- Э, нет, - злорадно посмотрел на нее Гром. - Так не получится. А я планировал использовать алмаз именно так. Только с надежным партнером. Ты взяла без спросу на себя эту функцию, так, будь любезна, исполняй.
- Постой, Гром, - тут своим хриплым голосом вмешался Гуоно. - Есть возможность решить проблему и без постоянного присутствия Мартины на престоле. Думаю, если вернуть Муилкорчу трон при условии, что никогда не пойдет войной на Тарвирию, это тоже решение проблемы.
Гром задумался над предложением друга. Подумал, действительно, это было бы выходом из положения, если только Муилкорч не обманет.
- И как убедиться, что он сдержит данное нам слово?
- По крайней мере, в нашем краю, если дроу дает клятву в Храме, перед статуей бога Кратаран, он скорее погибнет, чем изменит своей клятве.
- Так, и у эльфов также, - подхватил идею Амитола. - Пусть Муилкорч обещает перед статуей Несару, что сам не нападет на людей, параллельно помешает остальным Домам сплотиться против Тарвирии, и считай, что проблема частично решена. Тогда, действительно, Мартине не надо будет претендовать на трон.
- Ну ладно, - недовольно повел плечами Гром. - Давайте попробуем ваш вариант. Но если он сорвется, придется Мартине делать то, что я говорю.
Гром еще раз оглядел всех троих и произнес:
- Осталось мало времени на всё.
- Тогда, собираем армию и выходим навстречу Муилкорчу, - предложил Амитола.
- Хорошо, - согласился Гром. - Займемся этим делом прямо с утра. К вечеру он должен оказаться в Храме готовым дать такую клятву.
- Вперед? - вскочил с энтузиазмом Амитола.
- Постой, - Гром жестом вынудил его сесть назад. - Есть еще кое-что, что необходимо сделать с утра. Сначала послушайте, как я попал в крепость Стража и кого там встретил.
Гром рассказал им, хотя и сокращенно, но главные события случившегося с ним за эти три дня выполнения последнего задания. Завершил рассказ словами:
- Теперь есть возможность включить в нашу группу Ферата. Опытного военачальника, владеющего своей небольшой армией. К тому же, всегда сможем при необходимости воспользоваться неприступной крепостью.
- Ты предлагаешь отправить в крепость воинов прямо отсюда? - задумался Амитола. - Давайте тогда сейчас я и Мартина пойдем в мою гильдию, заодно сам отберу лучших, а Мартина отправит их туда, а остальных - в степь. Только дай нам точные координаты убежища.
- Не проблема. Отмечу на твоей карте.
Гром открыл карту местности. То же сделал Амитола. Как только сработала функция совмещения, Гром кликнул взглядом на значок "убежище Ключника" и спросил:
- Получил?
- Ага, - улыбнулся Амитола. - Передам тому, кого назначу старшим, а Мартина отправит их туда на службу.
- Хорошо. Их прихода дожидается там Ферат. А мы с Гуоно будем ждать тут вашего возвращения.
Как Амитола и Мартина покинули таверну, Гуоно спросил Грома:
- Я так понял, что сегодня армию ведем к Дому Серых Варнов, чтобы вышел Муичтол на переговоры. А что если вместо него тамошний властитель сам выдвинет против нас войско?
- Не исключено, - согласился Гром. - В таком случае будет небольшая война двух Домов.
- И ты уверен в победе? - удивился необоснованному оптимизму Гуоно. - Поражение даст катастрофический результат нашим планам.
- Не совсем так, - ухмыльнулся Гром. - Во-первых, армия одного из Домов будет практически уничтожена, а другая сильно ослабнет. Тогда оба этих Дома не станут угрозой Тарвирии. Следовательно, люди будут иметь военное преимущество перед Домами. И, к тому же, наверняка, они поймут, что сахемы захотят этим воспользоваться. Поэтому, маловероятно, что выступят против нашей армии.
