-И обойдется в самом деле дорогонько, - вздохнул Пинкерсон и посерьезнел. - Однако неужто ваш Ларример мог попасться на такие разбитные объявления? Я бы еще понял, если бы он искал спутницу жизни средних лет, не молодую девицу. К тому же, насколько я понимаю, он хоть и обеспечен, но не богат, а таким подавай капиталец!
-Да, как-то мне сложно представить, что должно было произойти, чтобы Ларример вот так сорвался с места... - вздохнул я. - Хоть письмо бы написал! Нет, обошелся телеграммами...
-Может быть, он рассчитывал вскоре вернуться? - предположил инспектор. - Потому и не стал писать много. Но, видимо, угодил в сети...
-Уж как вы меня утешили, слов нет! - воскликнул я.
-Ладно, эти объявления мы проверим, - сказал он и по-приятельски потрепал меня по плечу. - Найдем, что за вертихвостка такая сманила вашего дворецкого! А чтобы дело двигалось поскорее, садитесь-ка за письма, мистер Кин... Заодно и не будете думать о скверном, отвлечетесь...
-Пинкерсон, - произнес я, - скажите, а мне за добровольное вспомоществование полиции в расследовании полагается какое-нибудь вознаграждение?
-Я могу написать о вас в "Вестник полиции", - охотно предложил инспектор, - в лондонский!
-Спасибо, лучше не стоит, - пробормотал я, памятуя о его эпистолярных успехах.
-Если хотите, я вам помогу с ответами, - добавил он. - Только недолго, у меня еще дел по горло.
-Право, не нужно, - с нажимом ответил я, только представив, в каком стиле он сочинит письма...
"Двадцать седьмого августа сего года, примерно в два часа двадцать семь минут пополудни, вследствие того, что я увидел Вашу фотокарточку, у меня произошли сбои в работе сердечной мышцы..."
Неповторимая полицейская манера, ничего не попишешь!
-Ну тогда я пошел, - заявил он. - До встречи! И не отлынивайте, мистер Кин, это в ваших же интересах!
За ним закрылась дверь, а я вздохнул, взял бутылку коньяка и пошел читать письма...
Разбудил меня грохот.
Признаюсь, я даже был рад, что меня выдернули из кошмаров, в которых толпа девиц, вдов и старых дев тянула ко мне руки, норовя оторвать хоть кусочек...
Бр-р-р!
Несомненно, подобные видения стали закономерным следствием просмотра на ночь фотографических карточек потенциальных невест.
Некоторые даже Пинкерсона впечатлили, он сам сказал (он ведь сунул длинный нос в письма, прежде чем передать их мне), а ему довелось многое повидать! Впрочем, мне тоже (чего только стоили дикарки с изуродованными татуировками лицами, странные девушки с длинными-длинными шеями, унизанными металлическими кольцами или с тарелками в нижней губе!), однако помогало это слабо.
Один портрет в точности воспроизводил классический образ строгой няни, за малейшие провинности лишающей детей сладкого и ставящей их коленями на горох. Другой являлся воплощением злой ведьмы из сказки (ах, эта бородавка на крючковатом носу!). Третий и вовсе больше напоминал ужасную людоедку, чем настоящие людоеды...
Я встряхнул головой, изгоняя из нее воспоминания, и босиком выглянул в коридор.
По лестнице, шатаясь и громко напевая неприличную песенку, шествовал расхристанный Сирил.
- Где ты был? - поинтересовался я, подавив зевок.
- Я?! - удивился он, ткнув себя пальцем в грудь. - Ну... Я... Птичек наблюдал! Ночных! Вот!
Кузен воздел палец, и я молча схватил его за шкирку, не обращая внимания на пьяные угрозы, оттащил в комнату и запер.
Сирил тут же затянул очень жалостливую песню о вскормленном в неволе молодом орле, которого жестокие люди заперли в клетке.
