- Давайте рассуждать логично. Если мисс Гейт преступница, то какой смысл ей возбуждать подозрения? Скорее всего, я должен был увидеть именно то, что запечатлено на фото и что увидел инспектор: очаровательную хрупкую блондинку с родинкой над губой.
- Тогда почему на встречу с вами она попросту не надела парик и не прилепила мушку?
Таусенд задумчиво прикусил ус.
- Понадеялась на свои способности, - хмыкнул я. - Зачем возиться, если можно попросту внушить нужную картинку? К тому же с поддельной прической всегда есть риск, что заметят фальшь. Или, скажем, парик сползет...
- В общем, она погорела из-за самонадеянности? - усмехнулся он.
- Еще не погорела, - напомнил я. - Пока у нас против нее ничего нет, кроме домыслов.
- И что вы предлагаете? - он остро взглянул на меня. - Ну же, Виктор, ни за что не поверю, что у вас нет плана!
- Есть, - признался я. - Будем ловить на живца, как и предлагал инспектор Пинкерсон.
- Хотите назначить новое свидание? - сразу догадался Таусенд. - Хм, а это может сработать. Только как вы убедитесь, что на верном пути?
- Это несложно, - я пожал плечами. - Во-первых, я хочу показать мисс Гейт Сирилу. А во-вторых, она ведь где-то делала тот портрет. И сомневаюсь, что парик и нарисованная родинка укрылись от профессионального взгляда.
- Хотите, чтобы мы порасспросили фотографов? - Таусенд на мгновение задумался и кивнул: - Сделаем. Что еще? Понятно, надо будет организовать вам полицейское сопровождение...
- Нет! - возразил я. - Джордж, она ведь сумела заморочить голову Пинкерсону. Где гарантии, что она не сможет провернуть то же с другими?
Таусенд хлопнул глазами и завис, видимо, вообразив, как по управлению бродят толпы полицейских, обуянных наколдованной любовью.
- Чтоб меня черти взяли! - выругался он тоскливо. - Только всякой магической мути нам недоставало!
Я лишь криво улыбнулся.
- В любом случае, - сказал я успокаивающе, - меня ей провести не удалось. Так что я пока попытаюсь... хм, ее прощупать. А вы разузнайте об этой мисс Гейт побольше. Договорились?
- Договорились, - вздохнул Таусенд. - Только вы уж там осторожнее, ладно? Если на ее совести и правда два убийства, она и перед третьим не остановится!
- Не думаю, - возразил я. - Если она делает это ради денег, то не станет просто так убивать, сначала попробует что-нибудь вытянуть.
- Хм, - он подергал себя за бакенбарды и согласился нехотя: - Ладно. Но будьте осторожны! В этой истории слишком много белых пятен.
- Конечно, - пообещал я легко и поднялся. - Считайте это разведкой, Джордж!
Такой поворот Таусенду не пришелся по вкусу, хотя он нехотя признал, что иного выхода нет...
На душе у меня было тяжело. Оставалось надеяться, что мисс Гейт не откажется от нового свидания. А также что она действительно имеет отношение к этой истории, иначе шансы Ларримера становятся вовсе мизерными.
Заезжать домой я не стал. Позвонил с почты домой и получил рапорт Сирила, что он послал для мисс Гейт телеграмму с извинениями.
Соблазн самому попытаться что-нибудь о ней разузнать я стойко подавил. Не хватало только попасться ей на глаза и тем самым вызвать подозрения! Пусть лучше этим займутся подчиненные Таусенда, и лучше в штатском.
Мне же оставалось только ждать...
Время я решил потратить на визит к лорду Блумберри, который обрадовался мне как родному и потянул к своим драгоценным лошадям. По мне автомобили куда интереснее, но высказывать это мнение увлеченному лошаднику я поостерегся.
Часы до чая пролетели незаметно.
В кондитерской в этот час было многолюдно, и все (абсолютно все!) дамы дружно обернулись на меня. Под прицелами любопытных взглядов я чувствовал себя неловко, однако вежливость возобладала.
- Доброго дня, - учтиво сказал я всем сразу и направился к дальнему столику.
