- Так вот где ты был этот месяц, догадался я. Он улыбнулся.
- Просто подумал, что тебе понадобится хорошее зачарованное оружие. Чем оно отличается от обычного, спроси лучше у Рея. Мне же пора идти, я и так слишком задержался тут с тобой.
Он протянул мне клинок, который я с благоговением принял. Солнце блеснуло на узорах, и я невольно залюбовался.
- Спасибо...Олег, - сказал, оторвавшись от разглядывания, но его уже не было в саду. Лишь аромат розы, не растущей в этом месте, напоминал об этом странном божестве.
Я вздохнул и подвесил меч к поясу. С другой стороны привычно болтался зачарованный кинжал и я даже ощутил себя каким-то богачом. Обвешался необычным оружием, теперь можно хоть с кем драться.
Надо только узнать у настоятеля насчет этого меча.
Однако моим планам не суждено было сбыться, потому что, поднявшись к наставнику Рею, я получил четкий приказ возвращаться в столицу.
- Мне жаль, Кей, но Дарн требует твоего присутствия. Возвращайся, когда война закончится. Мне ведь стольким вещам еще нужно тебя научить.
Я покинул Рейвенрок тем же вечером, помахав на прощание настоятелю, и тепло простившись с капитаном Филипом.
Впереди была долгая дорога домой, где меня ждал наставник, а также дела, требующие моего возвращения. Это путешествие завершилось, и начиналось следующее. Я повстречал много интересных людей, а также узнал о том, кто я такой. Не то чтобы я не знал этого прежде, но теперь многое стало ясным.
Паззл собрался в единое целое.
И теперь, с мечом бога на поясе и знаниями в голове, я мог идти дальше. Да, война по-прежнему не закончилась и впереди еще множество битв. Но я верил, что дойду до конца.
Ведь он смог, вопреки всему, даже когда боги были против него.
У меня тоже должно получиться.
Стадия девятнадцатая
В столицу я прибыл поздним вечером, когда с почерневших небес лился дождь. Пронизывающий ветер не добавлял комфорта, и мне очень хотелось оказаться в теплом сухом помещении.
Город окутала тишина, несвойственная ему прежде. Помнится, когда я впервые прогулялся по улицам Суана, здесь царило оживление и веселье. Сейчас же все были слишком подавлены войной и ожидали развязки. Люди боялись, что, проснувшись утром, увидят у стен города вражескую армию.
Наставник еще не спал, сидел за столом, разбирая бумаги. Увидев меня, он обрадовался.
- Наконец-то! Как прошло путешествие?
- Довольно гладко, - признал я. Путь назад действительно не был трудным. Дороги близ городов постоянно патрулировала стража, а по тракту часто проезжали груженые военным снаряжением телеги, также охраняемые. Поэтому разбойники не рисковали нападать даже на мирных путников.
- Отлично, - улыбнулся сэр Дарн. - Слышал, ты виделся с Плачущей Госпожой?
- Довелось, - кивнул я. - Она испытала меня.
Командор хмыкнул. Похоже, он отлично все знал и так. Интересно, откуда? Когда я виделся с Советом, мне показалось, что у них с сэром Дарном весьма натянутые отношения. А кто, кроме Чии, мог рассказать ему о нашей встрече?
- Настоятель Рей послал мне письмо, где рассказал о твоих успехах. Весьма неплохо. Второй ранг всего за год...из тебя будет толк, - похвалил наставник. Я благодарно поклонился.
- Какова ситуация на фронте? - спросил, чтобы перевести тему разговора.
- Пока держимся. Но за последние пару месяцев крупных стычек не было, так, мелкие схватки. Думается мне, скоро нас ждет знатное сражение.
- А где сейчас армия южан?
- Все там же, в Нао. Никак не хотят, проклятые, отдавать город. Им удалось восстановить часть метателей, но орудий все равно только полтора десятка. Сунься они сюда, мы дадим им отпор.
Это были хорошие новости. Враг пока что не восстановился от мощной оплеухи, нанесенной той ночью. Мы лишили их метателей и уверенности, получив драгоценное время на подготовку к решающей битве. Вот только когда она случится?
