Я совместил прицел со спиной ухрамывающего прочь "Ресайлента", вскинул винтовку, предоставив ИИ скорректировать ее положение, и спустил курок. Снаряд врезался однорукому эш-ка в спину, заставив его нелепо взмахнуть один раз рукой и рухнуть оземь - попадание сбило гироскопы и, судя по показаниям тепловизора, заглушило реактор.
- Эк ты его! - одобрительно выкрикнул Второй по рации. Он опустил ствол рельсотрона, удовлетворенный проделанной работой. Чуть позади что-то взорвалось. Я обернулся - как оказалось, это был всего-то один из мечей Сэа, застрявший между грудью и плечом ее противника. Рука "Бай-ху", доселе сжимавшая топор, была смешно задрана вверх, а сам топор вывалился из растопыренных пальцев.
- Аоки?
- Да, Сэа? - вопросил появившийся словно из неоткуда Кимэра; одного противовеса недоставало, как и куска наплечника, в правой руке была зажата катана, на узорчатом лезвии[30] которой играло солнце, да и в целом "Маджестик" был какой-то помятый да избитый - грудь была прямо-таки усеяна вмятинами, равно как и пластины юбки, голени, наплечники и даже лицевой щиток(глаза, что характерно, были закрыты черным защитным экраном).
"Вейл Дементиа" рывком высвободил меч, давая врагу понять, что его здесь никто уже не держит, и развернулся к "Маджестику".
- Я тебя НЕ-НА-ВИ-ЖУ!! - завопила Темпести так, что в наушниках затрещало и зашипело, и бросилась вперед, на Аоки, занеся клинок для удара. Тот, пожав плечами, отступил вбок и подставил ей подножку.
Сбить эш-ка с ног на бегу - проще простого, и споткнувшийся "Вейл Дементиа", подняв тучу пыли, нелепо брякнулся оземь.
- Ты!..
- Я, что я? Вставай, Темпести. Кто-то приближается. - сообщил Кимэра.
- Кто? Где? Да я ему… - что именно она ему, Сэа так и не сказала, так как этот "кто-то" показался уже и не только на радарах.
Темно-синяя броня, массивные шипастые плечи, выпуклая матово-черная грудь с идущей по ней белой надписью, высокий шлем на голове. Я дал приближение - да, я не ошибся.
- Что… Что он делает здесь?.. - недоуменно пробормотал я.
- Кто? Что не так-то, бро?
- Он. - "Кросс Трайфорс" вытянул руку в направлении перешедшего на шаг плечистого эш-ка. - "Нордлюфтцуг".
***
Тем временем, почти в километре от раскопа, в небольшой низменности устроились, закрытые маскировочными сетками, три других эш-ка. Отвесный склон высотою с пятиэтажный дом был превращен в огромный бруствер, в котором руками эш-ка был проделан желоб, на котором лежал приведенный в полную боевую готовность рельсотрон, напоминавший древнее осадное орудие - баллисту. За вполне современной пистолетной рукоятью "рельсбаллисты" устроился белый "Смоленск"-класс. Единственный глаз-камера машины не горел, а люк, скрытый за краем напоминавшего кирасу нагрудника, был открыт. В спину белой машины, на ободе наплечника которой красовалось ее имя, - "Айвори Тауэр", - уходил толстый сверхпроводящий кабель от работающего передвижного термоядерного реактора, стоявшего чуть поодаль. Около реактора в как можно более небрежных позах сидели опиравшийся на пиломеч "Мертвая Голова" и "Ворпал Блейд" - четвертый из эш-ка "Миллениума". Конечно, четыре эш-ка, включая "Нордлюфтцуг", не составляли всего парка "Миллениума", который содержал семь машин и чудовищно от этого страдал: почти вся прибыль самоназванной "опергруппы" уходила на техобслуживание, транспортировку и применение штурмовых комплексов.
"Ворпал Блейд" вместо краски был покрыт отражающим противолазерным покрытием, делавшим его броню похожей на зеркало, отблескивавшее на солнце. Из-за этого шлем машины, скрывавший под собою мощный комплекс радиолокационного обнаружения, был задрапирован брезентом вместо обычной маскировочной сетки. Как и сетка, брезент отражал инфракрасное, микроволновое и рентгеновское излучение, а вдобавок мимикрировал под окружающую среду.
