Булава опустилась на поднявшийся было ствол лучемета, подняв фонтан искр. Люция выругалась и ударила по кнопке отсоединения оружия. Остатки лучемета с шипением отсоединились и упали оземь, а "Птолемей I" попятился назад.
- Герман, Исштмус, мы отступаем! - скомандовала полковник. - Что там с вашими отрядами?
- Эвакуируются с поля боя.
- То же самое.
- Так передайте им, чтобы прибавили ходу!
Крестоносец сдернул с плеча огнемет, изрыгнувший пламя, охватившее сразу несколько зданий.
- …А то этот поганец хочет тут все сжечь.
- Вас понял.
- Вас понял.
Полковник, скрывшись за углом, послала свой эш-ка бегом, остановившись на другом конце улицы, за высоким зданием. Вдали загорелся еще один дом, подожженный гигантским огнеметом "Херувима".
- Контроль, говорит "Птолемей І", прием!
- Слушаем вас, "Птолемей І". - отозвался офицер-диспетчер в командном пункте "Шакал-Фараона".
- Свяжитесь с авиабазой, - она вызвала ростер воздушных сил ООН, расквартированных поблизости от Тегерана, и продолжила: - с авиабазой 76ого смешанного авиаполка ВВС Франции. Мне нужен авиаудар по центру Тегерана, а точнее - по координатам, которые я сейчас отправлю. И он нужен мне в самое ближайшее время.
- Вас поняли. Мы посмотрим, что можно сделать. Отбой.
- Отбой.
На радаре появились еще две точки, направлявшиеся в сторону жгущего Крестоносца на приличной скорости. Точки неопознанные, но по первому же запросу они передали свои опознавательные сигналы - SSF "Кросс Трайфорс" и MT "Айвори Тауэр".
Летящие эш-ка показались в поле зрения "Птолемея І" довольно быстро: серый "Кросс Трайфорс" сжимал в руках гауссовку, а белый "Айвори Тауэр" был вооружен двумя гироджет-карабинами. Достаточно скромно, но если учесть то, как был поврежден "Херувим"-класс - у них были все шансы.
Только вот "Миллениум", работающий вместе с "Синамурой"? Интересно. В чем-то, выходит, их интересы сошлись. А что было тогда, на Подножии - то пылью заросло.
Машины спланировали вниз, скрывшись за зданиями. Люция бросилась обратно как раз вместе с первым выстрелом.
Когда она добежала до пылающей улицы, у "Херувим"-класса недоставало одной руки - как раз той, с которой усилиями Германа был снят наплечник. Рука была перебита сразу под плечевым суставом и валялась на проезжей части. Пусковая установка реактивного огнемета тоже была уничтожена.
- Ану стоять. - рявкнул "Кросс Трайфорс", прильнув к прикладу винтовки Гаусса, направленной прямо в грудь Крестоносца. - Бросай оружие, головастик. - глаз машины метнулся в сторону эш-ка полковника. - Мое почтение, миледи!
- Взаимно. - сообщила Лэндлайт по громкой связи. - Вас что, только двое?
- Конечно же нет. Просто у нас катапульт только две… Ану стоять, я сказал!
Ствол огнемета разлетелся на части. "Херувим" недоуменно поглядел на огрызок своего оружия, затем на противника, и отбросил огнемет, перехватив обеими руками булаву.
- Союзники Виндикатора, я полагаю? - прогремел Крестоносец. - Что ж. С ним мы разберемся позже. А сейчас…
Двигатели на спине "Херувим"-класса взревели, подбрасывая его в воздух; эш-ка отвел булаву для сокрушительного удара по средней секции "Кросс Трайфорса", которая увенчалась бы успехом, если бы тот не отступил и не выстрелил. Выстрел прошел вскользь по голове Крестоносца, сбив сенсоры машины с толку, а серый "Дармштадт"-класс спокойно повесил винтовку на плечо и достал из ножен меч. Угольно-черное лезвие меча начало приобретать оранжевый цвет раскаленного металла.
Меч и булава столкнулись. Полетели искры.
