Спустившись вниз, я неохотно перекусил вяленым мясом и выбрался в сад. Пусть Рейвенрок - крепость, но сад здесь был потрясающий. Множество видов цветов соседствовали с фруктовыми деревьями. Когда въезжаешь во двор крепости, тебе ни за что не увидеть здешний сад, потому что он кроется за замком, близ скалы. Здесь даже был небольшой ручеек, весело журчащий и переливающийся под лучами солнца.
Я сидел на скамейке, подставив теплому ветру лицо. Да, мы потеряли много людей, но обошлись малой кровью. Могло быть хуже, гораздо хуже. Поэтому стоит радоваться, что мы живы и можем продолжать схватку со смертью.
- Красиво здесь, - раздался сзади знакомый голос. Я вскочил и развернулся. Он стоял под яблоней, крутил меж пальцев только что сорванную розу и улыбался.
- Ты! - выдохнул я.
- Давно не виделись, - рассмеялся Аро, подходя ближе и усаживаясь на скамейку. - Вижу, жизнь неслабо тебя потрепала, парень.
- Где ты был все это время? - спросил я, садясь рядом. Он пожал плечами.
- По-разному случалось. Лучше спроси, где я не был.
Я промолчал, не зная, с чего начать разговор. Этот таинственный человек спас мне жизнь, привез в столицу, где я смог стать сильнее. Если бы не он, меня, возможно, убили бы те змееклювы.
- Я хотел сказать спасибо.
- Хотел - скажи. Чего тянуть-то, - ухмыльнулся он. - Ладно, расслабься. Я пришел просто поговорить.
- О чем?
- О жизни, братишка. О жизни. Вот скажи мне, ты знаешь, что такое "Проект Тьма"?
- Нет, - ответил я, несколько недоуменно. Что за "Проект Тьма"?
- Жаль. Я-то думал, хоть один из вас будет в курсе происходящего. Трудно, знаешь ли, быть единственным, кто осознает, где мы оказались.
- Я не понимаю.
Его речь казалась какой-то странной. Будто бы со мной разговаривает не житель средневековья, а мой сверстник с Земли. Я покосился на уровень над его головой и поморщился: снова вопрос. Значит, этот тип силен. Кто бы сомневался.
- Жаль. Что ж, придется тогда начать с самого-самого вступления. С того момента, как я оказался здесь...
Он начал свой рассказ, и, по мере того, как история человека рядом со мной становилась все понятнее, я ощущал страх. Потому что такого просто не могло случиться с нормальным человеком.
Его звали Чума. Точнее, он сам себя так назвал. Он появился в этом мире порядка ста лет назад, даже чуть больше. Вкратце его историю я слышал из уст сэра Дарна, только тот называл его Хелом.
У него было много имен, и все они означали одно и то же: смерть, гибель, заражение, заразу, чуму, мор. Аро и Миор с древнего значили "Смерть" и "Темный". Так его нарекли Девятеро, когда Чума сумел уничтожить Низвергнутого бога и занять его место на небесном престоле. Пробыл он там, правда, очень недолго. Девятеро не собирались считаться с каким-то зарвавшимся выскочкой и сбросили Миора в мир людей, также, как и его врага когда-то. Чума был в ярости, но быстро пришел в себя и попытался извлечь плюсы из этой ситуации. Он бродил по дорогам, зачищая последствия нашествия темной армии. Мертвые неохотно покидали эти земли, а потому охотники на нежить были в почете. Так Чума взял себе имя Аро, прикинувшись чужаком из-за моря. Долгие годы он уничтожал последствия схватки с Низвергнутым, а после стал наблюдателем, следя за развитием Конклава и основанием академии рыцарей.
Но самое важное: он попал сюда с Земли, как и я. В те далекие времена Миора звали Олегом, и он был обычным студентом. Уже здесь, испытав на себе одержимость демоном, Чума изменился. Его разум стал нестабилен, а характер сильно испортился. Он порой совершал поступки, от которых люди впадали в дикий ужас, и лишь годы спустя сумел справиться с собой, обретя спокойствие. Но дурной характер никуда не делся.
