Отняв руку от глаз, но продолжая щуриться, я повернул голову на голос, пытаясь что-нибудь рассмотреть.
Прекрасная принцесса стояла рядом со мной, и в лице ее лишь отдаленно можно было уловить отдельные Викины черты.
Ни единой веснушечки на аккуратных розовых щечках. Лилейно-белое личико обрамляют черные соболиные брови, под которыми глубокими озерами распахиваются большие-пребольшие васильковые глаза. Маленький аккуратный носик, красные коралловые губки... Длинные белокурые локоны, сверху перехваченные ажурным золотым обручем с большой алмазной диадемой в центре.
Платье - или как назвать ее одеяние? Мантия? Мантилья? Я не специалист, - до пят, сплошь усыпанное сверкающими бриллиантами. "Ну точь-в-точь алмазная буровая коронка!"- пришло мне вдруг в голову неожиданное сравнение. Правда, коронки делают из технических алмазов, а они темные и не блестят, но по сути своей, по сути! Пуда два на ней бриллиантов было, не менее.
Нет, все в порядке, принцесса, - галантно поклонился я, - просто я слишком долго находился в буфере обмена, глаза привыкли к темноте, а тут - резкий свет...
- В буфере? В каком буфере? - переспросила Вика-принцесса, подходя ближе. - Вы были в плену?
- В каком плену? В буфере обмена графического редактора... или куда там она меня спрятала.
- Кто, злая колдунья?
Я растерялся. Кто-то из нас двоих закашивал под идиота. А может, это вовсе не Вика? Да нет, вон ее родинка на левой щеке - родинку-то она себе оставила. Наверное, потому, что я однажды сказал кому-то из ребят, что родинка - это единственное, что мне в ней нравится. Сознаюсь, грубо сказал, в сердцах. Ну не нравилась она мне! И сейчас не нравится. Но по-другому. Слишком уж кукольная красота. Пересластила Вика свою копию, пересластила. Как только сироп со щек не капает!
Но что она говорит-то? Она что же, не соображает, что нарисована... м-м-м... ну, в общем... А ведь и не соображает: Вика вложила в нее определенную программу, в которой не оставила ни кусочка из своей прежней жизни. Только короли, принцессы, балы, рыцари... Вот она ее и выполняет.
Меня слегка замутило. Но мысль о злой колдунье понравилась: хороший выход из сложившейся ситуации. Во всяком случае, сейчас. Что, если подыграть ей?
- Да, принцесса, - я поклонился еще раз. - Злая колдунья... Акив похитила меня далеко-далеко отсюда, в моем царстве, когда я оторвался от свиты, охотясь за золоторогим оленем, в которого она, оказывается, сама и превратилась. Она заманила меня сначала в дремучую чащу, а потом в болото, где мой конь завяз, а из-под воды вылетела тысяча крылатых дэвов, которые окружили меня со всех сторон и захотели пленить, - я плел, нимало не задумываясь над смыслом произносимых мною слов, заботясь лишь о плавности течения речи, - но я отбился от них, и если бы колдунья не наслала злые дремучие чары, от которых я моментально уснул, им ни за что не удалось бы схватить меня...
Принцесса смотрела на меня широко раскрытыми глазами, приоткрыв рот от неподдельного удивления.
- Я дрался, как лев! - вскричал я и положил руку на эфес меча. - Убитые дэвы сотнями валялись повсюду, болото стало сушей от их тел... а потом снова болотом, но уже кровавым, от вытекшей из них крови. Но злые чары... они паучьими тенетами охватили меня и я не мог шевельнуться. Она заточила меня в темницу, - я понурил голову и едва не всхлипнул: так стало себя жалко, - и я просидел там три месяца, на хлебе и воде... - я прикусил было язык: такое тело, которым я владел сейчас, несомненно, можно получить только на строгой трехмесячной диете из хлеба и воды. Правда, если хлеба давали вдоволь...