Во-вторых, сам Муилкорч не захочет такого развития событий. Скорее всего, сам выйдет, чтобы согласиться с условием. Ему выгоднее власть без войны с Тарвирией, чем такая катастрофическая междоусобица. Так что, раса людей в обоих случаях выигрывает.
- Ну, будем надеяться, ты прав, - пожал плечами Гуоно. - Кстати, я подумал, что когда ты откроешь границу и с нашим краем, появятся сходные проблемы у эльфов с дроу. В отличие от Тарвирии, Валгора тоже агрессивная страна.
- Коса на камень, - покачал головой Гром. - Ничего, вскоре и Тарвирия очухается от спячки. Впереди нас ждут горячие времена. Нам тоже нужно усиливаться. Может быть, со временем создадим собственный клан, куда включим воинов всех шести рас. Так что, нас впереди ждут нехилые дела.
- Интересная перспектива, - улыбнулся Гуоно.
Они еще некоторое время мечтательно побеседовали на эту животрепещущую тему, прикидывая ее реальные возможности и потребности, когда в таверну вернулись отправленные на задание Амитола и Мартина.
Как только присели за стол, Амитола поспешил доложить им о выполнении возложенной на них миссии:
- Двести отобранных мною самых подготовленных воинов уже собираются в поход до убежища. Как ты хотел, к вечеру будут на месте. По требованию Мартины остальную армию через час новые военачальники выведут в ближайшую степь тоже готовых к походу. Так что, мы свою часть задачи выполнили полностью.
- Отлично! Тогда закажи бутылку вашего самого лучшего, отметим ваш успех и отправимся вниз.
Амитола поспешил к стойке и притаранил не одну, а целых три бутылей самого дорого здешнего эльфийского вина.
- Я вижу, ты решил основательно отметить успех, - засмеялся Гром. - Зачем так много взял?
- Хорошего много не бывает, - назидательно ответил Грому Амитола, разливая вино по бокалам. - Мало - часто. А много - никогда.
- Ну ладно, философ. За ваш успех, - поднял свой бокал Гуоно.
Очень скоро у них поднялось настроение не столько от выпитого прекрасного вина, сколько от постоянных шуток Амитолы, отпускаемых в адрес повелительного поведения Мартины в гильдии, которые он красочно описывал друзьям. Но саму Мартину его иронические рассказы о ней совершенно не задевали. Сама тоже смеялась над своими действиями в гильдии не меньше остальных, что очень импонировало прежде всего Грому. Показывало, что алмаз так и не разъел ее душу, чего он очень опасался с самого начала. И вряд ли успеет за оставшиеся дни.
Наконец, бутылки опустошились до дна, и пришло время идти в степь, где по идее уже должны были собрать военачальники воинов Дома.
Их стройные ряды они заметили с ветви, когда перешли в восточную сторону на третьем уровне. Это была действительно впечатляющая картина, когда видишь с большой высоты внизу, в густой зелени степи, длинные колонны сверкающих эльфийских кольчуг, и знаешь, что это те самые воины, каждый из которых способен стрелой попасть в глаз орла в полете.
Когда они вышли из главного дупла и направились на равнину, к ним уже спешили новоназначенные офицеры. Выстроились неподалеку в ряд, ожидая дальнейшей команды несравненной Мартины. И она, продолжая пока излучать алмазную власть, уже уверенным голосом приказала:
- Ведите войско за нами.
Военачальники быстро кивнули, побежали назад, а они вчетвером пошли по степи, мимо дожидающихся на месте колонн, а как оказались впереди армии, повели на восток, к Дому Серых Варнов.
Вскоре уже вели войско по серебристо-сиреневым камням, ведущим в низину. Несмотря на резкие перепады каменных углублений, глыб, колонна умудрялась не терять строй рядов.
Так передвигались до полудня, пока не достигли окраины леса, в глубине которого теперь под охраной сахемов должны были поселиться все три племени первородных.
