Там, где я мог только раз за разом проклинать злодейку-судьбу, но при этом все еще надеялся на какие-то перемены, Лейдзи уже давно отчаялся что-либо изменить и положил на все с пробором. Своей отчаянностью он упивался, как сам и говорил, и она без зазрения совести стала для него универсальным оправданием и индульгенцией.
Худший человек - человек отчаянный, а Второму было нечего уже терять. Он только рад был подвергать себя неоправданному риску и ставить собственную жизнь на кон, но должность огневой поддержки ему этого нечасто давала. И тем не менее, выход он себе нашел.
Оператор тяжеловесного канонирского эш-ка, он целиком посвятил себя такой сфере боевого искусства, как бой на мечах. Эш-ка и подкупали своей человечностью, вновь позволившей людям за их штурвалами сходиться друг с другом в поединках лицом к лицу, и это обстоятельство оживило полумертвое искусство фехтования. Эш-ка все еще носили, и будут продолжать носить, оружие дальнего боя, и с ним по долгу службы виртуозно обращался и Лейдзи. Но встречи операторов эш-ка на поле боя сводились к сражениям один-на-один, которые нередко доходили до контактного боя. И там уже шли в ход мечи, топоры, кистеня, шестоперы, пики, глефы, бердыши… назовите любой вид холодного оружия, и можете быть уверены, что инженеры-конструкторы эш-ка спроектировали их точные копии - только огромные, по пять метров в длину каждый, из нанофибростали, с мономолекулярной заточкой, со встроенными тепловыми лезвиями, ЭМИ-генераторами, вибрирующими клинками, встроенными автопушками и чем только еще можно.
Второй набросился на контактный бой, как государства мира на Америку во время их второй гражданской войны[27]. Загрузить программы боя в бортовой компьютер эш-ка и раздобыть подходящее оружие - это еще полбеды; без знания хотя бы основ боя оператор не сможет эффективно вести ближний бой. Не сумеет удержать машину в равновесии, вовремя блокировать удар и так далее. Нас обоих обучал фехтованию Аоки, слывший в прошлом если не мастером-мечником, то по крайней мере бойцом не последнего пошиба. И именную катану, которую ему разрешили носить после ухода с военной службы, он носил не для красоты.
Все то мастерство, с которым Кимэра обращался с мечом, утратило большую часть своей непревзойденности после очередного спарринга с Лейдзи - только вот Лейдзи к тому времени изрядно поднялся в уровне и, взявшись за шпагу(шпаги, кстати, он очень любил), обрушил на наставника такой натиск, что застал его совершенно врасплох. Аоки был сбит с ног, и если бы шпага была с мономолекулярной заточкой, не сносить бы ему головы - да и без нее не сносить бы, с Лейдзи бы сталось(и то, что шпага и ее родственники для рубящих ударов не предназначены, его нисколечко не волновало). А так обескураженный самурай потребовал сатисфакции, и додзё при особняке Синамур снова наполнился звоном стали, а оба бойца заслуженно заработали не одну царапину. Одежды было также порвано немало - а что вы хотели? Это же не спортивное фехтование и не кендо, тут все серьезно.
Излюбленным мечом Второго дао, с которым сегодня щеголял его "Юстикатор", тоже не был. Самую большую любовь снискали шпаги и катаны, хотя и цзяню нашлось место. Лично для меня разницы не было никакой, а вот брательник с ними чуть ли не носился. Хотя, наверное, теперь и мне придется наверстывать упущенное.
- Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
- Да не вопрос… - ответил было Лейдзи и осекся, подняв глаза на вновь прибывшего, - гражданин… начальник…
Рюдзи Синамура расплылся в благосклонной улыбке.
- Лейдзи, Лейдзи… Ну начальник, и что? Все равно не непосредственный…
- Так, э-э, чинопочитание же!
Старший из братьев Синамур опустился на скамейку рядом со Вторым.
- Брось! Всему есть время и место. - ободряющим тоном сообщил он. Лейдзи пожал плечами и отправил уже пустой стаканчик в зияющую пасть урны-утилизатора.