Но принцесса не замечала логических несоответствий в моем рассказе. Я продолжал:
- Она хотела, чтобы я женился на ней... Но я отвергал все ее безобразные притязания. И вот сегодня она разозлилась на меня и запустила мне в лицо свой волшебный фартук. Он и перенес меня сюда. Я даже не знаю, как это получилось...- скромно добавил я.
- Удивительная история, - произнесла принцесса, - а я гуляю тут... с мамками и няньками, - и она указала на толпящихся в отдалении пестро разодетых женщин. - Надоели они мне...
- А если дракон прилетит? - в шутку предположил я. - Кто тогда защитит тебя, принцесса?
- У нас о драконах давно уже никто не слышал, - отмахнулась она и вдруг побледнела, глядя за мою спину. - Ой!
Я обернулся.
Из-за дремучего леса, неспешно помахивая черными кожистыми крыльями, вылетал трехглавый дракон. Изумрудно-зеленого цвета. Это сочетание - черного и зеленого - показалось мне очень вульгарным.
Мамки и няньки, завидев его, подняли дикий визг и кинулись врассыпную. Но дракон, разумеется, не обратил на них ни малейшего внимания. Его взор привлекла сверкающая новогодней елкой принцесса, и он устремился к нам.
"Одевалась бы нормально - проблем бы не было! - подумал я, выхватывая меч. - Он выбрал бы себе добычу потолще".
По моему личному мнению, все драконы, словно сороки, обращают внимание в первую очередь исключительно на блестящие вещи. Поэтому принцессы сами изначально виноваты в том, что их воруют. Ведь ни одной скромно одетой девушки ни один дракон ни разу не похитил. Во всяком случае, сказок о таких похищениях не встречается. По крайней мере я их не читал.
Дракон приближался, рыская из стороны в сторону, словно отыскивая, в какую точку на моем теле лучше всего вцепиться. Принцесса спряталась за меня и, надо полагать, тряслась от страха. Я взмахнул мечом, дракон изрыгнул троекратное пламя, что-то толкнуло меня в грудь, ударило по голове - может, он еще и зубами стреляет? - и последнее, что я услышал, был душераздирающий крик принцессы...
КОРОЛЕВСКИЕ РАЗБОРКИ
...Когда я поднялся, ни принцессы, ни дракона уже не было, лишь на горизонте чернела быстро уменьшающаяся точка.
А ко мне бежали свирепые стражники. Они грубо схватили меня, встряхнули и скрутили, мигом отобрав меч.
"Профессионалы, - подумал я, - свое дело знают..."
Поэтому я решил не сопротивляться: себе дороже. Я ведь не знаю, насколько хорошо сам владею мечом - что "забила" Вика в мою программу? Да и куда бежать, если и раскидаю их?
- Это он! - завопили мамки и няньки. - Он действовал заодно с драконом! Заговаривал принцессе зубы, а потом не стал ее защищать!
- Что вы мелете! - рассердился я. - Я и знать не знаю вашего дракона!
И тут я заметил странный отсвет в траве. Какие-то переливы, игра огней... Обрывки платья принцессы?
Я нагнулся, преодолевая сопротивление отчаянно упирающихся стражников, и поднял большой алмазный коготь дракона с частью кости пальца и обрывком кожи. Из разреза сочилась черная кровь.
- Видите! - воскликнул я. - Я ранил его своим мечом!
- Король, король! - зашумели вокруг и я увидел приближающегося ко мне седенького старичка, которого поддерживали под руки дюжие стражи. - Где моя дочка? - прошамкал он.
"Какая дочка? - удивился я, но вслух не произнес. - Тебе лет девяносто-сто, а ей - восемнадцать-двадцать"!
Будто услышав мои слова, король принялся бурно молодеть: спина его распрямилась, седина исчезла, в походке появилась молодцеватость...
- Где моя дочь? - громогласно провозгласил он, отстраняя поддерживающих его слуг.
Никто не удивился метаморфозе, происшедшей с королем. Должно быть, такие превращения были здесь в порядке вещей. Может, я был не так уж и не прав, рассказывая принцессе о злой колдунье? Только вот адреском немного ошибся... А может, Вика сама поняла нелепость предыдущей ситуации и изменила внешность короля на ходу?
