- Путник, - туманно откликнулся я. Здоровяк почесал в затылке лапищей и хохотнул.
- Какой-то ты слишком блестящий! Пошто тебе столько железяк?
- Чтобы от плохих людишек отбиваться, - проворчал я. Тролль снова рассмеялся.
- Хо! Плохие людишки - зло. Тута вон, много их было. Кусались палками колючими, у-у-у! Я подавил их всех. Плохие людишки! Плохие!
Ясно. Похоже, селяне пытались прогнать тролля, а тот разозлился и поубивал всех. Жестокая судьба. Но вдруг кто-то остался жив?
- Ты плохо поступил, - произнес я. - И за это будешь наказан.
Прыжок - и меч вонзается в ногу тролля. Он ревет от внезапной боли и трясет ногой, пытаясь скинуть меня вниз. Но я крепко повис, держась за рукоять клинка.
- Плохой! - вопил тролль. - Колючка!
Я вытащил кинжал и вонзил его чуть повыше. Тролль закричал сильнее, затопал. Меня трясло неимоверно, но каким-то чудом ухитрялся держаться. Поднявшись повыше, я уперся ногами в бедро тролля, разом вытащил из его тела оба клинка и резко прыгнул вверх.
Тело не подвело, и я оказался на уровне живота гиганта. Вонзив меч, повис, переводя дыхание. Странно, что мне так легко удалось пробить его каменную чешую. Быть может, все дело в мече бога?
- Пусти, не надо! - умолял тролль, размазывая слезы по щекам и пытаясь стряхнуть меня вниз. На мгновение мне стало его жалко, но, вспомнив убитых им селян, я разозлился и быстрее заработал руками, забираясь наверх.
Оказавшись напротив сердца, вонзил меч. Тролль вздрогнул и упал на колени, прижав руку к ране. Я успел отпрыгнуть назад, приземлившись на землю. Рядом сгруппировались парни, готовые прикрыть.
- Я в порядке. Не дайте ему подняться!
Они бросились вперед, окружили монстра. Однако, обычное оружие не смогло пробить каменную кожу, лишь искры высекало.
Я зарычал, бросился вперед. Взбежал по руке, опущенной на землю, вонзил кинжал в плечо, рывком забросил тело повыше. Вот и шея. Если я правильно понимаю, в его жилах должна бежать жидкость, похожая на кровь. Удар в сердце его не прикончил, значит, нужно попытаться выпустить как можно больше этой жидкости.
Кинжал очень легко разрезал шею тролля, и на меня брызнуло темно-фиолетовой жижей, горячей и дурно пахнущей.
Тролль уже не кричал, хрипел, а тело медленно падало вниз. Он рухнул на спину, а я снова вовремя успел спрыгнуть, чудом не попав под труп.
Когда пыль улеглась, стало ясно, что тролль окончательно мертв. Он не шевелился, не издавал ни звука. Забравшись на тело, я вытащил свой меч и брезгливо отер о полу плаща. Оглянулся на солдат. Те стояли, не веря своим глазам. Затем окрестности огласил дружный рев.
- Мы победили тролля! Тролля! - радовался Калеб. - Нет, никто не поверит!
- Поверят, - усмехнулся я. - Мы привезем его голову в столицу.
Калеб довольно оскалился.
- Но для начала - обыщите деревню. Здесь могут быть выжившие. Поскорее, пока все не сгорело!
Огонь перекидывался с одного здания на другое, и пожаром была охвачена уже половина деревни. Целых домов осталось всего несколько, к одному из них я и направился. Взбежал на крыльцо, толкнул дверь.
Типичный крестьянский домишко: сени, кухня, пара комнат. Обставлено все добротно, видно, что жили здесь аккуратные люди. На столе была расставлена посуда, и расположился котелок с едой. Похоже, собирались отобедать, да так и не успели.
Я тщательно осмотрел все комнаты, заглянул и под кровать, и в шкафы, но никого не обнаружил. Зато с улицы раздались крики. Причем один из голосов был явно детским.
