На площадке епископ сбросила с себя куртку, оставшись лишь в тонкой рубашке, которая не скрывала достоинства, а, скорее наоборот, подчеркивала. Верхняя пуговка была чуть расстегнута, оголяя прелести. Я сглотнул. Все же давненько у меня не было женщины, а тут такая необычная.
Она перехватила мой взгляд, понимающе усмехнулась.
- Можешь атаковать первым. Просто покажи все, что умеешь, - милостиво разрешила, обнажая меч. Клинок даже на первый взгляд был непростой: лезвие покрыто небольшими рунами, а рукоять как-то странно изогнута, как раз под ладонь.
Я тряхнул головой и, вынув меч из ножен, принял стойку. Затем, внимательно наблюдая за противником, направился по кругу.
Я не строил иллюзий, и отчетливо понимал, что эта женщина весьма опасный противник. У нее огромный опыт, чего не сказать про меня, а также третий ранг мечника. Все мои потуги для нее не более чем досадное жужжание комара. Но я обязан показать ей все, чему научили меня сэр Дарн и настоятель. И, если получится, удивить ее.
Закончив продумывать тактику, я сделал шаг вперед, одновременно атакуя снизу вверх. Сверкнуло лезвие меча на солнце, а мгновением позже наши клинки высекли искры, столкнувшись друг с другом. Нет, она не стала блокировать мой выпад, все-таки сил у женщины гораздо меньше. Она лишь провела динамичный блок, отведя лезвие моего меча своим. А уже через секунду атаковала сама, сходу пробив защиту и оцарапав мне грудь. Я увидел лишь первое и последнее движение, остальные оказались за гранью моего восприятия. Вот это скорость!
- Слабо, для оруженосца командора, - насмешливо фыркнула эта стерва, отступая назад, позволила мне вновь принять стойку.
Я сохранял спокойствие, не поддаваясь на ее провокации. Нет, разница не может быть настолько большой. Да, она сильна, но лишь за счет скорости и мастерства. В силе и ловкости она проигрывает мне. Я смогу одержать победу.
Вновь пошел по кругу, не сводя глаз с противника. На этот раз принял высокую стойку, подняв меч над головой, параллельно земле. Она же стояла расслабленно, не пытаясь идти за мной, просто поворачиваясь корпусом.
Пора. Шаг вперед, и снова удар, только на этот раз наискось, сверху вниз. И опять клинок встретил ее блок! Как так? Этот выпад был очень быстрым. Настолько, что никто из солдат гарнизона не сумел бы даже меч поднять, чтобы защититься. Почему же она смогла? В чем секрет?
- Ты слишком много думаешь, мальчик, - со смешком выдала девушка, шагнув вперед и несколькими точными ударами выбив меч из моих рук. - Доверяй своим инстинктам, вместо того, чтобы сдерживать их. Ты похож на разрываемого на части: хочешь одного, а поступаешь иначе. Зачем?
- Таков мой стиль боя, - прошипел я, поднимая клинок с земли. Она фыркнула.
- Разве? По-моему, тебе больше подходит другой: грубый, жесткий, динамичный, а не эти слабые уколы. Кого ты надеешься победить таким образом?
Вместо ответа я атаковал. Два прямых, затем удары наискосок, под углом. Она отбивалась, но с каждым последующим ударом я наращивал темп и силу, и Чия начала сдавать. Она отступала назад, защищаясь. Я был быстрым, быстрее чем раньше. Но слишком увлекся выстраиванием комбинаций, и повелся на ее обманный финт. Меч снова полетел на землю.
- Хватит, малыш, - почти ласково сказала она. - Тебе не удастся даже оцарапать меня.
- Это мы еще посмотрим! - зарычал я, чувствуя, как злость туманит разум. Рукоять клинка снова в ладони, вихрем я налетел на беззащитную с виду девушку, мощными ударами принялся пробивать ее защиту. Только в этот раз я внимательно следил за ее движениями, и больше не использовал сложные выпады, только простые связки. Удар слева, затем снизу вверх, прямой. Наискось, укол, отбить ее выпад, ударить всем весом, пробивая слабый блок.