- Такие дела, - заключил Аро, глядя на ручей. - Но это все лишь предисловие, Кей. Как там тебя звали раньше? А, впрочем, неважно.
- Костя. Меня звали Костя, - глухо произнес я. Он кивнул.
- Самое важное, почему мы оказались здесь...это все, - Миор обвел окружающее пространство рукой. - Бета-тест. Бета-тест новой реальности, нового мира.
- То есть, это ненастоящий мир? - уточнил я.
- И да, и нет, - туманно выразился Аро. - С одной стороны, виртуальное пространство было создано людьми, одной крупной корпорацией, которая занималась разработкой ММО-игр, заточенных под виртуальную реальность. Более двух тысяч человек трудились над созданием игры под кодовым названием "Проект Тьма". Но, в тот день, когда должно было проходить пробное тестирование инженерами компании, произошел несчастный случай. Сервер замкнуло, сеть отрезало, а мозг тестера выжгло мощным импульсом. Казалось бы, ничего странного, но на этом история не закончилась. Все только начиналось.
Он замолчал, переводя дыхание.
- Что было потом?
- Потом оказалось, что игровой мир продолжал исправно работать, вот только питание на сервер не поступало и, по идее, он давно должен был аварийно перезагрузиться. Но не тут-то было. Сервер работал, ничем не связанный с внешним миром, так же, как работал и тестер. Парню выжгло мозг, но сознание осталось в виртуальном пространстве, где инженер и продолжал мирно жить, даже не догадываясь о том, что с ним случилось. Он понял, потом. Через пару месяцев очнулся от эйфории, в которую впал от невероятных ощущений "настоящести" окружающего мира. Но попасть назад ему было нельзя. Потому как труп.
- Но как же мы здесь оказались? - перебил я. - Я видел, как с моего мозга перенесли сознание на носитель и вставили в сервер. Но ты ведь сказал, что он не подключен к сети!
- Помолчи, парень. Дай дяденьке поведать душещипательную историю, - хмуро пригрозил Чума. Затем продолжил:
- Ученые поняли, что произошло нечто необычное, и игровой мир продолжает существовать по своим законам. У сервера не было связи с внешним миром, но внешний мир вполне мог связаться с сервером, что и было проделано. Они наблюдают за всем, Кей. Просто бдят, будто смотрят прохождение игры на "YouTube", или же новое кино от Питера Джексона. Для них все это - удивительный эксперимент, возможность покорить новый горизонт. А для нас - это жизнь. Которой они нас и лишили.
- Как? - воскликнул я.
- Очень просто. В моем случае, Паша, тот мажорик, продал мою бессознательную тушку корпорации, благо его папочка был одним из спонсоров проекта. Что делают яйцеголовые с такими, как мы, ты видел: препарируют, извлекают мозг, переносят сознание - и прямиком в мир. Они решились на подобное, когда поняли, что один глупый инженер для них бесполезен. Нет, корпорации нужны были интересные люди, способные на неожиданные решения.
- И сколько нас здесь? - спросил я.
- Раньше было около дюжины. Но, когда я попал сюда, оставался лишь один.
- Кто?
- Ты, Кей, - Чума так и лучился довольством.
- Я? - моему изумлению не было предела. Он явно не лжет, но...как? Как я мог оказаться здесь в то же время, что и Аро, и даже раньше?
- Ты, ты. Я подойду к этому вопросу постепенно. В общем, была дюжина тестеров, причем половина из них - добровольцы. Не знаю, каким дятлом надо быть, чтобы на подобное пойти, но факт остается фактом.
- Что с ними стало?
- Они погибли. Кто-то - от яда, кого-то просто-напросто убили разбойники. Некоторые доходили до столицы, и даже добивались каких-то высот, но погибали. Девятеро уничтожали всех.
- Местные боги? - хмыкнул я. - Так они, все-таки, настоящие?
Чума кивнул.
- Более чем. Правда, властвовать могут лишь в пределах своего мироздания. Но это пока. Эта реальность, созданная людьми, уже давно обособилась, стала самостоятельной. Теперь это совершенно иное измерение, связанное с нашим лишь внешним воплощением в лице сервера. Уверен, что уничтожь они его, ничего не изменится. А у нас появится шанс, что сюда не зашлют очередного болванчика. Без обид, это не про тебя.