- Какие союзники, ты о чем? Считай, короче, что у меня здесь личный интерес…
"Кросс Трайфорс" отступил на шаг назад, отвел меч и нанес удар в бок грудной клетки "Херувим"-класса.
- …Я просто хочу зарезать тебя, как свинью!
- Позволь мне отказаться. - Крестоносец дернулся назад, и "Кросс Трайфорс" был вынужден высвободить меч. "Херувим" повернулся так, чтобы правое плечо с пусковой установкой на нем смотрело прямо на противника.
После этого контроль над ситуацией окончательно ускользнул от полковника Лэндлайт. На радаре было еще две точки, но они несколько запоздали к последующему событию.
"Херувим"-класс открыл по "Кросс Трайфорсу" огонь из реактивного огнемета.
Серую машину захлестнуло пламя.
***
Да, упереждение запищало, но было слишком поздно - когда я развернулся, первые же снаряды, наполненные липким напалмом, ударились об грудь "Кросс Трайфорса". Липкий напалм, выплеснувшись наружу, тут же, во-первых, пристал к броне эш-ка, облепив нагрудник слизью, а во-вторых, тут же воспламенился.
А в нагруднике, скрытая толстой, но отлично передающей тепло броней - кабина.
А в кабине - я.
Мне уже приходилось ковылять с разбитой в хлам системой охлаждения, но тогда, по счастью, за бортом было гораздо меньше сорока градусов выше нуля, и я просто открыл люк. К тому же, из реактивного огнемета меня никогда еще не обстреливали.
Но ощущение было такое, будто бы я вдруг попал прямиком в ад. В такой ад, где от собственно адского пламени ты надежно отгорожен, но от его жара оно тебя не спасает.
А жар стоял невозможный. Трудно было даже дышать. Я весь взмок, но пот от стоявшего жара сразу же высыхал на коже. Одежда прилипла к телу, а собственная кожа казалась раскаленной. Губы пересохли, а глаза будто бы собирались лопнуть; стоило мне закрыть их, как жар становился еще более невыносимым. К тому же, я совершенно потерял ощущение времени.
Я жарился несколько минут, ослепленный и оглушенный, и эти несколько минут показались мне вечностью.
А потом я позорно потерял сознание от жары и погрузился в блаженное бесчувствие.
В ретроспективе, лучше бы я в него не погружался.
***
Аккуратно обойдя пылающий "Кросс Трайфорс", "Израфель"(а этим "Херувимом" был именно он) столкнулся с одной небольшой, но последней в его жизни проблемой.
На дорогу приземлился, складывая крылья модуля воздушного развертывания за спиной, "Вейл Дементиа". А за его штурвалом сидела, как и всегда, Сэа Темпести.
Конкретно проблемой же было то, что Крестоносец, управлявший "Израфелем", только что обстрелял "Кросс Трайфорс" из реактивного огнемета. На войне все средства хороши, в том числе и негуманные. Вообще говоря, Сэа тоже было наплевать на гуманность.
Просто в кабине "Кросс Трайфорса" был Лелуш. И что он сейчас ощущал, она вполне могла представить.
- Ну уж нет. - пробормотала она себе под нос. Сумасшедшая перекошенная ухмылка не сходила с ее лица, будто бы кто-то ее приклеил. - Причинять ему боль может только… кто-кто?
"Вейл Дементиа" вытащил из ножен на боку короткий меч - гросс-мессер.
- Правильно, только я!
И эш-ка устремился вперед. Реактор подавал энергию чуть ли не на пределе своих возможностей, и один рубящий удар гросс-мессера перерубил рукоять булавы пополам. Второй удар, нанесенный под капюшон "Израфеля" снизу вверх, разбил глаза-камеры и пробил радарную установку. А для третьего удара Сэа перехватила "большой нож" обратным хватом и со всей силой, на которую были способны руки "Вейл Дементиа", вогнала его в люк кабины, пробив его насквозь, как консервную банку, и сокрушив оператора в кровавую пыль.
