- Ну, у меня же должен хоть какой-то вкус быть! - ощерился Лейдзи, выставив перед собой ладони. - В общем так, дорогуши, а чего вы тут еще делаете? Аоки, ноги в руки и шуруй, организационные вопросы я не просто так в твоем ведении оставил. А не, я пойду с тобой, проконтролировать-то надо…
Кимэра пожал плечами. Они действительно ушли сразу же - заниматься организационными вопросами, оставив нас с Темпести одних. Без умысла, само собою.
Тем не менее, я свалил сам, и было здорово похоже, что мне было все-таки стыдно.
Забредя в какой-то дальний угол второй палубы "Манты", я уткнулся лбом в когда-то снежно-белую стену, давно пожелтевшую от старости и запустения, пропитавшего здесь каждый миллиметр стен, потолка и пола.
Дальше так продолжаться не может. Нытьем ничего не добьешься. И так далее. И будущее мне никто не подарит, кроме меня самого.
Но сначала - "Нордлюфтцуг". Идея Второго, хотя я до сих пор искренне полагал его помешанным на всей этой фигне с КЭГ, мне неожиданно пришлась по вкусу. В конце концов, Хильда Дорнье пыталась убить меня. А я слишком ценю свою жизнь. Наверное, и до этого я ценил ее для того момента, когда возьмусь за ум. Ничего, что такая мысль только что пришла мне в голову, зато она выглядела красиво.
Кхм. Подытожим.
"Нордлюфтцуг". Я уничтожу его.
Не "одержу победу", не "выведу из строя", а именно "уничтожу". До основания, чтобы восстановлению не подлежали все 100 %.
Так говорят напрочь одинаковые герои в детских мультфильмах, но ничего, тоже сойдет.
- Я уничтожу его. - прошептал я. - Во что бы то не стало!
***
Область Белуджистан, временная стоянка оперативников "Миллениума"
- Мы приходим к выводу, что вы не оправдываете доверия, Виндикатор. Вы и ваша доморощенная опергруппа. - прогремел голос из динамиков возвышавшегося над стоянкой бело-фиолетового эш-ка. Желтые глаза машины гневно пылали из-под скрывавшего голову шлема-капюшона. Из исполинских кадил, подвешенных на плечах, поднимались прямо-таки клубы дыма, наполнявшие все еще жаркий вечерний воздух вонью ладана. Тихо ревел синий язык пламени на конце длинного ствола огнемета, который эш-ка держал в руке; другая рука лежала на яблоке рукояти увесистой булавы. Вдобавок за головой эш-ка был смонтирован светящийся полукруг нимба, а из-за спины торчали сложенные вверх крылья модуля воздушного развертывания.
Фиолетовые пластины на наплечниках украшали два белых латинских креста, по одному на каждый наплечник, а на нагруднике была нанесена надпись: "ISRAFEL".
- Нижайше прошу прощения. - произнес Инграм, твердо зная, что сидящий внутри оператор его услышит благодаря мощным направленным микрофонам, которые и звук полета комара бы расслышали.
- Нам не нужны ваши извинения. - загремел в ответ "Израфель". - Эта мерзость, Чхонли, сейчас в Тегеране. Отправляйтесь туда и вытащите его на свет Божий. Неужели это настолько сложно?
- Не в нашей компетенции было его искать. Мы - солдаты, а не ищейки.
- Вы бы облегчили нам работу и избавили себя от угрызений совести. - безаппеляционно заявил оператор эш-ка. - Но уже ничего не поделаешь. У вас есть ваше задание, Виндикатор. Выполняйте его.
- В таком случае, у меня есть вопрос на его счет.
Динамики "Израфеля" издали похожий на грохот небольшого камнепада звук, который Виндикатор интерпретировал как хмыканье, сильно искаженное мощностью динамиков машины.
- Спрашивайте. Я отвечу.
- Чего такого важного в этом задании?
- Важного? - эш-ка не изменил своей позы, но по продолжительной паузе было ясно, что его оператор крепко призадумался. - Многое. "Кидо Эревейта Груп" хотела уничтожить то, что мы охраняем. Вы слышали про Святой Грааль, Виндикатор?
