Новый знакомый Джульетте очень нравился. Он, конечно же, не был мужчиной ее мечты, но смотрел так, что впору было почувствовать себя женщиной его мечты. А это не могло не нравиться. Бывший жених никогда так не смотрел, и Джульетта была вынуждена сделать вывод, что папенька, тетя Эбиль и даже Роан абсолютно правы - красивые слова и букеты вовсе не свидетельства великой любви. Наверное, даже восторженный взгляд Льена не свидетельство. Просто она достаточно хорошенькая для того, чтобы ему понравиться.
То, что она хорошенькая, Джульетту радовало. Когда об этом говорил папенька, верилось гораздо меньше, чем когда вот так смотрел почти незнакомый юноша с таким красивым именем. И ерунда, что сам он не красавец.
Джульетта практически впорхнула в ячейку. Улыбнулась немолодой паре, которая опять успела поссориться. Плюхнулась на свое место и только после этого обратила внимание на то, что пассажиров в ячейке стало больше. Похоже, она так увлеклась разговором с Льеном о магии, что не заметила остановку. И теперь по краям обеих диванчиков сидело по седоволосому мужчине. Мужчины были похожи друг на друга, как сама Джульетта со своим отражением в зеркале. Оба в одинаковых костюмах, держат в руках одинаковые книги и одинаково щурятся поверх одинаково сползших на кончик носа круглых проволочных очков.
- Роан, - прошептала Джульетта, ткнув своего мага локтем в бок.
- Тот что слева - иллюзия, - беззаботно отозвался Роан. - Качественная иллюзия.
Мужчины синхронно подняли головы, поправили очки и дружно уставились на мага. Потом улыбнулись.
- Не обижайтесь, - сказал тот, что был справа. - Просто мне нужен собеседник способный подхватывать мои мысли. Помогает в работе, в исследованиях. Да и за учениками всегда есть кому присмотреть.
- Мы не обижаемся, - сказала Джульетта. - Мы…
- Вы ведь Боер Батьяш? - спросил Роан, забавно поморщившись.
- Что, все равно видишь сквозь моего напарника? - озабоченно спросил мужчина справа. - Какая великолепная концентрация.
- Он мигает, - сказал Роан.
- О! - восхитился мужчина. - Да, я Боер. А концентрация у вас, юноша, восхитительна. Удивительно в вашем возрасте. Чем вы занимаетесь, можно спросить?
- Учусь концентрироваться и плести, - сказал Роан.
- О, - почему-то погрустнел мужчина. - У вас тоже дар недостаточной силы? Печально. Но, именно это заставляет нас двигаться и совершенствоваться. То, что наши коллеги делают с легкостью, нам дается не просто. Мы вынуждены концентрировать свою небольшую силу, чтобы не потерять ни крупицы…
- Нет, нет, - запротестовал Роан и помотал головой. - Я обыкновенный середнячок, у меня все не настолько плохо. Просто это интересно и дает такие перспективы. Я вашу книгу читал. Меня наказали и сослали в библиотеку разгонять пауков и отмывать потолок. А ваша книга на меня упала. И я стал ее читать. Очень интересная книга.
Мужчина довольно улыбнулся и опять поправил очки. Потом стал расспрашивать Роана об успехах. Потом Роан стал демонстрировать, как тренирует концентрацию, а мужчина стал его хвалить, утверждая, что если юноша не остановится, то через пару лет сможет заткнуть за пояс какого-то Пьера.
А Джульетта наблюдала за этим священнодейством и представляла, как станет величайшей из женщин-магов. И ее тоже будет хвалить седой мужчина, пишущий книги. И вообще, все вокруг будут восхищаться, а папенька гордиться. А тетка Эбиль, уверенная, что магия не женское дело, изойдет желчью от зависти. Она очень завидует магам, потому что у самой дара нет. Она именно потому и пыталась убедить папеньку, что дар Джульетты следует замкнуть. Рассказывала, что женщины маги ведут безобразный образ жизни и выходят замуж за неподходящих мужчин. Можно подумать, сама она вышла замуж за подходящего. Сварливая старая дева. Хорошо, что папенька не стал ее слушаться.
