Минуло еще несколько дней, и горы отступили далеко назад. Всхолмье тоже закончилось, теперь караван двигался по равнине, покрытой лиственным лесом. Деревья окончательно принарядились в осенние одежды, и вечером в этом золотом великолепии становилось чуточку светлее.
Меры безопасности по-прежнему принимали повышенные, но люди ощутимо расслабились. Дорога утомила всех.
Юни коротала вечера в разговорах у костра и заботе о своей лошадке. Стараниями девушки та теперь лоснилась, звонко ржала, стоило Юноне позвать ее, и в качестве подношения принимала только ломтики яблока. С травой и листьями подступаться не стоило.
Отведя свою любимицу к коновязи на очередном привале, девушка побрела по лагерю.
- Лэра, - позвал ее один из старших наемников и протянул ей две большие бутыли. - Будьте добры, возьмите сопровождающего и наберите воды. Иначе мы рискуем остаться без ужина.
Юни огляделась, но не заметила ни одного из друзей. Однако откладывать визит к ручью было неразумно. Сейчас тропинка еще видна, но чем дольше медлишь, тем больше вероятность возвращаться в потемках.
- Лэра, вас проводить? - Неожиданно окликнул один из молодых наемников.
Юни припомнила, как звали парня, и благодарно улыбнулась.
- Буду очень признательна, лэр Лайс.
Родник находился далековато. Здесь не было привычной криницы, и, чтобы набрать воды, пришлось упереться коленом во влажную землю возле бегущего ручейка.
Набранные фляги оказались тяжелыми. Юни выразительно покосилась на сопровождающего, но тот не спешил забрать тяжелую ношу. Наоборот, с мечом наголо он бдительно всматривался в темный лес.
Юни стало смешно, и она тихо хихикнула. Лайс чуть повернул голову в ее сторону, и в следующий миг подлесок пришел в движение. Огромная тень метнулась к парню, и опрокинула его. Юни вскрикнула. Лайс забился под подмявшим его зверем, пытаясь скинуть того или ткнуть мечом. Длина клинка не позволяла размахнуться и ударить. Все, что наемник смог сделать - заслонить горло свободной рукой. Нападающий немедленно вцепился в нее и начал жевать плотный рукав куртки.
Непрерывное яростное ворчание вырвало Юнону из ступора. Она судорожно огляделась по сторонам, но единственное оружие находилось у Лайса. Взгляд упал на полные бутыли. Девушка мгновенно схватила одну, открутила крышку и щедро с размаху плеснула на зверя ледяной водой.
Тот взвизгнул и отскочил от неожиданности. Лайс завозился на земле, но так и не поднялся. Только перевернулся на бок, совершенно дезориентированный, да еще и меч из рук выпустил.
Юни покосилась на незадачливого защитника и перевела взгляд на агрессора. В каких-то шести-семи шагах от нее сгорбился и оскалился крупный волчара. Поджарый, угловатый, с торчащей клочьями серой шерстью, он даже отдаленно не напоминал гордых нарваннских оборотней. Хищный взгляд желтых глаз заставлял сомневаться в его разумности, но… Разве обычные лесные волки вырастают до таких размеров?
Зверь глухо заворчал, обрывая раздумья Юноны, и шагнул вперед, не отрывая от девушки взгляда. Волк припал к земле, напружинив лапы, и не осталось сомнений, что он сейчас прыгнет.
- Стой, - ровно произнесла Юнона, вкладывая в свой голос уверенность, которой не чувствовала.
Волк подавился рычанием и злобно уставился на нее.
- Остановись, - повторила Юни. - Мы не желаем тебе зла. Этот лес достаточно большой, чтобы мы могли разойтись.
Зверь снова шагнул, но в этот раз в бок, словно пытался обойти ее. Сейчас он опять оказался возле Лайса. Как назло, тот снова закопошился, и хищник качнулся к беспомощному человеку.
- Нельзя! - Резко выкрикнула Юнона.
Хищник отскочил, и она поскорее заговорила снова, отвлекая его внимание.
- Нельзя нападать на людей. Нельзя. Это плохо. Мы не враги. Ты должен уйти. Уходи.