Водрузил на него Конно-идею, заказал чашку чая с сэндвичами и попросил газету. От отрытого окна приятно тянуло легкой прохладой.
Мисс Гейт долго ждать себя не заставила, я едва успел дойти до колонки с объявлениями о свадьбах и похоронах.
Я встал ей навстречу.
- Здравствуйте, мисс Гейт! Премного рад вас видеть.
- Взаимно, - прощебетала она, протягивая мне руку.
Улыбка ее мне показалась неестественной, хотя, возможно, я был просто предвзят.
За чаем мисс Гейт щебетала о каких-то пустяках, а я потихоньку ее рассматривал, убеждаясь, что по-прежнему вижу рыжеволосую девушку. Мисс Гейт обладала приятной внешностью, однако красавицей я бы ее не назвал: слишком мелкие и острые, "лисьи", черты.
На фею и ангела, как описывал ее инспектор, она не походила даже отдаленно. Хотя влюбленные редко отличаются здравомыслием.
Я пропускал мимо ушей ее болтовню, пытаясь понять, насколько она опасна.
"Насколько проще с туземками! - с ностальгией думал я. - С "цивилизованными" женщинами куда сложнее. Поди пойми, искренне она улыбается, или просто из вежливости!"
- Надеюсь, с вашей тетушкой все в порядке? - спросила мисс Гейт вдруг, отставив чашку.
- А? Что? - спохватился я.
- Вы написали, что ваша тетушка серьезно отравилась, - объяснила мисс Гейт, и я чертыхнулся про себя. Надо было хоть поинтересоваться, что ей там наплел Сирил!
К тому же сам кузен бессовестно опаздывал. Пусть только попробует забыть и не прийти!
- Благодарю, - поспешно сказал я. - Кажется, рыба оказалась несвежей.
- А я думала, грибы, - удивилась она.
- Кхм, - ответил я, отведя взгляд.
Неожиданный порыв ветра швырнул мне в лицо пыль, и я заморгал, пытаясь от нее избавиться.
- Что с вами, мистер Кин? - встревожено спросила мисс Гейт, заглядывая мне в лицо. - Все в порядке?
- Да-да, - ответил я, по-прежнему часто моргая.
Глаз застилали слезы, изображение двоилось...
Я машинально зажмурил пострадавший глаз - и тут же картинка обрела отличную четкость. Мисс Гейт, собственной персоной, рыжая и хмурая!
Стоило открыть оба, как изображение начинало расплываться.
"Я дурак! - понял я обреченно, когда сообразил, что это неспроста. - Надо было просто посмотреть на нее другим глазом!"
И правда, - если взглянуть иначе, передо мной представала юная очаровательная леди с ангельски-светлыми волосами и лазоревыми глазами...
От сердца отлегло. Значит, я не свихнулся! Это все шутки моего "наследства".
Мисс Гейт смотрела на меня... странно. Пришлось экстренно брать себя в руки и улыбаться.
- Вы говорили о пьесе по романам миссис Маккристи? - припомнил я. Рассуждала о театре она с явным знанием предмета. - Продолжайте, прошу вас! Вы так интересно рассказываете!
Обычно эта фраза нейтрализует любую даму, однако мисс Гейт оказалась крепким орешком.
- Боюсь, вам это неинтересно, - ответила она, поднимаясь. - Простите, мне...
- Вик, вот ты где! - перед столиком наконец оказался запыхавшийся Сирил.
Ну что же, лучше поздно, чем никогда!
- Здравствуй, Сирил! - я искренне ему обрадовался, хоть и хотелось отшлепать шалопая. И ведь четвертый десяток уже давно разменял! - Что-то случилось?
Сирил перевел взгляд на мою спутницу и вдруг растерянно захлопал глазами.
- Сирил! - окликнул я и напомнил с нажимом: - Надеюсь, с тетушкой Мэйбл все в порядке? Не придется отменять сегодняшний обед?
- А? Что? - кузен еще пару раз хлопнул ресницами и спохватился: - Нет, мама ждет тебя сегодня. А у тебя планы не изменились?
И, улучив момент, украдкой мне подмигнул.