- Сколько времени у нас есть, по-вашему?
Сэр Дарн покачал головой.
- Не слишком много. От силы месяц, потом они получат подкрепление и двинутся на столицу. Попытаются за один заход захватить Суан. К этому времени мы должны быть полностью готовы. Стены сейчас оснащают укреплениями, а также некоторыми орудиями. Бойцы гарнизона и королевская армия тренируются день и ночь. Мы сможем выстоять, Кей. В этот раз сможем.
Я кивнул. Выходит, шанс у нас все же есть.
- Зачем я понадобился вам сейчас?
- Шутишь? - сэр Дарн бросил на меня сердитый взгляд. - Ты один из немногих ветеранов академии. Ты прошел сквозь все крупные битвы в этой войне, твой опыт нужен нам. Тебя снова поставят капралом, как только появится свободный отряд.
Я хмыкнул. Значит, меня считают опытным воином? Забавно. Я до сих пор ощущал себя новичком, о чем заявил наставнику.
Сэр Дарн рассмеялся.
- Просто прошло слишком мало времени с тех пор, как ты взялся за меч, Кей. Ты научился сражаться, и весьма недурно, но твой разум по-прежнему воспринимает окружающий мир с позиции новичка. Здесь нет ничего страшного. Совсем скоро ты освоишься, и будешь воспринимать себя так, как полагается.
- Как скажете, сэр, - недоверчиво пробормотал я. Он качнул головой.
- Не бери в голову. Лучше отдохни с дороги, а завтра зайди к сэру Енусу. Он хотел о чем-то поговорить с тобой.
Я покинул кабинет наставника и отправился в казармы. Сколько же времени я не был здесь! Прошло уже три месяца с тех пор, как я уехал из столицы. За это время ничего не изменилось. Изменился лишь я сам.
Сложив вещи в тумбочку, я поправил меч на поясе и пошел в город. Нужно было перекусить, сегодня мне довелось лишь позавтракать, а столовая в это время уже закрыта. Поэтому я решил зайти в знакомый трактир "Пьяная русалка". Правда, для этого пришлось миновать верхний город и спуститься вниз по главной улице. Раньше в нижнем городе часто можно было встретить различное отребье: от воров и пьянчуг до шлюх и контрабандистов. Многие из них и сейчас попадались на моем пути, но стража в военное время жестко контролировала этот район.
Толкнув дверь трактира, я оказался внутри. Сбросив капюшон плаща, осмотрелся. Нижний зал был полон народу. Если приглядеться, то здесь можно было увидеть кого угодно. Обычные ремесленники, грузчики, курьеры и разнорабочие соседствовали с вполне себе уважаемыми торговцами, чей доход в мирное время превышал годовой заработок того же самого сапожника. Война всех объединила, и мало кто теперь смотрел на социальный статус. Важнее было то, что собеседник знает о происходящем в мире.
Трактирщик был знаком со мной и дружелюбно кивнул, даже не особо косясь на темную половину лица. Зато пьяница возле барной стойки впился в меня взглядом.
- Интересно? - не выдержав пристального разглядывания, полюбопытствовал я.
- Оч-чень, - кивнул он, покачиваясь. - Ты откель такой взялси? Вроде и человек, а вроде и чуда какая-то!
- Ари! - цыкнул на него трактирщик, и пьянчуга вмиг присмирел. - Прости, парень. Он, как надерется, вовсе за языком не следит.
- Ничего, я привык.
- Брать будешь чего? - трактирщик забросил полотенце на плечо и скрестил руки на груди.
- Поесть бы. Горячего. Да и запить тоже не помешает, - улыбнулся я. Хозяин заведения понятливо кивнул и подозвал служанку. Отдав распоряжения, он вновь повернулся ко мне.
- С дороги, верно?
- Так и есть, - кивнул я. Он заулыбался, довольный догадкой.
- И что там? За стенами города?
- Пока спокойно, - пожал я плечами. - Стража контролирует дороги. Даже разбойников нет.
- Это серьезно, - покивал трактирщик. Его круглое лицо раскраснелось от духоты, а глаза устало моргали. Отдохнуть бы явно не помешало мужику.