Такая мысль мелькнула у меня в голове и тут же король снова сгорбился, постарел и прошамкал:
- Где моя внучка?
"Ага, она снова поменяла сценарий! - догадался я. - Пытается более логически обосновать разницу в возрасте короля и принцессы. Видимо, королю предстоит сыграть немаловажную роль и дряхлость его имеет особенное значение..."
- Какого черта? - снова произнес король. - Где моя дочь?
"В общем-то, она вполне может быть и его дочерью, - лихорадочно рассуждал я, - если даже ему девяносто, а ей двадцать. В семьдесят лет иные мужики еще могут быть мужиками..."
Король, будто услышав мои рассуждения, приободрился.
- Где моя дочь? - повторил он. - Отвечайте!
- Ваше величество! - бросилась перед ним на колени старшая из мамок-нянек. - Не вели казнить, вели слово молвить!
- Говори! - милостиво кивнул король. - Что там у тебя?
- Вот этот, - старшая мамка-нянька злобно покосилась на меня и ткнула в мою сторону острым пальцем - куда там драконьему когтю! - Работая на пару с драконом, похитил нашу принцессу!
- Отрубите ему голову! - сказал король. - А потом посадите в темницу.
- Ваше величество! - взмолился я. - Я бедный странствующий рыцарь (я не стал повторять ту байку, что рассказывал принцессе. Я предположил, что король должен быть умнее), в болотах потерял своего коня, вышел из леса и встретил принцессу. Я хотел попроситься на службу к Вашему величеству.
Король размышлял недолго - если размышлял вообще.
- Хорошо, - кивнул он, - все равно кто-то должен спасать принцессу. И что нам проку с того, если он будет сидеть в королевской темнице? Объедать разве - вон здоровенный какой... Пусть идет выручать принцессу! - распорядился он. - И с ним, - король повернулся к стоящему у него за спиной угрюмому темнокожему верзиле, - отряд лучших воинов!
- Воины в разъездах, - пробурчал верзила, - посылать некого. Локальные конфликты...
- Ну, найдите кого-нибудь, - распорядился король, - из свободной смены.
Король совершенно не выглядел убитым горем. Можно было подумать, что принцесс у него - пруд пруди. А что, вполне возможно. Как у царя Соломона: тысяча жен и - сколько там детей? Почему бы и нет? Королевство богатое, не какое-то там отощавшее... то есть захудалое; принцессы родятся пачками - что ему потерять десяток-другой? А с другой стороны, он уверен, что ее спасут - вон сколько героев кругом и каждый губу раскатал на полцарства, причитающиеся за спасение...
Но я ошибся. Рыцари не устроили страшнейший гвалт, крича: "Я поеду! Я поеду!"" не принялись выстраиваться в очередь и писать мелом номерки на ладонях... или на латах? - чтобы никто не сжульничал; не стали даже бросать жребий, чтобы узнать, кому первому придется отправиться за принцессой. Стояли молча и смотрели. Неужели принцессы здесь так не котируются? Или рыцари настолько дисциплинированны, что без санкции короля никуда? Ни в огонь, ни в воду? Хотя где гарантия, что прикажи король - они и кинутся? Это собаки свое дело знают, и чуть что - поднимают лай, а людям еще нужно согласование с начальством.
Зато мне ничего не нужно, никакого согласования. И принцесса - тоже. Зачем мне плясать под Викину дудку? Я ведь прекрасно понимаю, что это она написала такой сценарий: похищение принцессы, я - рыцарь, иду ее выручать, потом женюсь на ней...
Меня замутило. Но не блевать же королю под ноги? И я сдержался: рыцарь я или не рыцарь?
Идти выручать Вику... Только в ее бредовом сознании могла созреть такая мысль! Так меня подкузьмить! И ведь, главное, никуда не денешься... Или денешься? Можно ли изменить программу? Изнутри? Если бы я мог увидеть ее листинг! Ведь все окружающее меня сейчас - всего-навсего набор символов, операторов, команд. Измени я что-нибудь... Может, нарвать травы?