Так и бросив нож в начавшем терять равновесие "Израфеле", Темпести ринулась вперед, схватив "Кросс Трайфорс" обеими руками. Напалм уже понемногу выгорел, и ей осталось только затушить его выпрыскиваемым из ладони эш-ка дезинтегрирующим агентом, а затем открыла люк, почти выпрыгнула наружу и перебежала по руке машины, рискуя упасть, на крышу "Кросс Трайфорса". Раскаленный металл обшивки ощущался даже через сапоги, но ей было наплевать. Поднимая заглушку пульта управления люком, она обожгла себе руки, но ей было наплевать. Бронированный верхний люк поднялся, затем раскрылся нижний люк, и она уже гораздо осторожнее опустилась в кабину.
- Вольфр-Икаруга, ты сволочь.
Он не ответил.
- ТЫ СВОЛОЧЬ!!! - она залепила ему пощечину, заставив его голову в нейрошлеме упасть набок, как у физической марионетки. - Сволочь, сволочь, сволочь!
Лелуш не отвечал. Он был без сознания по вполне понятной причине - воздух внутри кабины был раскаленным. ИИ додумался выключить реактор, но на улице было немногим прохладнее.
Сэа сглотнула, пытаясь прогнать застывший в горле ком, и сняла с Лелуша нейрошлем - вернее, просто отцепила, и он скатился куда-то под сидение. За нейрошлемом последовала очередь ремней безопастности, а потом ей осталось только взвалить его себе на плечи и переместить наверх, чтобы потом выбраться самой.
Он был весь липкий, горячий и неожиданно легкий. Сравнительно легкий, но на вес ей тоже оказалось наплевать. Перебраться обратно на свой эш-ка, держа его на руках, было гораздо труднее, чем просто перебраться туда. Тоже плевать. Все еще держа Лелуша на руках, Сэа спрыгнула вниз, на поймавшие их подушки ложемента.
Он так и не пришел в сознание. Она ударила его по ребрам, скорее от разочарования, чем от злости. Ответом был только тихий хруст.
- Сволочь-сволочь-сволочь… - бормотала Сэа, как заведенная. Даже улыбка куда-то исчезла с ее лица. - Сволочь-сволочь-сволочь-сво…лочь…
В глазах у Темпести стояли слезы, и она всхлипнула - сдавленно и беспомощно, уткнувшись носом в горячую и липкую от пота шею Лелуша и прижав его к себе, как большую плюшевую игрушку.
Она не любила плюшевых игрушек. А зачем? Рядом всегда были люди. Теплые, мягкие и живые.
Сэа всхлипнула еще раз и, шмыгнув носом, лизнула Лелуша в щеку, проводя языком по влажной и местами шершавой коже, спускаясь ниже, к шее, которую она тоже облизала и впилась в нее зубами. Руки, продолжавшие прижимать его к ней, скользнули под мокрую рубашку, и ногти впились в спину, оставляя борозды покрасневшей кожи. Сэа, не отпуская его шею, легонько поерзала туда-сюда, все еще прижимаясь к бесчувственному Лелушу и чуть не прокусила ему шею до крови. Выпустив его шею, она притиснула Вольфр-Икаругу к себе еще крепче, теперь уже не царапая ногтями, а просто поглаживая. На обожженные ладони это действовало даже приятно.
- Подумать только. - прошептала она, и улыбка медленно начала возвращаться на ее лицо. - Я все-таки без пяти минут насилую его труп.
Она опять потерлась об него - чуточку поинтенсивнее, чем в первый раз.
- А еще говоришь, что я свои обещания не исполняю… Ведь исполняю, правда?
Лелуш, по-прежнему без сознания, молчал.
- …Значит правда. - удовлетворенно шепнула она и улыбнулась сама себе.
Глава IX
Лейдзи зябко поёжился под наброшенным на плечи плащом. Ночи в здешних широтах были холодные донельзя, а совсем недавно бушевавшие в центре Тегерана пожарища уже затушили. Совершенно зря, все равно центр города придется отстраивать заново. Он вздохнул, поправил берет на голове и вернулся к своему занятию.
