Спустя двадцать четыре часа после прибытия "Шакал-Фараонов" в город об их присутствии, наверное, знал уже весь земной шар, чего уж говорить об одном-единственном человеке, по чью душу черно-золотые мундиры и пришли. В качестве превентивной меры против побега, впрочем, весь и без того вялый трафик в центр города был перекрыт, вокруг окупационной зоны были подняты барьеры, метро и без того уже давно было перекрыто, так что оставалось только опустить решетки в канализации. Кроме этого, на всех наземных путях было выставлено заграждение: из города никого не выпускали и никого не впускали. Примерно то же самое творилось и в трех зонах окупации: иранцы, персы и курды также выставили заграждения и подняли в воздух вертолеты. Над городским пейзажем, где дома были пониже, доминировали эш-ка самых разных классов и с самым разным вооружением. В качестве меры предосторожности - вдруг одна из сторон воспользуется суматохой и нападет на другую, чем черт не шутит.
Вайомингские Ужасы, получившие приказ отыскать Ваня Чхонли, вышли на охоту вместе с заходом солнца. Наводящие ужас пехотинцы выстроились перед опустевшим зданием тегеранского базара в полной боевой экипировке. Пылали красные глаза на шлемах, поблескивали искусственные мышцы силовой брони, негромко гудело пламя включенных огнеметов и тихо жужжали аккумуляторы готовых к стрельбе рельсотронов.
- Ужасы, смир-но! - перед строем размашисто вышагал капитан Этцель; каждый его шаг гулко разносился по всей площади.
С грохотом нескольких сотен тяжелых сапог каждый из Ужасов вытянулся по стойке смирно, устремив взгляд шести глаз-камер шлема на командира.
- Итак, Ужасы! - выкрикнул капитан; его усиленный динамиками респиратора голос пошел эхом над рядами солдат. - Нам был отдан приказ, короткий и ясный: найти и пленить Ваня Чхонли, бывшего генерального директора "Кидо Эрейвейта Груп"! Он скрывается здесь, в окупационной зоне ООН! Дрожит от страха и ходит под себя от осознания одного неоспоримого факта - ему не уйти далеко! И, я могу поклясться, что вы знаете, почему!
- ТАК ТОЧНО!!! - в один голос рявкнули Ужасы.
- И почему же?!
- МЫ ИДЕМ ПО ЕГО СЛЕДУ!!! ЕМУ НЕ УЙТИ ДАЛЕКО!!!
- Точно! ТОЧНО!!! - завопил Этцель, не в силах удержаться от накатывающих на него, как и на каждого из солдат батальона, чувств экстаза и возбуждения в предчувствии охоты. - Ему вообще никуда не скрыться! Район оцеплен, но даже и без этого мы готовы гнать его до самого края света, пока он не падет к нашим ногам и не станет молить о пощаде!
- НИКАКОЙ ПОЩАДЫ!!!
- ДА!!! Ни от нас, ни от кого более! Мы - Вайомингские Ужасы; наша поступь - поступь смерти; после нас остаются лишь кровь и пламя; одно лишь наше имя наводит ужас на любого; мы - идеальные хищники, созданные не природой, а изобретательностью человека! - Этцель выдержал паузу, а затем вкрадчиво заговорил вновь: - Итак, Ужасы, вы готовы броситься в погоню? Отмести прочь жалость, сожаления и страх, заменив их волнением и трепетом охоты и предвкушением добычи? Настигнуть ее во что бы то не стало и уничтожить, разрушить и сжечь все, что встанет у вас на пути?
- ТАК ТОЧНО!!! МЫ ГОТОВЫ!!!
- ТОГДА ВПЕРЕД!!! - вновь завопил Этцель во всю глотку, заставляя динамики шипеть от громкости. - Вперед, вперед, ВПЕРЕД!!! Вы знаете, в чем ваша роль и какова ваша цель; так идите же и настигните ее! Взвод Ноктис, ко мне! Охота на Ваня Чхонли только начинается!
