Я осторожно взял со стола эмулятор. Чепуха, конечно, но мне казалось, что беру в руки настоящий мозг. Не поверите, так гнусно мне было, будто я сам замочил того чипанутого айдиота, чей чип теперь был в налокотнике. Прибил и забрал себе его душу. Но совесть совестью, а жить-то надо. Интерфейс симуличности отличался от обычного налокотного, но не так сильно, чтобы я не смог в два клика разобраться.
- Эй, Кэтчер! - крикнул я, заметив, что тот куда-то смылся из кабинета, пока я ковырялся в меню е-банкера. - Деньги уже зашли.
- Прекрасно, - удовлетворённо проговорил он, появляясь в двери кабинета с пакетом в руках. - Вот, держи.
- Что это?
- Рубашка. Или ты собираешься уйти в купальном халате? Будет великовата - закатаешь рукава.
Через десять минут я брёл по Четвёртой Радиальной улице к центру Нижнего Города. На мне была рубашка Кэтчера с закатанными рукавами. В плечах она оказалась узковатой, но налезла, хоть и с треском. Налокотник непривычно сжимал руку, то ли потому, что хардовые налокотники вообще хуже флэксовых, то ли на меня плохо действовали мысли о чипанутом, личину которого на меня нацепил Кэтчер.
- Будут проблемы - заходи, - сказал мне он, пожимая на прощанье руку. - До свидания.
- До свидания, - сказал я в сторону, а сам подумал: "А лучше - прощай. Чипанутым буду, если мне захочется к тебе вернуться". Позже оказалось, что я ошибся, но это со мной часто случается.
Перед прощанием, он втирал мне что-то о работе, но слушал я вполуха, потому как мечтал побыстрее смыться. Запомнил только, что, если работы не найду, можно попробовать поступить в университет. У них, мол, и жильё, и жратва, и как раз вступительная кампания на носу. Универ не только потому зацепился за уши, что работать мне совсем не хотелось, была ещё одна причина. Салли мне рассказывала о нём с месяц назад, и… Я понимаю, о чём вы подумали. Да, я сентиментальный дурак, и всё такое прочее. Но не так-то просто моментально отказаться от привязанностей, даже если они дурацкие. Салли говорила, что университет - это реальный шанс попасть в Верхний Город. Чуть ли не каждый второй, кто отучился, туда попадает, и после уж ему не приходится жалеть о напрасно потраченном времени. Мне не пришло в голову спросить у неё, куда девается каждый первый, - судьба каждого второго вполне меня устраивала; а после я и вовсе забыл о студентах-лузерах. Я-то ведь не лузер, правда?
Короче, меня несло к центру Города, поскольку именно там и находился университет. Нет, поступать я туда не собирался, просто решил глянуть, как он выглядит в реале, и, если получится, пожрать там и устроиться на ночлег. Гостиниц я побаивался, честно говоря, и ресторанов тоже, университет совсем другое дело. Место солидное и малозаметное. Там толпы студентов, если затесаться, может, и не найдут меня эти… Ну, не знаю кто. Может быть, они уже…
08212031:1323:14:43 watchdog: объект <Андрей Нетребко> не обнаружен;
08212031:1323:14:44 watchdog: исчерпан лимит ожидания;
08212031:1323:14:45 watchdog: запросу присвоен статус permanent;
08212031:1323:14:45 watchdog: адрес возврата…
…обломились меня искать.
Мне стало не в пример лучше после того, как ушёл от Кэтчера. Как ни крути, по натуре я ливер, особенно когда вижу, что остался один против клана. И нечего морщиться, жизнь - это вам не последний уровень "вздрючки". Если вас по жизни вынесли, не факт, что получится опять зайти на первый уровень под другим ником. Пока я слушал Кэтчера, мне хотелось послать всё лесом, найти нычку и там залечь.
