Автоматика занялась штамповкой не только фантомов, но и расширением мира. Вслед за землями Первичного передела, появились земли Вторичного передела, Третичного и может быть, еще неизвестно какого. Единства в концепции их разработки не было. В результате на таких землях правят неизвестные нам закономерности. Точнее, по-другому: отчасти мы знаем закономерности, но не понимаем их смысла.
– Вы хотите сказать, что на тех землях и магия другая? – вставил реплику Тоник.
– Не полностью, но очевидно, что наша магия там ослаблена. Кроме того, часть тех миров сданы в аренду более мелким операторам на рынке сетевых развлечений и мы даже не знаем, что они там наворотили.
– Впрочем, суть не в этом, – продолжила Дженика, а в том, что непонятные закономерности Того мира все активнее наступают на Наш мир. Есть очень тревожные симптомы того, что кто-то Оттуда бесконтрольно вмешивается в основы существования нашего мира.
– Типа того, что произошло на дуэли?
– И даже хуже, – подал голос граф. – В рекламе других мест, имеющихся в нашем мире, помимо Мажиктауна, все активнее намекается на то, что можно развлечься любыми способами, в том числе и нелегальными. Якобы строгих законов здесь нет и все можно устроить, если клиент того пожелает.
– Может на то есть желание богов? – спросил Тоник.
– Трудно понять богов, – ответил Карник, – с одной стороны, у нас есть своя постоянная клиентура, которым не нравятся пришельцы, игнорирующие правила. Представьте, что вы приходите в дорогой ресторан отдохнуть, дорого и со вкусом одеваетесь, приглашаете любимую. И обнаруживаете там нескольких оборванцев, которые громко ругаются и курят марихуану. А персонал ресторана говорит, что "они заплатили". Наша клиентура немногочисленна, но требовательна к реальности происходящего и соответствию выбранной концепции. Все это недешево стоит.
– В то же время "оборванцев" много и они не так требовательны? Кстати, что-то я не видел таких в вашем городе.
– Наши боги не стремятся их выгонять за нарушение правил. Конкуренция, знаете ли – их деньги не лишние. А насчет того, что не видели – наверное, наш город единственный в чистоте и остался. Мы устраиваем кое-какой отсев на входе.
– Если все так, как вы говорите, я не вижу выхода из создавшегося положения – не собираетесь же вы изнутри переделывать ваш мир?
– Именно, – это вмешался Белый маг. – Как вы знаете, в любом мире до какой-то степени его жители могут менять кое-что: например, создавать собственные уголки. Так вот, в нашем мире изначально такие возможности сильно расширены – мир друзей-интеллигентов, сами понимаете. Да вы сами разве не обратили на широкий выбор магии в нашем мире? А ведь это в какой-то мере вмешательство в его закономерности. Да и Черный маг, я думаю, никаких закономерностей не нарушает, просто пользуется некоторыми "незадокументированными" возможностями.
– Ага, как я понял, мы подошли к сути проблемы. Кто такой Черный маг?
– В какой-то мере бог; однако я полагаю, что просто один из наших сильно продвинутых клиентов. Его деяния не разрушительны – так, просто развлекается. Если узнать, как он это делает и применить в мирных целях, можно хотя бы сохранить порядок.
– То есть вы предлагаете мне найти Черного мага и спросить у него: "Хэй, чувак, как у тебя все получается?"
– Нет. Вот посмотрите, что я нашел в библиотеке. Обычный свод магических правил и заклинаний. Вплоть до высшего уровня. Вам, конечно, не очень интересно, потому что вы это знаете. Однако, находим главу "Боги" и обнаруживаем заклинания переделки законов мира. Вплоть до создания новых. Конечно, нельзя просто так взять, да и все переделать – для этого нужны…
– Десять магических амулетов, – быстро закончил Тоник.
– Семь.
– И находятся они далеко в Серых горах, где золота, как известно, нет.