- Вам в какой интерпретации? Библейской или конспирологической? Про то, во что там верят какие сектанты, я понятия не имею.
- Разумеется, только в библейской. Но предположим, что слышали. Что ж: мы, Крестоносцы Святого Престола, охраняем… ну, то, что для удобства можно назвать Граалем. Мы и сами не понимаем, что это такое. И не понимаем, как оно перешло дорогу КЭГ, и почему Вань Чхонли хотел его уничтожить и сейчас пытается сделать это. Но мы обязаны его остановить. А вы в этом нам помогаете. Это большая честь, Виндикатор.
- Я не сомневаюсь. А теперь, сир, последний вопрос: а почему вы все это так легко мне сообщили?
"Израфель" рассмеялся искаженным динамиками смехом:
- Сами посудите, Виндикатор: а поверит ли вам кто-то, если вы это расскажете?
Ответ Инграма потонул в грохоте двигателей эш-ка, оторвавших его от земли и поднявших ввысь. Где-то на высоте уже крылья модуля разложились, и "Израфель" начал стремительно удаляться, пока не пропал не только из поля зрения, но и с радаров.
- Он меня так и не дослушал. - хмыкнул Виндикатор, оттряхивая рукав от поднявшейся при взлете машины пыли. - А ведь я думаю, что поверят. Найдутся, в общем, те, кто поверит.
- "Синамура"? - тихо спросила стоявшая чуть позади Хильда Дорнье.
- Она самая. Я больше чем уверен, что твоя… уже вчерашняя вылазка разожгла их любопытство. Нам остается только дать себя найти.
- А Ватикан с их заданием подождет, верно?
- Верно. Решим все уже сообща. Я надеюсь. - Инграм развернулся на каблуках и пошел в сторону закопавшейся в землю самораскладывающейся палатки - точнее, одной из трех, стоявших здесь. - Мы выступаем завтра поутру. Передислоцируемся в другую точку. Торчать на одном месте - это как-то слишком облегчает нашим собратьям по цеху наши поиски, верно?
Хильда едва заметно кивнула и стронулась с места, тихо направившись в сторону одной из палаток. Инграм пожал плечами, но дальше не пошел, так и застыв на одном месте. Из кармана он выудил "Монблан" и повертел ручку в пальцах.
- Грааль, говорите? Сами не понимаете, что это? Это интересно, весьма и весьма интересно!.. - тихо пробормотал он себе под нос. - "Миллениум", может быть, и временная мера, но вполне послужившая своей цели, похоже!..
Он в последний раз подбросил вверх и поймал ручку, положив ее обратно в карман дастера, и прошел к палатке. Часть полога на входе сама отодвинулась от одного касания, и он, наклонившись, спустился внутрь.
- Вот и все. - сообщил он. - Он улетел.
- Я слышала. - пожала плечами Грейс, не отрываясь от своего занятия: она сидела на полу, скрестив ноги, а пальцы ее рук бегали по воздуху, оперируя раскинувшимся перед ее закрытыми сейчас глазами виртуальным интерфейсом. По всем признакам, она сейчас была в Сети - не полностью, само собой, но глаза для удобства отображения закрыла. - Причем хорошо слышала. Извини, дорогой, но я забыла у тебя на воротнике жучок.
Виндикатор поспешно обтрусил воротник дастера. Грейс хихикнула и открыла глаза.
- Довольно занимательно, - продолжила она, - хотя и неправдоподобно. Вот синамуровцам эту информацию подкинуть - да, милое дело. Тут я с тобой полностью согласна. Кстати, "Анубис-Хед" напал на след Чхонли.
- Конкуренты, однако. - Инграм расстегнул верхнюю пару пуговиц, слегка надавив на них, чтобы те послушно отскочили, и продолжил расстегиваться. - Теперь еще придется стараться, чтобы вдруг им на глаза не попасться, если мы двинем в Тегеран действительно…
- Сначала с "Синамурой" устаканим дело, а дальше подумаем. У них-то никаких проблем с "анубисами" нету.