Но когда я попал на Радиальную, снова почувствовал себя человеком, а не зверьком в стрелялке. Во-первых, меня реально на хавчик пробило. Странное существо - человек. Пока сидел у Кэтчера, тошнило от одной мысли о еде, десяти минут не прошло - нате вам. Предложи мне фуды, и ту всосал бы, так жрать вдруг захотелось. А во-вторых, обнаружилось - мозг-эмулятор куда круче любого налокотника, какой мне был тогда известен. Не просто показывает, куда идти, ещё и даёт глянуть на Нижний глазами чипанутого! Получается что-то вроде дырки в другой мир: куда ни направишь - поверх убогого реала видишь настоящий Город. Не синий светящийся потолок, а небо и облака, а в небе солнце, чуть ли не в зените. Не облупленная штукатурка унылых офисных громад, а кристальные грани небоскрёбов, в которых тоже небо и облака. Не бездарные вывески, а живые рекламные "окна" с клипами, причём те, какие не нравятся, можно загнать в нижний слой, но если вы запали на какую-нибудь тему, не обязательно останавливаться, чтобы досмотреть. Можно с собой взять, можно даже прикрепить или обоями сделать. И чипанутые на экране не такими мерзкими кажутся, как в реале, я даже сначала их за нормальных принимал, пока не понял, что это просто скины у них такие. Сообразив, что к чему, я стал смотреть по сторонам только через экран эмулятора. Жаль только, что он маленький, всего шесть дюймов, а то вообще кулёво - идёшь по Городу, как в Сети. Были бы, к примеру, в комплекте очки и наушники… Ну а так у меня скоро рука устала. Попробуйте сами побродить с полчаса с задранным кверху локтем.
Универ я нашёл очень быстро. Эмулятор мозга - это круто, ничего не скажешь. Правда, тот, который мне впарил Кэтчер, не без багов оказался, особенно критично у него было с русским языком. Я так и не понял, то ли это конфликт версии симульчипа с прошивкой девайса, то ли какой другой трабл, но чтобы въехать в стандартные системные сообщения, приходилось реально напрягать мозг. Свой причём, а не эмулятор. "Превед, кросавчег!" - сказал мне навигатор сразу после входа. Пока я расчехлялся, он добавил: "Щаз, исчу спутнеги". Я подумал: тот чипанутый, симуличность которого теперь жила в эмуляторе, при жизни был нерусский, потому по умолчанию и включилась его национальная раскладка. Въезжать в месаги на чужом языке желания не было, и я стал на ходу искать в настройках русскую раскладку, но не нашёл. Активным был олбанский. Такого языка я не знал вообще, поэтому решил выбрать инглиш; хоть я его тоже не очень-то знаю, но месаги прочесть смогу. Эмулятор подумал, ответил мне: "Щаз…", - потом ещё подумал и выдал: "Учи олбанский, жывотное!" - и вывалился из меню настроек. Я попробовал ещё раз с таким же результатом и обломился. Олбанский так олбанский. Универ на этом языке так и назывался "универ", я поставил метку и пошёл туда, куда указывала полупрозрачная зелёная стрелка на виртуальном тротуаре. Хоть навигатор и не нашёл ни одного спутника, ему вполне хватило Сети, чтобы показывать дорогу. Стоило мне повернуть из чистого любопытства в один из круговых переулков, как стрелка указателя покраснела и поверх неё появилась надпись: "На Бабруйск". Должно быть, переулок вёл к междугороднему скоростному шоссе, но мне туда не надо было, и я вернулся на Радиальную. Любопытство любопытством, а жрать хотелось очень, и я торопился попасть в университет самой короткой дорогой.
Универ выглядел нереально пафосным. Здание солидное, как замок Дракулы, со шпилем, со статуями по углам крыши, ступенчатое, устремлённое ввысь. "Тру готишно. Пеши в мэм", - подсказал навигатор. Я выключил комменты и опустил руку. В реале шпиля на универе не наблюдалось, да и не мог он поместиться под перекрытием Верхнего Города. Вместо статуй по углам уступчатой крыши торчали антенны ретрансляторов, а узорной лепнины на фасаде и вовсе не было. И всё равно здание давило на мозг размерами, я шёл через площадь, задрав голову, и не заметил, как оказался у входа.
- Молодой человек! - услышал я вдруг. - Вы поступающий?
У меня мурашки пошли по коже, когда услышал этот голос.