– Да. А что вы хотели от фэнтази? Но два из них, кстати, у нас уже есть. Один есть даже у вас.
– У меня?!
– Да. Вы сами. Дело в том, что полную силу в нашем мире может иметь только люди, работавшие на высших должностях корпорации "Клэва". Так что наш выбор не случаен.
– Откуда вы знаете, что я там работал?
– А мы не знали. – Дженика улыбнулась. – Вы только что нам об этом сообщили. И мы рады, что наша догадка оказалась верна.
– Ага. Поймали, значит на слове. Хорошо. Я согласен. Стать богом – награда достойная любого похода. Но где и что искать?
– Это – ваша задача. Я останусь здесь. – Белый маг закрыл одну книгу и открыл другую. – Но буду постоянно с вами на астральной связи. Надеюсь, мы вдвоем найдем нужный путь.
– Кстати, что там за магические амулеты? – вмешался в разговор Лерик.
– Один из них – книга, – маг приподнял книгу, которую отложил в сторону. – Другой – ключ от нашего города, Мэжиктауна. О двух других мы имеем хотя бы описание их внешнего вида – камень и ящик. Об остальных вообще неизвестно ничего, кроме их существования.
– Я попрошу Белого мага записать все, что было здесь сказано, – подытожил Карник. – Это будет нашим письменным уговором. Теперь я бы пригласил наших дорогих гостей в соответствующие комнаты сбора. Путь вам предстоит неблизкий, экипироваться надо тщательно.
Ком, как воин-паладин,[35] выбрал магические доспехи и новый меч; Лерик, как вор, нашел новый набор отмычек. Только Тоник довольно равнодушно осмотрел набор магических амулетов и ничего не взял.
– Уважаемому магу ничего не понравилось? – спросила Дженика.
– Я полагаюсь только на свою голову.
– Достойный ответ для мага. Что ж, возьмите тогда подарок от меня. – Дженика отколола от платья брошь в виде золотой бабочки с несколькими камнями. – В некотором роде, тоже амулет.
– Надеюсь, что залог вашей любви?
Дженика нахмурилась, но тут же улыбнулась:
– Можете считать и так.
Маг присоединился к команде, выходящей за ворота замка.
Глава 10
Реальность. Дом
В реальности Тонни ждало несколько писем. Первое – от Карнавела, в котором он повторял уже сказанное, добавляя несколько иллюстраций статического характера. В частности, оказалось, что Белым Призраком интересуется не только Особый Отдел, но и контрразведка – за разглашение секретных сведений. Они были бы благодарны за любую информацию о нем; со своей стороны предлагают некоторые материалы. Тонни краем глаза глянул на них – крайне разрознены, противоречивы и мало что добавляли к тому, что Крэг знал и без них.
Второе письмо от Дженни. Маленький синтетический фильм, в котором Дженни резвилась на пляже. Приписка гласила: "Иногда стоит отдыхать". Тонни не понял, что это значило – то ли приглашение, то ли предостережение.
Наконец третье письмо от Белого Призрака. Пустое, но как только он активизировал его, включился частный канал связи.
– Кто звал Белого Призрака? – на экране появился молодой человек в строгом деловом костюме.
– Это я, Тонни.
– А, Тонни Крэг. – Человек на экране трансформировался в точную копию Тонни, причем в сегодняшнего Тонни, а не в известную фотографию на обложке журнала "Business Today" семилетней давности. – Чем могу служить?
– Я хотел бы получить закрытые сведения о некоторых серверах развлечений.
– Понятно, что закрытые – за открытыми ко мне не обращаются. Зачем?
– Я хотел бы слегка их побеспокоить. Дело в том, что они используют не совсем легальные методы.
– Разве это не прерогатива правительства?
– Да. Но правительство сидит, сложа руки.
– Власть выполняет волю электората. Может быть, большинство того желает?
– Желает ли наркоман укола? Желает ли народ повышения налогов?
