем, теперь уже всё равно. Вы проговорились, девушка. Будь на моём месте кто-нибудь другой, возможно, он попытался бы использовать информацию. Но я устал от всего этого. Со своими долгами я сейчас разделаюсь, а по чужим счетам платить что-то не хочется.
Я видел, в душе хозяина юридической конторы идёт борьба. Нужно было помочь одной из сторон, и я напомнил ему:
- Кэтчер, ты говорил о коммуникациях. Сказал: есть, мол, и на неё управа.
- Ну да, - спокойно ответил он. - Магистральный волновод мэрии минирован. Это сделал не я, а бывший хозяин моей лавочки. Думаю, парень был бы доволен, узнай он, что работа не пропала даром. Заряд заложен в колодец магистрали, это в Верхнем Городе. Взрыватель старый, с обычным электронным таймером, но отсчёт можно пустить и отсюда, я как раз собирался это сделать. Сейчас.
- Погоди, - я остановил его. - Нужно подумать.
"Перерезать коммуникации дримцентра - это мысль. Мастер потеряет связь с Сетью, слэйвы отпадут. На какое-то время Сеть освободится от монстра, но рано или поздно связь восстановят".
- Нет, это глупо. Ничего не даст.
- Почему? - вскинулся он.
Я слез со стола и подошёл к окну. Весь вид, как и прежде, заслоняли заросли кустов в рост человека, но листья опали, голые ветви выглядели беспомощно и больше не пугали меня. Никого страшнее меня самого в конторе Кэтчера не было. Я ответил, не поворачивая головы:
- Потому что после восстановления связи всё вернётся на круги своя. Далила умеет делать бэкап, Кэтчер. Она спрячет рожки в раковину, как улитка, а когда восстановят связь, опять подключит слэйвов. Одной пиротехникой с ней не справиться.
- Откуда ты знаешь, что она умеет, а что нет?
- Отсюда, - сказал я, повернувшись к нему и постукивая себя по лбу согнутым пальцем. - У Далилы не вышло сделать меня слэйвом, и, хоть я и не стал мастером, кое-какую пользу из общения с ней извлёк. Я твоя единственная надежда, Кэтчер, потому что знаю, как загнать монстра в угол.
Я знаю, о чём вы подумали. Вы правы, это был чистой воды блеф. Ничего я тогда ещё не знал точно, только предполагал. Кэтчер помаргивал, глядя на меня. Свет из окна мешал ему. Он колебался.
- У меня нет никакого желания гонять по углам монстров, - ответил он. - Я не хочу платить по чужим счетам.
- Зачем вам тогда взрывать магистраль? - неожиданно вмешалась Ника. - Бегите себе. Куда вы там собирались?
- Он боится, что не сможет сбежать, - ответил я за Кэтчера и затем обратился к нему: - Я правильно тебя понял, так ведь? Ты хотел пустить отсюда отсчёт и уехать, не дожидаясь взрыва, туда, где нет Сети. Думаешь, она не сможет разыскать владельца юридической фирмы? К твоему сведению, слэйвы, получив конкретное задание, могут работать и без покрытия. Они найдут Кэтчера, где бы он ни был.
Реакция юриста удивила меня.
- Найдут Кэтчера? - переспросил он и вдруг захохотал. - Конечно, найдут! Только я-то тут при чём?
Он подхватился с места, выскочил из комнаты и вернулся, держа в руках что-то вроде шара для боулинга, установленного на треногу. Торжественно водрузил его на стол, повернув странный прибор ко мне так, чтобы я оказался лицом к лицу с экраном, и провозгласил:
- Знакомьтесь, это Кэтчер, владелец юридической конторы.
"Вернее, эмулятор мозга с симульчипом Кэтчера".
- Ты хотел сказать, бывший владелец, - поправил я.
- Нет, Эндрю, хоть я и айдиот, но чужих личин не присваивал, как некоторые, - съязвил он. - Если и проворачивал кое-какие делишки, то не собственной выгоды ради. Отдавал долги.
- Ему? - Я указал на шарик, украшавший собою стол.
- Нет, другому человеку. Но это моё личное дело, мой мальчик. Я должен взорвать магистраль, и я сделаю это, бэкап там или не бэкап. Сейчас.