И где он такого набрался только? Эта орнитология на него дурно влияет, вот что. Завтра же передам кузена с рук на руки тетушке Мейбл! Не хватало только, чтобы из-за выходок Сирила расстроилась свадьба! Поди найди другую такую женщину, которая и тетушку устроит, и Сирила сумеет держать в ежовых рукавицах...
***
Наутро я, невзирая на возмущение и попытки отбиться, отконвоировал кузена к тетушке Мейбл.
- Сволочь ты, Вик! - буркнул он, мрачно глядя на увитую розами и виноградом веранду у дома. - Я же все сделал, что обещал! А ты?!
- Я тоже, - пожал плечами я. - Сроки твоего пребывания в моем доме мы не оговаривали.
Иногда юридическое образование очень полезно, я отмечал это неоднократно.
Сирил окинул меня хмурым взглядом и нехотя выполз из автомобиля. Передвигаться нормально он не мог: кажется, в голове его любое резкое движение отдавалось болью.
Тетушка обнаружилась в холле. Она как раз надевала перчатки.
Хм, интересно, куда это она собралась в столь ранний час?
- Вик? - удивилась она, поправляя печально поникшего клювом дрозда на шляпе. - И Сирил, дорогой!
Сирил покорно поцеловал маму в щеку, и даже вид зверски замученной птички его не заинтересовал. Он был более занят тем, что старался не дышать на родительницу ядреным перегаром.
- Здравствуйте, тетушка, - я улыбнулся. - Куда вы спешите? Может быть, вас подвезти?
- Ах, не нужно, - она отмахнулась. - За мной заедет Мирабелла. Ты что-то хотел?
- Да, - решился я. - Во-первых, я завез Сирила. А во-вторых, хотел бы попросить вас о небольшом одолжении. Видите ли, мне нужно ответить на письма милых дам...
С улицы посигналил автомобиль.
- А, понимаю, - оборвала меня тетушка. - Но ничем не могу помочь. Видишь ли, миссис Таусенд обвинила меня в небрежении! Меня! Она заявила, что я не занимаюсь должным образом делами бедных шахтерских семей!
- Кхм, - только и ответил я.
Не зря ведь говорят, что любое доброе дело не остается безнаказанным... И никогда не знаешь, что вырастет из зернышка, брошенного в землю!
Тетушка поджала тонкие губы и продолжила чопорно:
- Мы с Мирабеллой решили доказать, что она неправа! - она решительно стукнула зонтиком по полу, да так, что паркет затрещал. Должно быть, я выглядел расстроенным, поскольку тетушка смягчилась: - Если хочешь, Вик, возьми в библиотеке письмовник. Там есть общепринятые ответы на письма.
С улицы вновь посигналили, теперь уже дольше и нетерпеливее.
- Ах, мне пора! Простите, убегаю!
И тетушка, улыбнувшись нам напоследок, торопливо вышла из дома.
- М-да, - я уныло почесал бровь.
Возможно, в этом загадочном "письмовнике" и содержались ответы на стандартные приглашения в гости или вежливые открытки к Рождеству, однако едва ли так разъяснялось, как отвечать на целые страницы, исписанные романтической чушью. Я уж не говорю о посланиях "опытных дам", изобилующие пассажами вроде: "Я снимаю подвязку с правой ноги и медленно распускаю шнуровку корсета..."
- Слушай, Вик! - прервал мои мрачные размышления оживившийся Сирил. - А давай я вместо тебя буду на письма отвечать? Наймешь меня секретарем, а?
- Ты? - усомнился я.
- А почему нет? - он приосанился. - Я же пользуюсь успехом у девушек!
Пожалуй, успехом он пользовался у "воробышков" - горничных, бедных поэтесс и прочей мелюзги. Но хоть часть писем можно на него свалить, и на том спасибо!
А на самые перспективные (разумеется, в плане расследования!) придется отвечать лично...
-Так и быть, - сказал я. - По рукам. Садись и поехали обратно, время не ждет!
***
- Ну ничего себе! - при виде груды писем Сирил присвистнул. - Да ты у нас самый завидный холостяк в округе!
