Теперь, когда миновала опасность, Ника попыталась понять, что же произошло: "Шмель - это, конечно, инсектобот. Говорят, их здесь полно. Но коптер? Кто-то мне помог, это понятно. Два раза причём, в лифте и здесь. Дрю, когда провожал, говорил - смотри по сторонам, с людьми не заговаривай, гляди в оба. Если что, мол, помогу. А как не разговаривать, если они сами лезут? И я гляжу в оба, но что-то ничего особенного не вижу. Может, это у них тут так заведено - охранять девушек коптерами от всяких приставучих типов. Пора бы тебе, Андрюшенька, обо мне вспомнить. Вон уже ворота парка. Вспомнить, что обещал. Сказал, мол, если забудешь дорогу, я подскажу. Как подскажешь, если ты там, а я здесь. Одна, и с пустыми руками. Зачем ты у меня отобрал телефон, а? Конспира-атор.
- Как я теперь узнаю, куда идти? - спросила девушка у шмеля, которого совершенно перестала бояться.
Тот, естественно, не ответил. Повисел немного рядом, затем метнулся через дорогу, прочертив в воздухе сверкающую запятую, и завис там, перед входом в парк, словно поджидая.
- Это я и без тебя помню, что нужно в парк, - брюзжала Ника, спускаясь в подземный переход. Честно говоря, терять из виду спутника не хотелось, мало ли что там под землёй, а шмель - существо полезное, не то что Дрю, который только на обещания горазд. Но по шоссе хоть и редко шныряли машины, однако на большой скорости, поэтому законопослушная девушка спустилась в переход, - пусто, всё спокойно, но темновато, - пробежала его на цыпочках, - фу-у, какое тут эхо! - взлетела по лестнице к свету, - топочешь ты, милая, как лошадь! - и оказалась на посыпанной песком дорожке. Столбы ворот, увитые плющом, тяжёлые литые створки, полуоткрытые, словно специально их так оставили.
- Ох, как пахнет! - сказала, жмурясь от солнца, девушка. - Даже не разберу чем. Цветы какие-то. Не знаешь, как называются? Ты где, насекомый?
Шмель снова легонько подтолкнул в спину, потом сделал вокруг головы круг почёта и завис у воротины на расстоянии вытянутой руки.
- Ну, чего тебе ещё? - удивилась Ника. Шмель молчал и умненько глядел на девушку единственным глазом. Не зная, что предпринять, она несмело протянула руку ладонью вверх. Шмель отреагировал мгновенно.
- Ай! - пискнула укротительница насекомых и уронила шмеля на дорожку. - Чего пугаешь? - бормотала она, присев над чёрной застывшей каплей. - Ты не ушибся? Я не ожидала просто, что ты так… сядешь.
Шмель не проявлял признаков жизни. Сложив крылья, он стал похож на окатанный морем чёрный камешек. Набравшись храбрости, Ника осторожно подняла его - тёплый какой! - взвесила на ладони - лёгонький! - осмотрела и убедилась окончательно - это инсектобот. Вместо глаза - видеокамера. "Испортился? Возьму-ка я тебя на память", - решила рассудительная туристка и положила трофей в карман, туда, где паспорт.
- И что мне теперь делать? - спросила она, выпрямляясь. Ответа ждать не от кого, поэтому после недолгих раздумий девушка вошла в парк, тронув рукой одну из створок. "Тёплая. Солнце нагрело. Конец октября, а солнце пригревает. Ох, как хорошо здесь!"
Парк, обстроенный со всех сторон небоскрёбами, напоминал долину в окружении отвесных скал. Солнце висело в точности над песчаной дорожкой. Полдень. Меньше всего Нике хотелось куда-то идти и что-то искать, но она тряхнула головой и решительно зашагала по тропинке, зажатой между живыми мелколиственными изгородями. Песок поскрипывал под ногами; то справа, то слева в прогалинах мелькали боковые тропки, в конце которых - пышные клумбы, цветы в каменных чашах и микроскопические прудики, где наверняка водились диковинные рыбы, но поддаться соблазну и свернуть туда значило потерять кучу времени, а ведь Андрей просил поторопиться. Сказал, что не будет входить в Сеть через дримодем, пока не убедится, что колодец магистрали найден. "Ладно-ладно, Дрю. Уже иду. Найду тебе твой колодец, хоть ты этого и не заслуживаешь. Куда идти только?" Девушка снова попыталась припомнить карту. От северного входа полагалось двигаться точно на юг, где-то там, у южной оконечности парка был канал и через него - мост. И хорошо бы, тропка вела прямиком туда, но она кончилась. Просто кончилась и всё, затерялась в роще невысоких деревьев с очень светлыми стволами и плоскими кронами. Ветер пел, продираясь сквозь спутанные ветви, словно жужжала огромная стая шмелей.