Я выбежал из дома и застал необычную картину: трое солдат пытались успокоить маленькую девочку, лет семи, которая, захлебываясь слезами, отступала назад, боясь моих соратников.
- Эй, вы ее пугаете! - крикнул я. Затем спустился с крыльца и осторожно приблизился к девочке, остановившись шагах в пяти. Она перевела взгляд на меня, настороженно уставилась.
- Тихо, маленькая. Успокойся. Я не причиню тебе зла, - негромко проговорил я, надеясь, что девочка расслабится и перестанет бояться нас. - Мы солдаты. Мы убили тролля и теперь защитим тебя от любой опасности. Ты позволишь нам это сделать?
Она долго и пристально разглядывала меня, а затем молча кивнула.
- Вот и славно. Где твой дом?
Девочка махнула рукой в сторону одного из уцелевших домов.
- Где она была? - спросил я у подошедшего Калеба.
- Да под кроватью пряталась. Ее родителей прям возле крыльца зашибло. Ужасное зрелище. Как увидела, взбесилась и испугалась нас. А до этого вроде как смирная была.
Разведчик махнул рукой и отвернулся, но я видел в его глазах боль. Похоже, Калеб также потерял кого-то из близких. Будь я более любопытен, то поинтересовался бы, а так...у каждого есть право на свои тайны.
- Хочешь, я отведу тебя в безопасное место? - обратился я к девочке. Она кивнула. - Тогда идем со мной. Там будет много вкусного, а еще там тепло и есть мягкая кровать. Тебе понравится.
Девочка вдруг подбежала ко мне и схватила за руку. Затем поглядела своими большими глазенками, словно говоря: вперед, чего мы ждем?
Со стороны тракта раздался стук копыт и к деревне вылетел крупный отряд. Девочка пискнула и спряталась за меня, осторожно выглядывая.
Это, похоже, было обещанное сэром Дарном подкрепление. А вот и он сам.
- Вижу, вам удалось справиться, - с одобрением заметил командор, подходя поближе. - Трудно было?
- Не особо, - пожал плечами я. - Он оказался безобиднее ребенка, и даже не стал отбиваться. Зачарованное оружие помогло.
- Зачарованное? - удивился наставник. - Откуда оно у тебя?
- Один приятель подарил.
Я показал ему меч. Сэр Дарн пристально всмотрелся в узоры на лезвии и понимающе хмыкнул.
- Так ты все-таки виделся с ним, да?
- Так получилось, - виновато улыбнулся я. Он отмахнулся.
- Это ваши с ним дела.
- Вы не удивлены. Знали, что он жив? - заметил я.
- Догадывался, - признал командор. - Он не из тех, кого можно просто так убить. И, раз он жив, значит, добился своей цели?
- Да, он занял место Низвергнутого.
Наставник улыбнулся.
- Очень похоже на него.
Мы не называли имя, опасаясь лишних вопросов со стороны солдат, что столпились неподалеку.
- Кто это там? - сэр Дарн заметил девочку и, обойдя меня, присел рядом с ней. - Как тебя зовут, малышка?
- Аи, - удивительно, но он сразу заслужил ее расположение. Девочка заулыбалась, когда сэр Дарн сказал:
- Какое красивое у тебя имя! Пойдешь с нами, Аи?
- Да!
Она с готовностью отлепилась от меня и схватила командора за руку. Сэр Дарн выпрямился и хмуро поглядел на меня.
- Она единственная, кто выжил?
- Похоже на то, - вздохнул я. - В разрушенных домах мы еще не искали, но в уцелевших, кроме нее, никого не нашли. Если кто и выжил после нападения тролля, то его убил пожар.
Сэр Дарн покачал головой.
- В такое время...что теперь будет с этой девочкой?
Аи серьезно, по-взрослому, поглядела на меня, ожидая ответа. А я ощутил, как внутри просыпается чувство. Мне хотелось защитить эту девочку, увезти ее подальше от этого места, чтобы она больше не видела тел родителей. Я не смогу заменить ей отца, но брата - вполне. А чуть позже, когда война закончится, я найду ей родителей.