- Инграм! - донесся женский голос из открытой кабины "Ворпал Блейда". - Подтверждай уже соединение-то!
Церемониальная шариковая ручка "Монблан", самое место которой было бы на рабочем месте некоего абстрактного высокопоставленного начальственного лица, шлепнулась на землю около шезлонга, в котором развалился Сигиллайт Инграм Виндикатор. Над ним был раскинут цветастый пляжный зонт с солнечными батареями и мерцающей голографической консолью, к которой сам Виндикатор даже не прикасался. Секундой раньше оператор "Мертвой Головы" сидел развалясь в шезлонге, одной рукой подбрасывая вверх и ловя кончиками пальцев ту самую шариковую ручку, которая наверняка стоила не один десяток тысяч евро. Несмотря на свой наряд - длинное ковбойское пальто - дастер, надетый под него сплошной комбинезон, длинные, выше локтя, сенсорные перчатки и высокие сапоги, жарой он особенно не мучился, скорее наоборот. Одесную от Инграма стоял распахнутый переносной холодильник, в котором ожидали своего часа пивные банки, таким образом придавая их хозяину поразительное сходство с отдыхающим на пляже модником-абсурдистом. Разве что до пляжа тут было несколько километров.
- Я слушаю, дружище Грейс. - ответил он, с сожалением вздыхая и снимая с крючка на зонте ВР-очки. - Одну секундочку, погоди…
- Поспеши, иначе пропустишь все веселье. - Грейс Ванкувер, оператор "Ворпал Блейда", наконец высунулась из проема люка. Ее собственные ВР-очки были сдвинуты на лоб. - Я ради тебя тут старалась с наводкой дрона, так что смотри мне тут!..
- Хорошо, хорошо… - виновато пробормотал Виндикатор, надвигая очки и нажимая на высветившееся перед ним окно приема передачи. - Я только не уверен, веселье ли это на самом деле.
- Чем бы дитя не тешилось, дорогой. Время у нас еще есть. За беготню с высунутым языком в поисках этого парня, ну, Чхонли который, снобье из Ватикана нам не платило, вот пускай сами и… Все, вот оно!
Синяя пустота в очках сложилась в линию, ужавшуюся до размеров точки, а затем перед Виндикатором раскинулась панорама раскопок, как ее видели камеры разведывательного БПЛА, выписывавшего круги над ней. Четыре эш-ка "Синамуры" были тут как тут - ИИ дрона сразу пометил их в соответствии с их позывными и опознавательными метками: "Кросс Трайфорс", "Юстикатор", "Маджестик" и "Вейл Дементиа". Какая-то определенная последовательность в этих названиях все-таки была. Синяя громада "Нордлюфтцуга" Хильды высилась прямо напротив стоящего в угрожающей позе "Кросс Трайфорса", в руке которого был давнешний тепловой меч. Гауссовка, основное оружие машины, лежала чуть позади на земле.
- Вот! Начинается! - прошелестел в наушниках очков голос Грейс. - Сейчас, включу микрофон только…
"Кросс Трайфорс" сделал шаг вперед, и тут же зазвучал сильно искаженный голос, шедший очевидно из динамиков громкой связи машины:
- Великолепно. И откуда же ты здесь взялась, Хильда Дорнье?
- Еще великолепнее. - в тон оператору "Кросс Трайфорса" ответила Хильда. - И откуда же вы здесь взялись и что здесь забыли? Вы, Вольфр-Икаруга, и ваша компашка.
- У нас контракт с Нео-Персией. - вступил в разговор четвертый эш-ка, "Маджестик", шагнув вперед. - Мы понятия не имели, что вновь встретимся с "Миллениумом", так что…
- Обожди. - "Кросс Трайфорс" протянул в сторону руку, преграждая "Маджестику" путь. - В общем, вкратце: разворачивайся, мисс Дорнье, и крути педали отсюда. Мне настолько претит смотреть на твой эш-ка, да и вообще на тебя, что руки на штурвале чешутся.
- Безумно за вас рада, Вольфр-Икаруга.
- Обожди, кому сказал. Я не закончил. А знаешь почему? Потому что, дамы и господа, наша Хильда Дорнье преследовала меня, потом попыталась зарезать, а потом и вовсе уничтожить вместе с моим эш-ка. Где справедливость, а?