- Через лес не пойду, - заявила во всеуслышание Ника. Ей в ответ с ближнего дерева - ти-тиу! - насмешливо свистнула нахальная птица.
- Не пойду и всё. Там холодно. А тут хорошо, солнышко пригревает. О!.. Что-то оно спряталось, вроде не было на небе ни облака, откуда же?..
Ника глянула вверх, желая узнать, почему вдруг потемнело, и крик застрял у неё в горле. Не простое облако заслонило солнце, и вовсе не ветер пел в древесных кронах. Небо посерело над рощицей от гигантской стаи насекомых. Туча шевелилась как живое существо, местами она была гуще, кое-где - реже, в ней зарождались смерчи, но, приглядевшись, Ника поняла - шевеление только кажется беспорядочным, туча сгущается в точности над нею. Фыркнули крылья - испуганная птица покинула своё убежище, сбежала от греха подальше. Насмерть перепуганная девушка чуть было не последовала её примеру, но в эволюциях шмелиного облака наметился строгий порядок, - проявились вертикальные и горизонтальные уплотнения, такие ровные, словно их рисовали под линейку. Штрихи, дуги… "НИКА!" - прочла изумлённая девушка.
- Что? - непроизвольно спросила она.
Буквы рассеялись, будто великанская рука стёрла их одним махом, потом сгустились вновь.
- ЭТО Я, - просигналила туча.
- Кто вы? - спросила Ника, стараясь, чтоб голос звучал ровно.
- ДРЮ, - ответило облако.
Ника протёрла глаза, но надпись никуда не делась.
- Знаешь, Дрю, это совсем не смешно. Чуть меня заикой не сделал. Бросил меня одну в лесу, а сам летаешь. Куда мне идти теперь?
- СЮДА, - ответила туча, рассеялась и тут же сложилась в стрелу.
"Всё-таки через лес", - огорчилась Ника, но теперь это её пугало меньше. Чего, скажите, бояться повелительнице шмелей? "Значит, Дрю меня слышит. Интересно, как?"
- Андрей, ты меня слышишь?
- ДА.
- А как?
- ШМЕЛЬ! - раздражённо ответило облако.
- При чём здесь шмель? Какой шмель? А, ты об инсектоботе!
- НЕТ ВРЕМЕНИ! - напомнило облако и тут же рассеялось. Жужжание стихло, над головой - незамутнённая синь.
- На меня, значит, у тебя нет времени, - буркнула Ника не из желания посклочничать, а просто не совсем ещё успокоилась после пережитого ужаса. На душе стало легче. Всё-таки приятно осознавать, что тебя слышат, о тебе волнуются и помогут, если что-то пойдёт не так. "Может, и коптер - тоже его работа? - думала Ника, пробираясь через светло-зелёный полумрак рощи. - Но как же так? Андрей ведь не хотел включать дримодем! Управлять коптером - ещё туда-сюда, но целое облако инсектоботов!.. Никогда бы не подумала, что их здесь столько. Значит, ему пришлось-таки".
- Ты там осторожнее, Дрю! - проговорила она, ощупывая в кармане гладкое тёплое тельце инсектобота.
- Трю, трю, ти-тиу! - отозвалась откуда-то сверху наглая птица. Под ногами шуршала листва, что-то мелькнуло на дереве справа. Ника приостановилась, схватившись за гладкий светло-зеленый ствол - показалось? И тут же из-за ветки соседнего дерева выглянула настороженная мордочка, спряталась, снова выглянула, принюхиваясь.
- Белка! - позвала девушка. - Не повезло тебе, нет у меня с собой ничего. И даже пакетика с солёными орешками нет. Я бы купила, но перед входом их не продают. Бедняга! Чем ты питаешься тут? Ни студентов, ни детей, значит, некому тебя кормить солёными орешками.
