Призрак, вроде, внешне не изменился с последней встречи. Подплыл по воздуху ближе, стал напротив.
- Ты знаешь кто был я? - В колышущемся перед глазами старческом лице Гром прочитал страх.
- Да, - кивнул Гром. - Все теперь знаю о тебе. Думаю, и ты знаешь, что это я тебя лишил посмертного могущества. И теперь при желании могу сделать так, что ты исчезнешь навсегда. Бесследно.
- Ты пришел уничтожить меня? - прошелестел призрак.
- А надо?
- Нет, не надо. Я признаю твою великую власть над собой. Сразу догадался, что это ты лишил меня сил мстить.
- Это хорошо, что догадался.
- Не разлучай меня с адамантом. Что же ты хочешь взамен? - заколыхался в отчаянии лицо призрака Ахкера.
Гром зло осклабился. Его все еще бросала в дрожь от мысли о страданиях, на которые этот дохлый садист подвергал некоторых из игроков.
- Взамен превращения в ничто, будешь в тайне держать потерю власти над приводимыми сюда. Пусть сахемы думают, что ты еще страшен. Если узнают правду, вернусь и уничтожу тебя.
- Почему ты этого хочешь? - плаксиво прошелестел призрак Ахкера.
- Потому что будут у меня к тебе будут еще дела. Потом. А пока тихо существуй тут призраком. И, повторяю, никто не должен знать, что лишился былой силы. Понял?
Призрак поспешил покивать.
- Ну, тогда существуй пока.
Гром отвернулся от беспомощного призрака и на ощупь пошел назад.
Через некоторое время стало более светло, а следом увидел и выход, за которым виднелись фигуры воинов. К ним он и вышел бодрым шагом.
- Все уже, - улыбнулся он Адоне. - Проверился у вашего психотерапевта.
- У кого? - не понял Адоне.
- Говорю, проверил меня ваш призрак на правдивость. Пошли уже назад. А то мои друзья заждались меня.
- Это я уже понял, - кивнул Адоне. - Скажу тебе сразу, не верил я, что ты можешь лгать. В последнее время наш сахем излишне мнительным стал.
- Почему же. У вас отличный руководитель. Гордитесь им, - сказал Гром, уверенный, что обязательно передаст эти слова адресату. А Грому дружба с этим сахемом сейчас была важнее всего.
Не прошло и получаса, как он вновь стоял перед радостным сахемом.
- Я был уверен, что ты правду сказал, - дружеским тоном заговорил он, как Гром пересек порог. - Но, сам понимаешь. В таких делах даже самому себе трудно доверять.
- Понимаю, - ухмыльнулся Гром. - Но это все не имеет теперь значения. Скажи мне лучше, уважаемый сахем: чем могу помочь в исполнении наказа бога Несару воинам-духам?
- Неужели ты желаешь и в этом деле нам помочь? - восхитился беззаветности чужеземца сахем.
- Конечно. Для меня большая честь помогать любимым детям бога Несару.
Сахем не находил ответных слов. Только широко разводил руки и довольно улыбался.
- А не желаешь вступить вместе со своей командой в наше воинство, чужеземец? - наконец он решил сделать такой щедрый жест. - Назначу тебя для начала десятником, как Адоне. А потом пойдешь на повышение.
- Очень хочу, сахем. Будем рады служить в рядах любимцев бога Несару. Но я не считаю пока себя достойным такой чести. Вот, сделаю что смогу для исполнения наказа нашего бога, и тогда вступлю с чистой совестью в ваши ряды.
Сахем одобрительно покивал:
- Эти слова достойны истинного воина-духа. Чтож. Пусть будет так. Я завтра же использую свое право призыва всех сахемов на великий Совет. Там я скажу о воле нашего бога, что узнал с твоей помощью. Как решим что делать дальше, приходи сюда за поручениями. Выполняй их с честью, а потом вступай в наши ряды.
- Буду только рад. Когда же мне тут быть? - спросил Гром.
- Завтра вечером я буду ждать тебя здесь.