Перед ним горой оплавленной и покореженной нанофибростали возвышался эш-ка Крестоносцев Святого Престола - "Херувим"-класс, бортовой номер HHAC-7, имя - "Израфель". Уже открытый люк был пробит насквозь, а кабина была приведена в полнейшую негодность. Глаза были разбиты, РЛС уничтожена. Левая рука висела мертвым грузом, но в основном механизмы были не повреждены, кроме плечевого сустава и пусковой установки. Ладонь правой руки не выдержала нагрузок и сегменты разошлись в стороны, едва соединенные готовыми разорваться мышцами. Часть радиаторов не функционировала, а дополнительные батареи выгорели начисто. Сервомоторы… Второй заглядывал уже под юбку и колени машины, и состояние сервомоторов и мышц заставило его пожелать всем участникам сражения и их родственникам до семнадцатого колена включительно мучительной смерти от множественных разрывов прямой кишки.
При всем этом, машина еще подлежала восстановлению, хотя ее пришлось бы загнать в ремонтный док[39] на месяц-другой. Но даже в таком состоянии она составляла для доброй половины мира, включая Лейдзи, большой интерес. А если ИИ не поджарил себя при отказе управления - так и того хуже.
К несчастью для доброй половины мира, большой интерес к "Израфелю" проявлял и Лейдзи, как уже было сказано. И больше того, второй из братьев Вольфр-Икаруга перебывал(в отличие от первого) в превосходном расположении духа. А все из-за того мем-карда, который принадлежал скрывшемуся в неизвестном направлении Ваню Чхонли. Выпросить карточку у Аоки не составило труда, хотя японец и взял с Лейдзи обещание вернуть ее. Что ж, он ее вернет. Только сначала скопирует. У него свой интерес: если звезды на небе сложатся в фаллический символ, то на мем-карде будет то, что подкрепит его гипотезы о злополучном орбитальном лазере. А так оно, скорее всего, и будет; он уже мельком проглядел содержимое. Что до "Синамуры" - родной корпорации был нужен компромат на высшее руководство КЭГ, которое могло порицать бывшего начальника сколько угодно, но содеянного ранее точно не утаишь. Если там есть, что утаивать, а у кого нет секретов? Недаром тайнохранение - весьма и весьма прибыльный бизнес.
Лейдзи хотелось врубить на встроенном в "Юстикатор" плеере[40] какой-нибудь винтажный диско-метал и пуститься в дикий, безудержный пляс и танцевать, танцевать, танцевать до упаду; нет, до полного истощения! Он заполучил - почти заполучил, но кого волнуют мелочи! - ключ к исполнению желаний. Без преувеличения - остов "Израфеля" им и был, и производители эш-ка по всему миру падут к его ногам за обещание поделиться хотя бы кусочком информации о машине. Если, конечно, ему удастся вытащить "Израфель" отсюда.
Позади, как нельзя вовремя, раздалось громогласное бибиканье закрытого трейлера для эш-ка. Трейлер был судном на воздушной подушке - только она могла выдерживать вес эш-ка и поддерживать при этом высокую скорость. Да, дорогу для нее пришлось расчищать, а сам трейлер - умыкнуть с причалившей за городом "Манты"(хотя и принадлежал он "Миллениуму", так что об угоне и речи не шло), но сейчас "Израфель" будет надежно упрятан внутри грузового отсека и в кратчайшие сроки доставлен в надежное место.
- Спасибо! - крикнул Лейдзи, развернувшись к приближавшемуся трейлеру лицом и отходя вбок, с дороги.
- Не за что! Всегда приятно иметь дело с хорошим человеком! - выкрикнул в ответ Сигиллайт Инграм Виндикатор, высунувшись из окна кабины.
- Ой, и не говорите, Ingram Sigillaitovich… - с виноватой улыбкой пробормотал Лейдзи и трусцой побежал к трейлеру. Передняя рампа трейлера уже раскладывалась, а вперед вытянулись рельсы погрузчика, чьи щупальца намертво присосутся к корпусу эш-ка и затянут его в кузов трейлера.
Виндикатор покачал головой и помог Лейдзи взобраться наверх, к кабине.
- Клянусь, мистер Вольфр-Икаруга, это самый худший русский, который мне доводилось слышать.