Нужно было срочно пресечь поток насмешек (а заодно и предупредить возможность, что кузен от моего имени наобещает чего-нибудь нежелательного), а потому я поднял бровь и пообещал ласково:
- Сирил, я же могу и правда жениться. На какой-нибудь пожилой леди, которая охотно станет воспитывать моего непутевого кузена...
Он передернулся, но возразил:
- Так тебе же с этой грымзой жить!
Я пожал плечами: брачные узы задушат меня в любом случае, так что личность избранницы особого значения не имела.
Оценив мою серьезность, Сирил притих и с опаской (кажется, он сожалел об отсутствии длинной палки) пошевелил конверты.
- М-да, - сказал он наконец и с решительным видом засучил рукава, словно приступающий к полостной операции хирург. - Начнем-с! А что искать-то?
- Странное, - пожал плечами я. - И еще, инспектор говорил, что преступления совершаются ради денег. Так что ищи корыстный интерес.
- Корыстный интерес? - переспросил Сирил и фыркнул. - Думаешь, хоть кто-то из них не ищет выгоды?
- Ищут, - согласился я. Ну не влюбились же они разом в мои прекрасные глаза, в самом деле! - Поэтому я и сказал искать странное. Вот тебе копии прошлых писем этой... кхм, Черной Вдовы. Не думаю, что она всякий раз меняет манеру. Так что ищи, Сирил, ищи!
Он душераздирающе вздохнул, но деваться было некуда. Сам ведь вызвался!
Каюсь, я малодушно сбежал, отговорившись делами.
Усевшись в автомобиль, я некоторое время колебался, соображая, куда бы податься, а потом рванул с места.
Дорога до фотографического салона заняла всего четверть часа. Владелец как раз колдовал над почти готовыми фото, когда я постучал в дверь.
- Да-да, - откликнулся он, поднял голову и расплылся в улыбке. - Здравствуйте, мистер Кин!
Меня он явно отлично запомнил. И неудивительно - едва ли каждый день доводится снимать кактусы!
- Доброго дня, - откликнулся я.
- Вы по делу? - поинтересовался он. - Простите, я немного занят...
- Надеюсь, за час управитесь? - спросил я. - Видите ли, я хочу сфотографировать еще несколько своих любимцев.
- О! - смуглая физиономия фотографа просияла и даже напомаженные усы, кажется, бодро приподнялись. - Несколько?
- Ну... - я поколебался, потом махнул рукой. - Давайте уж все. На память.
Благо, я вполне мог себе это позволить!
- Простите, мистер Кин, - очень вежливо уточнил он. - А все - это сколько?
- Хм, - я потер подбородок, прикидывая. - Сотни четыре.
Из его рук упала и со звоном разбилась стеклянная пластина...
Впрочем, спорить со столь выгодным клиентом мастер не стал, безропотно выполняя все мои требования. Даже сделал фото постмортем с давно почившим Люциусом - espostoa lanata, чьи трогательные белые "волосы" отлично сохранились даже теперь...
Все это заняло большую часть дня. Наконец фотограф сообщил, что на сегодня закончил и сослался на то, что у него попросту нет достаточных запасов материалов для столь масштабной работы. Вернуться с тем, чтобы продолжить, он обещал через день-другой, когда раздобудет все необходимое.
Я рассчитывал, что Сирил за это время успел как следует потрудиться. И правда: за чаем кузен выглядел взъерошенным, дерганым, а еще от него отчетливо попахивало коньяком.
- Сирил, - неодобрительно заметил я, принюхавшись. - Ты опять напился?
- А ты бы на моем месте не напился? - мрачно спросил он и, сунув руку в карман, вытянул пачку писем. - Вот. Это твои.
- Хм? - поднял бровь я.
- Ну, ты же просил отложить самые подозрительные, - пожал плечами он и взял вилку.
Божественный запах бекона заставил щеки Сирила немного порозоветь. Надо признать, слуги миссис Вашингтон вовсю старались нам угодить. Даже закуски к чаю подали плотные, насыщающие и тело, и разум, а не сэндвичи с тонюсенькими ломтиками огурца, как принято во многих домах.