- Хорошо, сахем. Позволь тогда нам сейчас уйти.
- Постой минутку. - Сахем торжественно обошел стол, подошел к дальнему сундуку, щелкнул ключом, достал пузатый кошель и протянул Грому:
- Я обещал, что вознагражу тебя. Поэтому прими эти золотые монеты от меня в награду за труды.
- О! Благодарю за такую щедрость, - кивнул Гром, принимая вознаграждение за свою ложную информацию. Следом, поманив своих друзей за собой, поспешил покинуть палату.
Пора было возвращаться в таверну, отметить удачную аферу.
Глава 7
Гром с нетерпением дожидался вечера следующего дня, чтобы вернуться к сахему. Слишком многое зависело от результатов тамошнего совета сахемов.
Как начало вечереть Гром открыл опции. Прыжок порталом, и он уже стоит возле стола в штаб-квартире.
- А! Вернулся? - Сахем, читавший за столом свитки, отложил их и поднялся навстречу вывалившемуся рядом из пустоты гостю. - Пришел за поручениями?
- Да, сахем. Как прошло совещание?
Ответ несколько озадачил Грома:
- Это не твое дело. Ты получишь от меня только задание, и сразу пойдешь выполнять его. Все остальное тебя не касается.
Гром кивнул:
- Хорошо. Что я должен сделать?
- Сперва тебе нужно проникнуть к отчужденным. Узнать, готовы ли они подчиняться приказам сахемов воинов-духов. Постарайся еще определить, на что они способны. Смогут ли работать рудокопами? Если нет, то чем могут поддерживать нас?
- Понял. - Гром теперь мог быть спокоен, что его ложь сработала. - Пойду исполнять.
- Иди, - кивнул сахем. - Как получишь ответы - приходи назад.
Гром без дальнейших лишних слов сразу полез в опции, порталом прыгнул до племени отчужденных.
Тут уже воплотился на краю прогалины отчужденных.
Сквозь обступивших его аборигенов пробирался к нему старейшина Магот. Наконец, добрался до него, сразу же спросил:
- Хорошие с собой принес новости или плохие?
- Хорошие, хорошие, - успокоил его Гром. - Пришел кое-что интересное сказать тебе, старейшина.
Ликование сквозило теперь на морщинистом лице:
- Я знал, что ты поможешь. Пройдем в сторонку, - показал Грому на другой край полянки, словно тут не то же самое.
Однако, действительно, когда повел его в указанное место, там оказались только вдвоем. Остальные разошлись по своим делам, будто Грома больше тут не стало.
- И какие ты принес новости, Спаситель? - присел на травку сахем, жестом и его приглашая опуститься рядом.
- Я нашел способ вас спасти, - с улыбкой опустился рядом со старейшиной Гром. - Для начала в этом деле будут помогать мне воины-духи. Ты о них знаешь что-нибудь?
Старейшина Магот задумчиво покивал:
- Знаю об этих опасных эльфах только то, что они сильные воины и не гнушаются разбоя.
- Это было давно, - возразил Гром. - Теперь они другими стали, и достаточно влиятельными. Они смогут изменить отношение остальных эльфов к вам. Будут надежными защитниками ваших жизней.
По моей инициативе утром их главные провели совет, и решили защищать вас.
- Как это возможно? - заискрились глаза старейшины. - Как тебе удалось их уговорить на такое?
- Не совсем так. Не уговаривал я их. Это им приказал бог Несару. Теперь, у меня еще вопросы появились к тебе, старейшина Магот. Скажи, будете ли вы подчиняться приказам сахемов? И их интересует: чем первородные могут заниматься полезным для них?
Старейшина напротив только растерянно хлопал большими черными глазами и нервно вибрировал обвисшими старческими ушками. Потом сиплым голосом ответил ему:
- Ради безопасности семей мы им подчинимся. Но можем исполнять только те приказы, которые не будут противоречить образу жизни первородных. И никогда не будем подчинять им животных. Никогда!
- Понятно, - кивнул Гром, не ожидавший другого ответа. - А по поводу вашей полезности что скажешь?