Я присмотрелся: трава под ногами росла двух видов: остренькая и кругленькая. Первая состояла из единичек, а вторая - из ноликов. Ну и что? Где тут начало, а где конец? Может, упасть на колени и попытаться разглядеть?
Ладно, в другой раз. Сейчас могут неверно понять - мол, выпрашиваю что-нибудь. Изменить программу попытаемся позже, а пока придется ее выполнять. Идти выручать Вику! Я - Вику! Хотя... какая же она Вика, когда ничего не знает про буфер обмена? Вика, видно, основательно поработала над ее программой и легендой, стерев всякие напоминания о своей собственной личности. То есть фактически получается так, что принцесса - не Вика. А это кардинально меняет дело. Вику бы я выручать не пошел. Да-да, вот именно! Спасешь ее, а она в меня влюбится... еще раз. А вот интересно: если она в меня уже влюбилась - там, в реальном мире, а я ее тут спасу, это что же будет, влюбленность в квадрате? Или минус на минус даст плюс? То есть Вика избавится от влюбленности в меня?
Но это лишь в том случае, если влюбленность - отрицательна. А если нет? Плюс на плюс - он плюсом и останется, без изменений.
Я хотел было вывести уравнение влюбленности, но вовремя спохватился, что король ждет и промолвил, поднимая отрубленный алмазный драконий коготь:
- Ваше величество! Мы пойдем по кровавым драконьим следам! Я убью его!
- Вот речь, достойная настоящего рыцаря! - провозгласил король и добавил, понизив голос: - Надо было тебе убить его сразу. Не пришлось бы никуда идти...
"Соображает! - восхитился я. - Не дурак. А внешне и не скажешь..." А вслух произнес, пытаясь оправдаться:
- Оружие неподходящее. И потом, он не хотел сражаться: просто сбил меня с ног и унес принцессу. А у меня коня не было - как бы я его преследовал?
- Тебе дадут и коня, и все необходимое. Проводите его к оружейнику, - распорядился король.
Меня повели. Уже не как пленника, но пока и не как героя. Даже и будущего. Но меч все же вернули.
- Все необходимое... - бурчал я, двигаясь вслед за вооруженными воинами, бросающими на меня подозревающие взгляды. А может, они все-таки хотят заточить меня в темницу? Но король ведь ясно сказал: к оружейнику! Значит, надо будет как следует экипироваться - что может быть необходимым атрибутом борца с драконом? Копье и меч? Моим декоративным мечом ему только когти стричь. Надо будет другой взять - подлиннее, потяжелее. Да и копье...
И я с тоской подумал о том, что предпочел бы на этот случай что-нибудь из арсенала DOOM'a, потому что тыкать в дракона копьецом, в то время как он будет держать тебя на расстоянии, изрыгая пламя... Плохо, что Вика не любит "думоподобных" игр и не знает их возможностей.
Я представил, как мои латы медленно накаляются... Нет, я понимаю: какое-то время они продержатся, но потом? И ведь, главное, мало исходных данных! Какова длина языков пламени, изрыгаемых драконом? Их температура? Без учета расстояния, на которое дракон может изрыгать пламя, невозможно вычислить необходимую и достаточно безопасную длину копья! А чем) равна теплоемкость лат? Я предпочел бы латы с огнеупорным покрытием или с асбестовым подбоем, на худой конец. Да нет, чесаться будет... да и асбест.
говорят, канцероген. Тогда уж лучше керамические. И зазеркалить их не помечтает - пусть отражают лишнее тепло. Водяное охлаждение установи ь...
Так я шел и предавался мечтам, пока меня сопровождали (конвоировали?) к оружейнику, который должен будет... ну, если он настоящий мастер, ему не надо говорить, что он должен делать.
Оружейник для рыцаря - это всегда полезное знакомство, так что можно сказать, что за первой неудачей меня ожидает небольшая удача.