Малак выглянул в коридор, громко захлопнул дверь и свистящим шепотом заявил:
- Они за мной следят!
- Да кому ты нужен, - лениво отозвался Льен, рисующий в воображении торчащие из-под диванчика изящные ножки.
- Не знаю, - сказал Малак.
Младший сын мельника из селения на сорок дворов действительно никому и никогда не был нужен. Даже своим родителям не особо. Стоит только вспомнить, как они обрадовались, что в их чадушке заезжий проверяющий обнаружил дар. После этого им о младшеньком можно было практически забыть до самого лета, когда он приедет на каникулы. Хорошо хоть продукты и немного денег на одежду присылали. Могли ведь и этого не делать, особенно после того, как поняли, что их чадушко практически состоявшийся маг и способно само себя прокормить.
- Почему они тогда здесь? - не успокоился Малак.
- Девушка в школу поступать едет, мужчина ее сопровождает, чтобы не обидел никто в дороге, - сказал Льен.
- А почему она меня все время княжичем обзывает?
- А ты себя видел в зеркале? Белобрысый, тонкокостный, еще пальцы длинные, паучьи. Твоя прабабка точно твою бабку с заезжим северянином-аристократом нагуляла. Иначе я не понимаю…
- Не смей оскорблять мою прабабку! Она была хорошая женщина, трактир на себе тащила после смерти прадеда и мельницу моей бабке в приданное купила!
Льен отмахнулся от приятеля и закрыл глаза. Так о женских ножках в серых чулках думалось лучше.
- Льен, а здесь они что забыли? - не захотел отстать настырный сын мельника.
- Заблудились, - мечтательно отозвался Льен.
Малак громко фыркнул и обижено засопел. Но отстал. А потом вообще ушел, позвякивая чем-то стеклянным.
Глава 4
Ши хо. Стиснутые зубы.
Маленький человек мало думает о своих достижениях, поскольку никто не замечает их. Да и на собственные недостатки он обращает столь же мало внимания. И бывает удивлен, когда окружающие преувеличивают их. Относясь к этому без должного внимания, он позволяет своим недругам интриговать против себя, что безусловно навредит ему. Чтобы избежать подобной ситуации, следует подчеркивать свои достоинства, искать признания, добиться и поддержать его. Впоследствии это может склонить чашу весов в вашу сторону, если враги попытаются досадить вам.
(Книга перемен)
Вопреки ожиданиям Джульетты нитка вовсе не заканчивалась на главной площади столицы. Она вообще к этой столице особо не приближалась. Так что пришлось размечтавшейся девушке вместе с большинством пассажиров выйти на станции, вокруг которой разрослось поселение, больше всего напоминавшее стихийный рынок. Шум был один в один. Лоточницы, прибежавшие к перрону, наперебой пытались всучить оглушенным с непривычки пассажирам не первой свежести пирожки и прохладные напитки подозрительных цветов. От них вяло отмахивались и пытались получить багаж, который выдавали очень медленно, упоминая через слово распоясавшихся воров, не боявшихся ни станционных магов, ни стражей порядка, ни даже расквартированного неподалеку полка королевских егерей.
Роан, которому уже доводилось бывать в этом месте, крепко схватил зазевавшуюся подопечную за руку и поспешно выдернул ее из толпы, решив, что Джульеттин багаж лучше получить позже, найдя сначала экипаж, который этот багаж перевезет.
Знакомые студентусы тоже не стали толпиться возле хранилища, в котором их ждали прибывшие раньше хозяев вещи. Они отошли на относительно спокойное место и расселись на заборе, как большие птицы. Покупать снедь ребята не спешили. Зато скрашивали ожидание содержимым фляги, передаваемой друг другу.
- Роан, - подергала мага за рукав подопечная. - Я пить хочу.
Он хмыкнул, извлек из сумы флягу с холодным травяным настоем и вручил девушке.
- А там… - неуверенно сказала она, указав на крикливых лоточниц.
