- …никак не комментируют тот факт, что кто-то, очевидно, был осведомлён о взрыве на магистральном волноводе заранее и вызвал к зданию университета полицейских и медиков. Ни одна из террористических организаций пока не взяла на себя ответственность за теракт. Наши эксперты разошлись во мнениях о том, кто может быть заказчиком. Мы проведём собственное расследование, и если выяснится, что к происшествию причастна правящая партия, пытающаяся таким образом взять реванш за утрату влияния на корпорацию "Дримодем"…
- Переключи, - попросил я. На вход в университет смотреть не хотелось, туда же мы и ехали, а догадки экспертов о возможных заказчиках теракта меня не интересовали вовсе.
- С вами "Дольче сплетни", канал "Дольче вита", - вскричал фантомайзер резким женским голосом, университетская площадь уступила место студийной комнате с пушистым ковром и пушистым креслом, в котором разлеглась угловатая девица, состоящая, как мне показалось, из длиннейших ног, длиннейших рук, зубов, очков и замысловатой причёски. Девушка интимно придвинулась ко мне (её очки при этом заняли добрую половину экрана), будто собиралась сообщить тайну, и завопила пронзительно:
- Вот так странно и неожиданно, дорогие мои, закончилась эта загадочная история. Вижу-вижу, вы ожидаете продолжения. Вы хотите узнать, почему расстроилась помолвка нашего симпатяшки, нашего сердцеедика, нашего мартовского котика Юрика с этой загадочной особой, с этой всеми нами горячо обожаемой авантюристочкой, мисс…
Передача прервалась.
- Зачем ты выключила? - удивился я. От визгливого голоса "Дольче сплетницы" мне стало чуть легче. Не так сильно тянуло в Сеть.
- Похабный канал, - буркнула Ника. - Не выношу его. Лежи спокойно, я включу. Хочу дослушать новости.
Такси остановилось. Над крышей передней машины я увидел макушку университетского здания, украшенную антеннами ретрансляторов. Потом всё это пропало, фантомайзер показал нам мрачный облупленный коридор с рядом одинаковых дверей. Я не узнал общагу, сначала услышал:
- Вот место, где нужно искать корни заговора. Нашему корреспонденту удалось выяснить у представителя следственных органов, что теннисная кепка, остатки которой были обнаружены на месте преступления, была куплена накануне в спорт-маркете "Е-боди" чип-модифицированным студентом факультета тестирования, который зарегистрировлся при поступлении в университет под псевдонимом Эндрю. Были предприняты меры для установления его местонахождения, но в результате представителям правоохранительных органов достался лишь эмулятор мозга, в котором и был обнаружен чип подозреваемого. Опрос соседа по комнате ничего не дал, поскольку прошлую ночь этот чип-модифицированный гражданин провёл в бессознательном состоянии. По собственному его заверению, он ничего не видел и не слышал, что подтверждается данными чип-мониторинга. Проверка перемещений подозреваемого Эндрю показала, что эмулятор мозга также оставался в указанной комнате, кстати, вы сейчас можете видеть её.
Я нехотя глянул на экран. Разорённая постель, в ней - мой налокотник. Штуцера полицейские разбудили, одной заботой меньше. Я снова глянул в окно и машинально прикрыл глаза. Какой-то ненормальный, выезжая с парковки у магазина, врубил дальний свет. Наше такси мёртво стояло в пробке. Когда я попробовал открыть глаза, меня снова ослепило светом фар. Машина "Скорой помощи" остановилась на встречной полосе, посверкивая сине-красными огнями. Потом она тронулась потихоньку, мимо меня поплыли закрашенные наглухо окна, красный крест…
- …состоянии комы. Её личность, - нудил обозреватель, - удалось установить легко, это…
Когда красный крест полз мимо, мне почудился запах. Знаете, такой, как бывает от воды из цветочной вазы, когда выбросишь вялый букет. Я прикрыл глаза и принюхался, пытаясь понять, почему запах кажется мне знакомым. Сдуру, конечно. Я говорил уже вам и не раз, что иногда нереально туплю.
Зрение отказало мгновенно, вормы, полезшие в мозг, больно зашевелились у меня внутри, мой интерес к личности пострадавшей студентки был удовлетворён мгновенно, но таким способом, какого я не просил. Вспышка! Словно снаряд в голове разорвался, расплёскивая боль. Я узнал…
- Дрю! Ну что ты?