- Погоди!
На этот раз Кэтчер не стал меня слушать. Поиграл клавишами своего дореволюционного терминала, с размаху засадил указательным пальцем в клавишу ввода и процедил сквозь зубы, скалясь:
- Всё, мерзавцы, молитесь, если умеете. Отсчёт пошёл. Я больше никому ничего не должен. Пусть кто-нибудь другой ловит айдиотов на краю обрыва. Эндрю, мой мальчик, я ухожу. Советую тебе смыться отсюда и прихватить даму. Мисс Нэйм, через два часа с минутами здесь станет небезопасно. Система узнает, что отсюда запустили взрывное устройство. Вы слышите меня, мисс? Вы сидите на краю обрыва и уже свесили в него ножки.
Ника глянула на свои ноги с большим удивлением, но мне не до объяснений было. Я и сам не понял, при чём здесь какой-то обрыв. Хотел спросить об этом у суетливого айдиота, но он скрылся с глаз. Впрочем, вернулся мгновенно, с портфелем в руке. По всему видать, загодя собрался в дорогу.
- Ты не понял, Эндрю? - спросил он, направляясь к двери. - Беги отсюда, пока цел. И прихвати девчонку.
- Я остаюсь.
- Вместо меня? Да ты герой, мой мальчик.
Лже-Кэтчер дурачился. Очевидно, пустив отсчёт, почувствовал себя свободным от обязательств. Но у меня тоже были долги, и я ответил серьёзно:
- Да, если ты не против. Только я хотел бы…
- Получить ключ от двери? Пожалуйста. Аккуратнее с замком, ему немало лет.
- Нет, я не то хотел спросить. Мне бы узнать имя твоего кредитора. Кто он? Чем занят? Почему играет против Системы?
- Не могу тебе сказать, потому что не знаю, - ответил Кэтчер, оставив на моей ладони ключ. - Если он захочет, сам тебя найдёт. Кто он? Консультант. Кажется, историк и киберлингвист. Специалист по древней технике и мёртвым языкам программирования. Мы с ним в университете встретились. Его пригласили разбирать листинги старых программ. Всё, Эндрю, я уже ушёл. Меня нет. Я свободен!
Он выскочил наружу с криком: "Свободен!" Глупо было бы пытаться удержать его, сто процентов, напоследок от восторга ему слегка снесло крышу. Я выглянул на улицу, увидел его сутулую спину и представил, как он выглядит в слое инфо - призрачная фигурка без лица и отпечатков пальцев, фантом, лишённый имени. Мистер Никто.
Я захлопнул дверь и сунул ключ в карман.
- По-моему, он прав, - проговорила Ника, когда увидела, что я собираюсь поступить, как сказал, - остаться.
"Он был прав вчера, - с раздражением подумал я. Чёртов терминал не хотел просыпаться, хоть тресни. - Был прав, а теперь неправ. Всё переменилось, а он повёл себя как тупой бот. Он должен взорвать, видите ли! Из-за него у меня теперь нет выбора. Да что ж такое? Сломался он, что ли?!"
- Он выключен, - тихонько подсказала Ника, выбралась из кресла и подошла ко мне. - Я о терминале, не о Кэтчере. Почему у нас нет выбора?
- Ну, и как эти дрова включают? - мрачно осведомился я. Передать не могу, до чего не хотелось объясняться с Никой, но, похоже, с моими желаниями не собирались считаться. Достаточно было взглянуть на подбородок моей подруги, и сразу становилось понятно - настроена она решительно. Ника без слов потянулась через стол и нажала на круглую кнопку, которую я принял за неудачный изыск дизайнера. "Вот не знал, что милая моя - специалист по древней технике".
- Глупости. Я же говорила, у отца был такой же точно терминал. Почему ты не хочешь объяснить мне? Зачем нам оставаться? Почему мы не можем сбежать, как он? Уехать туда, где нет покрытия. Пусть дом на холме продан, мы устроимся как-нибудь. Хочешь? Поехали, а? Мы поедем? Андрей!
- Да, - ответил я, щёлкая непривычно тугими клавишами раритетной клавиатуры. - Мы поедем. Я хочу. Конечно, мы устроимся. Именно в доме на холме. Мы можем сбежать. Даже лучше, чем он. Но не теперь. Сейчас нам нужно быть здесь.