"И что это значит? - несколько растерялся я. - Ответ кодовый, но с непредусмотренными планом дополнениями..."
Ладно, надо будет попозже расспросить.
- Мисс Гейт, позвольте вам представить... - начал я, но кузен невежливо перебил.
- А мы знакомы!
- Правда? - неподдельно удивился я. Почему же тогда он не опознал ее на фото?!
- Ну... немножко, - легкомысленно ухмыльнулся он. - Ты же помнишь, я одно время увлекался поэзией.
- Помню, - я кивнул.
Такое забудешь!
- Ну а мисс Гейт - художница. Мы несколько раз встречались на вечеринках. Помните меня?
- Помню, - согласилась она как-то напряженно. - Простите, мне пора!
- Позвольте, я вас провожу, - предложил я, решив не упускать такой шанс. - Я на машине.
С кузеном я могу потолковать по душам и позже, а вот другого случая больше разузнать об этой подозрительной даме может и не представиться.
- Право, не стоит, - она принялась отнекиваться, явно не чая от меня избавиться. - Не хочу вас утруждать.
- Ну что вы! - возразил я. - Это мой долг джентльмена. К тому же теперь меня мучает любопытство. Надеюсь, вы позволите мне взглянуть на ваши картины?
Просьба была довольно бестактной, но я рассудил, что все творцы без исключения любят делиться своими работами.
Мисс Гейт не оказалась исключением.
- Ну хорошо, - согласилась она, поколебавшись несколько мгновений.
Я так увлекся, что едва не позабыл бедного Конно-идею на столике!..
Адрес, который назвала мне мисс Гейт, оказался знакомым.
- Это в квартале художников? - уточнил я, выруливая с центральной улицы в путаницу переулков.
- Да, - подтвердила она как-то напряженно. - Вы знаете, куда ехать? Бывали?
- Знаю, - усмехнулся я. - Доводилось. Когда-то я даже нарисовал картину в стиле наив.
- О-о-о! - протянула она, кажется, впервые глядя на меня с искренним интересом.
Зачем-то раскрыла сумочку, закрыла, громко щелкнув замочком, нервно поправила сережку, затем перчатки...
Я напрягся. Кажется, добыча собирается ускользнуть.
Но мисс Гейт меня удивила. Скрыться она не пыталась, как и отговорить меня от визита. Хотя, прямо скажем, в рамки приличий он укладывался с трудом.
- Сюда, - только и сказала она, когда я притормозил возле неказистого старого дома.
Когда-то это явно был особняк, теперь же его перестроили в многоквартирный дом, где квартиры не дороги, зато тесны и неудобны.
Мисс Гейт открыла дверь своим ключом (похоже, прислуги у нее тоже не было) и мы поднялись на третий этаж, под самой крышей. Здесь пахло сыростью и сифонило изо всех щелей, не говоря уж о запахе красок и растворителя.
Впрочем, для художников протекающая черепица значит куда меньше, чем хороший свет. Внизу окна выходили на сумрачную каменную улицу, здесь же широкие рамы без занавесок наверняка пропускали днем достаточно света.
Большую часть квартиры занимала мастерская, а под спальню отведена была коморка в дальнем углу. Тут же стоял стол с посудой и несколько разнокалиберных стульев.
- Проходите, пожалуйста, - пригласила хозяйка немного смущенно. - Я сейчас заварю чай.
- Спасибо, я не хочу, - отказался я и, изобразив крайнюю заинтересованность, подошел к развешанным по стенам полотнам. - Я вас не задержу надолго.
- Ну хоть чашечку! - настаивала мисс Гейт.
- Спасибо, не нужно, - повторил я, оглянувшись. - Мне нужно заглянуть к одному другу...
Она стояла возле столика, и на спиртовке уже грелся чайник.
Я прошелся вдоль картин - ярких, даже избыточно, каких-то надрывно-пронзительных.
"Мисс Гейт идет рыжий, - подумал я, остановившись возле изображения распластавшейся на жертвенном камне девицы в белом. Сама жертва едва прорисована, зато жрецы и идол изображены поразительно ярко. - Какой взрывной темперамент!"