Строй рассыпался. Ужасы, разбиваясь на отдельные взводы, понеслись в разные стороны: они бежали по улицам, исчезали в переулках, запрыгивали на здания и перескакивали с крыши на крышу, устремляясь вперед в поисках добычи. Стронулись с места сверхлегкие вертолеты и бронеавтомобили, и площадь опустела. Сам капитан Гвидо Гордон Этцель одним прыжком запрыгнул на командный бронетранспортер, оставив в крыше небольшие вмятины, и устроился в люке, одной рукой включив громкоговоритель, а другой взявшись за ручку пулемета. Его командный взвод, взвод Ноктис, устроился позади, на крыше, на манер танкового десанта.
Люция одним касанием затенила окно, вновь погрузив комнату в щадящий ее глаза полумрак, прошла вглубь комнаты и села в кресло для посетителей. Комната эта была ее кабинетом во временном штабе "Шакал-Фараона" здесь, в центре Тегерана. Все было великолепно, кроме одного - окнами кабинет, это маленькое царство полутьмы, выходил как раз на площадь около базара.
- Ужас. - сокрушенно произнесла она. - Просто ужас. И как обьединенное командование еще терпит таких людей?
Ее можно было понять: полковник Лэндлайт ловила и смаковала каждый момент, когда ее никто не трогал, не звонил, не слал сообщения, не дергал с места по пустяковым вопросам и когда ее присутствие для эффективной работы подразделения не требовалось. А тут, ни с того, ни с сего, под окнами начинает вопить целый батальон неуравновешенных солдат, на мозги которых уже оказали серьезное влияние боевые стимуляторы. Принимать их перед боем, насколько полковнику было известно, было одной из наиболее невинных традиций Ужасов: другие традиции включали в себя сжигание людей целыми деревнями, а порою и городками, с последующим сооружением милых пирамид из черепов, которые наверняка оценили бы по достоинству "красные кхмеры" из прошлого. Ужасы практиковали немало других способов расправы как над пленными, так и над мирным населением, случайно оказавшимся в зоне проведения "акции устрашения", в которых тоже не было ничего необычного - милые коллажи с живой жертвой в обрамлении ее же внутренностей устраивали порой и банды в американских трущобах понеблагонадежнее. Чего только, хм, не подцепишь при переодическом просмотре телевизора.
- Они полезны. - поддержал ее мысль Линдсей. - Никто особенно не разменивается при ведении войны в более отсталых регионах, ты же знаешь.
- Знаю. Да только они могли бы не кричать так много под моими окнами. - пожаловалась Люция, потирая висок.
- Брось жаловаться. Они уже давно разбежались прочь.
- Хорошо, я не буду. В конце концов, я просто хочу отдохнуть.
- Конечно. А я буду охранять твой безмятежный отдых посередине хаоса. Как и всегда.
- Как и всегда… - пробормотала она, прикрыв глаза и откинув голову назад, на спинку кресла. - И ты - мой верный защитник. Верный, самоотверженный, безответно преданный, и оттого еще более любимый…
Линдсей улыбнулся уголками рта.
- Да. - прошептал он тихо и уверенно. - Так есть, так было, и так должно быть.
И наконец в кабинете воцарилась тишина.
Ей суждено было продлиться всего час, прежде чем у Люции в ухе раздалась незамысловатая мелодия звонка. Не открывая глаз, она щелкнула пальцами, и перед ее взглядом открылось окно видеосвязи.
- Я слушаю.
Герман Аристарховский в окне взял под козырек, выполнив воинское приветствие, а затем убрал руку и заговорил:
- По северозападному направлению к городу движется неопознанный эш-ка. На связь он не выходит и продолжает движение. Сбил высланные иранскими войсками вертолеты.
- Предполагаемый маршрут уже есть?
- Так точно. Предполагается, что он движется к центру города. Прикажете направить эш-ка?
- Пока что - нет. Продолжайте наблюдать за реакцией иранцев. И известите наших операторов на дежурстве.