По лбу моему мягко прошлась ладонь, боль впиталась в неё без остатка. Я очнулся. Такси. Голова моя на плече Ники. Я снова чуял жизнь.
- Ты так кричал, - шептала она. Я был бесконечно благодарен ей за то, что пыталась говорить спокойно.
- Уже прошло? Андрей!
- Да, прошло, - ответил я. - Поворачивай машину. Мы едем на вокзал.
- Почему? Ты говорил, нужно попасть в универ. Мы уже почти приехали.
- Уже не нужно. Я узнал всё, что хотел.
- Что узнал?
Я не ответил. Никого, кроме меня и Далилы, не касается, о чём мы поговорили с ней, пока карета "Скорой помощи" с её полуживым телом стояла борт о борт с нашим такси.
А фантомайзер всё гундел голосом обозревателя: "По неустановленной причине отпечатки пальцев, изображение радужной оболочки глаза и внешний облик человека, использовавшего симуличность студента факультета тестирования Эндрю, исчезли из глобальной базы данных. По нашим предположениям, это произошло в результате серии сбоев Системы, случившихся непосредственно после взрыва. Связь между этими событиями представляется нам…"
- Да выключи же его! - попросил я. - И набери новый адрес. Вокзал.
Ника поспешно заткнула фантому ведущего рот, а после, склонившись к панели управления, коснулась сенскрина и проговорила:
- Но ты не сказал, к какому вокзалу.
"Ты же сама прекрасно знаешь", - упрекнул я её мысленно, устраивая голову на подголовнике. Говорить вслух не хотелось.
- Но это же глупые мечты - вернуться в дом на холме.
Я глянул с тоской на изукрашенное призрачной рекламой низкое предвечернее нанобетонное небо и увидел кусок звёздной надписи "Dream over the world". Последние два слова были скрыты от меня крышей такси. Dream over, прочёл я.
- Всё равно, - сказал я с улыбкой, не глядя Нике в глаза. - Поехали туда. Но где-нибудь по дороге мне обязательно нужно поесть.
- На вокзале должен быть бар, - ответила моя подруга, набирая на панели новый адрес. Пожалуй, она права. Мне ни разу не приходилось ещё видеть вокзал без бара, да и не хотелось бы видеть.
- Ты так и не ответил, что ты узнал, - напомнила Ника. Упрямая.
- Узнал, что кто-то вывел меня из-под удара. Теперь, думаю, он потребует плату за услугу, - отшутился я. К сожалению, в этой шутке была лишь малая толика шутки.
Наличных денег, оставшихся у Ники, едва хватило на два билета в один конец. Мне не хотелось, чтобы милая моя расплачивалась в баре отпечатками пальцев, но другого выхода просто не было. Как ни крепись, а голод возьмёт своё; Ника глядела голодно, когда мы с ней говорили об этом у входа в бар. Мне есть уже не хотелось. Никаких желаний, кроме тяги войти в дрим, не было.
- Дрю, ты очень плохо выглядишь, - уговаривала меня моя настойчивая подруга. Ещё бы не плохо. Я и чувствовал себя, как живая рыба на кухонном столе.
- Андрей, помнишь, ты говорил, что после завтрака тебе стало гораздо лучше?
Ничего такого я ей не говорил, только подумал, да и то вскользь. Завтрак! Как давно это было!
- Вот видишь, Андрюшечка? Давно. Значит, пора бы и пообедать.
Вот тут-то она и глянула на меня голодно. И я махнул рукой на конспирацию, всё равно не миновать нам камер и пальпаторов при выходе на платформу. Будь что будет.
- Ладно, милая, пойдём.
Ника оживилась. Покраснела даже. Сначала я подумал, что это от гастрономических предвкушений, но когда лицо её попало в круг света у барной стойки, до меня дошло - я давно не говорил ей "милая" вслух. Даром что про себя через слово так называю. "Надо иметь в виду на будущее", - сказал я себе, помогая Нике забраться на высокий табурет.