- Вы нанесли мне поражение и сами предложили сдаться…
- И потом сильно пожалел об этом.
- Обождите, я не закончила. - на этом месте в наушниках раздался смешок Грейс, да и Виндикатор не сдержал улыбки. - Где ваши доказательства, что я собиралась уничтожить ваш эш-ка?
- Бортовой самописец - вот мои доказательства. Может, в вашем "Миллениуме" его чистят после каждого выхода, но у нас - нет. Ты намеренно метила в кабину моего эш-ка. Если бы прошел хоть один удар эстоком - все, меня бы уже не было, так сказать, среди живых. А дальше удар мог пройти и через реактор. Или задеть боеприпасы. Или… да все, что угодно: способов уничтожить эш-ка великое множество.
- Если у вас началась истерика - это не мои проблемы, Вольфр-Икаруга. Ваш эш-ка я не собиралась уничтожать. "Штурмовой комплекс считается уничтоженным, если более 65 % его структуры не подлежат восстановлению", разве нет? А оружия у меня в достаточном обьеме не было для уничтожения вашей машины, разве что если бы я зацепила ракетные боеприпасы, которых тогда не было, или реактор, как вы и сказали, опустив впрочем то обстоятельство, что взрыв реактора последует только при определенных условиях, которые могли и не случиться. Да в общем, кого вы пытаетесь запутать? Мы все тут - "Нордлюфтцуг" обвел всех присутствующих рукой, - квалифицированные операторы эш-ка, знающие, как работают их машины и к чему приводят какие их повреждения.
- Отзываю претензию. Но факт остается фактом: ты пыталась меня убить.
- Мы с вами солдаты. Наемники, больше того. Для нас вполне естественно пытаться убить друг друга, если наша работа разведет нас по разные стороны баррикад.
- Как сейчас, верно?
- Нет, и я не собираюсь скрещивать с вами мечи ради удовлетворения вашего эго, Вольфр-Икаруга. Я ухожу, и я ухожу сейчас. - "Нордлюфтцуг" отступил назад, а затем приспокойно развернулся спиной и неторопливо пошел назад.
- Ану стой! Куда это ты собралась?! - "Кросс Трайфорс" пошел было вперед, но ему преградил путь "Маджестик":
- Отставить!
- Но..!
- Говно, твою налево! Я сказал: "отставить"! Мы не будем ввязываться в конфликт с "Миллениумом"! Ты это понял? Понял?!
БПЛА сделал еще один круг над замолчавшими синамуровцами, и Виндикатор снял очки.
- Ужас один. - произнес он.
- Ну что, понравился тебе твой Вольфр-Икаруга? - насмешливо спросила Грейс, спускаясь из кабины "Ворпал Блейда".
- Вот в том-то и дело, что нет. Чем ему так Хильда насолила, отчего он так это проишествие раздувает - не пойму…
- Но ты же приказывал ей предупредить его и помешать ему препятствовать нашим похождениям на Подножии, все-таки. И не исключено, что это была провокация.
- На провокацию как раз это все больше всего похоже… - задумчиво протянул Виндикатор, откидываясь в шезлонге и сложив руки за головой. Грейс подошла к нему, подняла с земли обороненный и забытый хозяином "Монблан" и протянула ему.
Инграм с готовностью цапнул пальцами подношение, и Грейс, благодушно улыбнувшись, склонилась и поцеловала его в щеку.
- Сниматься с лагеря, как-то, не хочется… - пробормотал тот. - А Хильда сейчас вернется. Так что во избежание, надо принять меры предосторожности. Грейс, подай, пожалуйста, гарнитуру.
Она вытащила из кармана бриджей и протянула ему крошечную бусинку гарнитуры, которую Виндикатор аккуратно вложил в ухо, вытянув предварительно нитку микрофона.
- Раз-раз-раз… Дональд, меня слышно?
- Превосходно слышно, гражданин начальник. - откликнулся сидевший сейчас в кабине "Айвори Тауэра" Дональд Мбабе.
- Отлично. Обеспечь, пожалуйста, постановку помех.
- Слушаюсь. - лаконично ответил Мбабе и прервал связь.