- Ненадолго. Говорят, скоро большая сеча случится, - подкинул я дров в костер его мыслей. Трактирщик махнул рукой.
- Да то, почитай, каждый день говорят, а затишье уже третий месяц. Где она, сеча ваша? Когда ворога бить будем?
- Скоро. Очень скоро, - пообещал я. Служанка принесла заказ, поставив передо мной. Свободных мест за столами не было, поэтому я начал трапезничать прямо за стойкой.
- Будем надеяться. Солдаты постоянно улицы прочесывают, даже пернуть не выйдешь. Скорее бы эта морока закончилась!
Он тяжко вздохнул. Я тихонько улыбнулся. У каждого свои мысли относительно войны и свои проблемы. Кто-то потерял близких, и мечтает поскорее вновь оказаться в безопасности, а кто-то просто не может проворачивать различные делишки, пока стража наблюдает за ним. Барыги были и будут всегда.
- Ты сам-то чей будешь? - заподозрил он вдруг неладное. Я пожал плечами.
- Гвардия. К страже отношения не имеем, так что не напрягайся.
Он с облегчением выдохнул, перестав сверлить меня подозрительным взглядом.
- Молод ты больно для гвардейца, - проворчал, натирая стаканы.
- Так вышло, - пожал плечами я.
Доев ужин, расплатился и вышел на улицу, снова под дождь. Хмурая погода не желала заканчиваться, поэтому обратно до казарм пришлось добираться быстрым шагом, чтобы не слишком промокнуть.
Спал я как убитый, а наутро меня перехватил в коридоре сэр Енус.
- Нужно поговорить, - серьезно произнес он. - Идем.
Я последовал за наставником, недоумевая. Что могло случиться, что сэр Енус так забеспокоился?
Мы устроились в его кабинете, и наставник сходу спросил прямо в лоб:
- Ты в курсе, что жить тебе осталось очень мало?
- Как это? - не понял я. - Вы же сами говорили, что десять лет...
- Я помню, - перебил он. - Но теперь смотрю на тебя и ясно вижу, что никак не больше года. Что ты натворил, Кей? Что сделал с собой?
- Ничего, - прошептал я, сжимая виски пальцами.
- Я ведь предупреждал тебя, чтобы не лез, куда не следует. Твое тело совсем скоро не сможет работать на полную. Ты превратишься вначале в беспомощного калеку, а затем и вовсе утратишь разум.
- Неужели нельзя ничего исправить? - с надеждой спросил я. Но надежды рухнули, когда сэр Енус отрицательно покачал головой.
- Увы, парень. Ты увлекся, и сделал что-то не то. Твой организм требует слишком много энергии, но тебе просто неоткуда ее взять. Ты убьешь сам себя.
Я скривился. Да уж, веселая перспектива. Мой жизненный срок только что изрядно укоротился. Всего год, да? Что я успею сделать за столько времени? Смогу ли оставить хоть какой-то след?
И почему я должен верить этому толстячку? Чия ведь сказала мне, что все не так...
- Чия, - начал было я, но сэр Енус поморщился.
- Не надо про нее. Что она тебе наплела? Что у тебя есть шанс, если постараешься, так? Это глупо, Кей. Ты нужен ей в качестве разменной монетки. Тобою воспользуются, а затем выбросят, как сломанную игрушку. Вот только ты будешь уже не в силах что-либо изменить.
- Что вы предлагаете? - я поверил ему. Сэр Енус был серьезен, предельно серьезен. В таком состоянии он вряд ли станет шутить или обманывать. А значит, все, сказанное прежде, правда.
- Уходи. Уходи сейчас, пока не стало слишком поздно. Академия переживет потерю одного бойца и командира, но, если ты увязнешь в этом еще глубже, то не сможешь вырваться. Другого шанса не будет, парень. Решай сам.
Я задумчиво покачал головой.
- Знаете, даже если бы у меня остался лишь месяц, я все равно решил бы сражаться. Просто потому, что я могу это сделать. Мой опыт и мои навыки нужны королевству, сэр Дарн сам мне об этом сказал вчера вечером. И, пока Аонор будет нуждаться во мне, я не уйду. Пусть год, но я продолжу этот путь. Таков мой выбор.