Бар на вокзале "Южный Радиальный" невелик. Прямо скажу, крошечный барчик, даже у нас на Кольце-5 больше. В нашем вокзальном баре кроме стойки есть ещё шесть или семь столиков, а здесь - только круглая узкая столешница, но за ней не электронный бармен, а вполне живой. Редкость, между прочим. С электронным барменом не в пример легче общаться, он, если и разглядывает вас своей видеокамерой, хотя бы не пытается обсуждать ваше самочувствие с девушкой, которую вы привели в бар.
- К чёрту энергетики, - буркнул я и подпер рукой голову, преодолевая желание прилечь на столешницу. И, желая убедить Нику, что я в полном порядке, заказал солянку и какое-то мясо. И жареный картофель. И салат. Ника тоже не скромничала, она вообще склонна хватить через край.
Начал я вяло, с ленцой, но, вылавливая из солянки маслины, вошёл во вкус и подумал даже, что порция маловата, но тут мне принесли мясо.
- Дрю, ты всегда так чавкаешь? - шёпотом спросила Ника. - И знаешь, мне, конечно, приятно смотреть, как ты ешь, но локоть твой… Андрей, ты так спихнёшь мою тарелку!
Я что-то промычал в ответ, но правый локоть со стойки убрал. Надо идти на уступки хоть изредка, так я считаю.
Нет, всё-таки плотный обед - замечательное средство борьбы с призраками и всякой блажью. Доедая мясо, я почувствовал в себе силы плюнуть на Сеть вместе с дримами её. Реал стал восприниматься чётче, и я заинтересовался болтовнёй бармена. Оказывается, мы обсуждали с ним негодяев террористов, посмевших взорвать магистральный волновод и тем самым лишить беднягу бармена законного развлечения и заслуженного отдыха.
- Представьте, - возмущался он, обращаясь то ко мне, то к Нике. - Сопляки, студентишки несчастные - а туда же. В большую политику! Вы же не студенты, я надеюсь? Уже кончили? Что? Почему думаю, что студенты? В новостях говорили, корни заговора там. В университете. Чего вам, любезный?
Бармен покинул нас, чтобы подсунуть сильно нетрезвому субъекту пальпатор и любезно предложить ему продолжить кутёж.
- Да, так о чём я? - продолжил он, вернувшись. - В университете всё это началось. Оттуда и ползёт всякая зараза - взрывы, теракты всякие, теории. От бестолочей этих, студентов. Айдиоты же все поголовно, без роду без племени. Бездельники! Вот бы их поставить на моё место, к стойке. Это повытрясло бы из них дурь вместе с разными теориями и социалистическими бреднями. Что вы спрашивали, уважаемый?
Бармен снова оставил нас, чтобы приготовить для уважаемого посетителя коктейль. Я собирался подать сигнал к отступлению, проще говоря, смыться под шумок, пока защитник барной стойки потрясает шейкером, но Ника доедала салат.
- Да, так, значит, студенты, - объявил вернувшийся бармен. - Но и профессора, я думаю, не лучше. Яблонька от яблочка недалеко падает. Что? Почему так возмущаюсь? А как же! Представьте: вчера я раздобыл дримодем. Пострадал, между прочим, руку в давке вывихнули и порвали куртку. Как раз успел заскочить в гипермаркет перед тем, как на смену заступать. И нирванну заказал акционную, только её, говорят, нескоро доставят. Что? Да, везде жульё, тут вы правы. Об этом и речь. Так вот, раздобыл я этот самый дримодем и собирался сразу после смены… Ну, вы понимаете. Отдых всем нужен, а мне - особенно. И что же? Мэра подвинули - это раз. Магистраль взорвали - это два. Мерзавцы. Но это ещё что! Это бы ладно, мэра давно пора было, а волновод они обещали восстановить быстро. Поползли кое-какие слухи. Что от взрыва повредился… этот, как его? Ну, центр этот, самый главный их. Да, точно вы говорите. Дримцентр, так он и называется. Поговаривают, теперь если кто включит дримодем, моментом спрыгнет с катушек. В смысле, умом тронется. Сомнительно, конечно, но возле университета, говорят, пробка. Медикаров столько, что… А? Думаете, правда? Что ж мне теперь с моим дримодемом делать?
Ника положила мне на руку ладонь. Побоялась, что взбрыкну. И вовремя - я действительно еле сдерживался. Сумел-таки этот тип вывести меня из себя.