Спокойно и ровно, не срываясь на крик. Затолкать вглубь эмоции и ни за что не показывать зверю страх. Хищник не нападет, если она сама не даст ему повод.
В конце концов, в этих лесах должно хватать более привычной добычи. Сейчас не зима, волк поджарый, но и ребра не торчат. Главное, не показывай страха. Тогда он уйдет. Или Вервульф снова почует, что она в беде, и вмешается.
- Уходи. Нельзя нападать. Уходи, - как заклинание твердила Юнона.
Зверь мотнул головой, прислушался и бросился к Юноне. В следующий миг ее обхватили за талию и легко отшвырнули в сторону. Юни влетела в спиной в какой-то куст и с трудом восстановила равновесие, а возле ручья разворачивался новый этап военных действий.
Между хищником и беспомощными людьми стоял рыцарь. Юни поморгала, но картинка не изменилась - спиной к ней стоял рослый широкоплечий мужчина в серебристой кольчуге до середины бедра. Пряди темных волос падали на плечи незнакомца, в правой руке угрожающе замер узкий меч, левая крепко сжимала полуметровую дагу. Оба клинка были выкованы из светлого металла.
Волк с ворчанием попятился, но незнакомец что-то повелительно выкрикнул. За спиной зверя жарким костром вспыхнуло несколько веток, и волк бросился на незнакомца. Когти бессильно заскрежетали по металлической рубашке, рыцарь покачнулся под весом зверя, но лишь выдвинул ногу, распределяя вес. Хищник оскалился ему в лицо. Не выпуская меча, воин обхватил волка рукой и молниеносно вонзил дагу ему в бок.
Дальше Юнона смотреть не смогла. Спрятав лицо в ладонях, она прислушивалась к предсмертному хрипению зверя. Потом что-то тяжелое грузно упало на землю, послышались шаги.
- Лэра, вы в порядке? - У незнакомца оказался неожиданно приятный мягкий голос.
Юни открыла глаза и улыбнулась через силу.
- Благодарю. Вы спасли нас.
Незнакомец чуть сдвинулся в сторону, и Юнона вздрогнула, увидев лежащего без движения Лайса.
- Ваш спутник жив, - успокаивающе проговорил воин.
Юнона с благодарностью приняла предложенную руку и выбралась из облюбованного куста. Юни устало опустилась на колени возле разлитых бутылей, а незнакомец замер над телом наемника.
- Что с ним? - С дрожью в голосе поинтересовалась девушка.
- Обычный обморок, - рыцарь осторожно перевернул Лайса на бок носком сапога. - Упал неудачно, спиной на камень. Но руки-ноги шевелились, значит, не покалечился. Ушиб сойдет. А вот царапины на шее и руках мне не нравятся.
Юни заставила себя подняться на ноги и шагнула к парню, но резко выброшенная в ее направлении рука заставила остановиться.
- Я отсюда не вижу ни одной серьезной раны, - сообщила она.
- А серьезных и нет, - заявил незнакомец. - Я же говорю: царапины.
- Тогда в чем проблема? - Непонимающе уставилась на мужчину Юнона.
- Возможно, что не в чем, - последовал расплывчатый ответ.
Незнакомец провел кончиками пальцев над кровившими полосами. Кинул задумчивый взгляд на небо, затем на тушу лежавшего зверя.
Юнона машинально посмотрела в ту же сторону, вздрогнула и бросилась к ручью. Холодная вода обожгла лицо, но зато стало легче.
- Надо отнести его в лагерь, - отдышавшись, предложила Юни. - Тут недалеко. Вы поможете?
Незнакомец ободряюще улыбнулся и, наконец, представился.
- Лард Таграт, верный служитель Ордена великого Солэра, странствующий паладин Грастской обители.
- Лэра Юнона Руттер, - изобразила реверанс девушка, одновременно припоминая иерархию имперских обращений.
Если она ничего не напутала, то лард - птичка высокого полета.
- Вставай, - жестко приказал Таграт, тряхнув Лайса за плечо. С его ладони сорвался рой ярких искорок и мгновенно впитался в кожу юноши.
Наемник шевельнулся и осторожно приподнялся.
- Лайс, ты как? - Спросила Юни.