– Не все люди высоколобы, как вы. Не все читают классику, слушают симфоническую музыку и находят удовольствие в решении интегральных уравнений. "Би изи". В чем благо для большинства?
– Общество изолирует психопатов и алкоголиков и запрещает наркотики. Мы ограничиваем малолетних в доступе к взрослому миру.
– Кто принадлежит к взрослому миру? Кто устанавливает нормы? Разве не большинство? Даже если оно выбирает гибельный путь – это их свободное решение. Может быть не нужно командовать людьми, а нужно их информировать?
– Средства информации не свободны и контролируются.
– Кем?
– Это суть моего поиска.
– Хорошо, – твои вопросы странны, но кто, кроме тебя, достоит знать ответ? – собеседник отключился.
Тонни так и не понял, согласился ли Призрак ему помочь – видимо это выяснится вскоре. Кроме того, "он достоин знать ответ". Догадывается ли тот, если он в самом деле дух сети, что Тонни и Великий Виртуал – одно и тоже лицо? И его слова о свободе выбора человека в обществе странно взволновали Тонни. Он не был приверженцем тоталитарного режима, но всегда считал, что власть неизбежно ограничивает свободу человека. Так всегда было. Но всегда ли будет?
Где-то он потерял связь с собственным миром. Крэг поймал себя на мысли, что игровой мир он понимает лучше, чем реальный. Будучи работником корпорации, он с усмешкой относился к своему прозвищу, считая себя реальнее многих. Но в подполье он в самом деле стал если не Великим, то Виртуалом – точно.
Свобода… Если человек делает то, что не мешает другим – почему общество должно его ограничивать? Только из-за того, что оно может перестать быть сегодняшним обществом? Уже было – история человечества заполнена революциями, бунтами, переворотами. А может рождается новое мироустройство, а он мешает?
Если посмотреть новости – разве что-нибудь происходит катастрофическое? Тонни включил новостной канал и попросил компьютер сделать выжимку за последнюю неделю по новостям о проблемах виртуальных развлечений. Так. Полицейские борются с запрещенными развлечениями. Медицина считает, что умеренное воздействие устройств прямой записи на мозг пациента не оказывает какого-либо опасного воздействия, однако советует прислушиваться к универсальной аптечке. Реклама, реклама, реклама удовольствий на любой вкус. Интервью с врачами скорой медицинской помощи: участились вызовы по жалобам пациентов на нервное истощение. Заседания законодательного собрания: депутаты обеспокоены падением выборной активности граждан, как и вообще какой-либо активности. Опять полицейские: падение общей, и в особенности экономической, преступности связывают со снижением потребностей граждан и уровня их общения. Доклад консорциума пищевых продуктов: потребление населением сладостей напрямую зависит от распространения он-лайновых развлечений.
Где апокалипсис? Где страшная картина мертвяков, сидящих с проводом в мозгу перед ящиком и сосущих леденцы?
Компьютер подал сигнал: пришла почта. Белый Призрак прислал некоторые коды и пароли доступа. Предупреждение: на серверах очень жесткая идентификация пользователей. Приписка: "Надеюсь, данные поможет вам разобраться в ситуации".
Тонни связался с Командором. Было поздно, тот предложил встретиться утром пораньше в том же месте. Поскольку в игре никого не было, Крэг решил отдохнуть. Однако долго не спалось – он анализировал свое положение в реальности и в игровом мире. Как ни странно, положение в игре волновало его больше. В частности, он сильно заинтересовался Дженикой. Странно, конечно, увлекаться игровым персонажем, но Тонни был уверен, что за ним стоит реальное лицо – компьютер еще не поднялся до таких высот, чтобы создать такой классный фантом. Он поворочался с боку на бок и снова подошел к компьютеру.