Тут Гром вспомнил, давешний совет тавернщика идти по южной дороге, чтобы не сталкиваться с обитателями рудника, а нынешний поход не обязательно было демонстрировать сахемам, поэтому, указал друзьям на новый маршрут: на широкую тропу, что обходила лес по южной стороне.
- Дальше идем в обход, - сказал он им.
Дорога заметно удлинилась, но и одновременно заметно ускорялась скорость их передвижения.
К вечеру того же дня колонны достигли той части леса, откуда снова должны были поворачивать на восток. Тут решили устроить ночной привал. Мартина уже еле передвигала ноги.
Вскоре совсем стемнело. На большой территории лесной опушки вспыхнули сотни костров.
С раннего утра следующего дня поход вновь возобновился. Пересекли степное поле до следующей лесной чащобы, углубились в нее. Вперед пустили десяток меченосцев. Они пробивали остальным широкую просеку в гуще непролазной растительности. Медленно, но упорно передвигались на восток, и к вечеру вновь добрались до степных просторов, где на горизонте темным пятном выделялись в сумерках мега-деревья Дома Серых Варнов.
Теперь у этой лесной опушки второй раз за поход разбили лагерь. Вновь разожглись костры, вновь самые шустрые из воинов добывали дичи на ужин.
Утром, когда снова строили командиры войска в колонну, Гром заметно волновался. Скоро произойдут переломные события. Может вспыхнуть небольшая война, что истребит и этих эльфов, которых они притащили за собой. Может так статься, что и они сами вчетвером отправятся на перерождение. Было у него основание нервничать даже больше чем у его группы. Ведь ему нельзя перерождаться пока не выполнил задание админов. И как быть, если вспыхнет битва? Бежать, бросив остальных самим выкручиваться? Так, он на такое не способен. Одно успокаивало, что у Мартины есть еще на денек алмазного влияния. И эльфы здешнего Дома тоже будут зеленеть, если что. Главное при таком раскладе, уберечь ее от дальних стрел эльфийских снайперов.
Гром обернулся назад к Гуоно.
- Если начнется заварушка, когда приблизимся туда, - кивнул он в сторону Дома, - ты с Амитолой плотно прикрываете Мартину. Основная надежда на твой щит. Не отходите от нее. - Потом повернулся к Мартине. - А ты как можно ближе прячься тогда за их спинами. В случае боевых действий, ты и оттуда сможешь переманивать их воинов на нашу сторону.
После этого короткого инструктажа, они двинулись по полю в сторону цели похода, увлекая за собой свою армию.
Пару часов спустя, в сотне метрах от Дома Серых Варнов, командиры уже выстраивали своих воинов в боевые ряды.
И тут Гром увидел, что из главного дупла Дома выбегают их воины, тоже строятся там боевым строем. Их даже больше приведенных ими. Обстановка явно накаляется.
- Что делать будем? - повернулся он к друзьям.
Гуоно выглядел спокойным. Держась за горло, ответил ему:
- Пошлем переговорщика туда. Там же не знают, почему мы привели к их Дому войско. Объяснить нужно.
Гром признал справедливость его слов. Гуоно был опытнее в подобных ситуациях. Если бы не дефект голоса, ему поручили бы весь переговорный процесс.
- Согласен. Кого пошлем?
- Одного из офицеров, - предложил Амитола. - Я сам подберу. - Он пошел к рядам выстроившихся неподалеку воинов и вскоре вернулся с военачальником. Тот приблизился к ним, приложил руку на кольчужную грудь:
- Что желает несравненная?
- Несравненная пожелала послать тебя к ним, - Гром махнул в сторону неприятеля, - чтобы ты передал их командирам ее слова. Пойди и передай, что мы тут не с дурными намерениями. И не воевать с ними пришли. Мы хотим встретиться с властителем Муилкорчем по важному делу. Пусть он или сам выйдет, или пошлет доверенного человека, через которого получит сообщение. Потом, мы все уйдем отсюда назад.
Офицер коротко кивнул и сразу скорым шагом устремился к выстроившимся вдали воинам Дома Серых Варнов.