Об этом я сказал наставнику и тот одобрительно кивнул.
- Хорошее решение. Тогда тебе придется вернуться в академию, на то время, пока она с тобой. Казармы не то место, где следует быть маленькой девочке.
- Хорошо, сэр, - согласился я.
- Поговори с управляющим, он поможет тебе с одеждой и постелью для нее. На сегодня все, можешь отдыхать, Кей. Ты это заслужил.
Я склонил голову, а затем взял Аи за руку и повел в сторону леса. За мной увязался Калеб, что-то рассказывавший всю дорогу до столицы. Я ощущал, как меня клонит в сон. Слишком много событий для одного дня. Только вернулся - и тут встреча с удивительным монстром. Его разум, похоже, был на уровне ребенка. Получается, я убил беззащитного? Но ведь он разгромил целую деревню! Если бы я не сделал этого, кто знает, что еще может натворить такой гигант.
Девочка клевала носом, сидя в седле передо мной. Ее одежда была вполне опрятной, разве что немного грязной. Придется просить коменданта найти для девочки вещи.
Но кто сможет о ней позаботиться кроме меня? Сомневаюсь, что парни из академии и королевской армии захотят возиться с ребенком. Сэр Дарн также постоянно занят. Выходит, что он заранее все знал, когда спрашивал меня о ее будущем? Возможно. Но тогда командор действительно хороший психолог.
Мы прибыли в город поздним вечером. Погода наладилась, хотя и было довольно прохладно. Оставив лошадь в конюшнях академии, я отвел Аи в свою комнату, которая уже сильно запылилась за время моего отсутствия. Придется сделать уборку, неправильно, если ребенок будет жить в грязи.
Только она легла в постель, как сразу же уснула. Вздохнув, я отправился к коменданту. Несмотря на поздний час, тот не спал и, выстояв нешуточную схватку с этим хомяком, я вернулся в комнату с потертым, но вполне пригодным к использованию матрасом и остальными спальными принадлежностями.
Матрас бросил на пол, улегся, укрывшись покрывалом. Ночи холодные, но мне ли не привыкать? Целый месяц спал на земле, когда между ней и телом был лишь шерстяной плащ. Перетерплю.
Другое дело, как быть с девочкой? За ней нужен уход. К тому же, из одежды у Аи только платьице, которое сейчас на ней. Надо пошарить в кошельке и идти на рынок.
Чувствую, придется завтра побегать.
Стадия двадцатая
На следующее утро войско южан оставило Нао и маршем двинулось в сторону Суана. Путь до столицы был неблизкий, поэтому враг должен был оказаться в окрестностях не раньше, чем через три дня. Едва только разведчики передали послание в столицу при помощи птиц, как наши солдаты спешно начали готовиться к битве.
Но я еще ни о чем не подозревал. С самого утра мы с Аи бродили по рынку, где прикупили девочке новое платье, а также множество различных вещей, без которых ей просто не обойтись.
Затем, так как дело близилось к обеду, мы заглянули в таверну, чтобы подкрепиться и отдохнуть. Здесь-то до меня и дошли свежие новости.
- Быстро они, - пробормотал я, задумавшись о возможных последствиях. Готовы ли мы сейчас к последней битве? Вполне возможно. Вот только не думаю, что сражение будет простым. Враг также устал ждать. Каждый хочет, чтобы война закончилась.
- Ты скоро уйдешь? - спросила вдруг Аи, грустно глядя на меня.
- Мне придется, - улыбнулся я. - Но не беспокойся, я обязательно вернусь. Разве я могу оставить тебя одну?
Она тоже заулыбалась, но в глубине глаз хранила печаль. Какая же ты проницательная, девочка. Уже понимаешь, что твой названный старший брат может погибнуть в бою и не вернуться. Но ты также знаешь, что не в твоих силах это изменить.
Пообедав, мы несколько часов гуляли по городу, болтая о разных пустяках. Аи рассказывала о себе, а я, в основном, слушал, да иногда задавал вопросы. Вскоре девочка устала и я отвел ее в академию, где Аи благополучно уснула.