Люк "Айвори Тауэра" захлопнулся, а от машины дыхнуло раскаленным воздухом, когда с новой силой зажглась термоядерная реакция внутри ее силовой установки. С характерным "зомммм" загорелся глаз-камера, стрельнувший туда-сюда по сторонам, а эш-ка словно встряхнулся, приподняв рельсбаллисту.
А затем, сопроводив процесс нарастающим гудением и треском разрядов, рельсбаллиста выстрелила; "лук" распрямился, превратившись в дополнительные рельсы, по которым вольфрамовый снаряд-генератор помех закончил разгон до гиперзвуковой скорости и рванулся в небо. Звук снаряда безнадежно отстал от него самого. Голографическая консоль мигнула от перепада напряжения, но осталась включенной.
Над раскопом снаряд разорвался, заполнив экраны радаров помехами. Постановка помех распространилась также на лидар и тепловой спектр, приведя все системы обнаружения, установленные на эш-ка "Синамуры", во временную негодность. Просто в качестве меры предосторожности.
Рельсбаллиста же, как ни в чем не бывало, вернулась в предыдущее положение. Реакция в глубине электролитической ячейки "Айвори Тауэра", потенциально способная питать звезды, была прекращена; прекратился и поток горячего воздуха из радиаторов. Одинокий глаз-камера, сам по себе узнаваемый всюду культурный символ[31], погас, и жизнь словно бы утекла прочь из белого эш-ка.
***
Воздушное пространство Белуджистана, борт воздушной баржи SSF "Манта"
- …Бить тебя все равно без толку, да и рискую сам получить, - задумчиво протянул Аоки, - так что я этого делать не стану. Ограничусь устным внушением.
- Мог бы и ударить, все равно же. - бросил я в ответ. - Я и так знаю, что ты скажешь. Короче, я все знаю, я поступал необдуманно и пошел на поводу у своих сиюминутных желаний. Конкретно моим сиюминутным желанием было раскурочить долбаный в рот "Нордлюфтцуг" к известно какой матери. Выразился бы крепче, но при дамах не выражаются.
- Во-во. Кимэра, не трожь его. - вяло вступилась за меня Сэа. - Пусть делает, что хочет, его проблемы.
- Во-первых, Темпести, не говори за него. - огрызнулся тот. - А во-вторых, своим поведением Лелуш дискредитирует нас, то есть "Синамуру Парамилитарис". Я не считаю такое поведение допустимым. Кто бы ни была эта Хильда, она в точку попала: если у тебя случилась истерика, это сугубо твои проблемы, вот и держи их при себе.
- А что мне до той "Синамуры"? Да хер я на нее ложил. Кимэра, ты своих детей учить будешь, а не меня. Если у тебя они будут, конечно, самурай сраный.
- Еще раз: свои проблемы держи при себе. Чего не ясно?
- Да я уже и так держу, сколько себя помню. - выплюнул я. - А то, будто бы они были кому-то интересны. Хорошо Второму, ему на все класть с пробором, а мне что?
- Жри эмоциоподавители. - ядовито бросил Аоки. - А что еще остается? Ныть о том, как херово жить - бесполезно, вот и жуй. Привыкание конечно вызовет, и ты потихоньку окончательно превратишься в тупого бесправного раба "Синамуры", которым ты и сейчас себя считаешь.
- Невелика честь быть рабом в золотом ошейнике. А что, скажешь, не так? Я не знаю, как вы, япошки, мыслите, раз уж вы всю жизнь готовы на дядю вкалывать и попку ему подставлять по первому требованию, но мои мозги так не работают. Мне на начальственном поводке сидеть zapadlo, как говорят русские.
- А ты и-
- Обожди, я не закончил! Я не могу просто-напросто разорвать контракт, и не надо заводить разговоры о западном менталитете. Который от вашего уже не отличается после интенсивного культурного обмена; проиграли вы ту войну, а как же… Без кишок я что, далеко куда-то уйду? И большого выбора тут нету: либо опять же на поводке жить, либо без кишок оставаться. Что прикажешь делать?