Я ощутил, как кончик меча коснулся мягкой плоти. В глазах Чии мелькнуло удивление, а мгновением позже меня отбросило назад мощным выпадом. Проехав на спине пару метров, я зашипел от боли. Сучка!
Она подошла, протянула руку. На лице ни тени ехидства, одно лишь спокойствие.
- Ты неплохо бился для того, кто только получил второй ранг. Будет любопытно посмотреть на тебя в дальнейшем, - сказала она с улыбкой. Я поднялся, бросил взгляд на ее плечо. Там было небольшое кровавое пятно. Все же задел!
- Не хочешь перекусить? - спросила вдруг девушка. - Я ужасно проголодалась с дороги.
Я ощутил, как мой желудок зашевелился. Да, поесть бы не помешало. Я и сам сегодня позавтракал второпях, боясь опоздать к сэру Енусу.
- Идем, Нун наверняка уже приготовила что-нибудь к обеду, - я зашагал к замку.
Выбив у поварихи две полные порции мясного рагу, мы устроились за столом в кухонном предбаннике. Здесь ни мы не мешали поварам, ни они нам.
Утолив первый голод, Чия ударилась в воспоминания:
- Помню, как впервые попала в эту крепость. Тогда Рейвенрок еще строился, и меня отправили, чтобы зачистить гнездовья летающих тварей. Едва только ступив за ворота, я поняла, что это место станет замечательным домом для сотен людей. Есть здесь некий...уютный аромат, не находишь?
Я кивнул, дожевывая последний кусочек. Затем, проглотив, сказал:
- Мне не доводилось прежде бывать в замках, но этот действительно удивителен. В таком месте не стыдно жить даже королю. Жаль, что его забросили. Будь здесь хотя бы тысячи полторы жителей, Рейвенрок вновь расцвел бы.
- Мне кажется, его песня еще не спета, - хмыкнула епископ, задумчиво щелкнув пальцами. - Сюда приходят люди, скрываясь от заразы, или от войны. Пройдет еще несколько лет, и население замка возрастет, а вскоре и наладится более плотная торговля с городом. У Рейвенрока есть шанс.
- Возможно, - не стал спорить я. Затем взглянул на свою собеседницу. Ее белесые глаза были подернуты задумчивой дымкой, а грудь вздымалась в такт дыханию. Я задышал глубже, пытаясь успокоить разбушевавшуюся кровь.
- Тебе надо научиться держать себя в руках, малыш, - с улыбкой заметила она. Я смутился. - Молодость, это, конечно, хорошо, но будь на моем месте убийца? Ты бы сдох с дебильной улыбкой на лице.
Я представил эту картину, и меня передернуло. Хорошее настроение вмиг слетело, уступив место собранности.
- Так-то лучше, - одобрила Чия. - Теперь можно и побеседовать, раз уж ты перестал воспринимать меня как сочный кусок женского мяса.
- О чем? - не понял я.
- О твоем будущем. Ты уже решил, какой орден выберешь?
Вопрос оказался весьма откровенным, а внимательный взгляд епископа не позволит мне солгать.
- Нет, еще не думал об этом. К тому же, сэр Енус предупреждал меня.
- Предупреждал о чем? - полюбопытствовала девушка, покусывая нижнюю губу.
- О том, что мне не стоит изучать секретные техники орденов, ограничившись обычным искусством меча.
- Это почему же? - взгляд Чии был полон искреннего удивления. А может, и нет. Прожив не одну сотню лет, она наверняка научилась искусно играть на публику.
- Потому что мне и так осталось жить лет девять. Если я начну изучать техники ордена, то срок моей жизни сократится до одного года, - вздохнул я. Епископ хмыкнула.
- Всего-то? А ты уверен, малыш, что твой сэр Енус тебя не надул?
- Зачем ему это делать?
- Мало ли. Например, чтобы один способный юноша не стал истинным рыцарем Девятерых.
- Не думаю, что такое в его стиле, - покачал головой я. - Сэр Енус хороший наставник, и не желает мне зла.
- А ты весьма наивен, мальчик, - рассмеялась Чия. - Ничего, пройдет совсем немного времени, и ты начнешь видеть врага в каждом встречном.
