- "Красивая, с русалочьими глазами, вся сотканная из нервов и оригинальности, зовет на праздник жизни интеллигентного, очень богатого господина, способного на сильное яркое чувство"... Хм, да вы романтик, инспектор!
- Ну что вы! - смутился он и принялся распихивать по карманам свои записки. И как он в них ориентируется? - Тут дело такое: объявление денег стоит, чем оно длиннее, тем, стало быть, объект состоятельнее.
Я признал, что он в чем-то прав.
- В общем, договорились! - сказал он. - Я прямо сейчас на телеграф. И, как говорится, будем искать женщину!
Хм. А ведь беркану можно трактовать и так!..
Окрыленный инспектор ушел, а я решил что все-таки нужно попытаться вздремнуть хоть часок-другой.
Сирил пропал бесследно, словно растворившись в темных глубинах дома. Надо думать, забился в какой-нибудь угол и, давясь от жадности, пожирает оставшиеся булочки! В животе у меня подозрительно заурчало...
Ночь я провел как на иголках, не сомкнув глаз ни на минуту. Как там моя Сигрид? Или это вовсе не она, а девочка видела какой-нибудь молочай? Молочаи неприхотливы, а с виду многие похожи на кактусы...
Я извелся так, что встал еще до рассвета, спустился на кухню, чтобы выпить чаю, и с изумлением застал там Сирила. Очевидно, кузен оголодал настолько, что решил приготовить себе завтрак и теперь, ругаясь, обреченно взирал на сковороду с полуобгоревшей тушкой сельди. Я прищурился: судя по всему, кузен додумался жарить рыбу нечищеной и без масла!
- Сирил, что ты делаешь? - осведомился я, зажимая нос и открывая окно.
-Не видишь, готовлю, - огрызнулся он. - То есть пытаюсь...
- Сирил, тебе сколько лет? - устало вздохнул я, прислонившись плечом к дверному косяку.
- Ну... Тридцать два, - сознался он. - И что?
- То, что пора бы тебе уже повзрослеть! - признаюсь, сил на выволочку Сирилу у меня не было. - Ты до сих пор полагаешь, что булки растут на деревьях? Тебе не хватает ума сообразить, что рыба не сама прыгает на сковородку уже чищеной и разделанной?
-Конечно, опять Сирил дурак, - буркнул он и вывалил свою стряпню в мусорное ведро. - Я бы с удовольствием сделал сэндвич, но у тебя в кладовой шаром покати!
-Правильно, меня же не было дома, - кивнул я и сжалился: - Иди поройся в багажнике. Там сэндвичи и пирожки. Еще булочки и паштет.
-Я мигом! - просиял кузен и рванул за провизией.
Не успел я доесть свою порцию, как в дверь постучали.
-Это мы, мистер! - услышал я уже знакомые голоса. - Вы готовы?
-Вполне! - ответил я, дожевывая и прихлебывая чай. - Минуту... Войдите пока, не стойте за дверью...
-Что же это вы, мистер, всухомятку? - удивилась Ханна. - Или у вас прислуги нет?
-Временно нет, - вздохнул я и объяснил, в чем дело.
-А кладовка у вас где? - деловито спросила Оскар, подвинула к плите табуретку, вскарабкалась на нее и живо развела огонь. - Ага...
В четыре руки эти две малявки живо притащили из кладовой яйца и прочее, и через пару минут на сковороде уже аппетитно шипела яичница с беконом.
-На себя-то сделайте, - велел я, опомнившись. - Да не стесняйтесь!
Яичница и оставшиеся пирожки вмиг исчезли со стола, и я почувствовал себя совершенно счастливым.
-Вот как бывает, когда в доме нет женской руки, - поучительно сказал я Сирилу, пока девочки мыли посуду.
-Кто бы говорил!
-У меня есть Мэри, просто пока она не может работать, - напомнил я. - А ты? Так вот придется жить своим домом, даже яичницу поджарить не сумеешь!
-А ты? - передразнил Сирил. - Тебе кто мешал это сделать?
-Гм... я об этом не подумал, - сознался я. - Я вообще не знал, есть ли в кладовой яйца. Но, в конце концов, их можно и сырыми выпить. Или сварить. В общем, Сирил, тебе пора жениться!