- Думаешь, корпорация остановится на достигнутом?
- Вряд ли, - он покачал головой. - Слишком велик соблазн завладеть целой вселенной, независимой от нашей. Смерть, в этом случае, небольшая плата за возможность обрести бессмертие здесь. Стать богом. Да, Девятеро не приемлют иных богов, кроме себя. Но шанс ведь есть. К тому же, ты всегда можешь потягаться с ними, и, возможно, даже уничтожить. Если силенок хватит.
- Ну и ну, - протянул я. - Выходит, то, что мне писала система - правда.
- О, так значит, ты уже бывал в Нексусе? - обрадовался вдруг Миор.
- Где? - не понял я.
- Ну, это место выглядит, как поляна с цветами. Там хранятся воспоминания и навыки, приобретенные в процессе жизни.
- Так оно называется Нексус?
- Это я решил его так обозвать, - рассмеялся Чума. - На самом деле то место не имеет названия. Это самая глубокая часть твоего подсознания, выделенная в отдельный слой пространства. То есть, ты можешь попасть туда через глубокую медитацию, но на самом деле Нексус - вне твоего тела. Он, скорее, в космосе, чем в тебе. Это, своего рода, связь с миром.
- Вот как, - пробормотал я. - Для чего она нужна, эта связь? И зачем вообще игровая система?
- Ну, насчет последнего, это ведь все-таки игра, - хихикнул Аро. - А по поводу связи...она даст возможность тебе переродиться, используя те навыки, что скрыты в твоей нексус-днк. Иначе говоря, на данном этапе для тебя смерть - это смерть. Ты не вернешься в мир. Хотя...насчет тебя я бы поспорил, но об этом потом. А вот достигнув определенного этапа развития, ты как бы укрепляешь свою связь с Нексусом и тем самым обретаешь билет в колесо перерождений. Возможно, пройдет лет сто, или даже тысяча, но ты вернешься в мир. И будешь снова топтать эту грешную землю.
- Слишком сложно, - простонал я. - Как ты вообще до этого додумался?
- Ну, во-первых, я гений, - скромно заметил Чума. - А, во-вторых, мне удалось открыть все воспоминания в Нексусе и просмотреть случившееся со мной в том мире. Ну а кое-что поведали боги.
- Ты разговаривал с Девятерыми? - удивился я.
- Конечно, - он посмотрел на меня, как на дурачка. - Я ведь тоже бог.
Я вспомнил свое видение и одного из Девятерых, кто смотрел на меня серьезно, в отличие от своих собратьев.
- Это был ты, там, на троне, - утвердительно сказал я. Чума кивнул. - Но ты ведь сказал, что они изгнали тебя в мир людей!
- Не изгнали, а низвергли, - назидательно заметил Миор. - Это разные вещи. Будь я изгнан, то не сумел бы попасть туда снова. А так могу. Время от времени этим древним сущностям становится скучновато, и они зовут меня сыграть в шахматы и побеседовать. Тогда удается узнать много полезного.
- И часто ты бывал...на небесах? - скептически поинтересовался я.
- За последние сто лет раз пять, наверное. Как раз хватило, чтобы выяснить все интересующие меня детали и сложить паззл.
- Что же будет с нами дальше?
- Ничего. Будем жить, как жили, - хмыкнул он. - Этот мир гораздо лучше того, Кей. Он...честнее, и правильнее. Здесь твоя жизнь всегда зависит от тебя самого. Хочешь помешать разбойнику убить тебя? Пожалуйста, вот меч, вперед! Здесь тебе не надо платить налоги, если ты на службе у короля. Здесь храбрость всегда достойно оплачивается. Я бы мог много чего еще привести в пример, но не стану. Однажды ты сам поймешь.
- Возможно, - не стал спорить я. Кусочки картинки складывались в единое целое, но, пока что, не полностью. Не хватало нескольких фрагментов.
- Наверняка, - поправил меня Чума. - Что ж, теперь я плавно могу перейти к той части своего рассказа, в которой мы поговорим о тебе. Хочу заранее предупредить: это все очень сложно, и, возможно, тебе не удастся понять сразу. Но постарайся.
