Улыбка увяла на губах Юноны, и она немного резко поинтересовалась.
- К чему эти вопросы? Только не говорите, что углядели во мне ведьму. Один знакомый маг как-то сказал, что у меня нет ни капельки дара. Я пустышка.
- Простите, лэра, - покаянно склонил голову паладин. - Я не хотел вас обидеть.
Юни кивнула, принимая извинения. Некоторое время путь продолжался в молчании. Мужчина о чем-то задумался, его высокий лоб прорезала складка. Наконец, он тряхнул головой и заразительно улыбнулся.
- Так обрадовался человеческому обществу, и сам же еду, как сыч надутый! Не будем о грустном, лучше я расскажу вам о том, что мне довелось повидать.
Рассказчик из Таграта получился превосходный. То он в лицах исполнял ехидную байку о похождениях незадачливого новичка. То серьезно и торжественно вещал о подвигах сослуживцев. То задумчиво пересказывал древние легенды. Время пролетало в обществе паладина.
Незаметно наступил вечер. Повозка остановилась, Таграт спешился и галантно помог Юноне спуститься на землю.
- Благодарю, - улыбнулась девушка.
- Вы очень славная девушка, Юнона, - неожиданно произнес паладин. - Я бы очень хотел, чтобы вы согласились отправиться со мной в обитель Граста.
Юни растерялась. Общаться с паладином было приятно, его внимание невероятно льстило, но… Она не маленькая девочка, чтобы верить в любовь с первого взгляда. Где долгие взгляды? Где слова, от которых будет замирать сердце? Где поцелуи, сорванные украдкой? В конце концов, они познакомились чуть больше суток тому назад! Да Таграт спас ей жизнь, да он невероятно обаятелен, но это не повод торопить события!
- Простите, - наконец, твердо ответила она. - Но это невозможно.
- Лэра, - проникновенно произнес паладин. - Если вы придете в обитель сами, то никто не сумеет вас обвинить.
- А что, - Юни отступила на пару шагов. - Меня кто-то собирается в чем-то обвинить?
- Даже если вы невинны, всегда найдутся те, кто в этом усомнится, - грустно улыбнулся Таграт. - Вы дважды за последние дни сталкивались с варгом. И при этом уцелели. Этот мальчишка, Лайс, не будет молчать. Запертый в келью, он вспомнит даже то, чего не было.
- Что бы он не сочинил, истину ему не изменить, - равнодушно пожала плечами девушка.
Паладин несколько мгновений изучал ее лицо, затем почтительно поклонился и отступил.
Последний лагерь перед въездом в город разбивали небрежно. Сетку все еще ставили, и некромант так же обходил ее с заклятием, но люди уже предвкушали окончание утомительного пути. Запасы практически подошли к концу, но отправляться на охоту наемники не спешили. Леса сейчас не были безопасны, и путники предпочитали затянуть потуже пояса, чем воспользоваться законным правом на охоту, предоставленным по разрешению графа Гелерштайна.
Свой кусок солонины с ломтем хлеба Юни проглотила, практически не жуя. В последнее время у нее проснулся просто волчий аппетит. Вервульф попытался отдать ей свой кусок в добавку, но девушка с возмущением отказалась.
Лагерь готовился ко сну, но на его территории еще наблюдалось активное шевеление. Кто-то чистил оружие. Кто-то беседовал вполголоса у костра. Кто-то потягивал чуть теплый настой трав.
У границы светового круга Юнона заметила Фассата. Тот жестом приказал ей подойти и скрылся среди деревьев. Юни поднялась, и ее тут же перехватила бдительная Бланка.
- Куда?
- Фассат, - кивнула в сторону леса девушка.
- Держалась бы ты от него подальше, - фыркнула недовольная волчица.
- Мы его завтра видим последний раз, - отмахнулась Юни. - Вдруг он что-то дельное скажет?
Некромант ждал в ночной тени, прислонившись к стволу мощного дуба. Стоило девушке приблизиться, маг зажег небольшой зеленоватый огонек.
Юни потопталась рядом и оперлась спиной на ствол чуть сбоку от блондина. В лесу царила тишина, и некромант не торопился ее нарушать. Взгляд невольно притянуло звездное небо. Оно полосками мерцало сквозь поредевшую крону.