- Вас понял, будет исполнено незамедлительно. И еще одно, полковник. С юго-востока к окраине города подошла воздушная баржа SSF "Манта", принадлежащая "Синамура Парамилитарис". Они сообщают, что прибыли сюда согласно своему контракту с вооруженными силами НПГ, но предпринимать каких-либо действий не будут до соответствующего приказа нанимателя.
- Хм-м-м. Их, я полагаю, впустят в оккупационную зону НПГ?
- Вполне возможно.
- Тогда не чините им препятствий. Известите меня о каких-либо переменах в ситуации с неопознанным эш-ка.
- Вас понял. Прошу прощения. - кивнул Герман и отключился.
Люция приоткрыла глаза и тяжело и печально вздохнула.
- Линдсей?
- Да?
- Свяжись, пожалуйста, с ангарами и прикажи подготовить "Птолемей І" к выходу. И чтобы под парадным входом здесь стоял бронеавтомобиль.
- Так срочно?
- Да, срочно. - выплюнула полковник Лэндлайт. - Потому как осторожность осторожностью, а эта неопознанная тварь не дает мне отдохнуть.
- И ты..?
- Пойду и "навешаю лосей", как говорит Аристарховский. Он у меня еще пожалеет, что вообще залез за штурвал, говно эдакое…
- Хорошо. Сейчас. Имей терпение, прошу.
Полковник, нехорошо улыбаясь, вновь откинулась на спинку кресла.
Глава VIII
Свободный город Тегеран, оккупационная зона НПГ
- Демилитаризованная зона прямо по курсу. Контакт через 5 минут. - сообщил штурман. Капитан де Монгольфье коротко кивнул и скомандовал:
- Выполнить разворот левым бортом к ДМЗ и стоп машина. Центр РЭБ - генераторы помех в режим 1, сосредоточить по левому борту.
- Есть выполнить разворот. - сидящий впереди, под самым иллюминатором мостика, рулевой даже не изменил своего положения, так и оставшись сидеть с закрытыми глазами. Разве что руки, возложенные на подлокотники ложемента, чуть-чуть сместились - и повинуясь этому движению, воздушная баржа развернулась, одновременно притормаживая. - Стоп машина.
Дрожь, шедшая по всему корпусу корабля, унялась - двигатели баржи отключились и обвисли вниз. В воздухе ее держали только наполняющий ее полость гелий и роторы высоты.
- Есть генераторы помех в режим 1. - доложила оператор РЭБ. - Генераторы помех активированы и работают в режиме 1.
- Локационный центр!
- Сэр! Каких-либо устройств видеонаблюдения в районе не замечено, сэр! - послушно доложил оператор локационного центра, пошарив предварительно по округе лазерами.
Де Монгольфье переключил на консоли воображаемого интерфейса вокруг своей правой руки видеосвязь, и экран на потолке мостика тотчас ожил.
- Мы на позиции, Кимэра. Можете выходить.
Аоки, стоявший перед экраном видеосвязи в гондоле воздушной баржи, коротко кивнул. Он снова был во всеоружии; поверх комбинезона появилась разгрузка, на плече болтался пистолет-пулемет, а катана в ножнах, хоть она и будет практически бесполезной, провела последние сутки в точильном автомате.
- Мы готовы. Виндикатор?
- Готов. - обьявил тот, засовывая длинный серебристый револьвер обратно в кобуру под дастером.
- Теперь готовы.
- Тогда удачи. - сухо пожелал Сиэль и прервал связь. Аоки хмыкнул и поколдовал над собственным воображаемым интерфейсом, заранее подключенным к системам гондолы. Перед его глазами появилось изображение по левому борту гондолы, и он поводил камерой с дальномером по сторонам, прежде чем выбрать наиболее подходящее высокое здание, возвышавшееся над барьером на той стороне ДМЗ.
Указательный палец, казалось бы, ударил по воздуху, и в тот же момент выстрелил десантный трос, укрепленный над люком гондолы. Трос, ведомый реактивным гарпуном, пролетел над демилитаризованной зоной и воткнулся в фасад выбранного здания, немедленно натянувшись. Воздушная баржа покачивалась на другом его конце.