Белка не ответила. Слезла на ствол головой вниз, спустилась, спрыгнула на землю и поскакала, задрав хвост, к соседнему дереву, изредка останавливаясь, чтобы принюхаться. Ничего достойного внимания в жухлых листьях она не нашла.
- Чем в этом парке питаются белки, если на входе не продают солёных орешков? - громко спросила Ника и двинулась дальше, рассуждая на ходу: - Знаешь, Дрю, на этот вопрос не так просто ответить. Вот, к примеру, наш университетский парк. Туда приходим мы с Далилой, приносим пакетик с орешками, а кое-кто из наших общих знакомых сообщает белкам, что кушать подано. Забавно наблюдать со стороны, как эти дурачки под деревьями скачут, чтоб угодить Лилечке. Я не о белках, конечно, а о вас, остолопах. Думаешь, Лилечка сама такой стала? Как бы не так. Если б не сбегалось стадо олухов, стоит только ей положить на ладошку орех… Не делай вид, что не знаешь, о чём я. Ты сам был такой, я же видела. Рад был белок для неё гонять. Ты смотри там, осторожнее в Сети! Слышишь, Андрей?!
Рощица неожиданно кончилась. Не такой уж она оказалась большой и непролазной, и опасных зверей там, как выяснилось, не было. Ника остановилась в замешательстве, не зная, куда пойти дальше - направо или налево? Поперечной тропки не было - стриженые кусты в рост человека. "Направо или налево?" - спрашивала себя Ника, но вслух повторяла другой вопрос, ответа на который пока не нашлось:
- Что же едят в этом парке белки, если здесь не продают солёных орешков?
Справа из-за поворота дороги послышался топот. Бежал кто-то. Внезапно из-за кустов вынырнул коптер, повёл носом и нацелился в Нику.
- Ну-ну, Дрю, не шути так! - попросила она, переведя дух. - Лучше посмотри, кто там бежит. Я бы дорогу спросила, но…
Внезапно из-за поворота выскочил парень в светлом спортивном костюме.
- Здравствуйте! Скажите, пожалуйста… - обратилась к нему девушка.
Парень не ответил, остановиться даже не подумал и не удостоил её взгляда, только на вертолёт посмотрел, да и то мельком. Бежал он не быстро - трусцой. "Фу, как невежливо!" - возмутилась Ника и решила отплатить за невнимание. Догнала спортсмена, пристроилась рядом и повторила на бегу:
- Здравствуйте! Скажите, пожалуйста…
Позади затрещали ветви. Оглянувшись на бегу через плечо, девушка успела заметить, как бьётся в кустах рухнувший коптер. Но разбираться с причудами вертолёта некогда было, всё равно ведь от него не добьёшься ответа на вопрос, как пройти к мосту через канал.
- А! Так вы… договорились… с секретарём? - непонятно спросил, не снижая темпа, парень. - Что вы… хотели… спросить?
"С каким ещё секретарём? - подумала сбитая с толку девушка. - Что спросить?"
В голове сумбур, а кроме того, на бегу не получалось сосредоточиться, и она выпалила первое, что пришло в голову:
- Что, чёрт возьми, едят в этом парке белки, если здесь не продают солёных орешков?
- Орешков?! - Парень споткнулся на ровном месте и остановился, изумлённо разглядывая Нику. - Вы… с канала "Природа"? Что-то не припомню, чтобы я… Фу-у, жарко сегодня… Чтобы я давал согласие… Хотя… Ладно. Что вы там хотели спросить?
Он пошёл по тропинке шагом, должно быть, чтобы выровнять дыхание. Ника шла рядом, пытаясь разобраться в логике происходящего. Какое-то недоразумение. При чём, скажите, здесь канал "Природа"?
- На самом деле я хотела спросить, как пройти к мосту через канал.
- Мне кажется, вы что-то говорили о белках, - напомнил парень, отирая лоб рукой.
"Наверное, ему наскучило бегать", - заметила про себя Ника, а вслух проговорила:
- Просто пришло в голову. Подумала, - чем, интересно, в этом парке питаются белки, если на входе не продаются солёные орешки?