- Не истерить! - рявкнул Кимэра и тут же более спокойным тоном продолжил: - Ты меня удивляешь бесконечно. Вбил себе в голову не пойми что, и ни в какую теперь!.. Ты с Синдзи на эту тему говорил? Нет? То-то же; а ведь поговори ты с ним серьезно, выход бы нашелся. Тебе бы поменяли твои ненаглядные модифицированные кишочки-почечки, и ты был бы свободен, аки сопля в полете. Или же сцепи зубы и вкалывай, авось выкупишь свои внутренности, и делов-то.
- Только они мне тогда уже не нужны будут. Кимэра, я все понимаю: тебе положено по рангу хозяйскую честь выгораживать, но думать, что все будет настолько просто и дружелюбно, как минимум наивно.
- Если я не ошибаюсь, Синдзи - ваш с Лейдзи приемный брат. Так что я ничего не понял, причем тут наивность… Короче! С тобой препираться - себе дороже. Думай, как хочешь, а меня этим не грузи. - он было развернулся, чтобы уйти прочь, но остановился и добавил: - Ах да, чуть не забыл: ты отстранен от боевых операций до тех пор, пока мы не решим, что с тобой делать…
Лейдзи, до этого созерцавший нашу перебранку с задумчивым лицом, поднял руку вверх.
- Чего тебе? - рыкнул на него Аоки, оборачиваясь ко Второму. Последний пожал плечами и заговорил:
- Пацаны, брейк. Не надо никого ни от чего отстранять. Ругаетесь-ругаетесь, а о самом главном не подумали даже.
Он выдержал паузу и продолжил:
- Суть такова. То, что к нам пришла эта Хильда Фоккер или как ее там… Дорнье, нет? А, точно. Ну хорошо, дело не в этом. Это неспроста все. Так вот: в общем, имела место взаимная провокация и вообще недоразумение, и на этой почве мы можем пойти с "Миллениумом" на контакт. Дескать, простите великодушно, мы с найлучшими пожеланиями-то и все такое. А информация о том, что именно они делали на Подножии, на дороге не валяется; ну а при должных безумных умениях с нашей стороны мы ее добудем. А Лелуша и Хильду эту выведем за угол, пусть там свои отношения выясняют. Вот и всех делов-то!
- Твои гарантии, что нас не пошлют подальше? - недоверчиво, но уже гораздо спокойнее, поинтересовался Кимэра.
- Я же и говорю! Они сами контакта хотят, так сказать. Посла просто выбрали плохого, раз он промолчать неспособен; ну чего тут сказать, первый блин комом выходит. Так что, если даже мы и сцепимся, то ради бога, потом все равно помиримся. А не знаю как вам, но мне это и нужно, так как информация на дороге не валяется. Ну я это уже говорил.
- Второй, пошел нахер со своей теорией заговора.
- Какая теория, ты о чем? Бро, ты подумай: сам же получишь возможность сделать из своей новой подружки отбивную. Кимэра-доно тоже только выигрывает, так как в результате сможет утрясти ситуацию, и имидж "Синамуры" останется незапятнанным. А я ему помогу в процессе. Вот для Сэа не знаю, в чем выгода, правда…
- А Вольфр-Икаругу кто будет откачивать, если вдруг? Вы двое, что ли? - удивилась та. - Нетушки, а я тут на что?
- Троян тебя разберет, на что, честно говорю. Но я думаю, что план хороший, нет?
- Отличный. Теперь надо, чтобы с ним согласилась другая сторона. А ее еще надо найти.
- Ну, это я переложу на тебя, Аоки, ты у нас счастливый оператор радиоэлектронного эш-ка. И уломать на помощь в осуществлении плана Сиэля - твоя забота. В общем, цели ясны, задачи определены: за работу, tovarischi!
Уже в который раз я прибегаю к фразе "повисло молчание". В этот раз оно шаталось недолго, прежде чем окончательно рухнуть.
- А отчего это ты по-русски говорить пытаешься, а, Второй? - вкрадчиво поинтересовалась Сэа.
- Пытаюсь и пытаюсь. Может мне нравится. И вообще, хочу Москву посмотреть!
- Хрен ли ты там не видел? Город как город.
- Так там же эти их высотки в стиле ампира какого-то. Говорят, русские тратят на их постройку годы! Вся эта лепнина, скульптуры на фасадах, все дела, это вам не кондоминиумы бацать из подручных материалов!
- Картина карандашом: Лейдзи Вольфр-Икаруга, великий ценитель архитектуры с идеальным вкусом!