- Мой лард, - юноша проигнорировал девушку и склонил голову перед рыцарем.
Тот смерил наемника внимательным взглядом, и, не говоря больше ни слова, скрылся с поляны. Вернулся он через несколько минут, ведя в поводу рослого темного жеребца.
- Лэра, вы пойдете первой.
Юни кивнула и, подобрав бутыли, пошла по тропинке к лагерю. Наемник, тяжело дыша, следовал за ней. Храмовник обвязал веревкой тушу зверя и взвали ее в седло. Жеребец всхрапнул и переступил ногами, но рыцарь не обратил на его недовольство никакого внимания. Сам он повел коня под уздцы вслед за ребятами. Дагу при этом он так из рук и не выпустил.
Стоянка встретила их огнями костров и мгновенно смолкнувшими разговорами. Лайс устало опустился на землю возле огня и обхватил колени руками. Юни проводила его удивленным взглядом и решительно сгрузила свою ношу ближайшему наемнику.
- Мой лард, - шагнул вперед старший из купцов. - Мой лард, великая честь…
Тут караванщик заметил мертвого волка взваленного в седло и побледнел.
- Это лард Таграт, - представила рыцаря Юнона. - На нас с Лайсом возле ручья напал волк, лард спас нас.
При словах о нападении купец непроизвольно отшатнулся назад.
- Лэра, вы не пострадали? - Послышался встревоженный голос Карша.
Юни оглянулась и, заметив застывшего рядом Вервульфа, махнула ему рукой.
- Я не пострадала, Лайс отделался ушибом и царапинами, - весело заявила она и осеклась, удивленно рассматривая закаменевшие лица попутчиков.
- Всего лишь царапины, - повторила она.
Храмовник окинул ее насмешливым взглядом.
- А она вообще с ним разговаривала, - вскинул голову Лайс. - Я сам слышал! Она приказала, и волк послушался ее!
По рядам собравшихся прокатился изумленный гул, который стих, стоило рыцарю окинуть девушку чуть более внимательным взглядом. Вервульф качнулся вперед, но Карш вцепился ему в плечо, удерживая рядом.
- Да, пришлось говорить с волком, - с достоинством подтвердила Юнона. - Если бы я закричала или продемонстрировала страх другим образом, он растерзал нас на месте.
- Ты приказала ему! - Снова выкрикнул молодой наемник. - Я слышал! Ты ведьма.
- Сам дурак, - рявкнула Юни. - Тупой зверь - и то умнее тебя! Он не на слова реагировал, а на тон. Ты, что, с собаками никогда не общался? Мне удалось потянуть время. И жив ты, между прочим, только благодаря этому.
- Достаточно, - решительно протолкался вперед некромант. - Я лард Фассат.
Рыцарь сдержанно кивнул и поинтересовался.
- Лард Фассат, а, что, девушка уже проявляла какие-либо способности?
- Вынужден вас разочаровать, лард, - смерил девушку оценивающим взглядом блондин. - Но единственный талант этой юной особы - удивительная способность находить неприятности на свою голову.
В этих словах Юноне почудился скрытый подтекст. Она смерила блондинистого некроманта оскорбленным взглядом и тихо произнесла.
- Мои основные достоинства - ум и красота.
- Я не сомневался в этом, лэра, - вздохнул некромант, жестом приглашая гостя к костру.
Стоило магам отойти, и плечо Юноны мгновенно стиснула ладонь Вервульфа.
- Почему ты пошла одна? - Хрипло выдохнул он. - Я же просил тебя!
- Во-первых, я пошла не одна. Со мной был Лайс, - напомнила Юни.
- Толку с твоего Лайса, - проворчал оборотень. - Только тебя подставил.
- Каким образом? - Юни уткнулась носом ему в грудь и сразу почувствовала, как уходит напряжение, завладевшее вожаком.
- Малышка, - грустно усмехнулся оборотень. - Тебя назвали ведьмой мало того, что прилюдно, так еще и в присутствии двух храмовников. Это очень опасно.
- Теперь меня ждет костер? - Нахмурилась девушка.
- Нет, - чуть сильнее сжал ее плечо вожак. - Нет, - повторил он успокаиваясь. - Просто Орден может заинтересоваться тобой в практических целях.