Гром увидел, как тот подходит к ним с высоко поднятыми руками, говорит там с кем-то, разворачивается, идет назад.
- Так. Передали, - резюмировал напряженным голосом Гром. - Теперь будем ждать результата.
Офицер вернулся, доложил Мартине о выполнении поручения и отправился к своим воинам. А они остались ждать дальнейших событий этого напряженного дня.
Прошло больше часа, прежде чем заметили приближающегося к ним эльфа.
К ним подходил пожилой эльф в помпезной тоге и изящным мечом на боку. Гром обернулся к Амитоле:
- Он и есть Муилкорч?
- Нет, - отрицательно качнул головой. - Послал своего советника.
К ним приблизился этот советник с серым именем Аххар. Небрежно кивнул им, заговорил пронзительным голосом:
- Что хотят передать великому властителю Муилкорчу захватчики?
Гром подался вперед:
- Да, советник. Верно вам донесли. С благословением бога Несару несравненная Мартина захватила власть над Домом Черных Воронов.
- А ты кто такой? Пусть сама говорит за себя, - сердито сверкнул раскосыми очами Аххар.
- Я ее советник. И ты советник, а не сам Мулкорч. Так что, придется тебе со мной говорить. А донести хочет… бывшему властителю несравненная Мартина следующее: - Тут Гром сделал в его сторону еще шаг, оказался совсем близко, лицом к лицу. - Вернет ему полную власть обратно и сама покинет ваш Дом при одном условии: если Муилкорч откажется идти войной на Тарвирию.
- А если не откажется? - ехидным голосом произнес советник Аххар.
- Тогда войны не избежать Дому Серых Варнов, если не выдадут нам Муилкорча.
Аххар сердито возразил:
- Вы не победите превосходящих сил.
- Чтож, - равнодушно пожал плечами Гром. - При таком раскладе, Муилкорч останется без войска, когда захочет вернуться к себе во владения. А сахемы, думаю, тогда не упустят возможности завоевать Дом.
Аххач долго и хмуро смотрел исподлобья на Грома. Наконец, недовольно произнес:
- Передам все тут мною услышанное великому властителю Муилкорчу. Ждите его ответа.
Советник развернулся на каблуках и поспешил назад. А Гром весело подмигнул Мартине:
- Что скажет несравненная? Пойдет на компромисс твой соперник?
За нее импульсивно ответил Амитола:
- Куда денется? Ты не оставил ему другого выхода.
После этой короткой встречи с посланником Муилкорча прошло почти два часа противостояния войск двух Домов, прежде чем вновь появился в обзоре тот самый советник Аххар. Гром не стал дожидаться, пока он посеменит до них. Сам широкими шагами пошел навстречу. Как встретились, вопросительно посмотрел в грустные глаза посланника.
- Великий властитель Муилкорч согласен на ваши условия. Идите назад, и пусть захватившую власть женщина откажется от притязаний на трон в пользу законного властителя Дома Черных Воронов.
- Не спеши, - ухмыльнулся Гром. - Несравненная Мартина так и сделает после клятвы Муилкорча в Храме перед статуей бога Несару.
Аххар пронзительно уставился на Грома. И в этом взгляде дополнительно просматривался кроме злобы, намек на уважение.
- Хорошо. Пусть будет по-вашему. Встретимся перед Храмом.
Он опять резко развернулся идти назад. И Гром вернулся к своим.
- Порядок, - облегченно вздохнул он, как приблизился к ним. - Теперь отсюда направляемся в Храм.
Он увидел, как отпустил напряг и их лица. Все-таки, военным путем решение проблемы Тарвирии казалось чудовищным делом.
Амитола побежал к командирам давать нужные распоряжения по сбору в дальнейший поход, и они тоже собрались отправляться дальше. Теперь их недолгий путь лежал на юго-восток, где одиноко возвышался в буйно заросшей степи Храм Индекайа.
Туда добрались до наступления сумерек. Воинов оставили близ фонтана, сами пошли к узким дверям Храма, где видели вытянувшееся лицо Титола.