- Любуетесь? - Хрипло поинтересовался Фассат.
- Ага.
- Завтра караван войдет в город, и наши пути разойдутся.
- Я знаю, - Юни прямо взглянула на мага. - Вы об этом хотели со мной поговорить?
- И зачем я с вами вожусь? - Покачал головой некромант. - Из разряда моих интересов вы благополучно вышли.
- Кстати, а каким именно боком я задевала ваши интересы? - Снова задала Юни давно интересующий ее вопрос.
- Какая вам разница, лэра? - Отмахнулся маг. - Все позади, а ночь не время для страшных сказок.
- Правильно, пусть лучше меня всю ночь грызет любопытство!
- Лучше запомните адрес, лэра. Гелерт, первый по величине город этого графства. От Граста до него дней пять пути. Верхний город, улица Графская, двухэтажный особняк из серого песчаника с балконом на втором этаже. Он находится чуть в глубине, за кованой решеткой. Перед ним растут несколько яблонь. Этот дом принадлежит мне. Если вдруг когда-нибудь вам понадобится моя помощь, можете обращаться.
- Спасибо, - пролепетала Юни, немало удивленная щедрым разрешением мага.
- И я обещал вам еще кое-что. Ваш кулон! - Приказным тоном потребовал блондин.
Юни недовольно поморщилась, но сняла цепочку и вложила шэдон в протянутую руку мага. Тот провел ладонью над камнем, что-то прошептал и вернул камень владелице.
- Готово. Теперь его сможет заметить только маг уровня не ниже моего. Таких единицы.
- А что вы сделали? - Юни внимательно оглядела кулон.
- Обыкновенные чары, рассеивающие внимание. Накладывал на оправу, потому что зачаровывать сам камень бесполезно, он поглощает любое заклинание. Думаю, больше проблем у вас не возникнет.
- Спасибо, - искренне поблагодарила девушка и после небрежного кивка блондина побрела назад к лагерю.
Вервульф встретил ее на границе стоянки. Окинул ее внимательным взглядом и явно успокоился.
- Что он хотел?
Юни кратко пересказала содержание разговора.
- Невероятно щедро с его стороны, - заметил подошедший Шарг. - С чего бы это?
- Он очень непростой человек, - задумчиво проговорил вожак. - И тайн у него не меньше, чем у нас.
- Думаешь? - Скептически прищурился серый оборотень.
- Уверен. Поверьте, ребята, порошок, который он везет якобы по заказу кого-то высокопоставленного, стоит дорого. Но не настолько, чтобы ради него нанимать кочевников и гнать их через треть страны.
Юни заинтересовано посмотрела на вожака, но продолжать тему тот не стал. Девушка вздохнула и отправилась спать.
Сон не шел. Юни лежала на спине, натянув плащ до подбородка, и смотрела в небо. Чужие созвездия перемигивались над головой, но взгляд девушки неизменно возвращался к луне. Ее бледный диск неправильной формы смотрел, казалось, прямо на Юнону. А ведь еще несколько дней, и будет полнолуние. Не его ли здесь кличут волчьей луной?
Девушка вздохнула и закрыла глаза, но луна продолжала стоять за зажмуренными веками. И даже, когда Юни, наконец, провалилась в подобие сна, светлый диск преследовал ее и там.
* * *
Окончания пути ждали, и все же городские стены возникли впереди неожиданно. Уставшие лошади прибавили шаг, люди начали оживленно переговариваться.
Сидя спиной, Юни не видела, как приближается долгожданный Граст. Но на губах девушки блуждала мечтательная улыбка. Еще каких-то пара часов, и все блага этой цивилизации ждут ее!
- Лэра, - окликнул ее мягкий голос.
Юнона приоткрыла глаза и улыбнулась паладину.
- Я должен повторить свой вопрос, лэра, - серьезно произнес мужчина. - Вы не передумали.