- То есть мне долго придется доказывать, что я не страус? - Улыбнулась Юни. - Не впервой, прорвемся.
- Прорвемся, - вздохнул оборотень, выпуская девушку.
Юни проследила за его взглядом и увидела, что некромант и паладин застыли возле молодого наемника. Девушка потянула оборотня за собой и подошла как раз вовремя, чтобы услышать фразу.
- Мой лард, вы убьете меня?
Рыцарь замешкался с ответом, оценивающе рассматривая парня. Рядом неловко переминался с ноги на ногу Карш. Фассат стоял, сложив руки на груди, и делая вид, что происходящее его особо не интересует.
И тут до Юноны дошел смысл последней фразы.
- ЧТО?
Таграт резко развернулся, блондин демонстративно поморщился, а сидящие в стороне наемники обернулись к девушке.
- Разве вы не знали, лэра? - Мягко улыбнулся девушке храмовник. - Человек, пострадавший от зубов и когтей одного из порождений Солэры, попадает в непосредственное поле зрения Храма.
- Это не оборотень, - рядом с девушкой возник Шарг. - Я посмотрел на зверя, это варг. Пострашнее, чем обычный волк, но от его укусов не мутируют.
- В девяносто пяти процентов случаев, - уточнил Фассат. - Только поэтому этот незадачливый молодой человек еще жив.
- Но это не оборотень! - Закричала Юни. - Это обычная дикая зверюга! Вы же не будете убивать человека только за то, что его покусал медведь или барсук!
- Лэра, - голос храмовника был абсолютно спокоен. - Нанеси эту рану оборотень, я лично забрал бы жизнь вашего знакомого. Однако ему предлагается всего лишь проследовать за мной в ближайшую обитель Ордена. Если по истечении определенного срока он по-прежнему останется человеком, его жизни ничего угрожать не будет.
Впервые с начала спора Лайс поднял голову, и в его глазах зажегся робкий огонек надежды. Паладин неожиданно вытащил из седельной сумки тонкую цепочку и надел ее на шею молодого наемника.
- Мы проследуем до Граста вместе с караваном, - предупредил он. - Я отвечаю за тебя, поэтому советую не делать глупостей. В городе мы с тобой отправимся в обитель.
- И что будет дальше? - Шепотом спросила Юнона у Вервульфа, но ответил Фассат.
- А дальше, лэра, его ждет сорокадневная изоляция в недрах обители. Если за это время Солэра не призовет его, и он останется человеком, он сможет вернуться к своему ремеслу. Но скорее всего, он навсегда останется в обители. Парень молодой, но обучен владению оружием. Орден постоянно испытывает потребность в подобных бойцах, ибо паладины, защищая мирных подданных империи от порождений Солэры, нередко платят своими жизнями за мир и покой простых людей.
- Эх, Юни, Юни, - вздохнула оказавшаяся рядом Бланка.
Юнона недовольно покосилась на серую, готовая, чуть что, отстаивать свою правоту. Но волчица, помня о недавней ссоре, промолчала.
- Все, подруга, - к друзьям подошел Шарг. - Отъездилась ты в седле. Завтра возвращаешься в повозку, сидишь тихо и больше внимания не привлекаешь.
- Это еще почему? - Возмутилась Юни.
Оборотень молча кивнул в сторону крайнего костра, где паладин на пару с Каршем обдирал шкуру с убитого зверя. Юноне хватило одного взгляда, чтобы к горлу подкатил комок.
- Это варг, - тихо проговорил Шарг, одной рукой обнимая Юнону, другой - Бланку. - Обычный зверь, которому не очень повезло с родословной. Не жалей о случившемся: он бы тебя точно не пощадил. Варг не является людоедом лишь тогда, когда ему не везет на охоте.
- Странный мир, - поежилась Юни.
- Сейчас все окрестные леса кишат паладинами, но особо безопасными это дороги не делает. Варги редко охотятся стаями, но облава могла потревожить не одну тварь.
Юни вздохнула. Умом она понимала правоту Шарга, но почему-то было больно. Словно она что-то могла изменить. А может, она просто подсознательно боялась за своих друзей? Девушка помотала головой, отгоняя мрачные мысли, но покоя ей это не принесло.