Живая изгородь кончилась, тропка вывела Нику и её собеседника к огромной клумбе. "Вот, значит, откуда запах!" - сообразила мимоходом девушка, украдкой рассматривая спортсмена. Красавчик, но выражение лица неприятное. И брезгливые складки у носа. Глаза пустенькие. Сколько ему лет - не понять. Может, двадцать пять, а может, и все сорок пять.
- Чем питаются? Белки? - бормотал он себе под нос. - А здесь есть белки? Не замечал. Чем? Ну, я не знаю, может быть…
"Шах!" - вспышка. Из-за кустов на дорожку выскочили какие-то проворные граждане. Двое. "Ша-шах!" - ещё две вспышки подряд. Парень поднял растопыренную пятерню и схватил Нику за руку. "Шах!" - ещё вспышка.
- Я не давал разрешения на съёмку! - выкрикнул парень, всё ещё прикрывая лицо ладонью.
"Да это просто фотографы. Папарацци", - сообразила Ника, пытаясь высвободить руку, но её не отпустили. Когда откуда-то сзади набежали ещё несколько человек, горе-спортсмен притянул девушку ближе, словно защищаясь от нападения. К нему со всех сторон лезли с микрофонами, голося:
- Господин Серов, для "Дольче вита", всего лишь пару слов!
- Для "Обсёрвера"! Каково ваше мнение…
- Кто эта девушка, господин Серов? Правда ли…
- Зрители канала "Дольче вита" хотели бы знать…
Затравленно озираясь, парень потащил Нику за собой сквозь толпу, крича: "Охрана!" Но никто на его отчаянный призыв не явился, только ещё с полдесятка корреспондентов набежало. Похоже, что из окружения не выбраться, разве что через клумбу. "Дармоеды!" - негодовал атакуемый со всех сторон господин Серов. Ника, чтобы помочь ему, отпихнула кого-то особенно настырного, но это только раззадорило остальных.
- Скажите, о чём вы разговаривали с господином Серовым? - накинулась на девушку весьма экстравагантная "Дольче вита". - Какова цель вашего свидания в парке?
- Мы встретились… Я просто спросила его о белках.
- Белках? - опешила "Дольче вита", но её оттеснил респектабельный "Обсёрвер".
- Вы спрашивали господина Серова о белках? - спросил он хорошо поставленным голосом. - Повторите ваш вопрос для зрителей нашего канала.
- Но я просто спросила его, чем питаются белки в этом парке, если на входе не продают солёных орешков.
- Надо ли понимать ваш вопрос так, что… - Но тут "Обсёрвер" получил внушительный пинок от "Дольче виты" и на некоторое время исчез вместе с микрофоном.
- Господин Серов, что вы ответили вашей возлюбленной на вопрос о белках? - сладкоголосо пропела "Дольче вита", вцепившись крашеными когтями в рукав спортивного костюма господина Серова. Правой рукой она пихала ему в рот микрофон. "Ша-ша-шах" - обстреливали господина Серова фотографы, досталось от них и Нике Нэйм - какой-то предприимчивый папарацци забрался для этой цели в клумбу.
- Но она не моя… - начал оправдываться несчастный господин Серов. В это время кто-то толкнул Нику в плечо и она, чтобы не упасть, ухватилась за первое, что попалось под руку. И на некоторое время ослепла от фотографических блицев.
- Когда будет объявлено о вашей помолвке? - слегка задыхаясь, спросила "Дольче вита". Ей каким-то непостижимым образом удалось ввинтить микрофон между господином Серовым и висевшей на нём Никой.
- Никогда! - возмущённо завопила мисс Нэйм и, оттолкнув своего предполагаемого жениха, полезла через толпу, усиленно работая локтями.
- Господин Серов, как зовут вашу невесту? - услышала она позади.
- Девушка, представьтесь, пожалуйста, - попросил её вынырнувший откуда-то слева "Обсёрвер". От его респектабельности мало что осталось: рубашка растерзана, галстук съехал на сторону.
- Меня зовут Ника Нэйм, мы с господином Серовым… А, вот же мост! Вот он!
Выбравшись из толпы, она увидела то, что искала. Короткая аллея вела к небольшому горбатому мостику через канал.
- Оператор! Вася, быстрее! - заорали сзади, но Ника не стала дожидаться, пока её поймают. На мосту она оглянулась. Три или четыре журналиста мучились вопросом: догонять её или остаться с господином Серовым.