Мне же не оставалось ничего другого, кроме как отправиться к наставнику. Сэр Дарн выглядел взволнованным, расхаживая по кабинету.
- Ты слышал? - увидев меня, спросил он. Я кивнул. - Отлично! Армейские офицеры сейчас формируют несколько летучих отрядов, и просили нас также прислать им людей. Я выделил три группы, одну из которых возглавишь ты. Держи.
Командор положил на стол капральские лычки, что были содраны с моей груди после того памятного сражения при форте.
- Они снова твои, Кей. На этот раз я жду от тебя большей осторожности.
- Я не подведу, - сказал, убирая знаки отличия в карман. На самом деле, лычками это называлось лишь формально. Они выглядели, как небольшой медальон, где под девятью скрещенными клинками расположилась звезда. Она была маленькой и бронзовой. У сержантов - серебряной, а лейтенант носил золотую. Далее шел капитан, у которого было две золотых звезды, затем майор с тремя, а после уже генерал, на медальоне которого красовались три золотых и одна серебряная звезды. Звания полковника здесь не было.
Медальон крепился на грудь, под кольчугу. Он был довольно тонкий, но легко видимый сквозь кольца. И отсвечивал на солнце, что позволяло найти командира во время боя. Правда, это же могли сделать и солдаты врага.
- Надеюсь на это, - кивнул сэр Дарн. - Возьмешь под командование первый отряд. Их капрала не так давно убили в бою, так что ребята, можно сказать, осиротели. Организуй их, пусть сражаются на пределе своих возможностей. Остальные инструкции получишь от офицеров. Ступай.
Все члены летучих отрядов уже выстроились на поле, а, стоило мне занять место рядом со своим отрядом, как подошли офицеры.
- Вы все уже знаете, что враг движется в сторону столицы, - заговорил тот самый старик-капитан, что отговаривал меня тогда от затеи поджечь вражеские метатели. - Наша цель - если не остановить их, то хотя бы замедлить. Для этого вы должны будете изматывать врага. Нападайте, когда они не будут этого ожидать, а затем вновь разрывайте расстояние. Пусть боятся, пусть нервничают. Сломите их боевой дух!
После рядовым солдатам разрешили уйти, чтобы подготовиться к выходу, а капралам велели остаться.
- Вы должны контролировать своих солдат, - говорил капитан, глядя на каждого из нас. Его взгляд на мгновение остановился на мне и он кивнул. Я был весьма удивлен. Вот уж не думал, что старик поблагодарит меня за ту битву. Он был против, хотя в конце совещания даже подбодрил меня, но все же...
- Как только враг остановится, нападайте. Они не смогут идти весь день, обязательно сделают пару привалов. Тогда-то вы и ужалите. Но не встревайте в затяжные схватки. Короткий наскок, и вновь отступление.
- Как мы узнаем, что пора возвращаться? - спросил кто-то. Капитан усмехнулся.
- Мы отправим вам пташку с посланием. Но будьте готовы проследовать за врагом до столицы. С вами поедут наши лучшие посыльные, если начнутся какие-то приготовления, сразу передайте весть через них.
На это совещание закончилось, и я направился было к парням из отряда, но старик остановил меня.
- Вижу, тебе вернули звание, - он кивнул на медальон на моей груди. Я улыбнулся.
- Так и есть, сэр.
- Не стоит формальностей. Совсем недавно ты командовал нами, а теперь вновь всего лишь капрал, - насмешливо, но беззлобно заметил капитан. Я пожал плечами.
- В жизни всякое бывает. Иногда от падения нас отделяет всего полшага. Но иногда, сам подъем означает падение.
- Как это? - заинтересовался старик.
- Когда замахиваешься на кусок больше, чем ты можешь переварить. И, в результате, увязаешь в грехах, не в силах разорвать эту связь.
- Интересная мысль, - одобрил капитан. - Но, мне кажется, тебе еще предстоит подъем. И ты точно сможешь его выдержать.
- Спасибо, - поблагодарил я. Старик кивнул и, развернувшись, зашагал прочь. Похоже, на этом наш разговор закончился. Но чего он хотел этим добиться? Поддержать или проверить?