Глава 7. Снова сами по себе
Как и обещал, лард Таграт остался с караваном. На Лайса храмовник больше внимания не обращал, и тот постепенно перестал дергаться.
В путь тронулись с первыми лучами солнца. Ехать в повозке было откровенно скучно - сплошная стена деревьев по обе стороны дороги за столько дней пути приелась. Утешало одно: по подсчетам Вервульфа до города оставалось менее недели пути.
Юни зевнула и максимально вольготно развалилась на досках.
- Вам удобно, лэра? - Чужой смешок заставил ее подскочить и повернуть голову.
Таграт гарцевал рядом с повозкой на своем жеребце.
- Не особо, - призналась Юни, рассматривая открытое лицо храмовника.
При свете дня он казался моложе, чем вчера во время поединка со зверем. Густые волосы до плеч были собраны простым шнурком. Высокий лоб, приятные черты лица, уверенный взгляд.
- Скучаете? - Поинтересовался рыцарь.
- Скучаю, - улыбнулась девушка. - Мы в дороге уже недели три. Тоска!
- Я тоже, когда ухожу на задание, иногда готов выть волком, - усмехнулся мужчина. - Представляете, на протяжении долгих дней ни одного человека рядом. Словом разве что с конем перекинуться можно. Не представляете, как я рад, что дело сделано, и назад можно вернуться в компании.
- А почему вы не ездите со своими… ну…
- Братьями по Ордену? - Уточнил паладин. - Ах, лэра, нас для этого слишком мало. Порождения Солэры не оставляют империю в покое; то тут, то там нужна наша помощь, и мы мчимся на выручку. Увы, вернуться удается не всегда.
- Разве мало людей, желающих служить Солэру? - Сочувственно спросила девушка. - Вы делаете доброе дело.
- Не каждому это под силу. Взять, к примеру, этого мальчонку, Лайса. Вот приведу я его в обитель. Опасность, что он мутирует стремится к нулю, а, значит, он останется человеком и вполне может пополнить наши ряды. Вот только…
- Он наемник, - напомнила Юни. - Лайс умеет обращаться с оружием.
- Однако вчера он был парализован страхом, - напомнил Таграт. - Он испугался будущего и его неопределенности настолько, что потерял способность здраво мыслить. Вы доверили бы свою жизнь такому человеку, лэра?
- Каждый из нас человек, - задумчиво произнесла Юни. - Любой страх преодолим, когда есть уверенность в собственных силах.
- Вы здраво рассуждаете, лэра. С вами приятно и интересно общаться, - улыбнулся паладин, но в следующий миг его лицо потемнело. - Но, осмелюсь напомнить, лэра. Вчера, чтобы выгородить себя, этот юноша обвинил вас в колдовстве.
По спине пробежали мурашки, но взгляд паладина Юнона встретила открыто.
- А я в свою очередь повторю, что это полный бред. Животные распознают тон, которым к ним обращаешься. Страх или агрессия заставят хищника непременно напасть. А заговорив твердо и уверенно, я успокоила в первую очередь саму себя. И озадачила этим зверя.
- Вы воспринимаете варга как обычное животное, но это не совсем верно. Однако ваши действия позволили выиграть время, - признал храмовник. - Вы невероятно храбрая и находчивая девушка.
- Благодарю за добрые слова, - Юни покраснела от удовольствия. - Вы преувеличиваете.
- Ни в коем случае, - добродушно рассмеялся мужчина. - Я поражаюсь, у большинства людей начинается паника при одном слове "оборотень"! Мало кто способен собраться, столкнувшись нос к нос с живым зверем.
- Оборотни - не самое страшное, что есть на свете, - улыбнулась Юнона. - На мой пристрастный взгляд нежить - куда хуже.
- Тем более что оборотни относятся к вам весьма дружелюбно, - с усмешкой подколол паладин.
- Можно и так сказать, - безмятежно улыбнулась девушка. - Хотя вчерашний варг с удовольствием закусил бы мной, не подоспей вы.
- И все же, - выдохнул мужчина, пристально смотря на девушку.