- Подожди! - крикнул ей затёртый в толпе бегун. Ника увидела над головами его руку, но только отмахнулась с досадой. Надо было бежать, пока не опомнились папарацци. За каналом - ограда парка. Наружу! Что-то огромное, красное надвинулось справа. Автобус? Ника не стала искать подземный переход, проскочила прямо перед автобусом, кинулась через шоссе, пробежала по узкому тротуару до угла, но всё-таки оглянулась, прежде чем свернуть в боковую узкую улочку между небоскрёбами. И увидела, как автобус, обламывая ветки кустов, прижимался вплотную к ограде. Он полностью перегородил выход из парка.
"Очень кстати! - обрадовалась беглянка. - Никто не узнает, куда я свернула. Теперь неплохо бы самой это понять".
Она огляделась: "Дрю, куда теперь? Я помню, нужно было свернуть направо, потом… не помню, кажется, опять направо. Или налево? Господи, Дрю, ну что тебе стоит подать знак?"
Улица напоминала ущелье. Громады небоскрёбов, сразу за ними вычурный фасад архаичного здания. И с первого взгляда почему-то понятно - это отель, из тех, что не для простых смертных.
- Дрю, я не знаю, куда идти!
- Простите? - обратился к ней швейцар, скучавший перед входом. Ника не стала даже интересоваться, как называется гостиница, пробормотала: "Я не вам", - и, стараясь выглядеть уверенно, пошла в глубь квартала. И сотой доли той уверенности, какую удалось изобразить, она не испытывала. Шла наобум. Кажется, на том перекрёстке, где нужно было повернуть направо, на карте был отмечен реал-холл.
Из ущелья между дальними домами ей подмигнула гигантская реал-дива, надула блестящие губки и послала воздушный поцелуй. "Блеск для губ Blitz!" - появилось на огромном, этажей в пять, экране, потом всё это исчезло в ярчайшей вспышке. В тот самый миг, когда Ника Нэйм уже собиралась отвернуться (глаза б на рекламу не глядели!), на экране возникла картинка волшебной красоты. Дом на холме. И надпись: "Твой дом". "Быть не может!" - подумала ошеломлённая таким совпадением девушка и проговорила:
- Это же и вправду наш старый дом!
Картинка исчезла. Вместо неё по экрану запрыгала белка. Справа появилось изображение пачки солёных орешков, а из-под лап суетливого рыжехвостого зверька к пачке протянулась стрелка с надписью: "Орешки там!"
- Ага, понятно, - сказала Ника. Сунула руку в карман, коснулась кончиками пальцев тельца инсектобота, как будто это прикосновение могло быть передано на расстоянии, а затем пошла туда, куда указали. Теперь и ей было знакомо не известное дотоле, ни с чем не сравнимое чувство уверенности в собственных силах.
Глава двенадцатая
Провожая Нику в круиз по Верхнему Городу, я старательно изображал нанобетонную уверенность в успехе всего предприятия; одному Гейтсу известно, чего мне это стоило. Да, я показал ей карту, но, во-первых, был уверен в том, что милая моя обязательно перепутает поворот или ещё что-нибудь выкинет в том же духе, а во-вторых, я и сам не знал в точности, какой из трёх колодцев, отмеченных на карте коммуникаций муниципалитета, минирован. Все три находились в одном квартале, но неизвестно, останется ли время на проверку каждого. Войдя в сеть через дримодем, я мог в доли секунды узнать это абсолютно точно, но я боялся, понимаете? Нисколько не стыжусь признаться в этом. Поймите, мозг дриммастера, соединённый с Сетью, и сам по себе противник, с которым нужно считаться, но если в его распоряжении ресурсы нескольких тысяч подчинённых мозгов… Сказать по совести, безнадёжное мы затеяли дело - тягаться с Далилой, это я почуял сразу, как только закрыл дверь офиса за спиной Ники. Мне предстояло проводить мою милую до места, обеспечить ей защиту, а когда она окажется в нужном квартале, подключиться через дримодем и найти, где заряд. Причём так это сделать, чтобы Далила не заподозрила угрозы. И это только для начала. После нужно было лишить дриммонстра возможности сделать бэкап.