- Почему?
- Потому что кто-то должен остановить отсчёт.
- Зачем? Пусть тикает. Произойдёт взрыв, магистраль будет уничтожена, монстр перестанет существовать, а мы будем уже далеко. Там, где нет покрытия. Хорошо? Андрей!
- Да, конечно. Очень хорошо. Мы будем там, где нет покрытия. Дримцентр будет уничтожен. И магистраль. И будет взрыв. Чёрт! Это что за ссылка? Ну, накрутил, конспиратор. Чёрт ногу сломит. Ссылка на ссылке сидит и ссылкой погоняет. Что ты говоришь, милая? Да, будет взрыв. Но позже.
- Почему не сейчас?
- Потому что… Нет, это просто издевательство, он ещё и посдвигал поля адресов. Как бы эта штука не рванула прямо сейчас.
- Пусть рванёт!
- Ника, не говори под руку! Ч-чёрт, придётся объяснить. Если эта штука рванёт прямо сейчас, пропадёт связь между Далилой и слэйвами.
- Ну и прекрасно!
- Нет. Во-первых, есть такая вещь, как последействие. В Сети останутся эффекторы Далилы. Но это ещё полбеды, хуже другое. Она хранит в мозгу слепок Системы, бэкап. Как только появится связь, монстр восстановится, и очень быстро. Да, можно, конечно, за это время сбежать туда, где покрытия нет. Вернее, пока нет.
- Ты хочешь сказать…
- Да. Хочу. Послушай, Ника, давай, я сначала остановлю отсчёт, а потом объясню. Невозможно всю жизнь бегать с места на место. Насколько я знаю Далилу, она будет из кожи выпрыгивать, чтоб любой ценой расширить покрытие. И никуда мы с глобуса не денемся. Ага! Вот ты где. Смотри-ка. Хитро спрятал. Но только на один раз. Слышишь, Ника? У нас проблема. Если я сейчас остановлю отсчёт, второй раз запустить его отсюда не выйдет.
- А откуда выйдет?
- Всё. Теперь запустить можно только из колодца в Верхнем Городе.
- И кто же это сделает? - спросила моя подруга, привыкшая ко всему подходить обстоятельно.
Я собирался ответить, что сам, когда придёт время, съезжу в Верхний, сам найду колодец и сам запущу взрыватель, но вовремя прикусил язык. Не такое это простое дело - поездка в Верхний Город. Пока я искал управляющий бит порта взрывателя, о мелочах я не думал. Теперь бит погашен, цепь питания таймера разомкнута, а червячок, запущенный Кэтчером в Систему, замёл следы. Я не мог найти в Сети адрес порта взрывателя, чтобы снова пустить отсчёт. Я понимаю, зачем это было нужно Кэтчеру. Он рассуждал так: если всё пойдёт по плану, самого его в Городе уже не будет. Значит, заметать следы не нужно, даже наоборот - пусть полицаи поищут и найдут брошенный офис и в нём эмулятор мозга с симульчипом бывшего владельца конторы. Но если придётся остановить отсчёт, наводить на след полицаев будет преждевременно. Так он рассуждал. А я, упиваясь собственной проницательностью и хакерскими успехами, решил не отвлекаться на мелочи. Самонадеянный дурак, что ещё тут скажешь. А вот нечего щёки надувать. Конечно, в Сети я теперь ориентировался неплохо: во-первых, подцепил системные знания Далилы, пока был с нею соединён, во-вторых, много чего в Сети нахватался, - но моих-то собственных заслуг в этом не так чтобы много. Совсем нет, если честно. А вот в мелочах напортачил я сам. Начать хотя бы с поездки в Верхний.
"Чтоб пустили в лифты, нужна виза, а у меня её нет. Я ж там не живу и не работаю. Можно купить одноразовую гостевую. Ладно, это чепуха".
- Не чепуха, - вмешалась Ника. - Ты знаешь, сколько она стоит?
"Не знаю, но можно глянуть. Торопиться нам теперь некуда, терминал под рукой, два клика, и… Мать моя блогерша!"
- Вот именно, - сказала Ника, выглядывая из-за моего плеча. - Есть у тебя такие деньги?