Рюдзи Синамура был старшим из двух сыновей семейства Синамура, безраздельно верховенствовавшего в совете директоров "Синамура Парамилитарис" с самого основания корпорации - то есть, около восьмидесяти лет, или чуть больше того. Нынешний генеральный директор, Такаси Синамура, в отличии от своего отца, ныне покойного Кейтаро Синамуры, много отпрысков не завел и не стремился, взамен породив двух сыновей. Старший, Рюдзи, был одаренным дипломатом и умел находить общий язык с другими людьми; а младший, Синдзи, оказался прирожденным управленцем. Что же толкнуло Синамуру-старшего на то, чтобы взять под опеку нас со Вторым - было неизвестно. Ни мне, ни Лейдзи, ни братьям. Возможно, их отца замучила совесть, не знаю.
Так или иначе, нам с Лейдзи довелось расти вместе с младшими Синамурами. В конце концов, Рюдзи был назначен начальником отдела по связям с общественностью, Синдзи - поставлен над оперативным персоналом, а нас с Лейдзи выучили на операторов эш-ка, и мы без особых почестей были усажены за штурвалы роботов и отправлены работать. Воевать, короче говоря.
Все было так, как должно быть. А как иначе?
- Лелуш, если не трудно, сделай мне стаканчик кофе. - обратился тем временем ко мне продолжавший приятно улыбаться Рюдзи.
- Угу. Карточку сюда давай, моя почти закончилась.
- Один момент! - Рюдзи порылся в кармане сюртука и протянул мне свою карточку от наноассемблера. - Вот, держи.
- А это я уже понимаю! - одобрительно хмыкнул я, засовывая карточку Рюдзи в прорезь и тыкая костяшкой пальца в сенсорный экран. - Тебе какой?
- Эспрессо.
- Принято. - я ткнул в эспрессо и предоставил наноассемблеру заняться остальным. - Слушай, Рюдзи…
- Что?
- Чем вся эта история с КЭГ закончилась? Тебе ж виднее небось.
- Какая? А-а, с их гендиректором? Ну, никак. Его обьявили в розыск, но пока безуспешно, неделя уже прошла. Мы контракт разорвали, КЭГ выплатила нам возмещение, разошлись полюбовно, в общем.
- А что "Анубис-Хед"?
- А они ничего. Я сказал им, что мы готовы сотрудничать с ними, они это подтвердили, ну воспользовались кое-чем из нашего, логами, записями, всем таким… Но сам пойми, Лелуш: это "Анубис-Хед". Полномочий у них не то что много - их очень много. Отчитываются они перед совбезом ООН. Не дай мы им доступ к тому, что им надо - нам плохо бы пришлось.
- Ну дык, а я-то что? Я ничего… - пробурчал я. - Зато она передо мной даже извинилась, в письменной форме…
- Кто это? А-а, полковник Лэндлайт? Как же, слышал. - Рюдзи покрутил двумя пальцами пуговицу на рукаве. - За что это ты ее?
- Чтобы не нагружала всякой чушью, вот зачем.
- Так, а вот с этого места поподробнее! - потребовал Второй. - Какая чушь? О чем именно?
Я хмыкнул, подал Рюдзи его кофе и рассказал. Как только я закончил, повисла недолгая тишина.
- Интересно, интересно… - протянул Рюдзи. - А ты знаешь, в этом стоит покопаться!
- Меня только не впутывай, хорошо? - попросил я.
- Как скажешь. Лейдзи, а ты как?
- А никак. Лелуш, ну ты конечно даешь. С тобой за здорово живешь делятся информацией - а ты еще и возмущаешься…
- Так меня это именно и взбесило. Не, серьезно, а какого черта?
- Так надо, бро. - с авторитетным видом заявил Второй и обратился к Рюдзи: - Знаешь, а я наверное вот прямо сейчас пойду и покопаюсь. Нет, серьезно. Это ж…
- Бредни это. - оборвал его я.