- Ради бога. Как пожелаешь.
Грейс наклонилась назад, окончательно шлепнувшись на пол. Ее синие глаза смерили Инграма, вылазившего из верхней одежды, мечтательным взглядом.
- Тебе напоминать об очевидном, а, Инграм?
- Нет-с, спасибо. - тот извлек из кобуры на бедре здоровенный серебристый револьвер и аккуратно переложил его на примостившуюся в углу бархатную подставку. - Ведь оно, все-таки, очевидное, разве нет?
Глава VII
Свободный город Тегеран, оккупационная зона ООН
"Птолемей I", тормозя свое падение двигателями на распахнутых за спиною крыльях, приземлился на расчищенную тегеранскую улицу, по инерции сделал несколько шагов вперед и восстановил равновесие, помогая себе руками. Следом за ним точно так же спорхнули два других "Птолемея", машины II и ІІІ.
Эш-ка прошествовали вперед, к застывшей посередине улицы командной машине в белой расцветке миротворцев ООН, и с грохотом гигантских подошв об битум вытянулись по стойке "смирно". Люк "Птолемея I" откинулся вверх, и из него появилась полковник Люция Лэндлайт. Ее голову скрывал нейрошлем, стекло которого было опущено и затенено, а сама полковник же была облачена в удобную(и уж точно не угрожающую зацепиться за что-либо в кабине) униформу пилота женского фасона.
Встречавший "делегацию" "Анубис-Хеда" капитан миротворцев - а точнее, полка Вайомингских Ужасов[32] - был немедля смерен надменным взглядом полковника и поспешно встал "смирно", поднеся руку в перчатке силовой брони к виску. Капитан тоже был во всеоружии, как и его свита, выстроившаяся подле командной машины - поблескивающая искусственными мышцами силовая броня была скрыта под длинными черными плащами, а лица были скрыты шлемами-масками. Респираторы шлемов были отстегнуты и сдвинуты вбок. Каждый из Ужасов держал "на груди" карабин, а у двоих солдат были поднятые вверх и отставленные чуть в сторону огнеметы.
- Капитан Этцель, если я не ошибаюсь? - спросила Люция, обведя выстроившихся Ужасов еще одним взглядом из-под стекла шлема. Ее голос раздавался из динамиков эш-ка, приглушенными настолько, чтобы не оглушить ее саму.
- Так точно, полковник Лэндлайт. - ответил капитан; его голос усиливал встроенный в шлем динамик. - Капитан Гвидо Гордон Этцель, третий батальон полка Вайомингских Ужасов, Сухопутные войска миротворческих сил ООН. Я и мои солдаты в вашем распоряжении.
- Превосходно. Какие еще силы расквартированы в городе?
- Пятый батальон Сороковой моторизированной бригады армии Великобритании, восьмой батальон Тринадцатой моторизированной дивизии армии США, батальон инженерных войск Двадцатой танковой бригады рейхсвера, Пятый отдельный бронекавалерийский полк рейхсвера и вторая эскадрилья Сорок четвертого вертолетного авиаполка ВВС Белоруссии. - отчитался Этцель: текст он считывал прямо с экрана своего шлема. - Все эти подразделения, за исключением авиаполка, расквартированы в окупационной зоне ООН и в данный момент находятся на боевом дежурстве.
- Противоборствующие стороны, расположенные здесь, активности не проявляли?
- Не по отношению друг к другу, но ваше прибытие их здорово напугало. Они все в полной боевой готовности. Полковник! - капитан шагнул вперед на один шаг из строя и застыл "смирно", глядя шестью обьективами шлема вверх, на стоявшую на груди "Птолемея І" Люцию. - От имени Вайомингских Ужасов осмеливаюсь просить вас дать нам цель! Мы все, как один - взведенная пружина; направьте нас и спустите с цепи! Кто бы не пытался от нас скрыться, даже в этом разделенном городе, мы найдем его и бросим к вашим ногам! Нам нужен только приказ - ваш приказ, полковник!..