Он разозлился. Я не видел внешних проявлений ярости, но ощутил его эмоции. Сэр Енус был взбешен. Похоже, он надеялся меня спровадить, вот только зачем? Неужели Чия все же была права, и сэр Енус не хочет, чтобы я стал истинным рыцарем? Но разве я успел насолить ему?
Я скомкано попрощался с наставником и отправился к сэру Дарну. Нужно было поделиться с ним своими догадками.
Мне казалось, что он посмеется надо мной, однако сэр Дарн серьезно выслушал и призадумался.
- Сядь, - приказал он. - И послушай меня внимательно. То, что я сейчас расскажу, не должно покинуть этой комнаты. Тебе ясно?
- Да, сэр.
- Енус не всегда был наставником в академии. Когда-то он был сыном знатного дворянина, но их род провинился перед королем. Его отца казнили, а Енусу было всего пять лет. Но он запомнил казнь и на сердце его лежит печать той скорби. Он жаждет мести. Да, это глупо, ведь Енус служит своему королю, но факт остается фактом: он ненавидит Его Величество.
- Да, но причем здесь я?
- Выслушай. Однажды Енусу представился шанс отомстить. Барон Хел, я рассказывал тебе про него, увидел в Енусе тьму и решил подшутить над ним. Он обманом втерся в доверие к тогдашнему послушнику, а затем поведал о том, что тоже хочет смерти короля. Енус обрадовался и обещал помочь Хелу, однако, на месте встречи его ждал отряд гвардейцев. Енуса бросили в темницу Собора, где Палач долго пытал его. Никто не знает, что довелось пережить этому человеку. Но, в один из дней, он раскаялся в своих грехах и поклялся богами, что больше не посмеет помыслить о смерти короля.
- Клятва сработала?
- Отчасти. Да, он играет роль доброго наставника, но под этой маской скрывается хищник, который служит только богам, и никому более. Если Девятеро захотят смерти короля, Енус будет первым, кто вонзит нож ему в сердце.
- Как такой человек стал наставником?
- Он проделал долгий путь. Годы тренировок и служения привели Енуса к нынешнему посту. И он очень не хочет лишиться его. Даже наоборот, Енус желает занять однажды место рыцаря-командора.
- И поэтому...- я, кажется, догадался. Сэр Дарн кивнул.
- Да. Поэтому он пытается устранить тебя. Возможно, он прав насчет оставшегося тебе времени: сэр Енус единственный, кто может видеть подобное в людях. Но, поверь мне на слово: не стоит относиться серьезно к его словам. Следуй лишь своему сердцу, Кей.
- Хорошо, учитель, - пообещал я. - Но как быть с сэром Енусом? Он теперь возненавидит меня.
- Не думаю, - улыбнулся сэр Дарн. - Если ты будешь делать вид, что поверил его словам.
- Притворяться, что мне остался лишь год?
- Да. Возможно, это притупит его бдительность, и Енус перестанет обращать на тебя внимание. А потом, он обязательно совершит ошибку, и мы возьмем его. Но мне бы очень этого не хотелось.
- Почему?
- Мы служим вместе уже не один десяток лет, Кей. Столько повидали вместе, столько пережили. Мне бы не хотелось видеть его истинную сущность. К тому же, есть шанс, что Енус остепенился и бросил свою затею.
Я недоверчиво хмыкнул. Бросил, как же. Его злость после моих слов была весьма искренней. Нет, сэр Енус все еще опасный хищник, у которого есть цель. Власть - то, чего он хочет.
- Но, если вдруг со мной что-то случится, ты всегда можешь обратиться к Чии, - сказал сэр Дарн. - Она защитит тебя, а Ордены не подчиняются рыцарю-командору.
- Хорошо, - кивнул я и поднялся.
- Погоди, - остановил меня наставник. - Есть еще кое-что.
Пришлось вернуться на место.
- Наша разведка обнаружила следы необычного существа неподалеку от деревни Камыши. Деревня всего в десяти милях от Суана, так что нужно проверить. Вдруг это прорыв тьмы. Сможешь съездить туда один, чтобы не поднимать шумиху?