- Молодой человек! Не заполните ли анкету? Нам очень важно…
Я затравленно оглянулся. Окружили. Хрупкие блондинки, точь-в-точь такие, как та, которая меня подловила у гипермаркета. Я заметался, но они были повсюду. Толпа гарпий. Обступили, хватали за руки. Позади них я разглядел ряд палаток, штук двадцать, если не больше. Кажется, я заорал от ужаса, ближние отшатнулись, но дальние напирали, протягивая ко мне когтистые руки через головы передних.
- Вы хакер или кодер? - пищали они. - Идите к нам на кодирование!
- Андрология! - басила блондинка, возвышавшаяся над остальными, как башня. - Андрологи рулят!
Но её теснили, крича:
- Не слушайте, это развод. У андрологов в общаге проблемы с сетью! Тестирование! Идите на тестирование!
Толпа волокла меня к палаткам, вывернуться не получалось. И тут я углядел над входом одного из шатров вывеску "Защита", улучил момент и нырнул туда. Позади взвыли, но внутрь за мной никто не сунулся. Оно и понятно - на входе два чистокожих двухметрового роста. Я нервно передохнул, прошёл по матерчатому рукаву, раздвинул полы шатра, пригнулся и шагнул в полумрак. И оказался лицом к лицу с чистокожим. Более невозмутимого чистокожего я не встречал ни до, ни после. Он не шелохнулся, глаза его были закрыты. Сначала он показался мне знакомым, но спустя миг я понял - просто он похож на статую Будды из скул-видео про Индию.
- Здравствуйте, - поздоровался я, но не очень почтительно, поскольку ещё не успел перевести дух после давки.
- Я не вижу тебя, - спокойно произнес человек-будда.
Ещё бы он меня видел с закрытыми-то глазами. Я собирался огрызнуться, но не успел.
- Значит, ты не модифицирован, - бесстрастно проговорил он. - Тебе не место на факультете защиты.
Кто-то шумно вздохнул у меня за спиной, я обернулся и встретился взглядом с одним из охранников. Должно быть, тот протиснулся внутрь следом за мной. Уж у него-то глаза были открыты.
- Э! Э! Ты не очень! - предупредил я его, но без толку.
- Выведите его, - не повышая голоса, попросил человек-будда.
И меня позорно выставили из шатра, ещё и с напутствием:
- Читать научись, деревня, - посоветовал охранник. Я повернулся, кипя негодованием, но справа от входа увидел надпись: "Приглашаем на факультет защиты информации чип-модифицированных граждан. Прочим вход воспрещён".
- На фиг вы мне нужны, - буркнул я, чувствуя себя прочим. Мимоходом подумал, что Кэтчер вот тоже не чипанутый, однако же защитой информации занимается в полный рост.
На моё счастье, толпа диких блондинок отхлынула от палаток (они как раз обрабатывали ещё одного ротозея), я свернул за угол, прошёл между шатрами и попал во второй ряд. Там не было ни души. Мне бы плюнуть на все эти факультеты и пойти искать, где пожрать, но что-то подтолкнуло меня прогуляться вдоль ряда. Факультет андрологии. Факультет синтохимии. Факультет химернетики. Факультет тестирования. Я придержал шаг. На палатке факультета тестирования было написано крупно: "Геймеры! Сюда!" - и мне стало интересно. Не то чтобы я поведен на этом деле, но люблю его. Я тихонько подошёл к палатке и сунул голову внутрь. И застыл в полном обалдении. За небольшим столиком сидела пышноволосая и пышнотелая дама, но не из-за неё на меня напал столбняк. С табурета для посетителей, как раз когда я заглянул, поднималась Салли Энн.
- …останется только поселиться, - тоном усталого торгомата бухтела полная брюнетка. Как и у человека-будды, глаза её были закрыты.
Салли кивнула и направилась в глубь шатра. На ней был мой любимый чёрный комбик с застёжкой-змейкой. Завитки светлых волос подрагивали при каждом шаге.
Ко мне вернулся дар речи.
- Салли! - крикнул я, но она не обернулась. У палатки, как выяснилось, был второй выход.