Еще одно движение - и открылся люк.
- Прыгать с парашютом было бы удобнее. - пробормотал Инграм позади, помахивая страховочным карабином. - Безопастнее как-то.
- Что так, что так, шансы разбиться одинаковы. Или что, господин Виндикатор, привыкли к безопастной кабине эш-ка?
- Не больше вашего. И вообще, бросьте раскланиваться. Зовите меня Инграм, а то от "господина Виндикатора" лично меня воротит.
- Как угодно, Инграм. - пожал плечами Аоки, прицепившись к тросу карабином и дернув за него. Карабин удержался. - Ну, как оно… ни пуха?
- К черту.
Аоки кивнул, подошел к проему люка, а затем схватился за предварительно откинутые ручки карабина и оттолкнулся от пола гондолы, тут же выбросив ноги вперед и поджав их.
Разгоняясь, он понесся по тросу вперед, к зданию. Скорость, высота и свистящий ветер в ушах захватывали дух, а осознание того, что он вполне может разбиться в лепешку, только взбадривало его. Перед самым фасадом здания он выставил вперед ноги, спружинив ими об стену, спустился на столь удобно расположенный сразу под ним балкон и отцепил карабин.
- Инграм, твой выход.
- Лови! - спустя несколько, может быть и дюжину, секунд второй карабин с Инграмом со свистом прошел над Кимэрой; Виндикатор точно так же спружинил об стену, огляделся по сторонам и только затем спустился вниз, на балкон.
- "Манта", мы внутри. Начиная с этого момента, мы прекращаем радиосвязь. - сообщил Аоки по коммлинку. Получив ответ, он согласно кивнул и показал Виндикатору условный знак, известный каждому представителю силовых структур и обозначавший: "В дальнейшем переходим на текстовую связь".
Куда проще, чем кажется: с распространением воображаемых интерфейсов(а это произошло каких-то тридцать лет назад) текстовые сообщения можно было просто "надумывать" и отправлять собеседнику небольшими пакетами данных, перехватить которые было достаточно трудно само по себе, а после доработки военными специалистами - и вовсе невозможно, кроме как с использованием узкоспециализированного(и тоже военного) софта.
К счастью, на опустевшей и упиравшейся в заграждение улице не было никого - ни людей, ни беспилотников, ни роботов-уборщиков. Осмотр зданий тепловизором, встроенным в зрительные нервы Инграма, показал, что люди были, но сидели по домам и носу не высовывали.
Удалившаяся от демилитаризованной зоны "Манта" успешно пропала из виду, когда из-за домов взметнулся первый длинный язык пламени.
"Вот черт."
"Прошу прощения, уважаемый коллега?"
"Коллега, как же… Гарнизон миротворцев в Тегеране включает в себя батальон Вайомингских Ужасов. Вот об этом я сказать и забыл." - сообщил Инграм и пожал плечами.
"Мда, Ужасы…" - огонь тем временем продолжил полыхать, и, похоже, стали слышны человеческие вопли. - "Ну-ну."
"Посмотреть стоит?"
"А зачем? Если они там кого-то жгут, мы им точно не поможем…" - отметил Аоки, но возражать не стал, махнув рукой.
Здание, уже почерневшее от копоти, продолжало гореть, когда они к нему подошли. Трое Ужасов возле него тут же обернулись в их сторону; "уши" локаторов на шлемах дернулись вверх, как кроличьи. Черные искусственные мышцы доспехов напряглись, а стволы карабинов уставились в проем между домами, в который чуть было не вошли Кимэра и Виндикатор. Из пылающего здания преспокойно вышел Ужас-огнеметчик, завернувшийся в огнеупорный плащ, увидел своих держащих проход на прицеле товарищей и тут же перебежал к ним, выставил вперед огнемет и нажал на рычаг.
Огнемет изрыгнул шар ревущего пламени, заполнившего проем, украсившее стены домов, очевидно железобетонные, копотью и обдавшего Инграма и Аоки раскаленным воздухом, шедшим от него. Огнеметчик продержал пламя примерно две трети минуты, после чего отпустил рычаг, и пламя исчезло.