Старец пожал тощими плечами:
- Мы знаем толк в растениях. Если будут у нас крепкие инструменты, молодые первородные еще смогут обучаться ремеслам. Ты же видишь сам, Спаситель, что первородные не такие могучие, как остальные. Что тут еще сказать…
- Хорошо. Понял. Ну а магов среди вас нет?
- Магов? - Магот оживился. - Боевых магов среди нас нет. Нет тех, которые способны разрушать. А вот, смотри что мы умеем. - Старик протянул дряхлую руку к кустику, что росла возле него. Вокруг его пальцев заискрился воздух мелкими густыми разрядами, а кустик на глазах стал активно расти.
Гром готов был поаплодировать. Это действительно было полезным умением.
- Даже дети первородных с рождения на такое способны, - убрал руку старейшина. - Поэтому, мы никогда не остаемся без пищи. И еще лечим этой же способностью всякие болезни. Поэтому, мы никогда не болеем.
- Могу я сказать сахемам, что вы можете им предложить эти способности?
- Да. Все свои возможности мы предоставим им в помощь, если не будут использовать их во вред.
- Так и передам, - улыбнулся Гром. - А вы готовьтесь к скорым переменам. Но сейчас у меня самого есть одна проблема. Рассчитываю на вашу помощь.
- Да? Что тебе понадобилось, Спаситель?
- Моя проблема - добраться до острова Дая. Слыхал о таком?
Старейшина покачал головой:
- Нет. Мы лесные жители.
- А кто может знать? - огорчился Гром. - У кого спросить могу?
- Наверное, у рыбаков, - развел руками Магот. - Кто же, если не они о нем знают?
- Все верно, - Гром поспешно открыл карту местности.
Самым крайним к восточной ее стороне оказалось селение под названием Маэс. Само месторасположение села у помеченного уже на карте берега океана подсказывало, что там, скорее всего, ответят на его вопрос. Возможно, за оплату и доставят на место. Поэтому, снова обратился к старейшине за помощью:
- Тогда дайте мне провожатого до океана. Может Анубис меня проводить?
- Да, конечно, - кряхтя, поднялся на ноги Магот. - Погоди тут. Сейчас пошлю его к тебе, - потопал в сторону толкучки на противоположной стороне прогалины.
Гром ждал недолго. Вскоре к нему с той стороны примчался ему знакомый молодой первородный Анубис. Радостно сияя, совершал на ходу их приветственные жесты.
- Тебе стала нужна моя помощь? - добежал он до него.
- Да, Анубис. Давай опять поскачем на Непобедимых до океана, - улыбнулся ему Гром.
- Пойдем прямо сейчас? - кивнул грушевидной головой в сторону леса. - Я готов.
Гром, не теряя времени, поспешил за юркнувшим под деревья молодым отчужденным.
Как всегда, Анубис повел его кратчайшим путем через заросли в сторону степи. Не прошло и часа, как они выбрались на простор. Тут Анубис попросил его немного подождать здесь, а сам рванул вперед, исчез в высокой траве.
На этот раз Грому долго пришлось ждать. Прошло много времени, прежде чем услышал далекий гул, и увидел серые холмы, надвигающиеся в его сторону со стороны горизонта.
Вскоре с тремором земли подбежали к нему два могучих матонда. Анубис восседал на холке переднего.
Гром уже привычно легко взобрался по свисающим клокам шерсти на холку второго, и оттуда скомандовал Анубису: поехали!
…
Только к полудню следующего дня вновь добрались пустынного побережья океана, совершив в пути только пару коротких привалов.
И вновь глазам предстали массивные синие волны, непрерывно и ритмично с грохотом утюживающие песчаный берег, бесконца рисуя на нем разнообразные пенистые своды.
Как матонды остановились, а Анубис вопросительно обернулся к нему с переднего зверя, Гром открыл карту определиться, сколько еще до искомого села Маэс.