- Зачем тут войско стоит? - первое, что он спросил, как они поднялись по мраморным ступеням к нему.
Не беспокойся, Титол, - улыбнулась ему Мартина. - Они скоро уйдут. А я с завтрашнего дня снова буду служить в этом Храме, пока нахожусь в Индекайе.
- Это хорошая новость, - разгладилось лицо храмовника. - Но почему привели сюда войско?
Ответил ему Гром:
- Сюда прибудет сам властитель Дома Черных Воронов. Воины тут, чтобы сопровождать его в обратный путь.
- А властителю что в нашем Храме понадобилось? - совсем запутался Титол.
- Клятву давать будет. И хватит расспросов. Скоро сам все увидишь своими глазами. А пока позволь нам немного передохнуть у фонтана до его прихода.
С этими словами потащил своих друзей обратно в сторону фонтана, где у буртиков уже тесно толпились воины, жаждущие омыть в его живительной воде лицо, восстановить силу и выносливость, немного просевшие за время длительного перехода. Тут и они пристроились в очередь к воде. Но не успели дождаться своей, как услышали возгласы "идут!".
Издали к ним направлялся небольшой отряд вооруженных до зубов воинов во главе высокого эльфа в черном плаще поверх адамантовых лат и с розовым ободком на голове.
Они тоже достигли фонтана, от которого за это время отошла армия Мартины и выстроилась перед Храмом в четкие колонны. Теперь пришлых встречали четверо.
Муилкорч, надменно поглядывая на всех, направился сразу к Мартине, галантно улыбаясь, приложил руку на латную грудь. За ним стал Аххар. А чуть дальше - пять десятков отборных воинов в адамантовых латах и мечах, да с длинными луками за широкими плечами выстроились в линейку по стойке смирно. И все, включая самого властителя, украшались еле различимыми в сумерках серыми никами полнейшего равнодушия.
Первым заговорил властитель. Бархатным голосом, полным самоуверенности и иронии он обратился к взволнованной Мартине:
- Неужели это ты, прекрасная женщина из Тарвирии, сумела так быстро отобрать у меня власть над Домом? Я восхищен!
- Да. Это я, - промямлила Мартина, а щеки ее по-девичьи раскраснелись.
- А эти… - твои советники? - бросил холодный взгляд в первую очередь пристальный на Амитолу.
- Да. Советники, - совсем растерянно проговорила Мартина.
Гром понял, что пора ему вмешаться. Шагнул вперед со словами:
- Беседовать будем потом. - Гром с удивлением понял, что в нем взыграла к тому же ревность. - Муилкорч, ты не забыл почему сюда пришел?
- Что?! - ссуженными раскосыми глазами уставился он на Грома. - Как ты смеешь меня перебивать, червь?!
Тут же, выстроившиеся поодаль телохранители, с лязгом достали из ножен мечи. И тут же воины у Храма тоже обнажили оружия.
- Червь, говоришь? - недобро оскалил зубы в злорадной улыбке Гром. Следом пригнулся до уха Мартины, прошептал:
- Завербуй его охрану и передай их Амитоле.
Мартина с улыбкой кивнула, отстранила ручкой удивленного этим Муилкорча, подошла к телохранителям. Она уверенно оперлась перед ними на свой легендарный посох, что пока продолжал излучать навершием черные лучи и воскликнула:
- Я ваша властительница! Только я могу вами повелевать!
И произошло ожидаемое: мгновенное яркое зеленение ников всей полсотни отборных воинов Муилкорча.
Воины стремительным жестом отсалютовали ей клинками, кинули в ножны.
- Передаю командование над вами моему советнику Амитоле. Подчиняйтесь!
Следом повернула назад, снова прошла на свое прежнее место, и стала там все в той же робкой позе перед потрясенным произошедшим только что на его глазах, Муилкорчем.
А Амитола, широко улыбаясь, обернулся к Грому:
- И куда их девать?
- Отправь в крепость. Пусть там немного потеснятся, - предложил Гром.