- Спасибо, что выбрали наш факультет, - проговорила, не открывая глаз, женщина, сидевшая за столом, не замечая, что Салли больше нет в шатре.
- Салли, подожди! - заорал я и бросился следом.
- Куда?! - остановила меня хозяйка палатки. Не ожидал от неё такой прыти, - мигом оказалась на ногах и загородила мне дорогу.
- Мне очень нужно поговорить с той девушкой, - бормотал я, пытаясь прорваться, но не так-то это было просто.
- С той, что была здесь? - Толстуха оказалась понятливой.
- Да. Это ведь Салли Энн?
- Нет, она поступила под другим именем.
- Под каким? - Я решил, что из толстухи можно вытащить полезную инфу, и прекратил боевые действия, тем более что они всё равно не имели успеха.
- А вот этого я вам не могу сообщить, пока вы не поступите к нам.
- А она поступает?
- Та девушка, что была здесь?
- Да, - подтвердил я раздражённо. Проницательность тётки слегка подавляла.
- Она уже поступила. И вам я тоже рекомендую последовать её примеру, если хотите с ней встретиться.
- Что для этого нужно? - спросил я, усаживаясь на табурет для посетителей.
Выяснилось, ничего существенного. Только моё согласие. Толстуху не смутило, что я при ней обращался к симуличности, чтобы узнать свой айди, моё прошлое её не интересовало, даже диплом об окончании хомскул не потребовался, она просто вбила в базу, что образование у меня среднее. Единственное, что она спросила, - под каким ником меня регистрировать в университетской базе.
- Эндрю, - ответил я.
Она внесла мой ник в списки студентов, и я был зачислен на факультет тестирования под симуличностью чипанутого айдиота.
- Модифицированных мы селим к модифицированным, - проговорила толстуха, глянув на меня вопросительно, будто чего-то ждала.
- Ладно-ладно, - торопил я её. - Селите куда угодно. Ну! Теперь вы можете сказать ник Са… той девушки?
- Той, что была здесь перед вами?
- Да! - завопил я, как птероящер.
- Не кричите, я не глухая, - с достоинством ответила она. Неспешно листнула экран, провела по нему пальцем и ответила:
- Она числится у нас как Далила.
- Спасибо! - проорал я на бегу, выскочил из палатки и очутился прямо перед входом в университет. Тогда мне было невдомёк, чем грозит встреча с той, которая назвалась Далилой.
Глава четвёртая
Отец побрызгал из бутылочки на мясо красным. Стрельнул уголёк. Я услышал ссипшее скворчание, потянул носом, но запаха не почуял.
- Сейчас, Андрюха, - проговорил он, глянул на меня исподлобья и тут же спросил взволнованно: - Андрюха?!
"Что со мной не так?" - подумал я и попробовал поднять руку. Странное ощущение, как будто меня нет.
- Андрей! Тебя нет! - бормочет отец и лезет скрюченными пальцами прямо мне в лицо. - Эндрю! Ты слышишь?
Я дёрнулся и вижу - не папик это вовсе, а Штуц.
- Эндрю! Ты слышишь? - не унимается Штуцер и по плечу меня похлопывает. В комнате светло. - Эндрю, ты просил растолкать тебя в семь, а уже…
- Хорош толкать, - говорю и сам слышу, паршивый у меня выговор в такую рань. - Брось толкать, Штуц, укачало уже. Чего ты бледный такой? Всю ночь убил на глядки?
Он зашипел, саданул меня в плечо напоследок, скрылся с глаз, и я услышал, как он там скрипит пружинами кровати и шуршит одеялом. Постель, значит, застилает. Хороший парень - Штуцер, хоть и чипанутый. Обидчивый только, но не злопамятный. И хорошо, что он мне достался в соседи, был бы какой-нибудь надутый хмырь вроде Лао или Бенито, не знаю, чем бы закончилось. Вернее, знаю. По морде из нас двоих кто-нибудь схлопотал бы на второй день, вернее всего - я. Потому как Бенито конкретно здоровее меня, о Лао я даже не говорю. Без вариантов. И вообще, лучше делить комнату с нормальным чипанутым, чем с естетом, поведенным на своём естетстве.