- Отставить! - грозно скомандовала Лэндлайт, заставив капитана Ужасов запнуться посередине его тирады, а затем продолжила уже спокойным тоном: - Вы получите ваш приказ, капитан Этцель.
- Позвольте вас отблагодарить!..
- Отставить! Благодарности подождут. И приказ подождет до прояснения ситуации. Вы свободны.
- Есть! - отсалютовал капитан и принялся уже по внутренней связи раздавать команды подчиненным. Люция слезла обратно в кабину, подальше от слепящего даже через затененное стекло солнца и потоков раскаленного воздуха, гуляющих вокруг груди эш-ка. Она осторожно спустилась на ложемент, затем спустила ноги вниз, на педали, и пристегнулась к сидению, а затем закрыла люк и щелкнула переключателем "нейроинтерф. вкл".
- Добро пожаловать обратно на борт, полковник Лэндлайт. - сухо поприветствовал ее ИИ.
- Не болтай давай, а запроси здешний ИИ о месте стоянки. - буркнула она. - И переключи частоту на частоту "Птолемея ІІІ". Управление на автомат.
- Будет исполнено. Канал открыт.
- Спасибо. Линдсей?
- Здесь.
- Как тебе третья машина?
- Плавно и мягко, просто чудо. Крылья немного затрудняют перемещение, правда. Ты же знаешь, Люция, эш-ка - это не мое.
- Ну, извини, но я не могла тебя не взять. Кандидат в пилоты-то отказался с нами сотрудничать, а других подходящих не найти, как ни странно.
- Ну, судьба сама подводит нас к…
- Подводит? Не смеши. "Синамура" сейчас неизвестно где и неизвестно в каком составе. Нам хватит того, что мы гоняемся за Чхонли!.. - Люция осеклась и тяжело вздохнула. - Как же тяжело искать одного-единственного человека, когда в твоем распоряжении два десятка с лишним гигантских роботов!
- К сожалению.
- Мне не нужно твое сочувствие.
- Опять же к сожалению, тебе нужно только мое и ничье больше. - констатировал, наверняка улыбаясь, Линдсей. - И ведь ты об этом знаешь.
- И нет нужды мне напоминать об этом. Продолжим наш разговор позже, хорошо? Мы не можем торчать посередине улицы вечно, в самом деле…
Слегка приподняв крылья, "Птолемеи" побрели по улице в сторону выстроенных в оккупационной зоне ангаров эш-ка. Над ангарами нависали с винтовками Гаусса наперевес эш-ка класса "Магдебург" - с головами, напоминавшими готические рыцарские шлемы, выкрашенными в белое корпусами и черными аршинными буквами "UN" на наплечниках.
Город совсем не обезлюдел, хотя так и казалось: жизнь на боковых улицах все еще шла. В замедленном темпе, но шла. Люди старались особенно не шуметь и не копошиться, тихо следуя по своим делам и зачастую сбиваясь в групки по двое-трое. Над их головами, тихо жужжа винтами, сновали беспилотники. Вокруг здания тегеранского базара, некогда крупнейшего в мире крытого рынка, дежурили солдаты ООН в пехотных доспехах - это, судя по звездно-полосатым прямоугольникам на плечах, были американцы.
- Какая ирония, полковник. - прокомментировал эту картину оператор "Птолемея II", капитан Герман Аристарховский. - Американцы, охраняющие иранцев. А ведь каких-то лет сорок назад они еще были непримиримыми врагами.
- А кто не был-то? Янки никто не любил особенно. - ответила Люция. - Только и времена уже не те.
- Вы правы. Времена меняются. Спросите сейчас кого-то про холодную войну - и что вам ответят? Ничего. Полвека человеческой истории полностью стерто из памяти.
- И что надо сделать по этому поводу, Герман? Развязать ее заново? Советский Союз возродить, может?
Герман рассмеялся искаженным рацией смехом.
- Боже упаси, полковник. СССР - не более чем давно прошедший кошмар. Век тому прошедший. Не надо ассоциировать нас с давно умершими нашими же режимами.
- Я и не стараюсь. Но за янки все-таки вступлюсь. Дальние, хм, родственники, как-никак.
- Как вам будет угодно.