- Но это ведь безумие! - воскликнул я.
- Возможно, - пожала плечами она. - Но со временем привыкаешь, и остается лишь настороженность. Ты начинаешь мысленно проверять каждого, думаешь о том, может ли он как-то навредить тебе. Это полезно, особенно, когда общаешься с кем-то вне твоего круга. Мир жесток, Кей. Есть множество тех, кто готов убить ради медной монетки, даже в такое ужасное время. Поэтому лучше тебе самому убить в себе те детские мысли и привычки, что еще остались, пока мир не сделал это за тебя.
Ее глаза потемнели, а на лице отразилась печаль. Похоже, когда-то ей самой довелось испытать нечто подобное, и теперь епископ страдает от тех давних воспоминаний. Почему же меня не покидает мысль, что я где-то о ней читал?
- Мы точно не встречались раньше, до того совета? - спросил я. Чия внезапно вздрогнула.
- Почему ты спрашиваешь?
- Мне кажется, я видел вас прежде. Или читал о вас...
Она рассмеялась.
- А, ты об этом. Значит, видел в библиотеке академии "Легенду о черноволосой деве"?
Мое сознание пронзила вспышка. Точно! Вот оно, то самое воспоминание! Я читал о ней в книге. Там говорилось о ребенке богов, жившем среди лесных зверей, которого затем приютили обычные люди. Но была война и ее родных убили, а девушка жестоко отомстила за них. Именно послей той утраты ее глаза изменили свой цвет.
- Это было больно? - шепотом спросил я. Она улыбнулась, но я ощущал, как плачет ее сердце.
- Это было давно, и с тех пор я изменилась. Но тебе лучше не рассказывать об этом кому попало.
- Обещаю, - произнес я. Чия благодарно кивнула.
- Что ж, - она поднялась из-за стола. - Стоит отдохнуть с дороги. А завтра я отправлюсь обратно. Было приятно познакомиться с тобой, оруженосец Кей.
- И мне, - я поцеловал протянутую руку. Плачущая Госпожа улыбнулась.
- Если ты все же надумаешь вступить в орден, приходи ко мне. Теперь я знаю, на что ты способен, и смогу сделать из тебя истинного рыцаря.
Я благодарно поклонился, а, когда вновь выпрямился, ее уже и след простыл.
Шагая по коридору замка, я вдруг услышал шум снаружи. Выбежав на крыльцо, застыл на месте.
Люди метались по двору, крича от страха, а сверху падали странные твари, похожие на огромных, ростом метра два, ворон, только с львиными лапами и злыми, горящими красным, глазами. Монстры хватали солдат гарнизона, которые отмахивались оружием, но тщетно, и рвали их в воздухе на части.
Я выхватил меч и бросился вниз. Одна из тварей как раз вспарывала живот молодой женщине, громко урча и предвкушая пир.
Я налетел сзади, вонзив меч в шею. Кровь брызнула во все стороны, а тварь громко закричала. Ее крик напомнил мне скрежет металла по стеклу, ударив по ушам.
На меня обратили внимание и сразу три "пташки" бросились вниз, нацелив когти. Я увернулся, перекатившись по земле и пожалев, что на мне нет кольчуги. Простая рубаха не защитит от их когтей. К тому же, они могут выделять яд. Если это так, то мне не поздоровится.
Одна из птиц бросилась на меня, громко крича. Я отмахнулся мечом, зацепив ее лапу, чем вызвал еще больший визг.
- Заткнись, ты! - крикнул, подпрыгнув и вонзив меч в глаз твари. Птица заметалась из стороны в сторону, пытаясь укрыться от опасности. Но, похоже, я задел ее нервную систему, потому что с координацией у твари стало худо. Она металась по двору, а затем рухнула у стены, где ее добили двое солдат. Пока представилась возможность, я осмотрелся.
Тварей было много. Порядка полусотни, не меньше. Солдаты гарнизона не сразу сумели взять себя в руки и дать отпор, поэтому на земле лежало уже несколько десятков тел. Были здесь и женщины, и старики, и несколько ремесленников. Те, кто успел, укрылись в сторожевой башне напротив замка, закрыв дверь. Оставшиеся пытались выжить, но простым воинам не совладать с такими тварями в одиночку.