- Кому бредни, а кому - важная информация! Эх-х! - Лейдзи сжал руку в кулак и победно потряс ею. - Ну, короче, посмотрим, что да как!.. Вот вы поймите, хотя Рюдзи это уже понял - это все не просто так. И что-то с этим Ванем Чхонли, или как его, нечисто. И со спутником в кольце тоже… Эх! Вот чего меня не было на твоем месте, а?
- Карма у тебя такая, бро. - ядовито сообщил я.
Лейдзи не нашелся что ответить, но если бы взглядом можно было убивать, от меня бы не осталось и мокрого места.
***
Неделя пролетела в обычной для обитателей Синамурадзимы суете: дни, не отмеченные никакими выдающимися событиями, слились в один сплошной, скомканный день.
А двенадцатого июля идиллия, она же скука, была прервана строжайшим приказом сверху - немедленно собираться, а собравшись - подняться на борт "Манты", и тоже немедленно. Все было бы хорошо, если бы не то, что нас опять подняли в рань собачью, когда после дуэта из "служебного тумана" и санитарного дождя рано поутру над островом стоял густой туман.
К тому же, подняли всех четверых операторов, включая меня. Значить это могло только одно - "Синамуре" только что предложили очень крупное дело, раз в ответ выдвигается вся великолепная четверка эш-ка разом.
У меня был откровенно неряшливый внешний вид: одежда была помятой, глаза заспанные, а немытые волосы висели серыми сосульками. Лейдзи выглядел точно так же, минус заспанные глаза. Очи братца сохраняли кристальную ясность и выражение упорства, с которым они буравили пространство - безошибочный признак применения мнемостимуляторов. Да еще и таких, что кофеин и рядом не валялся. Сэа осоловело хлопала длинными ресницами и ежеминутно брезгливо морщила аккуратный носик - шляпку свою она забыла. Аоки, в комбинезоне и при мече, выглядел, наверное, презентабельнее всех, если не одно отягощающее обстоятельство: его подбородок и щеки покрывала щетина, резко контрастировавшая с красным цветом волос.
В таком виде наш растрепанный квартет загнали на борт стоявшей под погрузкой "Манты", и уже на борту отправили в конференц-зал, который отнюдь не пустовал. Голографический куб, занимавший середину круглого зала прямо под рубкой, был включен, а посередине него стоял командир экипажа "Манты", Сиэль де Монгольфье.
На самом деле де Монгольфье было далеко за пятьдесят, хотя с виду ему нельзя было дать и тридцати пяти. Бывший командир французской воздушной баржи, он не жалел средств на омолаживающие процедуры, совмещая их с биоаугументацией. О причинах, толкнувших его на такой шаг, он рассказывал неохотно, но я эту историю сумел услышать: во время миротворческой операции войск ЕК, в которой участвовала и его баржа, ее взяли на абордаж гвинейские сепаратисты. Добравшись до рубки, они обнаружили там де Монгольфье с именной шпагой-фламбергом наголо. Шпагу, унесшую жизни многих недооценивших ее носителя сынов Гвианы, он носил и сейчас.
В девяти случаях из десяти огнестрельное оружие превосходит холодное, но тогда, очевидно, был не тот случай. В конце концов у одного из противников нашелся мачете, и майор авиации Сиэль де Монгольфье, потомок первых воздухоплавателей(как он сам говорил), чуть не лишился руки. Члены экипажа, занявшие после схватки в рубке боевые посты, заметили кое-что более серьезное: их командир истекал кровью от множества пулевых ранений, и если бы не штатный наномодуль первой помощи, его бы ничто не спасло.
Необходимость замены части органов он, впрочем, воспринял с энтузиазмом, избавившись таким образом от подточенной алкоголем печени и проблем с почками. "А затем", говорил он, "все пошло как-то само собой".
- …Вот, они как раз здесь. - сообщил он трехмерным копиям Синдзи и Юки посередине голокуба. - Эй, давайте сюда!
Он махнул нам рукой, и мы подошли. Командир экипажа был облачен, как всегда, в форму гражданского образца: темно-синий с золотыми эполетами тренч, брюки и высокие сапоги на липучках. На голове, поверх каштанового цвета волос, угнездилась фуражка английского фасона, а в одном глазу был ДР-монокль.