На глазок оставалось примерно пара сотен шагов или несколько больше. Поэтому Гром спрыгнул со своего матонда на землю, сказал Анубису:
- Спасибо тебе. Теперь возвращайся к себе. Дальше пойду пешком один.
- А может ближе подвести? - предложил Анубис.
- Нет. Тебя не должны они видеть. Так, что, возвращайся назад.
Гром повернул в сторону степи и пошел по песчаному берегу, слыша за спиной удаляющийся топот могучих лап.
Достиг степной границы и пошел по ней на север, туда, где по карте должно было находиться эльфийское селение, и надеялся, окажется рыбацким.
Так он прошел изначально предполагаемое расстояние, когда увидел то самое селение. Оно стояло как раз на самой границе между степью и песчаным берегом.
За невысоким заборчиком в тесноте ютились десятки цилиндрических конусов вигвамов. Еще издали увидел среди них тамошних обитателей.
Гром окинул взглядом береговую зону, приметил десяток лодок на приколе. На отмели покачивались и длинные каноэ, и пузатые высокобортные лодки с голыми мачтами. А у дальнего ограждения на шестах сушились еще сети.
Гром не ошибся. Конечно же, это было рыбацкое селение.
Его приближение заметили сельчане еще издали. Сразу же несколько местных эльфов вышли ему навстречу. Встретили его неприветливо. Один из них закричал, когда до них оставалось с десяток шагов:
- Стой, чужеземец. Зачем пришел сюда?
Но Гром не остановился по их приказу. Только в знак дружелюбия показал им пустые ладони и постарался поубедительнее улыбнуться, мол, дружески настроен.
Дошел до замерших с напряженными лицами сельчан, кивнул им и спокойно сказал:
- Мне бы хотелось купить у вас рыб. Продадите?
Сельчане переглянулись, потом тот же кивнул:
- Хорошо. Идем с нами. Купишь рыбы сколько надобно.
- Спасибо, - обрадовался состоявшемуся контакту Гром и пошел за ними в селение.
Его повели сначала до высокого вигвама в середине поселения. Оттуда вышел насупленный староста села и испытующе уставился на приведших Грома.
- Хочет купить рыб, - виновато сказал ему ближайший.
Староста тут же перестал насупливаться, даже улыбнулся Грому.
- Тебе сколько рыбы надо? - заискивающе спросил он.
Гром сразу выудил из сумки золотую монету, протянул ему:
- Вот столько.
Его жест тут же расположил к нему не только старосту, не ожидавший сразу так много заработать рыбакам с приходом чужеземца, но и всех увидевших блестящий кругляк в его руке.
- Очень хорошо, - улыбнулся ему. Теперь счастливо улыбались и остальные тут. - Отведите гостя в тот свободный шалаш. Пусть отдохнет там, - указал он куда-то в сторону теснившихся вигвамов. - И готовьтесь выйти за уловом. - Потом повинился Грому: - Нет на столько рыбы сейчас. Но ребята, пока будешь отдыхать, принесут несколько корзин. Выберешь сам, какие понравятся.
- Э… постойте. - Гром решил сразу брать быка за рога. - Раз уж выходите за уловом, может, и меня возьмете с собой. Давно хотел посмотреть, как ловят рыбу.
Всей толпой посмеялись над его словами. Эка невидаль как сети кидают. Но староста снисходительно согласился:
- Ладно, чужеземец. Раз так хочется на лодке покататься, возьмут тебя с собой.
- Спасибо вам. Тогда, пошли? - обернулся он к рыбакам.
Четверо из приведшей его группы вместе с ним вышли из селения, направились сначала за сетями, потом повели к одной из пузатых лодок, стоявших на приколе. По дороге Гром их спросил:
- Парни, кто знает где расположен остров Дая?
- Да, все у нас знают. А что?
- Далеко отсюда он? - поинтересовался Гром.
- Порядочно. Час ходу, не меньше, - ответил ему один из них.
- А если я вам тоже дам золотую монету, - достал из сумки еще один золотой кругляк, повертел в пальцах, - покажете мне тот остров?