- Это они! - раздался рядом голос Чии. Взглянув на девушку, я удивился: ее глаза выражали беспокойство, а на лице отразился страх. Неужели есть что-то, чего боится даже епископ?
- Кто - они?
- Те твари, что нападали на Рейвенрок столетия назад! Мне понадобился месяц, чтобы выследить и прикончить всех. Они очень быстрые и опасные. Не дай себя цапнуть, их слюна ядовита.
- Понял, - кивнул я, бросаясь на помощь солдатам.
Рубанув сходу одну тварь, я закрыл собой упавшего воина. Пока одна птичка, яростно шипя, отступила, я играл в гляделки со второй. Она что-то чувствовала, опасалась нападать открыто. Но, в конце концов, не выдержала, прыгнула вперед, за что и поплатилась.
Я вонзил меч в открывшуюся грудь, но выдернуть не успел, и тело потянуло меня за собой. Едва успев выбраться из-под туши монстра, увидел Чию, вихрем промчавшуюся мимо.
- Я найду их вожака! - крикнула она, а затем одним прыжком оказалась на стене. Не думал, что когда-нибудь увижу эту девушку встревоженной. Эти твари не представляют опасности для хорошего мечника, но простым людям придется туго в схватке с ними.
Как тому парнишке.
Он отмахивался от монстра кинжалом. На твари не было ни царапины, тогда как сам мальчик покрыт кровью с ног до головы. Раны выглядят страшно, но лицо его полно решимости. Он не сдастся.
Я осознал, что изо всех сил бегу на помощь. Но я не успел.
Одним рывком тварь цапнула клювом шею мальчика, и он мертвым кулем повалился на землю.
Подбежав, я с криком вонзил меч в бок птицы, а затем отступил. Монстр резво развернулся, громко вереща. Уровни у каждой твари были одинаковые - семьдесят три. Как и тогда, в битве при Нао, я ощущал, что становлюсь сильнее с каждым убийством. Но смерть мальчика что-то во мне пробудила.
- Сдохни! - с наслаждением прорычал я твари, прежде чем вонзить клинок прямо в открытую пасть. Когда монстр повалился наземь, я развернулся к мальчику.
Ему было около семи. Невысокий мальчишка, белобрысый, щуплый. Но, как оказалось, бесстрашный. Он бился до конца, храбрый маленький воин. И даже после смерти решимость не покинула его лица.
- Будьте вы прокляты, - прохрипел я, чувствуя, как гнев душит грудь. - За что вы лишаете детей жизни? Почему?
Звуки схватки ушли на второй план, а во мне медленно, но неукротимо, поднималась какая-то волна. Мгновение, другое, и она выплеснулась наружу, уничтожая связные мысли и превращая меня в безумца. Ярость хлынула по венам, а рот сам оскалился в усмешке.
Помню лишь, как бросался на птиц, кромсая их на части, и часто ловил сам. Тело покрылось множеством царапин и порезов, из которых сочилась кровь. Но боли я не ощущал. Только гнев.
Совсем скоро твари перестали атаковать оставшихся в живых солдат, сосредоточившись целиком на мне. Они бросались, натыкаясь на защиту, отступали, а затем снова кидались в бой. Мне удалось убить, наверное, десятка три, прежде чем раздался протяжный крик, и в небеса взвился гигантский монстр. По сравнению с остальными он был раза в три больше, и настолько же злее. Тварь крикнула снова, а на спине ее я различил фигурку Чии. Девушка вонзила меч в шею монстра, заставляя его вопить от боли. Мелкие пташки, задрав головы, следили за своим вожаком, а затем, когда он скрылся за скалой, взвились в воздух, следуя за ним.
Я ощутил, как подкашиваются ноги, а силы окончательно покидают меня. Сознание потерял, кажется, еще не коснувшись земли.
Очнулся в своей комнате. За окном царила ночь, и в помещении было свежо. Я повернул голову и увидел возле своей постели Чию. Епископ дремала, сложив руки на спинке стула и положив на них голову. Я невольно залюбовался ею. Плевать, что этой женщине как минимум тысяча лет, она все равно безумно красива. И столь же опасна.