- Лард, - девушка вздохнула. - Я обязана вам жизнью. Вы невероятно приятный собеседник, очень привлекательный мужчина и надежный воин. Сложись все иначе, я с радостью последовала бы за вами. Но…
Она замялась, а храмовник не спешил прийти ей на помощь. Его глаза насмешливо поблескивали, хотя в их глубине горел огонек понимания. Юни вздохнула и неожиданно для самой себя произнесла.
- Моя жизнь не принадлежит мне, лард. У меня есть определенные обязательства. Хотя бы перед моими друзьями.
- Я понял вас, лэра, - тепло улыбнулся Таграт. - И искренне желаю вам удачи на вашем пути. Пусть солнце Солэра не оставит вас.
Юни склонила голову, безмолвно прощаясь с храмовником. А тот неожиданно добавил.
- Осмелюсь дать вам маленький совет - не задерживайтесь в Грасте. В графстве Гелерштайн хватает и живописных деревушек, и более крупных и комфортных городов.
- Благодарю, - Юнона удивленно посмотрела на паладина, но тот уже счел светскую часть беседы завершенной. Коротко поклонился девушке, пришпорил коня и унесся вперед в клубах пыли.
Контроль на воротах прошли неожиданно быстро. Юни предполагала, что сейчас караван будет долго стоять в очереди обозов, но купцов в графстве пропускали без очереди. Один из владельцев каравана протянул стражнику несколько бумаг, тот быстро что-то в них отметил и вернул.
Путники вступили в город. Практически мгновенно от них отделились паладин и Лайс и отправились куда-то вдоль крепостной стены. Удивительно, но за ними проследовал и некромант.
Постоялый двор располагался недалеко от ворот. Просторная территория была на две трети заполнена повозками.
Повозки завели внутрь и практически сразу начали их разгружать. Навстречу новым постояльцам выбежал владелец заведения и, получив задаток, отпер один из складов на заднем дворе.
Местные работники сноровисто подхватывали мешки, бочки и коробки, да тащили их на склад. Купцы метались между хранилищем и обозом, наемники лениво приглядывали за порядком, лошади недовольно фыркали, намекая, что хорошо бы и им уделить внимание.
Юни постояла в сторонке, стараясь не попадаться под руку. Затем ее нашла Бланка и потянула внутрь гостиницы. Комнаты девушкам сдали без особых проблем, хотя Бланке, облаченной в мужской наряд и с мечом на бедре, уделили пристальное внимание.
Через полчаса, поужинав и отмокая в горячей воде, Юнона счастливо мурлыкала какую-то песенку. Слова она помнила весьма смутно, но это не мешало ей по несколько раз повторять одну и ту же строчку, беспощадно импровизировать, а то и вовсе невнятно мычать.
Мягкая постель после нескольких недель ночевок под открытым небом казалась чем-то непривычным. Юни зарылась носом в подушку и мечтательно вздохнула. С соседней кровати прилетел такой же блаженный вздох, и девушка рассмеялась. Бланка только насмешливо фыркнула в ответ.
А ночью Юноне опять снился тонкий силуэт белоснежной башни, причем почему-то на фоне ярко желтой полной луны.
Утро обрушилось на землю проливным дождем. Юнона завернулась в одеяло и, шлепая босыми пятками по дощатому полу, подошла к окну. Оконный проем был затянут выскобленной тонкой пленкой на деревянной раме. Видимость она обеспечивала не шикарную, а потоки воды и вовсе не давали рассмотреть улицу.
- Проснулась? - На пороге возник Вервульф.
- Угу, - Юни осторожно присела на подоконник.
- В империю пришла осень, - оборотень неслышно подошел и остановился рядом.
- Рано, - протянула девушка, откровенно наслаждаясь разгулом стихии. Было что-то очень домашнее в таком вот праздном сидении у окна в тепло натопленной комнате.
- Это в Нарванне осень долго раскачивается, - задумчиво сообщил вожак. - Ты не успела увидеть, но первый месяц осени у нас еще лучше, чем последний летний. Тепло, но не жарко. Воздух прозрачный и какой-то очень светлый. Деревья начинают желтеть, а трава еще зеленая. И солнце необыкновенное.
- Ты уверен, что хочешь вернуться? - Тихо спросила Юни.