Над головами эш-ка прошумел похожий на стрекозу вертолет Ми-60 - тоже ооновский, и тоже с полным вооружением на лапках-пилонах. Вертолет хищно водил по сторонам спаренным пулеметом спереди, под кабиной. Он был не один в тегеранском пространстве - несколько таких же, только раскрашенных в пустынный камуфляж и с другими опознавательными знаками, облетали вверенные им зоны, принадлежавшие одной из трех противоборствующих сторон.
В один прекрасный день век тому назад нефть, на которой держалось благосостояние всего Ближнего Востока, все-таки иссякла. К этому дню готовились, о его неминуемом пришествии знали; цены на нефть росли, а альтернативные источники энергии распространялись подобно раковой опухоли, если визуализировать их распространение. Но тем не менее, нефть закончилась. На Ближнем Востоке уже не было ничего, что имело бы значение для всего остального мира.
Пожарище войны загорелось вновь, и пламя то разгоралось сильнее, то затухало. Этнические, межконфессиональные, территориальные, идеологические конфликты - всем этим был современный Ближний Восток, и не было этому круговороту смерти и разрушения конца и края. Остальной мир это вполне устраивало; воюющие группировки были основными клиентами на мировом рынке вооружений. Сколько торговлю оружием не ограничивай, пути находились всегда. Спрос был, а следовательно было и предложение.
Присутствие здесь ООН было чисто номинальным, так как миротворцы, по сути, были заперты на укрепленных военных базах и в некоторых городах и носу оттуда не казали. "Анубис-Хед" почитал за лучшее тут и не появляться - риск получить в паховую ось десяток реактивных снарядов в любой точке Ближнего Востока стремился к одному, если уже не был ему равен. Все то, что могли бы выполнить эш-ка, выполняли вертолеты и конвертопланы, заменить которые было гораздо легче, чем дорогостоящий штурмовой комплекс.
Люция уже успела несколько раз мысленно проклясть необходимость тащиться сюда, но ничего не поделаешь: сбежавшего более двух недель назад генерального директора КЭГ(теперь уже бывшего генерального директора - на его место был назначен его заместитель, Ксавьер Нгуен Бо, всецело одобривший охоту за предшественником) надо было найти и призвать к ответу. А раз уж первые шаги по этой дорожке сделал персонал "Шакал-Фараона" под ее началом, то "призыв к ответу" ей и придется осуществлять. Утешалась полковник тем, что большая часть оперативно-розыскных мероприятий будет возложена на местный гарнизон и подконтрольные ему правоохранительные органы, а ей останется лишь руководить поисками. Желательно из какого-то затененного и прохладного помещения.
Затененность, к слову, была особенно важна - яркий свет причинял глазам Люции нестерпимую боль, вынуждая ее даже в помещении не снимать темные очки. Очки свет смягчали, да и ДР-интерфейс делал их довольно удобными, но полковник справедливо опасалась, что длительное их ношение подпортит красоту ее изящного носа.
***
Воздушное пространство области Керман, борт воздушной баржи SSF "Манта"
Пробитый насквозь конвертоплан камнем рухнул вниз, обьятый пламенем от сдетонировавшего боекомплекта. Прочно закрепившийся на одной из пусковых катапульт "Юстикатор" опустил рельсотрон и показал наблюдавшему за ним скоплению камер кулак с выставленным вверх большим пальцем.
- Все цели уничтожены! - задорно отрапортовал Лейдзи. - "Юстикатор" ожидает дальнейших приказаний!
- Вас понял. - сухо кивнул де Монгольфье, обходя капитанский помост на мостике с видом хозяина. - Радар, статус!
- Враждебных целей не обнаружено.
- Наземные локаторы?
- Никак нет, все чисто, сэр!
- Понятно. "Юстикатор", прекратить наблюдение за воздушным пространством и вернуться в ангар. Персоналу ангара приготовиться к приему машины. Боевой информационный центр, центр управления огнем - продолжать наблюдение за воздушным пространством. Отставить второй уровень боевой тревоги, судно переходит на первый уровень боевой тревоги.