Сведения об игроках на сервере, конечно, недоступны. Однако дело сильно упрощало то обстоятельство, что изначально он принадлежал корпорации "Клэва". Без особых проблем Тонни добрался до записей состояния пользователей. Но та (или тот), кто играл под именем Дженика, и там зарегистрирован под псевдонимом. Дальнейшими почти легальными действиями ему удалось выяснить некоторые сетевые адреса для связи с персонажем. Ни имени, ни каких-то реальных сведений узнать не удалось. Прибегать же к нелегальным действиям из-за такой малости не хотелось. Крэг надиктовал письмо:
Тонни.
Прекрасной незнакомке.
Поражен вашей красотой и рад засвидетельствовать свое почтение.
Надеюсь на ответ.
Надежда на ответ усыпила Тонни.
Глава 11
Реальность. Кабачок "Без станков"
Рано утром кабачок практически пуст. Даже бармена нет за стойкой. Тонни налил пива из стилизованного бочонка и сразу же расплатился кредиткой. Командор сидел в том же месте и в той же позе – как будто бы никуда и не выходил со вчерашнего дня. Рядом с ним сидела Дженни. Лера нигде не было видно.
– Какие новости? – Дженни доброжелательно улыбнулась.
– Я поговорил с Призраком. – Тонни демонстративно присел напротив Командора. – Он дал нам немало интересной информации.
– Я знаю. Призрак и со мной связывался. Он надеется, что с твоим участием наши дела пойдут лучше. Я тоже надеюсь. Пора зарабатывать бабки, а то скоро даже на пиво не будет.
– Я где Лер?
– На церковном собрании. Они там признают только личное и реальное участие. Хотя сами занимаются самой большой виртуальностью, которую я только знаю. Сказал, что присоединится к нам на месте.
– А что за место?
– Тут недалеко. Работать будем из одного публичного центра развлечений. Там сейчас минимум народа. Надеюсь, ты взял с собой комп?
– Домашний, конечно, нет. Но небольшой помощник всегда со мной. Кроме того, мы же в Сети будем? Могу быть на связи с домом.
– Ни в коем случае. Никаких лишних контактов. Будем работать только локально. – Он допил какой-то напиток из высокого стакана. – Пошли.
Центр развлечений был рядом, но выбранное Командором место оказалось далеко от входа. Компания прошла мимо различных автоматов, назначения большинства которых Тонни не знал. В центре – спортивные залы, рестораны, магазины и все-все-все, что можно хоть как-то отнести к развлечениям.
– Памятник корпоративной глобальности и основательности, – на ходу бросил Командор, – и кому это нужно?
Действительно, они почти никого не встретили, не считая множество автоматов и роботов. Все они пели сладкие песни, рекламируя "самые лучшие/дешевые" места развлечений. Один самый назойливый робот в виде подвешенного в воздухе Супермена – героя мультфильма – буквально прицепился к Дженни, что заставило их остановиться. Тонни пристально посмотрел на робота и тот в страхе забился в угол.
– Спасибо, – Дженни поправила платье.
– Слышал о твоих бесконтактных возможностях, но вижу – впервые. – Командор улыбнулся. – Но и мы не лыком шиты. Он подошел к вышедшему Супермену и легонько взял того за руку. В тот же момент металлическая рука робота оказалась сломана в нескольких местах. Бедный рекламщик скрылся в магазинчике, теперь, вероятно, надолго.
– А по тебе и не скажешь. – На этот раз улыбнулся Тонни.
– Рад стараться.
– Мальчики, может быть, пойдем? – вмешалась Дженни.
Их цель лежала в самом дальнем месте Центра. Осмотревшись, Тонни мысленно одобрил выбор Командора. С одной стороны, все сетевое оборудование присутствовало. С другой стороны, в зале никого, в том числе автоматики. Только у одной стены сидел Лер и лениво играл с голографическим автоматом в покер на раздевание. Он явно жульничал, потому что на его счету горела цифра со многими нулями, а на бедной девушке оставалась только последняя деталь одежды.