Легкие шаги за спиной застали меня врасплох.
Я даже почти успел обернуться. Но только почти: на затылок обрушился удар и наступила темнота...
***
- Что вы с ним сделали? - знакомый голос звучал слишком высоко. Тревожно? - Ну же!
Кто бы ни был его собеседник, ответить на этот вопрос он не пожелал.
Сирил нехорошо засопел. Кстати, он-то откуда тут взялся?!
Голова раскалывалась от боли и категорически отказывалась соображать.
Пожалуй, стоило подать признаки жизни, иначе...
- Сирил, - тихо окликнул я. Собственный голос показался мне постыдно слабым.
- Вик! - с явным облегчением откликнулся он и тут же оказался рядом. - Живой!
- Да что мне сделается? - усмехнулся я, не без труда фокусируя взгляд на его лице. То ли в глазах расплывалось, то ли за плечом кузена что-то подозрительно мерцало... - Помоги сесть, а?
Я валялся на полу, как тряпичный тюк. Неподалеку лежал серебряный чайник - похоже, это им меня стукнули по голове.
Поморщившись, я нащупал солидную шишку. М-да, а ведь так можно и убить!
- Фух, - кузен так громко перевел дыхание, что я улыбнулся шире.
- Сирил, неужели ты обо мне волновался? - поддразнил я. - Как ты тут оказался, кстати?
- Ну-у-у, - протянул он, кажется, смущенно, и выкрутился: - Деньги-то у тебя!
Понятия не имею, куда подевалась мисс Гейт, но судя по бесшабашному поведению Сирила, опасность с ее стороны нам явно не угрожает.
- Кхм, - с его помощью я уселся-таки в кресло (валяться на полу некомильфо!) и напомнил: - Ты же мой наследник!
И наконец увидел хозяйку квартиры, перемотанную, как мумию. Веревок для нее Сирил не пожалел, а сверху еще для надежности обмотал полосатым шарфом.
Правда, заботливо положил на кровать в углу.
- Ну-у-у, - снова замялся он.
Наблюдать за борьбой гордости и родственной любви на его лице было весьма любопытно.
- Так почему ты ринулся меня спасать? - не выдержал я - И как ты, кстати, вообще здесь оказался?
- За птичками наблюдал, - буркнул он, отведя взгляд.
- Да ну? - я поднял бровь. Голова отозвалась на это острой болью, и я передумал гримасничать.
- Правда! - возмутился кузен почти искренне. - Ну, я как раз наблюдал за стаей короткоклювых гуменников... А тут примчался твой Хоггарт и начал вопить, как оглашенный!
- Хоггарт? - удивленно переспросил я и потер ноющий затылок. - А он-то как к этому причастен?
- Не знаю, - пожал плечами Сирил. - Только он так кричал, что пришлось бросать все и мчаться к тебе.
- Мчаться? - снова переспросил я, осторожно садясь, и ощупал затылок. М-да, шишка, но похоже, ничего страшного. - И на чем же, позволь спросить, ты мчался? Только не говори, что на своих двоих! Ты бы не успел.
- Ну-у-у, - кузен замялся и, кажется, чуточку покраснел. - Вик, ты же забрал машину! А моя в ремонте! Пришлось взять велосипед... - он замялся и добавил честно: - В смысле, отобрать. У почтальона.
Я застонал. Только очередного разбирательства с полицией мне не хватало! Впрочем, в данном случае действия Сирила вполне подпадают под понятие крайней необходимости.
- Ну а что мне оставалось делать? - насупился кузен. - Кстати, я же не мог при ней сказать. Эту твою мисс Гейт я помню брюнеткой. Поэтому сразу понял, что тут что-то нечисто! И вообще, это все Хоггарт виноват!
- Сирил, - сказал я с чувством, - я постараюсь эту историю замять, если ты извинишься... - он с готовностью закивал, и я добавил: - Только, умоляю тебя, не вздумай заявить, что тебя подстрекал призрак!
- М-да, - ответил он глубокомысленно и почесал в затылке. - Тогда как я тут оказался?
Из-за ноющей головы думалось мне с трудом.