- Pravda? O, ya proshu proscheniya, tovarisch Vindikator…
- Я серьезно.
- Ладно, ладно, больше не буду. Встречный вопрос - вы точно ни о чем не жалеете?
- Если вы вдруг обманете меня - могу и пожалеть.
- Что вы, что вы! Полностью взаимовыгодная ситуация. Не в моих привычках обманывать своих коллег.
- Привычка, достойная найвысшей похвалы. - Инграм что-то поколдовал над воображаемым интерфейсом, и уже присосавшиеся к "Израфелю" щупальца погрузчика натужно зажужжали и потянули тяжеловесную тушу в трейлер.
- Право, вы мне льстите. Я просто еще недостаточно испорчен этим таким-как-он-должен-быть миром, вот и все.
Виндикатор хлопнул его по плечу.
- Вот и останьтесь таким как и есть. Этот мир многого не потеряет, если не досчитается еще одного меркантильного ублюдка.
- Спасибо, коллега. Я как раз собирался это сделать.
Погрузчик натужно жужжал, а неуклонно приближавшийся к зёву рампы "Израфель" тащился по земле с грохотом и скрежетом. Где-то над их головами послышался звук работающей электролитической ячейки, гудение сервомоторов, звон бронированной юбки и глухие, сотрясающие землю шаги - это "Нордлюфтцуг", с трудом различимый на фоне предрассветного неба, занял позицию над трейлером.
- Мбабе ждет нас чуть дальше. - зазвучал из архаичного переговорного устройства на воротнике Виндикатора голос Хильды Дорнье. - Дорога из города девственно чиста.
- Понятно. Прекрасная работа, Хильда.
- Благодарю вас.
Без зазрения совести Второй мог сейчас сказать, что Хильде долго не жить на этом свете. О том, что она и его нерадивый братец желают сцепиться друг с другом, и отнюдь не в едином порыве желания и страсти, знал весь экипаж "Манты" до последнего наноробота в кантине. Лелуш ее на дух не переносил, хотя и терпел покаместь, а она провожала его мечтательным и очень нехорошим взглядом. Поэтому, если весь "Миллениум" входил в начавшие выстраиваться планы Лейдзи, то Хильде место там было одно - в качестве жертвоприношения для утоления жажды крови его брата. Лейдзи это вполне устраивало - без жертв все равно не обойтись, да и Хильда окончит свою жизнь, как подобает воину и оператору эш-ка.
В победе Лелуша Лейдзи не сомневался ни секунды.
- Мистер Вольфр-Икаруга?
- М-м?
- Каковы наши дальнейшие действия?
- Дык, все то же самое. Только спрячем этого красавца. Раздобыть бы еще одного… их же много, Крестоносцев?
- Вообще, да. - протянул Виндикатор. - Но сколько их здесь, можно только догадываться.
- Дык понятно. Ну ладно, а там это дело техники… упс. Точно. - Лейдзи умолк, только вспомнив количество участвовавших в сражении с "Израфелем" машин. - Но это еще раз говорит, что мне нужен если не лучше, то хотя бы такой же эш-ка.
- Нужен? Зачем, мистер Вольфр-Икаруга?
- А зачем еще нужны штурмовые комплексы? - недоуменно приподнял бровь Лейдзи. - Война, война, война и еще раз война. Наступления, оборона, блицкриг, выжженная земля, пылающие города, распятые тела, желательно на броне… Я звучу как облако тэгов, верно?
- Похоже на него. - кивнул Инграм.
- Ха! Ну, в скромных масштабах мне это все и нужно. Я, кстати, к вам поэтому и обратился за помощью. Дело в том, что я хочу создать действующее вооруженное соединение, которое полагается исключительно на эш-ка. Ну может быть какие-то единицы поддержки, например авиация. Но все остальное - только штурмовые комплексы, они родимые. А "Миллениум" им и является, только в крайне малом варианте и с крайне малым бюджетом.
- А вы, коллега, замахнулись сразу на что-то размером со спецкорпус?
- Не буду скрывать, что потенциально - да, именно это мне и нужно.