- А там можно отравиться. Насмерть, - объяснил свое нежелание пробовать разную гадость маг.
- О-о-о… - только и смогла сказать Джульетта и отпила из фляги. - Роан, а нам еще долго ехать?
- Уже недолго, - успокоил ее маг. - Видишь холм? Тот, дальний, справа. Тот, что повыше. Если на него забраться, Беловень будет видно. Не сильно хорошо, но видно. И реку Зуберку тоже увидеть можно. В хорошую погоду. Она в этом месте неширокая, но глубокая. Кое-где вообще течет по ложбине, пробитой за века в мягком песчанике.
- О-о-о… - опять сказала Джульетта.
По мере того, как расходились получившие багаж пассажиры, разбегались и торговки. Одни спешили к длинному строению, где можно было воспользоваться почтовым порталом и заранее узнать в каких гостиных домах столицы есть свободные комнаты. Другие практически бежали к стоянке многоместных экипажей, видимо рассчитывали, что люди оказавшись в относительном уюте и безопасности крытой телеги расслабятся и все-таки что-то купят.
Роан только покачал головой. Везти в такой телеге Джульетту и ее гору вещей было бы сущим безумием. А альтернативы что-то видно не было. То ли она появится, когда отъедет большинство телег. То ли эту альтернативу следовало вызывать из города. Для этого придется идти к почтовому порталу. А потом долго ждать заказанный экипаж.
С другой стороны, папенька Джульетты просил по возможности не привлекать к ней внимания. Так что экипаж лучше поискать на месте. Должен же быть какой-то транспорт у станционных работников, которые вовсе не живут на этой станции.
Должен.
Роан кивнул своим мыслям и все-таки повел с любопытством таращившуюся на все подряд подопечную к почтовым порталам. Там наверняка есть с кем обсудить проблему транспорта.
Джульетта и интересом смотрела на козу, стоявшую на крыше станционной кухни и обгладывавшую яблоневую ветку. Неспелыми яблочками коза тоже не брезговала и смачно ими хрустела, когда получалось дотянуться.
Коза с не меньшим интересом косилась на девушку. Наверное подозревала в ней конкурентку. Впрочем, чем-то они действительно были похожи.
Роан наблюдал за обеими, попутно обновляя кухонную защиту от воров и краем уха прислушиваясь к болтовне словоохотливой кухарки.
С экипажами на этой станции оказалась самая настоящая беда. Большинство пассажиров смирялись с неизбежным и ехали в столицу на грозивших развалиться от старости телегах. Все же не пешком идти.
Другие нанимали лошадей и отправлялись верхом. А багаж пересылали через портал. Правда, для этого следовало быть опытным пассажиром нитки и знать, что лучше взять с собой множество маленьких сундуков, чем три больших. Пересылать Джульеттины сундуки никто бы не взялся.
Третьи отправляли по почте заказ и спокойно ждали прибытия экипажа в тенечке под яблонями. Там даже лавки и столы стояли. А еще кухарка могла что-то приготовить, если кто-то проголодается. Но большинство просили только пиво и тонко нарезанное вяленное мясо со специями. Хотя дамы чаще пили кофей. Или шоколад. Тем, что умеет готовить горячий шоколад, кухарка особенно гордилась.
Но заказать экипаж из города - дорогое удовольствие. И оно наверняка привлечет внимание к тощенькой конопатой девчонке.
На первый взгляд ситуация казалась безвыходной. Надо было усадить Джульетту за столик и отправиться заказывать экипаж. Но Роан предпочел посмотреть с другой стороны, предложил помощь и узнал, что альтернатива все-таки существует. Продукты, письменные принадлежности и прочее необходимое из города возят, а вовсе не пересылают порталом. Так получается дешевле. А еще из города должна была приехать смена. И благодарная кухарка пообещала лично договориться о том, чтобы старый Тьяс забрал с собой такого хорошего мальчика и его подопечную, не догадавшуюся засунуть вещи в маленькие сундуки. Добрая женщина была уверена, что он не откажет. И платить ему много не надо будет. Тьяс любит компанию. Вон внучатого племянника с приятелями все время возит. Лошадки у него специальные, магически выведенная порода, так что Джульеттиного багажа они даже не заметят.