- Выходите оттуда! С поднятыми руками! - раздался скрежещущий голос одного из Ужасов, специально искаженный динамиками.
Ответа не последовало. Инграм запустил руку за полу дастера и вытащил свой револьвер - длинный, серебристый восьмизарядный револьвер "Кфир" под калибр.446[34].
"Прямое попадание сбивает человека в силовом доспехе с ног. Да и шлем может пробить." - не без хвастовства сообщил он. Аоки усмехнулся. Его М2 на таком расстоянии даже вмятины бы на нагруднике Ужаса не оставил.
- Или же вы хотите, чтобы мы сами пришли к вам?! - вновь заскрежетал Ужас. Шеренга солдат стронулась с места, осторожно подходя ближе к проходу. Впереди всех шел огнеметчик, держащий длинную трубу огнемета прямо перед собой.
"Они идиоты?"
"Просто самоуверенные. К тому же, два человека - не соперники четырем солдатам в силовой броне. А особенно Ужасам."
"Это они так думают." - и Виндикатор рванулся из-за угла. Полы дастера распахнулись, задранные вверх, а по костюму Инграма словно пробежала волна - его сегменты изменили наклон и прочность, став гораздо крепче кевлара.
Затем Инграм рывком поднял тяжелый пистолет, взявшись за рукоять двумя руками, навел его на скрытую огнеупорным капюшоном голову огнеметчика и выстрелил. Все это заняло не более двух секунд. "Кфир" дернулся по сторонам, изрыгнув еще две пули, тоже пришедшиеся как раз в головы двоих Ужасов - ровно между глаз-камер шлема.
- Бросай оружие и выдирай блок питания брони. - обьявил он последнему Ужасу, наставившему на него свой карабин. Тот отрицательно помотал головой:
- Сдаваться?! СДАВАТЬСЯ?!
Голос солдата сорвался на истошный и леденящий душу визг. Мышцы доспеха блестнули красным светом, и Ужас прыгнул. Взвился в воздух, подобно пружине, и приземлился у Инграма за спиной; уши на шлеме дернулись, и он рванулся к Аоки, занося сжатую в кулак руку для удара, снесшего бы японцу половину черепа.
Аоки одним движением выхватил катану из ножен и ударил снизу вверх; отрезанная на середине предплечья рука Ужаса, все еще сжатая в кулак, упала на землю. Солдат словно не заметил отсутствия конечности, вместо этого перехватывая здоровой рукой карабин, замахиваясь им и опуская приклад на Кимэру. Тот блокировал удар мечом - лезвием меча.
Карабин распался на две части, разрезанный мономолекулярным лезвием, захватив с собой часть пальцев Ужаса, а затем Кимэра сделал еще одно движение мечом, разрезавшее поднятый воротник нагрудника вместе с шеей Ужаса пополам.
"Элегантное оружие цивилизованной эпохи" скользнуло обратно в ножны. Все то же самое можно было сделать мономолекулярной нитью, которая была излюбленным оружием спецназовцев, киллеров и городской шпаны поудачливее. Большая и тяжелая катана, пусть она и была куда крепче своих предков, для этого была не нужна.
- Красиво? - позволил себе спросить вслух Аоки. Инграм отрицательно помотал головой:
- Красиво, да вот только нереалистично. Как в кино или в аниме, или в симстиме с низким уровнем реализма.
- Ну… - Кимэра выдвинул клинок из ножен, а затем задвинул его обратно. - Реальность нереалистична. А мономолекулярное лезвие броню эш-ка режет.
- Оставим этот разговор на потом. Трупы хорошо бы обыскать и считать информацию о происходящем. Ужасы - это, конечно, Ужасы, но просто так выходить в патруль, или что это, они бы не стали.
- Тоже ищут Чхонли?
- Возможно. Скорее всего. Но давай сначала убедимся в этом, нет?
***
Свободный город Тегеран, оккупационная зона ООН