- Скажи, что к тебе прибежал посыльный. - Решил я. - Мальчик с запиской от меня.
- Ага, - согласился Сирил легкомысленно, о чем-то задумавшись. - Слушай, Вик, надо же позвать полицию, так?
- Думаю, она уже на месте, - отозвался я, услышав свист и топот на улице. Малейший шум отзывался в голове острой болью.
- Но откуда?! - вытаращился Сирил. - Я же никого не успел позвать!
Я не стал расстраивать кузена самым очевидным вариантом. Скорее всего, почтальон сообщил о грабеже, и полиция, так сказать, торопилась поймать злодея по горячим следам.
Впрочем, вряд ли его успели бы найти так быстро.
- Думаю, это Хоггарт. - Ответил я, всматриваясь в подозрительное свечение в углу. И чуть повысил голос: - Да, Хоггарт?
- А что сразу я? - буркнул тот, показываясь на свет божий. - Это все Линн!
- Линн? - удивился я. - Сестра Энн?
- Ну да, - махнул рукой призрак. - Эта вот дамочка, - он ткнул пальцем в беспомощную мисс Гейт, - нанимала Энн. Ну, телеграммы относить. Об объявлениях.
Недостающие кусочки головоломки наконец встали на свои места.
- Линн услышала мой рассказ Таусенду, - медленно сказал я, морщась от боли в голове, - и решила проверить?
- Что-то вроде того, - согласился вредный призрак. - Только она сама постеснялась, вот и позвала меня на помощь.
Я хмыкнул, а Хоггарт приосанился и добавил:
- Эта мисс Гейт никогда ей не нравилась. Но куда деваться? Им же не до жиру было! За любую работу хватались, вот и...
Эту в высшей степени любопытную беседу прервал приближающийся грохот на лестнице.
Хоггарт потихоньку испарился, а дверь едва не слетела с петель. Следом за бравыми констеблями в квартиру мисс Гейт ворвался сам суперинтендант.
- Виктор? С вами все в порядке? - резко спросил он, мгновенно оценив ситуацию.
Полицейские тем временем принялись рыскать по квартире, переворачивая ее вверх дном.
- Почти, - честно сказал я и, поморщившись, потер висок.
- Вы пострадали? - встревожился он. - Удар по голове, да? Вам надо к доктору!
- Пустяки, - откликнулся я. - Всего лишь небольшая шишка. Кстати, полицейскому доктору стоит сделать анализ вон тех склянок. Думаю, в одной из них сильное успокоительное.
- Успокоительное? - Таусенд пригладил бакенбарды и пристально посмотрел на меня. - Что-то вы не выглядите... кхм, успокоенным, Виктор!
- Я не стал пить, - ответствовал я, поднимаясь на ноги с помощью кузена. - Кстати, думаю, тот джентльмен умер от передозировки снотворного. Вот она и перестраховалась.
- Ну да, - недоверчиво протянул Таусенд, покосился на притихшую мисс Гейт и понизил голос: - Виктор, не рассказывайте мне сказки, ладно? Терять-то ей уже нечего!
Я только пожал плечами.
- Ладно, - Таусенд обернулся на арестованную, а потом притянул меня за рукав и спросил на ухо: - Она ничего такого не выкинет?
- Не знаю, - вздохнул я, признавая его правоту. Если уж она бедного инспектора Пинкерсона походя очаровала, то кто может поручиться, что она не проделает тот же фокус с конвоирами? - Думаю, кляп и веревки ей помешают.
И тут же заметил жадный взгляд, брошенный одним из констеблей на грудь в вырезе блузки мисс Гейт.
- Рочестер! - рявкнул Таусенд, от которого это тоже не укрылось. - Марш на улицу!
- Да, сэр, - откликнулся тот и, словно сомнамбула, затопал прочь.
- Я могу... хм, попробовать, - нехотя сказал я. - Только без свидетелей.
Это было бы грубым нарушением протокола, но что поделать?
- Ладно, - вздохнул Таусенд и потер подбородок. - А мне можно присутствовать? Клянусь, я не буду мешать. Вы же понимаете...