ПОПУТНЫЕ ЛАБИРИНТЫ
Меня вели через луг, прямиком к аккуратно подстриженной в форме параллелепипеда живой изгороди, из-за которой виднелись украшенные разноцветными фруктами ветви плодовых деревьев.
За изгородью начиналась дорожка, выложенная желтым кирпичом. Она вела между- купами деревьев и кустарников, усыпанных красными, розовыми, черными и зелеными ягодами, поворачивала под прямыми углами, пересекалась с другими такими же дорожками. Часть дорожек сопровождала нашу, другие сворачивали в сторону, уходили сквозь такие же зеленые изгороди на соседние участки сада.
У меня возникло ощущение, что мы идем через огромный зеленый лабиринт, а второй лабиринт образовывала система дорожек - они уже начали разветвляться. На обширной лужайке, величиной с несколько футбольных полей, дорожки свивались желтыми спиралями, заканчивались тупиками, разветвлялись, петляли - разве что не уходили вглубь и не поднимались ввысь. Но могли бы...
"Интересно, - подумал я, - а есть ли у них тут настоящее футбольное поле? Вот если бы не идти выручать принцессу, я мог бы организовать парочку футбольных команд и мы бы такие соревнования здесь устраивали, что со всего королевства народ бы съезжался посмотреть..."
Незнакомый с системой дорожек человек - вроде меня, например, - мог бы и заблудиться, но стражники шли уверенно. Обычно в подобных случаях сопровождаемые плохо запоминают дорогу - считают, что в этом нет необходимости, но я на всякий случай запоминал. Автоматически. Такой уж у меня особый математический склад ума. Хотя, признаться честно, если бы я знал дорогу, то не обращал бы никакого внимания на лабиринты, а как чесанул напрямик! По крайней мере углы бы срезал.
Но если следовать по зеленым лабиринтам, не глядя на дорожки, то запутаться ничего не стоит: мы сворачивали то направо, то налево в неожиданно открывающиеся среди зеленых стен проходы - растения так хорошо маскировали вход и были так подстрижены, что увидеть проход можно было только оказавшись перед ним. Но я следил за дорожками, и один лабиринт помогал пройти другой.
Когда после очередного поворота передо мной предстала громада королевского замка, я понял, почему похитивший принцессу дракон имел алмазные когти: замок был хрустальный...
И я представил, как дракон садится на стену, цепляясь за нее, словно ласточка за карниз, проводит широкую окружность своим алмазным когтем, взмахивает тяжелым хвостом и вышибает вырезанное отверстие. После чего проникает внутрь. Летающий стеклорез...
Замок играл гранями, переливался разноцветными искорками на солнце сверху донизу. Фундамент бьгл из черного хрусталя.
Удивило меня наличие окон в замке - при прозрачных-то стенах! Разве что для вентиляции и для красоты. Для гармонизации размеров окон и межоконных промежутков.
Признаться, с первого взгляда отличить хрустальное окно от хрустальной же стены было тяжеловато. Но потом я догадался: на окнах не было резьбы, инкрустации, они были гладкими, ровными.
Зато днем в замке свет можно не зажигать: сквозь прозрачные стены и окна прекрасно просматривалось все происходящее не только снаружи, но и во внутренних покоях.
Но свечи и светильники, разумеется, были, и я представил, как замечательно смотрится он ночью снаружи...
Мы вошли. Внутри замка продолжался тот же лабиринт, но уже стеклянный, хрустальный: пересечения и ответвления коридоров и переходов могли запутать кого угодно, а если учитывать большую прозрачность стен, когда насквозь просматривались две-три комнаты до наружной стены, то лабиринт перерастал в трехмерный и сложность его увеличивалась во много раз.
Меня спасло то, что оружейная находилась не слишком далеко от входа, на первом этаже. Не то чтобы я запутался, но идти уже надоело, тем более с таким напряжением памяти: наружный древесный лабиринт я запомнил, но запоминать еще и хрустальный было бы слишком...