Внутри куба места достаточно для всех. Обидно было только, что сидеть негде.
- Итак, вы пришли. - констатировал Синдзи. Юки совершенно не к месту помахала нам рукой и состроила самое милое выражение лица, на которое только была способна. - Сразу прошу прощения, что не могу проводить вас лично…
- Короче! - грубо оборвал его Второй. - Валяй уже, чего ты нас сюда согнал в рань собачью.
- Не из личной прихоти, не бойся. Сейчас "Манта" отправляется на Ближний Восток. А точнее - южные области Ирана. Контракт был заключен заблаговременно, но нельзя терять ни минуты, путь-то неблизкий. Так как власти КСДР в доступе в их воздушное пространство нам отказали, придется срезать через Индокитай и потом обогнуть Индию. Итого, завтра вы будете обеспечивать огневую поддержку солдатам Нео-Персидского Государства. Предваряя тяжелые вздохи: там замечены эш-ка в больших количествах, и только поэтому клиент попросил отправить как можно больше машин. Но и оплата королевская.
Я тяжело и печально вздохнул. Юки прыснула в ладошку.
- Что-нибудь еще? - спросил Аоки.
- А чего тут еще говорить? У вас впереди целый день. Проведите его с пользой. - бросил Синдзи. - А серьезно, мы не знаем, что конкретно вас там ожидает, какие цели преследует НПГ и так далее.
- Ну да, и что делать - мы знаем. Придти, всех перестрелять, уйти, и не спрашивать много вопросов. - буркнул я.
- Лелуш, ну уж извини, у нас работа такая. И вы имеете право не подчиняться приказам клиента, противоречащим Йоганнесбургскому Соглашению[28].
- А можно оторвать ублюдку голову, похоронить заживо его семью и вырезать всех родственников до эн-плюс-первого колена? - вклинилась до того молчавшая Сэа.
- Вообще-то, нет, но не пойман - не вор. Лелуш, так ты хотел что-то сказать.
- Ага. Полностью согласен с Сэа на этот счет. У них там что - гражданская война?
- Вроде бы еще и этнический конфликт. Особенно с Курдистаном. - сообщил Лейдзи. - Это я вчера мельком углядел.
- Вот. Это мерзость. Ме-рзо-сть. И меня это бесит.
- Тебя многое бесит, знаешь?
- Спасибо, Темпести, знаю… Но в общем бросьте, не обращайте на меня внимания, все равно ничего не изменишь.
- Я же говорю, - с отсутствующим выражением лица произнес Синдзи, - имеешь основания полагать, что задание противозаконно? Не участвуй. Понял?
- Понял-понял.
- Ну вот и славно. Тогда, что ж, мы закончили. Брифинг был записан, бэкап тоже имеется, если вдруг - пересмотрите. А теперь - прощайте, и ни пуха. - напутствовал нас Синдзи. - Капитан де Монгольфье, погрузка уже должна быть закончена. Готовьтесь к взлету.
- Слушаюсь. - проронил Сиэль. Юки напоследок помахала нам, и куб погас. Капитан(на деле он дослужился до майора, но значения это уже не имело) обратился к нам:
- Рад видеть вашу шайку на борту, как всегда. Мы будем взлетать, так что соберитесь где-то и не чирикайте особо.
- Кают-компания подойдет? - деловито спросил Второй.
- Вполне. Все, свободны. - де Монгольфье махнул рукой и прошествовал прочь, на ходу делая движения пальцами одной руки, как если бы он пользовался воображаемым интерфейсом - что он сейчас и делал.
…"Манта" поднялась в воздух спустя примерно сорок минут. Более не удерживаемый тросами, дирижабль поднялся в воздух и проплыл над островом на малой тяге; но, покинув воздушное пространство над Синамурадзимой, воздушная баржа содрогнулась от старта термоядерных ракетных двигателей, стремительно понесших ее вперед. Топлива в токамаке "Манты" хватило бы на столетие непрерывного полета, а двигателям для работы нужен был только нагреваемый реактором воздух.