- Ну, так… - Все четверо замерли, уставились на монету. - А чего там смотреть-то? Камни, да и всё.
- Нет. Вы меня не поняли. Поспорил я с одним эльфом, что посмотрю на тот остров. Так что, берите золотую, - Гром протянул монету разговорчивому эльфу, - а мне покажите.
Тот живо схватил ее, - для него это целое состояние, - побежал подготавливать лодку.
Как оказались на воде, все четверо налегли на весла. Лодка понеслась вперед, словно на крыльях. А оказавшись подальше от берега, подняли еще парус.
Гром переместился на нос, раскачивающейся на волнах лодки, сел в ожидании цели своего нынешнего похода.
Путь туда действительно оказался далеким. Каждый раз, как на горизонте замечал чернеющие из воды каменные глыбы, он оборачивался к рыбакам с немым вопросом в глазах, но каждый раз те отрицательно качали головами.
И вот на очередном вопросительном его взгляде те покивали:
- Этот и есть остров Дая, - подтвердил один из них.
Гром уставился на совершенно невзрачный островок, как и многие другие, мимо которых они уже проплывали, чернеющий безжизненными камнями среди синих вод океана.
Когда до островка оставались уже метры, получивший монету рыбак спросил:
- Всё? Поворачиваем назад?
- Нет. Высадите меня на нем. Пока будете ловить рыбу, я там отдохну. А потом заберете меня.
Рыбаки только хмыкнули, явно посчитав щедрого пассажира чудиком. Но противиться не стали. Им без разницы было, где ловить сетями рыбу для него. Раз на этих камнях пожелал отдыхать, так пусть и отдыхает.
Доплыли на веслах к доступному высадиться уступу, и Гром сошел на него. А сами отчалили заниматься неподалеку делом.
Как отплыла лодка от уступа, Гром полез дальше по скользким камням на островок.
"Что дальше?" - крутилось в голове.
Несколько раз произносил про себя вычитанные строки тайнописи, в надежде найти в них ответ, где искать тут, но ничего не получалось.
Он уже добрался до вершины скалы на самом центре островка. Отсюда теперь в отчаянии оглядывал завалы камней вокруг себя. Не за что взгляду зацепиться за нечто особенное.
"Следопытство! - вдруг его озарило. - Может, оно поможет?"
Гром сразу же пригнулся к камню под ногами, сосредоточился на поиске следов.
Там, где он стоял кроме своих следов ничего не обнаружил. Пошел в согбенном положении вокруг. У самого края островка раз посерели еле приметные следы ног. Видать очень давнишние. Но эти следы никуда не вели. Вроде как вышел сюда некто и обратно уплыл в море.
Дальнейшие тщательные поиски всего островка оказались пустой тратой времени. Не мог понять, как можно считать текст тайнописи указателем местоположения алмаза, если нет конкретной подсказки. Удрученный, присел на выступ.
- Как теперь быть? - бормотал Гром растерянно. Одновременно его пробирала и злоба. - Ничего себе содержательное указание! Покрытый таинственной дымкой, подальше от пристальных глаз, На острове Дая укрытый, покоится власти алмаз. И что дальше? - с сарказмом процитировал он вслух и чуть не свалился с выступа в бьющие об камни волны: на той самой вершине, где недавно сам стоял, к небу потянулась сизая дымка.
- Ох! - уставился он на вершину. Только теперь понял, что нужно было самому тайнику доказать, что он читал тайнопись. То есть, тут нужно было процитировать слова тайнописи. А он, глупец, чуть было не покинул остров с пустыми руками.
Гром поспешил по скользким камням обратно наверх. Но, не дойдя до вершины, стал завороженный: над самой высокой точкой островка в воздухе висел тот самый, вожделенный всеми поколениями эльфов, черный алмаз, источая вокруг себя сизый дымок.
Гром сделал последние шаги вперед, трепетно потянулся обеими руками к драгоценности.
Пальцы коснулись холодного кристалла в форме додекаэдра размером в кулак, сразу пропал и дымок. Теперь он в руках держал Нечто!