- Ясно, - кивнул я и принялся расправляться с бутербродами.
Хотя, признаюсь, аппетит мне предстоящие эпистолярные забавы все-таки испортили...
Два часа спустя я молча встал, вынул бутылку из тайника и щедро плеснул себе заветного напитка. И только когда обжигающая струйка скользнула по пищеводу, в голове немного прояснилось.
Бр-р, как же я все-таки был прав, когда твердо решил остаться холостяком!
Поколебавшись, я все же вытянул руну. М-да, все та же беркана... Похоже, мне советовали не кобениться и довести дело до конца.
Как там говорят французы: "Ищите женщину?"
Я одним глотком допил кактусовку и в расстроенных чувствах отправился в оранжерею. Мне остро требовалась порция чего-то милого, нежного и прекрасного... Только не прелестных дам!
Впрочем, от последних сбежать не удастся, это уже было ясно, как день. Перед обедом письма с посыльным отправились к инспектору, а я принялся играть в карты с Сирилом. Это успокаивало... Ну, по меньшей мере, отвлекало -- кузен научился жульничать, и я несколько раз ловил его на этом.
Полночи я без сна прокрутился в постели, а когда наконец забылся беспокойным сном, привиделось мне такое, что я вскочил с воплем.
С минуту я приходил в себя, пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце, затем с силой растер лицо руками. М-да, приснится же такое!
- Вик, что случилось? - заспанный кузен заглянул в мою спальню без стука.
- Ничего, - я откинул одеяло и встал, про себя радуясь появлению Сирила: благодаря этому видение сонма прекрасных дам, осаждающих мой особняк, наконец померкло. Девушки во сне столь страстно желали заполучить меня в законные мужья, что даже завязали несколько дуэлей - на зонтиках и вязальных спицах, выясняя, кто из них пытается протиснуться ко мне без очереди. Воздух звенел от яростных криков: "Ангард! Защищайтесь, сударыня! А вы не думайте, что преклонный возраст оправдывает вашу наглость! Вас здесь не стояло, нахалка!.." Какая-то амазонка попыталась пробиться к моему дому верхом, раздавая удары стеком направо и налево, и даже сшибла с соперницы шляпку, но тут ее за ногу стащили с седла, и наездница исчезла под ворохом разноцветных юбок, только нога в щегольском сапожке мелькнула...
Польщенным эдакой популярностью я себя не чувствовал. Скорее ощущал себя кроликом, загнанным сворой гончих.
- А, ну тогда я пойду еще подремлю, - кузен прикрыл зевок ладонью и ушел к себе.
Утомленный работой Сирил не спустился ни к завтраку, ни когда принесли ответы на вчерашние письма, ни даже когда я отбыл на первое из назначенных свиданий (всего Сирил счел подозрительными восемь писем, я же решил пока начать с четырех, а там посмотрим).
Признаюсь, предстоящее меня несколько нервировало. В роли наживки я чувствовал себя весьма неуютно, да и покорителем сердец никогда себя не считал.
Первое рандеву было назначено в соседнем городке, Илкли. Несколько сотен домиков расположились на берегах живописной речки, тут же, на набережной, разместились паб и кондитерская.
Разумеется, я держал путь в кондитерскую - леди непозволительно появляться в заведениях для джентльменов, которые могли оскорбить их чувства и нести угрозу для хрупкого дамского здоровья.
Хотя, признаюсь, увидев первую претендентку воочию, я мог бы поспорить с этим утверждением. Высокая крепкая девушка, устроившись за столиком у окна, читала журнал, недовольно хмуря темные брови, и так увлеклась, что мне пришлось кашлянуть.
- Мистер Кин? - спросила она, протягивая мне руку на мужской манер.
Пришлось сознаться:
- Да, это я. Мисс Калхоун?
Она лишь кивнула. Я осторожно взял пальчики леди, но она насупилась еще сильнее и крепко пожала мне руку.