-Не понял, как из моей кулинарной несостоятельности вытекает необходимость женитьбы? - опешил он.
-А ты разве не собирался взять в жены миссис Вашингтон?
-Ну мало ли, что я собирался! - возмутился кузен. - Имею я право передумать?
-Я бы на это не рассчитывал, - сказал я, сходил за шляпой и вышел, оставив последнее слово за собой...
Конечно, девочки впервые ехали в таком роскошном автомобиле, а потому изо всех сил старались не напачкать, а вели себя, как мышки.
-Вот тот дом, мистер, - сказала Оскар, когда мы подъехали к бывшему кварталу художников. - Видите? С чердаком таким... Облезлый. Вот в нем я и видела тот цветок, не знаю уж, ваш или нет. Вы езжайте, а мы пойдем себе, а то вдруг увидит кто...
-Погоди, возьми хоть денег! - спохватился я.
-Вы нам уже давали, да еще накормили, - ответила Ханна. - А тот это цветок или не тот, еще не известно! Спасибо, мистер, нам бежать надо!
С этими словами обе выскользнули из машины и растворились между покосившимися обветшалыми домами.
Я вышел из автомобиля и посмотрел на указанный дом. По забавному стечению обстоятельств он был мне хорошо знаком: именно там я приобщался к высокому искусству с помощью художников наив-направления! Как много лет минуло с тех пор, подумал я с ностальгией, некоторые из тех энтузиастов и прославиться успели, видал я рекламные проспекты лондонских выставок...
Этот дом, несмотря на облезлые стены, выглядел чуть получше остальных, тут хотя бы помыли окна и покрасили рамы. Но это ерунда, главное, на подоконнике стояла моя Сигрид: я узнал бы ее из тысячи по кончикам ее иголок! И она цвела, моя бедная девочка, оставшаяся на полгода без хозяина...
Безо всяких сомнения я взбежал на крыльцо и постучал в дверь. Открыли не сразу, на пороге очутилась девочка ростом едва мне по пояс.
-Здравствуй, - сказал я, - а взрослые дома есть?
-Только я, - ответила она. - Взрослые днем работают, вы не знали, мистер?
Я поперхнулся от неожиданности.
-Скажи, пожалуйста, ты из тех, кто переехал из шахтерского поселка?
-Да. Вы заходите в дом, мистер. Брать у нас нечего, на бандита вы не похожи, вроде приличный джентльмен, - она посторонилась, пропуская меня. Где-то в глубине дома хныкал ребенок. - Вы из комитета этого? Как его?..
-Попечительского? Нет, я по другому делу... Кстати, как тебя зовут?
-Агнесс, - ответила она равнодушно. - Можно Несси, можно Энн, это как вам удобней, мне все равно. Так что за дело у вас?
Я присмотрелся. На вид ей было лет семь-восемь, хотя судя по худобе... наверно, больше. В форточку она пролезла бы запросто.
-У тебя на окне стоит цветок, - сказал я. - С колючками. Он мой.
Девочка вздрогнула и попятилась. В луче света, упавшем из приоткрытой двери, стали видны штопаные-перештопанные чулки и слишком короткое платьице, из которого она давно выросла. У Энн были красивые темные глаза и очень серьезное выражение лица.
-А чего это вы так решили? - спросила она.
-Будто я мою Сигрид не узнаю, - ответил я. - Откуда взяться такому растению в вашем районе? Ладно бы герань или бальзамин...
Девочка потупилась.
-Если это ты влезла ко мне на чердак и взяла Сигрид, то верни, пожалуйста, - попросил я. - Она мне дорога. Если хочешь, я взамен подарю тебе... да хоть ту же герань. С кактусом ты не справишься, погибнет, жалко же.
Энн всхлипнула, но тут же сжала губы и выпрямилась.
-Вы же в полицию заявите...
-Да нет, зачем? Кто станет искать похитителя кактусов, сама подумай?
-Я не нарочно, - произнесла она. - Я... просто цветок такой красивый! У нас дома было много всяких, летом, конечно, ну и зимой вот герани цвели, у меня самые красивые! А забрать мне их не дали...
-Почему это? - удивился я.