- Что делать с дримодемом? - переспросил я.
- Пойдём, Дрю, нам пора, - вмешалась моя милая.
- А вы в курсе? - Бармен глянул на меня с интересом.
- Да, я в курсе. Я в этом вопросе спец. Слушайте внимательно. Вы, когда вернётесь домой, достаньте девайс из коробки и обязательно зарядите его как следует. Чтоб был полный заряд.
- И что дальше? - Бармен полез в налокотник, готовясь записать рецепт.
- А дальше возьмите этот ваш дерьмодем и с размаху его об стену. Если с первого раза не разлетится вдребезги, тогда придётся ещё раз. То, что от него останется, спустите в унитаз.
- Почему?
Да уж, не очень сообразительный бармен. Мне стало жаль его, поэтому я решил не устраивать дебош, а ограничился коротким замечанием:
- Потому что дримы ваши - унылое говно.
- Андрей!
- Мы уже уходим, милая, - ответил я спокойно. На бармена больше не обращал внимания; мне было неинтересно, усвоил он мой рецепт или нет. Его проблемы.
- Мне двойной "Манхэттен", пожалуйста, - мяукнул слева от меня приятный голос.
Я глянул на девушку, мостившуюся на табурете у стойки по левую руку от меня. И оторопел. На полном автомате зашарил у пояса в поисках клавиши дримодема. Этого не могло быть в реале. "Я сплю! Это дрим!" - ужаснулся я.
- Что такое? - забеспокоилась Ника и склонилась над стойкой, приглядываясь. - Лиля?! Ты…
Ника соскочила на пол и мигом оказалась рядом со мною. Обняла за плечи, как будто хотела удержать. Я понял, что это не сон. Мы в реале.
Афрокожая светловолосая девушка выглядела удивлённой. Переводила взгляд с меня на Нику и обратно, неуверенно улыбаясь. Она не узнавала нас.
- Хэй! - сказала она мне. - Мы с тобой встречались раньше, мальчик?
- Нет, - ответил я, слезая с табурета. - И теперь не встретились. Тебе показалось. Ресет.
И я позволил Нике увести себя к выходу на платформу.
Я был раздражён разговором с почтенным работником вокзального бара и взволнован встречей с поклонницей бессмертного образа Салли Энн, поэтому не сразу почувствовал слежку. Даже оказавшись в абсолютно пустом вагоне монорельса, ощутил всего лишь лёгкое беспокойство. Ника не заметила ничего - она была занята мной, вернее сказать, перемещением меня. Если смотреть правде в глаза, ходок из меня был неважный, что до обеда, что после. Милой моей приходилось приглядывать за мною постоянно, чтоб не выкинул очередную штуку, поэтому она, даже если и заметила, что в час пик вагон монорельса пуст, только обрадовалась этому. Приняла с благодарностью небольшой подарок судьбы. Но я-то знал на собственном опыте: беглецам нужно относиться осторожно к любым подаркам, потому что роль судьбы в нашем паршивом мире давно уже взяла в свои руки Система.
Ника усадила меня возле окна в отделении, где был столик. Я выразил робкий протест, сказал, что не люблю, когда кто-нибудь сидит против меня.
- Дрю, но тут же нет никого, - резонно возразила она. - А я не буду сидеть напротив. Я хочу рядом.
Я огляделся. Нереальная картина - пустой вагон монорельса и в нём мы с Никой. Чувство опасности усилилось. Показалось, что кто-то глядит на меня в упор. Стало трудно дышать.
- Куда ты, Андрей? Успокойся. Сядь. Слышишь? Через минуту уже отправимся, и если никто больше не сядет…
- Поздно, - обречённо проговорил я, откинувшись на спинку кресла. Увидел третьего пассажира.
Глава пятнадцатая
Он так долго возился с ручкой двери салона, как будто увидел её в первый раз, но всё же справился и вошёл. Естет, как и мы, он повёл себя не по-естетски. Вот скажите мне, вы сами, оказавшись в вагоне монорельса, где кроме вас и молодой парочки нет больше никого, какое место выбрали бы? Всё верно. Подальше от влюблённых остолопов. А этот тип соригинальничал: огляделся, увидел нас, махнул рукой, как давним знакомым, и направился по проходу прямиком к нам.