- Хорошо, - кивнул я, приготовившись слушать. Пальцы рук мелко подрагивали, выдавая волнение. Еще бы, не так-то просто знать, что с тобой что-то не в порядке. Что поведает мне Миор? Буду ли я готов к этому знанию?
- Твоя история началась чуть более тысячи лет назад, Кей. В те времена боги еще были слабы, а люди и вовсе не обладали разумом. Именно тогда ты впервые появился здесь.
Я хотел было встрять, но обещал ему, поэтому промолчал, хотя меня всего распирало.
- Ты очень быстро поднялся на вершину этого мира, потратив на это лишь два столетия. К тому времени люди уже достигли своей конечно точки в ряду эволюции, и ты сумел подмять их под себя, основав королевство Аонор. Времена были странные, и тебе без проблем удалось достичь уровня бога. Но ты жаждал большего. Девятеро не раз пытались уничтожить тебя, но терпели неудачу за неудачей.
Твой разум, не выдержав мощи, претерпел серьезные изменения, вследствие чего ты стал безумцем. Одержимым тьмой. Ты был одним из добровольцев "Проекта Тьма", и должен был сам лечь под скальпель, но накануне тебя убили. Они не стали ждать, захотели побыстрее отправить "Образец N1" в мир. Похоже, уже тогда что-то пошло не так. Ты скопил слишком много сил, а затем в одночасье погрузил мир во тьму. Тьма захватила эти земли, а ты был ее вожаком, стремившимся свергнуть богов и стать единовластным повелителем небес. Но, к тому времени, боги устали терпеть твои выходки и, собравшись с силами, сумели лишить тебя сил. Они разделили твою сущность на две части, одна из которых, обладающая всеми воспоминаниями, оказалась сброшена в мир людей, а другая и вовсе попала в то самое колесо перерождения. Именно эта, вторая часть - ты. Постой, все вопросы потом.
Насколько я понял, тот Низвергнутый, который оказался среди людей - твоя темная сущность, безумная, жаждущая власти и знающая, как ее получить. Именно с ним я сражался и, в итоге, сумел победить. Это было трудно, знаешь ли! После схватки с Темным, я сумел лишить его сил и впитать их, а вместе с ними - часть воспоминаний. Он гораздо сильнее тебя, Кей. Но в тебе запечатаны навыки и воспоминания того, первозданного Низвергнутого. Если ты сможешь однажды открыть их все, то обретешь целостность. Но я не могу этого гарантировать. Полагаю, именно по этой причине Девятеро хотят лишить тебя жизни. Ты выгоднее им мертвый, чем живой, ведь есть вероятность, что ты сольешься с темной половиной и подчинишься ей. Тогда существующему миропорядку придет конец.
Чума замолчал, глядя на меня с сочувствием. Я же пытался переварить все услышанное и не сойти с ума.
Получается, мне больше тысячи лет? Причем большую часть этого времени я провел в абсолютном ничто, ожидая воплощения. Мрачновато.
Учитывая все, что сказал Миор, я - лишь жалкая тень себя прошлого. Но у меня есть шанс получить могущество, вот только нужно ли оно? Такой-то ценой. Полагаю, нет. Тех сил, что имеются сейчас, мне достаточно. А если захочу больше, то, опять же, добьюсь этого сам, а не методом ковыряния старых ран(в данном случае, цветов).
- А что насчет игровой системы? Она здесь чисто для галочки, или влияет на нас? - задал я наименее важный сейчас вопрос, чтобы отвлечься.
- О, нет, мой друг. Система важна. Она контролирует этот мир, позволяя ему работать по определенной схеме. Девятеро знают о системе, но им она нужна, поэтому пока присутствует. Главный плюс системы - это боевка. Ты наверняка уже заметил, что даже после того, как ты разблокировал для себя доступ к системе, боевка не изменилась. Это связано с тем, что она здесь работает по принципу реальной жизни. Чтобы чем-то овладеть, это что-то нужно изучать, долго и нудно. Зато, когда изучишь, сможешь использовать в бою гораздо эффективнее и быстрее, чем, если бы учил это в реальности. Сложно объяснить. Просто представь, что там, на Земле, твой мозг работал процентов на тридцать, в лучшем случае. Сейчас же включены все сто двадцать и есть еще пространство для разгона. Понял? Даже учитывая твою нынешнюю слабость, ты изучаешь навыки в несколько раз быстрее, чем местные жители. В этом твое преимущество. В остальном же система не слишком отличается от реала. Правда, ты можешь отследить свои отношения с местными фракциями и отдельными людьми и богами.