-Потому что меня из милости соседка взяла, за детьми смотреть, пока сама работает, - мрачно ответила Энн. - А все мои в шахте остались. И отец, и мама с сестрой... Все же работали, Линн уже десять было, ее наняли отвалы разбирать, а мне рано еще... Ну и вот. И кому мои цветы нужны? Только вещи взяли, и то мало, не унести было...
Я промолчал, поежился -- это было тяжело слышать.
-То есть ты сиротка? - спросил я, вспомнив, что тетушка Мейбл возглавляет какой-то очередной комитет: быть может, она сумеет помочь? Девочка кивнула. - А что ты умеешь делать?
-Все умею, - серьезно ответила Энн. - Работать только негде. Тут ребята злые, дерутся ужас как сильно! Вот я только одной леди помогаю телеграммы на почту носить, и все.
-А готовить умеешь? И еще что-то?
-Умею... из того, что есть, стирать, ясно, штопать, прибираться... Линн меня всему учит. Она на два года всего старше, но она умнее!
-Постой, ты же сказала, что вся твоя родня осталась в шахте, - не понял я.
-Да, - был ответ.- Только Линн меня не оставила. Учит вот потихоньку.
-Может, тебе это... кхм, кажется? - осторожно задал я вопрос.
-Нет. Линн здесь, - твердо произнесла Энн. - Она всегда со мной, она никогда меня не бросит... Так чего вы хотели-то, мистер, а?
Я открыл рот... И закрыл. Из темного угла за спиной девочки показался Хоггарт, который отчаянно жестикулировал, пытаясь подать мне какой-то знак. Смысла его кривляний я не понял и слегка покачал головой.
Тогда призрак умоляюще сложил руки на груди, сделал большие глаза и кивнул на девочку. Хм, а вот это уже интересно! Чтобы Хоггарт за кого-то просил?! Не иначе, скоро небо на землю упадет...
-Послушай, Энн, - произнес я, - ты, как я понял, цветы любишь?
Она кивнула.
-Я вам отдам сейчас ваш этот, с колючками, - сказала она. - Я не нарочно. Увидела -- бутон, ну и... Подумала -- там таких много, и не заметит никто, что цветок пропал. Поставила вот на солнышко, он и распустился, хороший такой... Но мы больше ничего и не взяли. Там внизу у вас кто-то топать начал и ругаться, и мы убежали...
"Сирил вернулся с попойки!" - понял я и произнес:
-Я не сержусь. Скажи, а не хочешь ли ты пойти в услужение к солидной даме?
-А она драться не будет? - опасливо спросила Энн.
-Миссис Таусенд?! Да что ты! Отругать может, но не более того... И ей нужна помощница -- герани поливать. У нее лучшие призовые герани в нашем графстве. Целый цветник...
-Ух ты! - Энн широко распахнула глаза, но тут же сникла. - Но нас же двое, мистер.
Я нахмурился.
-Линн, - напомнила она. - Моя сестра. Я без нее никуда, а эта ваша миссис не согласится на двоих...
Хоггарт в своем углу вдруг буквально подскочил на месте и ткнул пальцем.
Зажмурив здоровый глаз, я присмотрелся к тому, на что он показывал... Так и есть! За плечом Энн стояла еще одна девочка, чуть постарше и повыше ростом, но тоже худенькая и не в платье-обдергайке, а в штанах, как мои маленькие гостьи. Вот это новость...
Так вот почему Хоггарт прятался, понял я наконец: Энн способна видеть призраков!
-Я думаю, миссис Таусенд не станет возражать, но только если ты не станешь упоминать сестру вслух, - обтекаемо сказал я. - Советуйся с Линн, но помалкивай о ней, ладно?
- Ага! - лицо Энн озарила робкая улыбка. Кажется, девочка привыкла, что за упоминания о сестре ей достаются лишь косые взгляды, а то и тумаки.
Она метнулась на кухню и принесла мне Сигрид. Та дивно цвела!
-У тебя легкая рука, - похвалил я, придирчиво осмотрев растение и не найдя видимых изъянов. - Так поедешь к миссис Таусенд?
-Ну а отчего бы не попробовать? - рассудительно сказала та. - Я только пальтишко да ботинки возьму, мистер. Больше и нечего, все младшим отдали, я выросла уже из этого. И еще соседке скажу, чтобы за мелюзгой смотрела...