Реактивные двигатели гораздо проще в обслуживании, но с топливом для них всегда было столько проблем, что они не стоили того.
- Судно вышло на заданную скорость. Ускорение прекращено. - обьявил ИИ баржи по громкой связи.
Под нами простирался океан, поверхность которого стремительно неслась нам навстречу. Несколько раз промелькнули внизу крошечные, будто бы игрушечные, корабли, проплыли и исчезли искусственные острова, а когда из дымки впереди выглянули берега Индокитая, мне уже надоело стоять и смотреть в огромный иллюминатор кают-компании. Да и все уже куда-то разошлись: сначала Сэа, сославшись на желание выспаться, а потом ретировался Аоки. Так что "все" было слишком громким утверждением, так как помимо меня в кают-компании сидел Второй: лицо закрыто ВР-очками, более громоздкими[29], нежели ДР-очки, на кончиках пальцев - наперстки сенсоров, руки двигаются перед ним. Возможно, это странное зрелище, или даже пугающее, только уже давно никто ничему такому не удивляется.
Отошел я как нельзя вовремя: корпус дирижабля затрясся и загудел, и мимо нас пронеслись едва заметные беспилотные истребители. Рев их гиперзвуковых двигателей донесся несколькими секундами позже.
Беспилотники, как оказалось, принадлежали вьетнамским ВВС: я смог разглядеть опознавательные знаки на крыльях, когда один из них пристроился на должном расстоянии перед самой кают-компанией. Каждый не достигал и восьми метров в длину. На носу, где должна была бы быть кабина, у беспилотников было небольшое утолщение: там, надежно защищенный от внешних раздражителей, покоился системный блок ИИ. Двигатели были выведены в гондолы под небольшими прямыми крыльями. Больше всего истребители напоминали своих дальних предков начала двадцать первого века - еще тех, у которых не было полноценного ИИ и которые зачастую даже не несли оружия.
- Отче наш, иже еси на небесах, - надрывно произнес я, - спаси и сохрани нас от бою лютого с истребителями богопротивными!
- Чё? Бро, ты чё несешь-то? - удивленно спросил Лейдзи, подняв на лоб очки.
- А то ты не знаешь? - я ткнул пальцем за иллюминатор, в сторону державшегося на прежней скорости беспилотника.
- Чего-чего? - затем он пригляделся и до него дошло. - Твою ма-а-ать!.. Это они что, по нашу душу, что ли?
- Не-а, а то нас бы сейчас здесь не было. Либо сесть бы сказали, либо просто пустили в расход.
- А, сопровождают? Тьху… Но блин, все равно стрёмно как-то!
- Расслабься, короче. - бросил я. Второй кивнул, но очки сдвигать обратно не спешил.
Исходя из того, что увеличение размеров цели делает ее более уязвимой для атак с воздуха, нетрудно было понять, что операторы эш-ка, управляющие самыми дорогостоящими и тяжеловооруженными наземными боевыми машинами, боялись самолетов как огня и ненавидели их лютой ненавистью. В наше время истребители-бомбардировщики и штурмовики носились на гиперзвуковых скоростях, а их вооружение могло не то что вывести штурмовой комплекс из строя, а и вообще уничтожить его. ЗРК? А что ЗРК? На поганцев еще навестись надо было. Легче всего было делать это, когда самолет начинал пикировать для штурмовки, сбавляя скорость(на гиперзвуке впечататься в землю легче легкого), и на него можно было без труда навестись. Особым шиком считалось сбить самолет из гироджета. Тем не менее, по части подбитых и тем более уничтоженных вообще эш-ка авиация уверенно лидировала, заработав себе тем самым ненависть на веки вечные со стороны операторов эш-ка и связанных с ними, а служащим ВВС, за исключением транспортной авиации - немало сломанных ребер, отбитых почек и черепно-мозговых травм. Те отвечали соответственно. Даже к своим заклятым врагам - танкистам - операторы не питали и десятой доли той ненависти, что к авиаторам.
Так что нас вполне можно было понять.
- Второй?
- Чего?