- Почему же мне тогда система писала, что я могу изучать умения, если особо ничего не изменилось?
- Потому что ты можешь открывать новые умения в Нексусе, балда, - с досадой произнес Чума. - Нексус - твоя прокачка, а система - ее отображение. Если ты думаешь, что сможешь легко прожить без Нексуса, то ты сильно заблуждаешься. На твоем месте я бы как можно скорее вернул все воспоминания и отыскал темную половину. Он все еще бродит где-то в этом мире.
- Зачем? - не понял я. - Он ведь наверняка попытается поглотить меня.
- Вот поэтому тебе и нужен Нексус. С его помощью ты станешь сильнее, чем Низвергнутый и сам поглотишь его и оставшиеся силы. А потом будешь волен поступать, как хочется. Хочешь - свергни богов, нет присягни им на верность.
- Вот оно что, - хмыкнул я. - Какая запутанная система. Все крутится вокруг Нексуса.
- Конечно, - проворчал Миор. - Есть у меня кое-какие догадки по поводу сущности этого самого Нексуса. Но только лишь догадки.
- Не поделишься?
- Попробую. Видишь ли, если представить этот мир, как шар, то Нексус - это его ядро. Он одновременно внутри планеты, и далеко за ее пределами. То есть связь двухсторонняя. В этом и кроется загвоздка.
- Хочешь сказать, что Нексусов два? - догадался я. Чума кивнул.
- Именно. Или даже больше. И каждый последующий прочно связан с предыдущими и с ядром планеты. Это наводит на определенные мысли. Возможно этот мир создали не люди, а иные сущности. Те, что лишь позволили корпорации создать своего рода портал сюда. И позволить ощутить себя творцами, тогда как даже местная система была создана не человеческим разумом.
- Зашибись, - прошептал я. Поднялся и подошел к ручейку. Наклонился, зачерпнул воды, плеснул в лицо.
- Понимаю, для тебя все это крайне странно слышать, но поверь: когда достигаешь тысячного уровня, тебе становится понятным многое из того, что раньше было недоступно. Ты просто-напросто перестаешь быть человеком. Эти цифры во вкладке характеристик, они не просто цифры, Кей. Они означают реальный рост. С каждым следующим уровнем ты меняешься, пусть сам этого не замечаешь. Да, тут нет логов и различных оповещений, кроме очень редких случаев. Но ты все время растешь над собой и, если поставишь цель, то обязательно достигнешь ее.
- Как ты? - спросил я, покосившись на него. Чума вздохнул, печально улыбнувшись.
- Я плохой пример. Мой разум слишком сильно пострадал, и долгое время я творил разные непотребства, за которые теперь стыдно. Но, да, я достиг своей цели и стал богом. Пусть неправильным, но все же.
- Какой там, говоришь, уровень нужен? - поддел я его. Миор усмехнулся.
- Тысячный, Кей. Ты не ослышался. Это и впрямь очень долгий путь. И никто не поможет тебе проделать его. Только сам. Один.
- Жестоко.
- Так правильно. В этом мире можно полагаться лишь на себя самого. Всех, кто тебе дорог, Девятеро уничтожат, рано или поздно, - скривился Чума. - Поэтому мой тебе совет: прокладывай свою тропу сам. Так будет лучше для всех.
Я кивнул, принимая к сведению. Миор поднялся и у него в руке вдруг оказался меч. Это было чудесное оружие, изящное, хищное, смертоносное. Длинное, около трех локтей, лезвие, по центру которого вязью тянулся узор. Рукоять сделана просто, но весьма искусно. Гарда же в виде ангела, сложившего свои крылья и склонившего голову в отчаянии.
- Это клинок Падшего Бога, - негромко сказал Чума. - Я создал его сам, для тебя.