Роан поблагодарил за информацию и решил подождать Тьяса.
Джульетта, оторвав взгляд от козы, захотела шоколада.
Тьяс оказался мужиком поперек себя шире. Он был таким же говорливым, как и кухарка. Не успев прибыть, громогласно потребовал себе пива. Зато, как только Роан предложил это пиво оплатить, согласился на все, даже помочь погрузить Джульеттины сундуки.
То, что кухарка назвала специально выведенной породой лошадок, оказалось настоящими монстрами. Они были больше похожи на безрогих лосей, унаследовавших от предков слонов рост, чем на лошадей. Джульетта на это диво таращилась почти с ужасом. Она настолько увлеклась разглядыванием невиданных животных, что даже не обратила внимания на обещанного внучатого племянника с компанией. И это, несмотря на то, что в этой компании были и подозреваемый в княжеском происхождении блондин, и ее долговязый ухажер, не умеющий писать отчеты.
Сложнее всего оказалось затолкать девчонку в длинную, о восьми колесах, похожую на гроб для великана карету. Роан подозревал, что она боится ехать в том, что будут тащить натуральные монстры. Но Джулетта не призналась. А потом вообще расслабилась и задремала на плече у мага, под тихий спор о каких-то высоких материях студентусов с возвращавшимися в город работниками станции.
Монструозные лошади оказались отличными бегунами, так что, несмотря на опасения Роана, до города они добежали задолго до заката. Причем добрый дядька Тьяс, развезя станционных работников по домам, довез студентусов и Роана с Джульеттой чуть ли не до ворот школы. Под самые ворота везти он никого не собирался, сказал, что не имеет на это права. Хорошо хоть студентусы не отказались помочь девушке с доставкой багажа. Наверное, не успели понять сколько его.
На школу Джульетта смотрела с восторгом и предвкушением. Хотя чем там восторгаться Роан не понимал. Этой школе не повезло с самого начала. Она была самой старой и строилась на тысячелетия. Причем строители почему-то не подумали, что спустя каких-то четыреста лет учеников и студентусов в этой школе будет учиться в двадцать раз больше, чем в то здание могло поместиться. Зато эти строители думали о защите, прочности и безопасности. И благодаря их усилиям снести старое здание, чтобы построить новое не получилось. Уйти тоже не получилось. Слишком уж были хороши подсобные помещения, да и библиотека, из которой за все годы ее существования не была украдена ни одна книга. А многие из них были достаточно опасны.
В общем, пришлось магам свою школу достраивать. Лепить к ней крылья, башни, теплицы, а потом и новые корпуса. Потому что на то, что не прикасалось к уже построенному, древняя защита растягиваться не хотела, как над ней ни бились. Что-то там сильно намудрили.
Вот и выглядела школа так, словно ее слепил ребенок из собранных в округе кирпичей и камешков. А потом кто-то ради шутки взял и увеличил его творение.
Роану даже казалось, что эта конструкция очень неустойчива и стоит только посильнее топнуть, как все завалится. Вот. А Джульетта смотрит с восторгом. Словно ей забыли привить пресловутый хороший вкус.
- Вам теперь надо туда, - указал Льен на одну из подозрительно накренившихся башенок. - Там Джульетту проверят на наличие дара и сразу определят в общежитие. Выгонять на ночь глядя учеников, даже будущих, в гостевые дома здесь не принято. Разве что сама захочет.
- Я не захочу! - гордо сказала Джульетта и кивнула так, что шляпка съехала на нос.
- А багаж можно сразу в наше общежитие отнести. У Хабки оставить. Она добрая и честная. Просто ей с мужчинами не везет, - посоветовала единственная в компании студентусов девушка.
Парни с тем, что неведомая Хабка добрая, почему-то не согласились, но багаж к ней потащили. Видимо честность была фактом общеизвестным.