Я поворочался, пружины подо мной щёлкнули. Странная штука жизнь, думаю. Чуть больше двух месяцев назад, когда узнал, что при зачислении меня сунули в одну комнату с чипанутым, сначала собирался погрызться с комендантом общаги, но вовремя вспомнил, что сам же и согласился на это дело. Меня же тётка в приёмной комиссии спрашивала, не против ли я. Не знаю, что бы она стала делать, если б я стал в позу, а так - поселила меня со Штуцером и все дела. Потом поздновато было уже поднимать хай, когда я всё это осознал в полной мере. Без малого хренадцатый час ночи. Я задрёмывать начал, а тут…
Нет, так не пойдёт. Лучше рассказать по порядку, раз уж под язык подвернулось. Первый мой день в университете состоял из одних неожиданностей. Ну, о том, как я решил стать тестером, вы уже знаете. Первым делом, оказавшись в университетском здании, стал разыскивать Далилу, но заблудился. Искать кого-нибудь в универе, если у вас нет перед глазами карты, - дохлый номер, особенно если вы попали туда в первый раз. Больше скажу, живее дело не пойдёт, даже если у вас будет карта; тот, кто строил этот муравейник, в детстве переиграл в шутеры, сто процентов. Напустить в коридоры монстров, разбросать кое-где жратву и патроны, а после раздать оружие - никакой Сети не надо. Поблуждав с часик, я окончательно слился. Сейчас-то я знаю, где был - третий этаж подвала, как раз под фудзалом, - но тогда мне казалось, так и помру, не зная, куда это меня занесло. Уже и Далилу видеть не хотелось, так задолбался. Оно и понятно - с шести утра на ногах, два часа в монорельсе, потом та история в гипермаркете, потом авария - по башке получил знатно, потом тёрки с Кэтчером, марш-бросок по Радиальной, поступление в универ, то-сё. Короче, на ногах я еле стоял, и жрать хотелось до умопомрачения.
И тут слышу, за спиной один чипанутый другому: "Док, не пойти ли нам откушать, пока не склеилась пищеварительно-выделительная система?" - а тот ему и отвечает: "Вы правы, док, пора. Иначе могут склеиться ласты". Я обернулся. Стоят, кивают друг другу два молодых хмыря в белых халатах. Покивали, потом один другого повёл под локоть к лестнице. Откушать. "Годмод!" - подумалось мне, ноги сами понесли меня следом, и, как ни странно, не вспомнил я, что эти двое - синтеты, даже когда они скрылись за дверью с табличкой "Фудзал".
Само собой, когда я попал внутрь, узнать этих двоих среди пары сотен чистокожих было уже невозможно. У всех антенны на затылках, все поголовно лысые, некоторые в халатах. И все как один сосут. Столов нет, только стулья; под потолком ряды блестящих труб, от них вниз длинные такие гибкие шланги, чтоб, значит, сесть на стул, сунуть в рот, и вперёд. И вижу я - сосут чистокожие со вкусом, глаза закрыты, как будто не фуда в трубах, а неземное что-нибудь вроде бум-колы или даблью-спирита. А в животе у меня одна кишка другой фигу крутит. Ну и сел я на один из стульев. Потом, правда, всё равно вставать пришлось, потому как на утолщении трубки было написано: "Пожалуйста, вставьте мундштук". "Ага, - думаю, - соски одноразовые - это они молодцы. Правильно придумали". Я прошвырнулся по залу, нашёл у стены при входе коробку с этими самыми мундштуками, плюхнулся на стул и вставил мундштук в трубку. Больше ничего хитрого в конструкции девайса не было. Соска одна, крутилка, чтоб пустить фуду, тоже одна. Я огляделся ещё раз. Мужик на стуле прямо напротив меня очень отчётливо всасывал, одухотворённо, словно бы на саксе играл. Мне вспомнилось, как отец однажды рассказывал, мол, фуда для организма самое то. Мол, вещества питательные в ней и витамины-шмитамины всякие, какие только бывают. Ладно, думаю, организмы у всех одинаковые, что у чипанутых, что у нормальных парней, попробуем, какие в фуде витамины. Сунул мундштук в рот и крутанул кран.