Командор вошел прямо в изображение девушки. Оно вздрогнуло, заискрилось и рассыпалось.
– Лер, слышал, что у вас там, на собрания так сам Христос приходит?
Лер явно не понял двусмысленности фразы:
– К нам он приходит во плоти. Да и не только Христос. Я же предлагал тебе, Кронштейн, посмотреть самому.
– Да мне Сети и так хватает. Еще не хватало, чтобы кто-то во плоти еще являлся. Присаживайтесь, друзья. Для Тонни я напомню обычную нашу процедуру. Дженни регистрируется в Сети, как корпоративный пользователь. Она занимает в корпорации "Клэва" достаточно высокий пост и пользуется определенными привилегиями. Однако в любом случае Лер постарается замаскировать точку входа. Пользуясь добытыми паролями, мы попытаемся войти в базы пользователей нескольких серверов развлечений и добраться до их счетов. Деньги будем переводить только со счетов пользователей, которые в данный момент находятся в Сети – потому что такие счета открыты. Брать будем немного – чтобы они не заметили. Я – на физическом прикрытии операции. Тонни будет следить за ходом дела и вмешивается только в крайнем случае. Все. Вопросы?
– Вы собираетесь зайти на сервер развлечений и ничего там не делать? А не вызовет ли это подозрения? – спросил Тонни.
– Мы не собираемся Торчать там долго.
– Но тогда и заработок будет небольшим. Что можно найти за короткое время? Может быть, кому-то из нас войти на сервер в качестве нормального клиента и, пользуясь открывшейся точкой входа, уже делать то, что нужно?
– Для этого нужен плотный контакт с таким пользователем. А ты представляешь, каков уровень вовлечения в действие у таких контор? А тут мы еще будем теребить сервер, через его вход, между прочим. Неясно, как это отразится на вошедшем.
– Представляю. Поэтому предлагаю себя.
– Нет проблем. В любом случае мы пользуемся твоей точкой входа для работы. А ты можешь делать там все, что захочешь. Однако держи с нами постоянную связь и не увлекайся. А то выйдешь оттуда суперменом или сексуальным маньяком.
Тонни выбрал угловой компьютер. Его оборудование для входа в Сеть было ему знакомо, за исключением дополнительной розовой ленты пониже очков.
– Он-лайн – мозговой передатчик. Устройство для прямого контакта Сети с твоим мозгом. Само по себе – не запрещенное устройство. Однако потенциально пострашнее атомной бомбы будет. Назвался груздем – полезай в кузов, – заметив его колебания, сказал Лер.
Тонни экипировался и включил ввод. Напоследок он услышал взволнованное напутствие Дженни: "Береги себя" и провалился в Сеть.
Глава 12
Игра. "Контора"
Мир, в который вступил Тонни, сразу оглушил все его чувства: шумный, красочный, чувственный. В обычных мирах, по которым он путешествовал, он мог только видеть и слышать. С помощью обратной связи он передавал в виртуальность желаемые движения и мог ориентироваться. Но не мог его ощущать (только твердость поверхностей) и тем более получать обонятельные и вкусовые ощущения. Все это, конечно домысливалось и не представляло особенных неудобств. Здесь же ничего придумывать не надо – все транслировалось напрямую.
Слегка придя в себя, Тонни обнаружил, что на его левой руке имеется множество регуляторов. Быстро разобравшись, что к чему, он притушил краски мира, звук и запахи. Затем отделил в сознании кусочек, изолировал его и связался с Командором:
– Как дела?
– Порядок. Пароли действуют, однако мы еще не обнаружили базы пользователей. Как ты?
– Как в мультике.
– Поищи какое-нибудь более людное место.
Тонни понял, что находится в большом зале с множеством дверей. Надписи над ними гласили: "Знакомства", "Аркады", "Бар" и прочее. Откуда-то сбоку возник гид – разбитной малый, фантом:
– Проблемы?