- Конечно, сэр. Что мне нужно знать об этом месте?
- Камыши - небольшое поселение. Тамошние жители разводят пчел и, в основном, занимаются рыболовством. Мед и рыба - их доход. Но, похоже, то существо пришло с севера и поселилось совсем рядом с деревней. Если так пойдет дальше...
- Сэр! - раздался стук в дверь. Джером. - Тут разведчик. Говорит, Камышей больше нет.
- Пусти его! - рявкнул сэр Дарн, и знакомый мне разведчик, по имени Калеб, забежал в кабинет.
- Господин, на Камыши напал тролль! - выпалил он. Калеб выглядел сильно уставшим, похоже, мчался от самых конюшен.
- Тролль? - брови командора взметнулись вверх. Калеб кивнул.
- Да. Поселение разрушено, и, кажется выживших нет. Но я не рискнул приблизиться, потому что он все еще там.
- Кей! Бери свободный отряд и дуйте туда. Останови эту тварь, пока не прибудет подмога. Ты должен справиться.
- Да, сэр, - кивнул я. Понадобилось немного времени, чтобы сбегать в казармы и облачиться в броню. Затем мы с Калебом отправились на тренировочное поле, где разъяснили ситуацию сержанту. Тот выделил два отряда на уничтожение тролля и пожелал нам удачи.
- Сможешь провести нас незаметно? - спросил я у Калеба, забираясь в седло. Разведчик кивнул.
- Постараюсь. Там неплохое укрытие со стороны леса, так что можно подобраться и оценить обстановку.
- Главное, сам не суйся вперед. Пусть парни отвлекают его на себя, - приказал я. - А моей задачей будет справиться с ним.
- Уверен, что сможешь? - Калеб уважал меня после той памятной битвы, но, похоже, тролль действительно был страшен.
- Нет. Но мне отдали приказ. Большие силы быстро собрать не получится, а там могут быть выжившие. У нас нет выбора, кроме как принять бой.
- Тебе виднее, командир, - усмехнулся Калеб. Я хмыкнул и тронул поводья. Наш отряд из двенадцати человек вихрем промчался через весь город и вылетел за ворота. Здесь пришлось повернуть на восток.
По этой дороге мне еще не доводилось ходить. Она была очень старой, похоже, проложена давным-давно.
- Этот тракт проложил пра-пра-прадед нынешнего короля, около пятисот лет назад, - на ходу пояснил Калеб. - Дорога старая, но возле деревни получше.
Путь к Камышам занял порядка двух с половиной часов. Лошадей привязали на опушке леса, а сами, пройдя через чащу, вышли к деревне.
Камыши стояли на берегу реки, не такой широкой, как Мерк, но весьма крупной. Половина домов была разрушена, словно кто-то огромный молотил по ним кулаком. Некоторые здания горели.
Тролля видно не было.
- Где он? - шепотом спросил я у Калеба. Разведчик пожал плечами.
- Был здесь, но вполне мог уйти уже. Надо проверить.
Он было поднялся но я с силой сжал его плечо.
- Сидеть! Я пойду посмотрю, и, если он появится, тогда придете на помощь. До тех пор не высовывайтесь. Всем ясно?
- Да, сэр, - отозвались парни. Я извлек меч из ножен и выбрался из кустов на окраину деревни.
Миновав пару домов, вышел на улицу. Здесь царила тишина. На земле виднелись искореженные тела селян. Похоже, некоторых просто сжали в кулаке, а затем бросили на землю. Другие вообще были расплющены.
Знатно тут тролль повеселился. Где же он сам?
- Кто это тут такой? - раздался сверху насмешливый голос. Он был басовитым и очень громким. Подняв голову, я застыл: огромная, метра четыре, туша, покрытая каменной чешуей. Тело непропорциональное, руки длинные и доходят до колен. Костлявый, но за счет своих размеров сильный. Морда туповатая, маленький глазки смотрят прямо на меня, а большие уши шевелятся в такт дыханию.
- Зашибись, - пробормотал я. Похоже, мне крупно не повезло.
Как вообще с ним драться? Такую громадину попробуй, достань.
- Ты кто, букашка? - тем временем полюбопытствовал тролль.