"Боже, что скажет тетушка?" - подумал я. Впрочем, меня больше интересовало, что она скажет, узнав о похождениях Сирила! На фоне его приключений с фонарем судьба маленькой сиротки явно не котировалась.
На пороге я обернулся - Хоггарт каравеллой плыл следом за нами. Я приотстал, позволяя девочке первой выскочить на улицу, и сказал тихо: "Хоггарт, вас там жена ищет, вы не забыли?"
Кажется, призрак икнул. Потом судорожно кивнул - и растворился в воздухе.
При виде моего золотистого автомобиля Энн вытаращила глаза. А увидев сад миссис Таусенд -- в это время года он был несказанно хорош, - потеряла дар речи...
-Виктор? - удивленно встретил меня суперинтендант. - Что-нибудь случилось? Не то чтобы я не рад был вас видеть, но...
-Да понимаете, я миссис Таусенд служанку нашел, причем совершенно случайно, - пояснил я. Энн осторожно высунулась из-за полы моего пальто.
-Это ваше "случайно" хуже мировой войны, - изрек Таусенд, разглядывая чумазое диво. - Дорогая! Иди посмотри!
Миссис Таусенд выплыла на зов, увидела девочку и всплеснула руками.
-Господи! - воскликнула она. - Ты когда ела последний раз?!
-Вроде вчера, миссис, - та изобразила неуклюжий реверанс. - Ну и так... чай с хлебом сегодня.
-Что на тебе за ужасное тряпье? Когда ты мылась?!
Энн вжала голову в плечи.
-Миссис Таусенд, она сирота, из тех переселенцев, - осторожно сказал я. - Конечно, она слишком мала, вдобавок, вы предубеждены против этих людей... Однако, думаю, Агнесс может вам пока помочь. Ей некуда идти.
-Ах вот как! - та уперла руки в бока. - Вы сказали, миссис Стивенсон возглавляет комитет?.. Ну так мне нужно с ней побеседовать! Она чересчур мягка...
Я содрогнулся, представив этот тандем. И еще я представил, как отреагирует тетушка, узнав, что слишком мягка, оказывается!
-Иди на кухню, - велела миссис Таусенд девочке. - С плитой разберешься? Ставь греть воду в большой кастрюле, я тебе потом помогу снять горячую. Тебя нужно отмыть, не дай бог вши... А платье... О боже, Джордж, ну почему ты сидишь и ничего не делаешь?!
-А что, мне нужно вскочить, отловить на лугу лорда Блумберри овцу, остричь ее, спрясть шерсть и соткать сукно на платье этой девочке? - флегматично отозвался он, раскуривая трубку. - Уволь, дорогая. Тебе нужна подмога по хозяйству, ты и занимайся с нею. Кстати, как ее имя?
-Агнесс, - повторил я. - Но она отзывается на Энн.
-Джордж, - повелительно произнесла миссис Таусенд. - Немедленно езжай и купи хоть какое-нибудь готовое платье. Ребенок не может ходить в таких обносках! И поживее!
-Но я выпил за обедом! Прикажешь мне оштрафовать самого себя?
Супруги переглянулись и уставились на меня.
-Я подвезу, - сказал я. А куда мне было деваться?
Почти невидимая на свету Линн улыбнулась и сделала неуклюжий реверанс, после чего исчезла. Видимо, полетела вслед за сестрой. И как бы мне предупредить Джорджа?..
- Ну вы даете, Виктор! - покачал головой Таусенд, выслушав по дороге мой немудреный рассказ. - Вечно вы всем помогать рветесь!
- Уж простите, - развел руками я. - Ничего не могу с собой поделать.
- И как мне теперь с ней быть, а? - Таусенд потер переносицу и пригладил бакенбарды. - Додумались же, очередную воровку ко мне пристроить!
- Энн хорошая девочка, - возразил я тихо и посмотрел на него искоса, склонив голову к плечу. - А что воровала... Так не от хорошей жизни, согласитесь, Джордж?
- Эх! - Таусенд махнул рукой. - Ладно уж, Виктор, уговорили. В людях вы разбираетесь, я уже не раз убеждался.