Когда я задвигался, она открыла глаза.
- Как ты?
Я пожал плечами.
- Кажется, все еще жив. А как тебе удалось вернуться?
- Ну, я последовала на спине грифона до его логова, а затем прикончила его. Остальные пташки не настолько сильны, поэтому быстро разлетятся в разные стороны. Они больше не потревожат Рейвенрок.
- Почему они вообще напали?
- Кажется, им была нужна пища. А грифоны питаются плотью. Я поспрашивала у скотоводов, они рассказали, что пару недель назад коровы начали пропадать. Вот, оказывается, кто их утаскивал.
- Многих они убили? - задал я важный для себя вопрос.
- Человек тридцать. Большинство успели укрыться, едва завидев падающих с неба монстров. Те, кто оказался менее проворен, погибли.
Ее равнодушие задело меня.
- Там был один мальчик. Лет семь, может, восемь. Он сражался с грифоном, храбро, не жалея себя. Я пытался спасти его, но не успел.
- Иногда люди совершают удивительные поступки на пороге смерти. Тот мальчик был пастухом, умалишенным. Его деревню сожгли, а родителей убили. Мальчика привела в Рейвенрок старуха-пилигрим. Он утратил разум от горя, и ни на что не годился, кроме как пасти скот. Местные дети издевались над ним, но вчера он защитил их, прикрыв от грифона и позволив укрыться в башне. Кто знал, что в этом маленьком сердце кроется столько храбрости? Никто. У него не было будущего, Кей. Но он погиб как герой, защитив тех, кто был рядом. Неважно, что ты делаешь, главное, это защитить окружающих от опасности. Всегда помни об этом.
- Я буду, - прошептал я, ощущая, как на душе воцаряется мир. Своей речью Чия что-то сделала со мной, уничтожив все тревоги. Ее губы тронула мягкая улыбка.
- Мне пора, малыш. Надеюсь, мы увидимся вновь.
Она поднялась и направилась к выходу, но, будто вспомнив что-то, полезла в карман куртки.
- Вот, держи.
Она протянула мне черный кругляш на серебряной цепочке. Повертев его в руках, я понял, что это медальон. На одной его стороне был изображен символ, уже виденный мною прежде: орел, парящий над девятью скрещенными клинками. На другой стороне медальона были выбиты слова на непонятном языке.
- Это подарок. На память, - пояснила Чия.
- Что значит этот символ? - указал я на орла.
- Это знак Конклава. Ты мог видеть его на стене в Соборе.
- Точно! - вспомнил я. То-то символ показался знакомым, когда настоятель ставил мне печать. - А слова?
- Это пожелание удачи, - отмахнулась девушка. - Не бери в голову, надпись на древнем языке. Сохрани этот медальон до нашей следующей встречи. Обещаешь?
- Клянусь, - сказал я, повесив кругляш на шею. Чия мгновение глядела на меня, а потом, развернувшись, зашагала к двери.
- До встречи, Кей, - обернулась она на пороге.
- До встречи...Чия, - произнес я. Дверь закрылась, унося с собой ее тихий смешок.
Стадия восемнадцатая
- Мы потеряли многих, - скорбно произнес настоятель Рей, глядя в окно. - Кто же знал, что эти твари впервые за столько веков нападут на крепость.
- Чия сказала, что скотоводы были в курсе. Кто-то таскал коров, а они молчали, - возразил я. Настоятель вздохнул.
- Я знал об этом. Но не придавал значения. Глупо получилось...
- Это не ваша вина. Кто угодно может ошибиться.
- Знаю. И все же, обязанность лидера - заботиться о каждом своем подданном. Какие бы ни были условия. Поэтому не стоит меня утешать, Кей. Я ошибся, и понес наказание.
Из кабинета настоятеля я вышел в смятении. Весь замок пропах беспокойством, люди ожидали нападения, несмотря на то, что Чия заверила их в безопасности. Однажды ощутив близость смерти, ты уже не сможешь жить как прежде.