- Присаживайтесь! - велела она без особых церемоний, открыто разглядывая меня. - Я много о вас слышала, мистер Кин.
- Надеюсь, только хорошее? - натянуто улыбнулся я и попросил официанта принести кофе, горячего шоколада и пирожных.
- В основном, - ответила она, и я откинулся на спинку стула.
М-да, похоже, ближайший час - другой окажутся весьма занятным времяпрепровождением.
- И что же побудило вас, мисс Калхоун, написать мне? - осведомился я, отпивая чай, принесенный расторопным официантом.
Девушка была довольно симпатичной, однако в глазах ее не было того особенного блеска, который появляется у дам с матримониальными намерениями. Да и платье - аккуратное, темно-синее, практичное, скорее подходило не для свидания с кавалером, а для загородной прогулки.
- Конечно, не желание выйти замуж, - сообщила мисс Калхоун спокойно и вздернула нос. - Я хотела поговорить с вами о Географическом обществе. И о том, как недопустимо притеснять женщин, не давая нам права вступать в Общество!
- Хм, - только и сказал я, откашлялся и заметил осторожно: - Боюсь, вам лучше обратиться по этому вопросу к сэру Келли, нашему председателю. Я всего лишь один из членов общества...
- Ничего, - отрезала эта несгибаемая амазонка. - Сэр Келли отказался меня принять, но я не отступлюсь!
На мгновение она привиделась мне в пробковом шлеме, тропической форме и со слоновьим ружьем наперевес. С такой сталось бы обставить и охотников-мужчин!
- Мисс Калхоун, - заметил я мягко, - я ровным счетом ничего не имею против женских... хм, прав. Однако я в этом вопросе действительно ничего не решаю!
- Но вы можете выдвинуть предложение! - возразила она уверенно. Видно было, что девушка давно готовилась к чему-то подобному, а эта история с брачным объявлением оказалась ей сильно на руку.
- Постойте, - вдруг сообразил я. - А откуда вы узнали, что это именно мое объявление? В газете ведь нет обратного адреса и фамилии, только адрес для писем.
Мисс Калхоун усмехнулась.
- Мистер Кин, не будьте столь наивны! - сказала она, и я чуть не подавился. - Блумтаун - маленький городок. Конечно, сплетни разнеслись сразу.
"Ну, спасибо, Пинкерсон!" - мрачно подумал я. Местным дамам только дай понять, что обеспеченный холостяк намерен связать себя узами брака... Не успеешь оглянуться, как окажешься у алтаря!
К счастью, со стороны мисс Калхоун мне это явно не угрожало. Пылко изложив мне свои взгляды относительно женской эмансипации вообще и дам-путешественниц в частности, эта милая леди немного присмирела, и у нас даже завязалась вполне приятная беседа. У нас было множество общих тем: путешествия, опасные хищники, география, даже автомобили! Жаль только, к кактусам она не проявила ни малейшего интереса. Впрочем, должен же у человека быть какой-то недостаток, не так ли?
В конце концов мы мило распрощались (хотя перед этим долго препирались: мисс Калхоун настаивала на том, что сама оплатит свой заказ, и в итоге я капитулировал) и договорились переписываться и впредь. Я, со своей стороны, обещал попробовать поколебать старомодные убеждения сэра Келли, хотя наверняка обещать ничего не мог...
От подозрений в отношении мисс Калхоун я почти отказался. Такая не стала бы завлекать и травить - она бы просто и без затей подстерегла жертву в засаде и выстрелила в лоб!
Далее буду краток: ни одна из оставшихся претенденток особого впечатления на меня не произвела.
Мисс Пасс, кажется, действительно верила, что она медиум, но денег на проведение сеансов просить не пыталась. С ней мы, кстати, тоже очень мило побеседовали о спиритизме: я хорошо помнил ухватки Сибиллы, поэтому сумел выдержать разговор в нужном духе, а вдобавок заверил мисс Пасс, что лично созерцал призраков. По-моему, она и замуж-то особенно не стремилась, ей хотелось поговорить с родственной душой...