- Спасибо за доверие, - иронично сказал я..
В общем, когда через час я высадил Таусенда у его дома, он уже нес все необходимое для девочки.
От приглашения на чай я отказался. Конечно, Таусенды - милая пара, однако, признаюсь, я уже немало помотался сегодня. Зато (я скосил глаза на Сигрид, блаженно растопырившую колючки на соседнем сиденье) все закончилось хорошо!
С этой оптимистической мыслью я и распахнул дверь в свой особняк.
*
Устроив бедняжку Сигрид на прежнем месте, я убедился, что остальные мои питомцы чувствуют себя прекрасно. Правда, мое дивное настроение пошло прахом, когда я услышал, как чертыхается внизу Сирил, сражаясь с непокорной плитой.
Сообразив, что порядка (и обеда!) в доме не будет минимум пару недель, пока не вернутся Мэри и Ларример (если вернутся оба!), я совсем затосковал. Конечно, можно уехать в Лондон - в Географическом обществе меня будут рады видеть. Но на кого оставить оранжерею? Доверить моих бедняжек Сирилу? Ни за что! Больше я никогда не совершу столь опрометчивого поступка!
От одной мысли, что могло статься с моими питомцами под присмотром кузена, у меня нехорошо засбоило сердце.
Чтобы успокоиться, я вынул из кармана мешочек и фляжку, подумал - и, глотнув обжигающей жидкости из фляги, вытянул наугад одну руну.
М-да. Беркана, на этот раз в прямом положении. Полагаю, это следует расценивать как совет создать очаг спокойствия, отгородиться от суеты внешнего мира... Легче сказать, чем сделать!
Есть хотелось все более ощутимо, и я отправился на кухню. Сирил, как я и думал, отыскался там. От булочек не осталось даже крошки, в кладовой я нашел только крупу, немного бекона, лук с морковью и пару яиц. Судя по скорлупе в мусорном ведре, кузен последовал моему совету и выпил их сырыми... Странно, что бекон не слопал, хотя... интересно, это отпечаток мышиных зубов или человеческих?
На кухне сильно пахло чем-то горелым, и я снова открыл окно. Честное слово, если Мэри прибьет Сирила любимой сковородкой за то, что тот сжег на ней очередной свой кулинарный шедевр, я возражать не стану!
-Что ты готовил на сей раз? - спросил я.
-Хотел поджарить яичницу, - вздохнул он. - И даже на масле! Но кто же знал, что она так быстро горит? Отвернулся буквально на минуту, и поди ж ты...
-И чем это ты так увлекся? - спросил я, вглядываясь в конверты на столе, и тут же возмутился: - Сирил! Кто тебе разрешил вскрывать мою корреспонденцию?
- А? Что? - он попытался сгрести бумаги в кучу, но не успел, я уже все увидел, да и косвенных улик было более чем достаточно!
Руки кузена оказались перепачканы типографской краской: видимо, Сирил начал с газет (которые в отсутствие Ларримера, конечно, никто не проглаживал), а потом заскучал и принялся за письма.
- Мои письма! - с укоризной сказал я и присел за стол.
- А, так я твои не читал, - с очаровательной детской непосредственностью отмахнулся мой великовозрастный кузен.
- А это что? - я кивнул на вскрытые конверты.
-Вик, ну что ты, в самом деле? За кого ты меня принимаешь? Я только рекламу читал!
И Сирил продемонстрировал мне какие-то буклеты.
- Зачем? - удивился я. - Не думаю, что ты выбираешь корсет или мазь от... хм, мужских проблем.
- Да ну, скажешь тоже! - он насупился. - Так, полистал от скуки... Зато я нашел себе хобби!
- Какое? - с опаской уточнил я.
- Буду наблюдать за птичками! - Сирил помахал брошюркой с малиновкой на титульном листе.
От неожиданности я аж поперхнулся очередной нотацией.
Кузен заботливо похлопал меня по спине.
- Ты шутишь? - наконец откашлявшись, я повернулся к Сирилу.
- Не-а, - он присел на край стола и легкомысленно покачал ногой в модном узконосом ботинке. - Ну Вик, ты же сам мне говорил, что нужно найти себе занятие. И мама говорила...
- М-да.