- Ты его знаешь? - шёпотом спросила Ника.
"Нет, и знать не хочу", - подумал я.
- Но придется узнать, - проговорил незнакомец, останавливаясь возле нашего столика.
Я услышал, как свистнули, закрываясь, наружные двери вагона.
- Послушайте, - сказала Ника, придерживая меня за руку. - Мы хотели бы…
- Побыть наедине с вашим мужем? - перебил он. - Вы ещё успеете, уверяю вас, госпожа Нетребко. Нам нужно поговорить. Я не спрашиваю разрешения сесть, потому что…
Вагон тронулся. Наглый тип свалился в кресло напротив меня безо всякого разрешения. "Клоун", - подумал я мстительно.
- Лучше быть клоуном, чем надутым слепцом, - огрызнулся незнакомец, усаживаясь ровно. - Я всего-то и хотел сказать: разрешения не спрашиваю только потому, что разговор нужен не мне, а вам.
Смутные мои подозрения обратились в уверенность, - этот жулик и вывел меня из-под удара, вычистив из глобальной базы атрибуты личности чипанутого Эндрю. Теперь он будет шантажировать нас, решил я. Он сам или та сила, которую он представляет.
- Но зачем? - изумилась Ника. - У нас ведь нет ничего!
- Ошибаетесь, мадам Нетребко, - незнакомец ухмыльнулся. - Кое-что всё-таки есть. Правда, Андрей? Или вы хотели сделать жене сюрприз? Тогда я умолкаю.
- Да, - процедил я сквозь зубы. - Лучше бы ты помолчал. А ещё лучше…
- Нет-нет, я при всём желании не смогу лишить вас своего общества. Вагон проследует без остановок до Меловых гор.
Я сдержал злобу. Негодяй знал всё, что я хотел скрыть до приезда в эти самые Меловые горы, и не хуже Ники разбирался в моих мыслях. Надо было не трепать языком, а выслушать, чего он от нас хочет. И страх свой лучше бы загнать обратно в подсознание.
- Андрей, раз уж мы перешли на "ты", - сказал он, глядя в окно на проплывающие мимо колонны Верхнего Города, - давай сразу расставим акценты правильно. Я тебе не враг. Я не собираюсь тебя шантажировать. Я ничего не хочу отнимать у тебя силой. Я и не смогу отнять то, за что бы тебе стоило опасаться. Я действительно помог тебе сбежать, но вовсе не для того, чтобы получить за это мзду.
- Чего же ты хочешь? И кто ты вообще такой?
- Дрю, - шепнула мне Ника, - может быть, он и вправду хочет помочь нам?
Конечно, Нике понравилось, что этот тип назвал её моей женой. Он рассчитал верно - сразу расположил её к себе. Но я - другое дело. Я хорошо помнил о том, чем грозят подарки Системы, поэтому ничего не ответил Нике и взглядом дал понять незнакомцу, что жду ответа.
- Бойтесь данайцев, дары приносящих, - продекламировал он какую-то несусветную чушь и добавил тоном ниже: - Ты прав, Андрей. Система ничего не делает даром, но у меня есть чем с ней расплатиться за вас и за себя. Ты спрашивал, кто я такой? Когда-то шутки ради я зарегистрировался в университетской базе как киберлингвист и сделал примечание, что специализируюсь по древней вычислительной технике и мёртвым языкам программирования. С тех пор они зовут меня всякий раз, когда выкопают в архивах листинги старых программ. Не знаю, что они надеются там обнаружить. Но я никогда не отказываюсь, это даёт мне возможность работать с архивами, когда захочу.
- Что за прок копаться во всякой трухе? - фыркнул я. Хотелось хоть чем-нибудь уязвить этого "киберлингвиста". Меня бесила его напыщенная болтовня.
- Это всё же приятнее, чем копаться в чужих мыслях, - ответил он.
Чтобы успокоиться, я взглянул в окно. Город отдалялся. С такого расстояния он был похож на многоногий круглый стол, поросший небоскрёбами, как старый пень грибами в сырое лето.
- Ну и не копался бы, раз брезгуешь, - сказал я, овладев собой. - Кстати, ты так и не ответил. Что тебе от нас нужно?