Парни в отряде оказались все из одной деревни, и даже из одной семьи. Они были братьями, самому младшему - шестнадцать, а старшему - двадцать один. Все разного возраста, кроме двоих близнецов.
Их имена оказались даже схожи: Кун, Чин, Ран, Вун и Ман. Кажется, их деревушка расположена на западе, почти на самой границе с Наитаном. Родители простые фермеры, правда, из-за войны неплохо поднявшиеся на продаже зерна. Услышав о наборе в академию, парни решили попробовать свои силы и, как ни странно, прошли все. Так они и остались дружным отрядом. Своего капрала потеряли в одной из недавних мелких стычек. Меня бывшие фермеры приняли хорошо, и ничуть не косились на мою темную половину лица.
Вскоре мы покинули город и отправились по тракту на юг. Вражеская армия встретилась на нашем пути через три с половиной дня, но мы заблаговременно услышали стук тысяч сапог и свернули в сторону, спрятавшись в лесу. Другие отряды рассеялись на местности, каждый выжидая момент.
Дождавшись, пока армия минует нас, мы выскочили из укрытия и помчались следом. Заметили нас почти сразу, но быстро развернуться задним рядам южан не удалось, поэтому мы сумели прикончить десяток, прежде чем они организовали более-менее грамотное сопротивление. Наведя шороху, мы скрылись в лесной чаще.
Последующие несколько дней летучие отряды неплохо покусали врага, налетая то тут, то там, убивая по десятку, а то и больше, а затем вновь скрываясь из поля зрения. Правда, вскоре враг был настороже, и следующую волну диверсантов встретили стрелами. Некоторые погибли, но большинству удалось прикончить около десятка южан и, опять-таки, скрыться.
Мой отряд следовал за противником осторожно. После "того" случая, я не хотел рисковать, и поэтому не лез на рожон. Как только вражеская армия вставала лагерем, я отдавал команду, и мы вылетали из укрытия, наскоком убивали, сколько получится, и вновь прятались.
На исходе третьего дня я заметил, что южане стали более нервными, и теперь остро реагировали на каждый шорох, даже если это были всего лишь птицы на ветках.
Смешно, если только не думать, что подобное могут проделать и с тобой. Каково это: ежеминутно ожидать нападения? Наверняка, очень и очень тяжело в психологическом плане. Правда, я все равно не мог жалеть их по-настоящему. Ублюдки совершили слишком много злодеяний, и сполна заслужили эту пытку.
Утром четвертого дня случилось неприятное: один из наших отрядов слишком увлекся "ковырянием" врага, и увяз в пехоте. Только когда второй солдат упал на землю замертво, я решился.
- Вперед, парни! Поможем им!
- Может, не стоит? - возразил Ран, самый старший из братьев. - Их много, и мы также увязнем во вражеской пехоте. Нужно подкрепление!
Из зарослей напротив вылетел отряд, полностью состоявший из армейских солдат. Они с криками врезались во врага, во все стороны брызнула кровь.
- Вот тебе и подмога, - хмыкнул я. - Чего мы ждем? Вперед!
Лучники южан не стреляли, опасаясь, видимо, задеть своих, так что нам удалось подобраться к сражающимся без проблем. А вот дальше начались трудности.
Враг действовал слаженно и весьма грамотно: выстроившись в ряд из восьми человек, они закрылись наглухо щитами и ощетинились копьями, тем самым превратившись в непробиваемую стену. Будучи на конях, для нас не представлялось возможным пробить хоть малейшую брешь, не повредив животных.
- Проклятье! - прорычал я. - Атакуйте их сбоку!
Но это также не принесло пользы. Задние ряды сместились, прикрывая передний, так что и здесь защиту было не пробить.
Я понял, что такими темпами мы лишь подпишем себе смертный приговор: основные силы вражеской армии уже были далеко впереди, а здесь осталось лишь около сотни, но все равно цифра слишком большая. Южане решили, что с нас хватит и этого? Как бы не так!