Хабка оказалась комендантшей девчачьего общежития. Она была некрасивой и не очень молодой. Фигурой напоминала колоду - ни груди, ни бедер, да и наличие талии сомнительно. Лицо выдавало потомка осевших на территории королевства степняков. Причем, если обычно девушки таких кровей были экзотичны и красивы, а их большим миндалевидным и темным глазам вообще завидовали, то у Хабки и с этим не сложилось. Нет, глаза у нее были как и положено - большие, карие и прекрасные. Но увы, они были близковато друг к другу посажены. Зато степняцкий нос удался, он был выдающийся в длину, горбат, узок и очень напоминал клюв грача. Пухлые губы, щеки с ямочками и округлый, мягкий подбородок с этим носом плохо сочетались. Ко всему хорошему Хабка зачем-то перекрасила темные волосы в золотисто-русый цвет, из-за чего ее смуглая кожа стала зеленоватой.
Роан сразу понял, почему Хабке не везет с мужчинами. Рядом с такой поутру проснешься, еще и заикой останешься, если не сразу вспомнишь, кто это.
Студентусам комендантша не обрадовалась, одарила их таким взглядом, словно точно знала - это именно они в прошлом году украли половину простыней и перебили все чашки в столовой. Но сундуки Джульетты занести в холл разрешила и пообещала не спускать с них глаз. Роан ее искренне поблагодарил, потому что слабо представлял, как будет таскаться с багажом по школе. Даже если левитировать его, зрелище получится презабавное. А прослыть чудаком с ящиками Роану не хотелось.
В перекошенной башенке прямо возле входа висел разноцветный план со множеством стрелочек. Джульетта долго рассматривала эту абстракцию, но видимо так и не поняла зачем его там вывесили. Более искушенный Роан в первую очередь попытался разобраться в сокращенных обозначениях. Немного подумав, пришел к выводу, что "пр. ком." и есть нужный Джульетте проверяльщик дара и повел подопечную по зеленому маршруту. И к своему удивлению вывел не к приемной комиссии, а к портальной комнате.
- Отправить письмо, получить посылку, заказать… - начала тараторить девушка сидящая за столом.
- Нам дар проверить! - перебила ее Джульетта.
- Второй этаж, вправо от лестницы и в конец коридора, - заученно оттарабанила девушка. Потом вздохнула и печально спросила: - И когда вы ходить перестанете? Вторую неделю ходите и ходите, непонятно почему именно ко мне.
- Мы по плану шли, - величественно сообщила Джульетта.
- Там сокращение сомнительное, - улыбнувшись, сказал Роан.
Девушка печально вздохнула.
Вторая попытка найти проверяльщика оказалась успешнее.
Сонный, клевавший носом маг нащупал очки, свалившиеся на стол, кривовато водрузил их на нос и, не мигая, уставился на Джульетту.
Девчонка инстинктивно попыталась спрятаться за спину Роана.
- Кто из вас соискатель? - хрипло спросил проверяльщик. Потом зевнул, прикрыв рот ладонью, снял очки и протер их платочком, а вернув на место, наконец представился. - Ольшан Дадьзецкий. Магистр Ольшан Дадьзецкий. Так кто соискатель?
- Я, - робко сказала Джульетта, держась за плечо Роана так, словно боялась, что магистр сейчас захохочет, затолкает ее в мешок и куда-то унесет. - Джульетта Аттан.
Окончание "нэд", выдававшее девицу аристократических кровей, Джульетта благоразумно опустила. А то мало ли кто этот магистр. Вдруг он и не магистр вовсе. Слишком у него вид неопрятный. Роану вообще казалось, что этого несчастного Ольшана выловили в кабаке, в котором он что-то праздновал, и насильно усадили за стол проверять дар желающих поступить.
- Аттан, Аттан, что-то знакомое, - забормотал маг, потирая подбородок. - Ах, да, девочка с даром огня. Ее отец писал. Точно! Юная дева, давайте вашу ладошку положим на вот эту дощечку. Это не страшно, просто немного щекотно. И документы тоже давайте…