- Если не будет результатов, то из графства Гелерштайн мы отправимся домой, - повторил оборотень. - Немного помолчал и добавил. - Дальше будет хуже, дожди будут лить все чаще. Нам и так дико повезло, что добрались по хорошей погоде.
Юни припомнила бесконечные моросящие дождички, но промолчала.
- Если наметится просвет, сбегайте с Бланкой в соседнюю лавку. Мы получили вчера расчет, и надо позаботиться о теплых вещах, в первую очередь для тебя. Припасами я займусь сам. И будьте готовы - я хочу уехать из Граста сегодня засветло.
- Сегодня? - Взвыла Юни. - Но мы же только приехали! Выгляни за окно, там же не проедешь. Неужели ты хочешь ночевать сегодня в поле?
- Нет, - усмехнулся оборотень. - Вокруг любого города широким кольцом расположены деревушки. Мы поедем в Гелерт, но сможем остановиться на ночлег уже часа через три. Лошадь я твою выкупил, галоп ты выдержишь. Поверь, в деревенском доме можно устроиться не хуже, чем в гостинице.
Юни тяжко вздохнула и побрела переодеваться. Утро было безнадежно испорчено.
Ближе к полудню проливной дождь закончился. Обходя лужи и перепрыгивая через потоки воды, девушки рванули на импровизированную охоту. Вернулись с увесистыми мешками. Шарг, на которого они наткнулись внизу, сначала неверяще уставился на девушек, потом присвистнул, оценив объем их закупок.
А после обеда Вервульф повел свой небольшой отряд снова в путь. Отдохнувшие лошадки бодро бежали вперед. Дорога слегка раскисла, зато пыль не стояла столбом.
Обещанная деревушка показалась на закате, россыпью огоньков прорезав ненастные сумерки. На постой их пустили за символическую плату в один из домов на окраине.
Хозяйка металась между столом и печью, накрывая поздний ужин для гостей. От помощи девушек она отказалась.
Юни пристроилась на лавке между Вервульфом и Бланкой. Селяне в империи жили в приземистых домиках в один-два этажа, сложенных из ошкуренных бревен. Каждый неправильным многоугольником расползался по небольшому пятачку личной территории, где помимо жилого помещения находились хозяйственные постройки, баня, огород, да несколько фруктовых деревьев. Каждый участок окружала ограда из кольев, заостренных кверху.
Вервульф тихо объяснил, что плодородная земля в деревне принадлежит непосредственно графу, а крестьяне пользуются ею для своих нужд, выплачивая процентную ренту деньгами и урожаем.
Впрочем, здесь люди не бедствовали. Степенная речь хозяина, достоинство, с которым он себя держал, свидетельствовали лучше всяких слов, что граф не притеснял своих подданных.
После скромного, но сытного ужина, Юнона начала клевать носом. Хозяйка постелила им в отдельной комнате и ушла к себе. Ощутимым неудобством было отсутствие удобств непосредственно в доме, но возле окна на табуретке стояла бадья с водой для умывания и стопка чистых полотенец.
Вервульф поднялся на рассвете вслед за хозяевами. До завтрака он успел побеседовать со старостой, прогуляться по самой деревушке, поспрашивать людей.
После завтрака компания отправилась дальше.
За три дня друзья посетили три деревни. Жили здесь и вправду кучно - так, чтобы засветло можно было добраться из одного поселка в другой.
До четвертой пришлось добираться долго - она располагалась чуть в стороне. Зато повезло с расселением: староста за несколько серебрушек на несколько дней сдал пустовавший дом за околицей.
Внутри пахло сыростью и запустением, но разожгли огонь в камине, нашли практически на ощупь масляные лампы, вымели на скорую руку пыль, и стало практически уютно. На кухне хозяйничала Бланка, а Юнона отправилась бродить по дому. Он оказался весьма просторным. На первом этаже располагались сени, выходившие в короткий коридор. Налево шла кухня, направо что-то вроде гостиной. Деревянная лестница в два пролета вела на второй этаж, где находились две жилые комнатки, а еще выше был пристроен чердак. Богатый, в общем-то, дом. Те, в которых компания ночевала перед этим, состояли из двух-трех комнат и кухни, а многие семьи и вовсе в одной комнате и спали, и готовили, и жили.
- Идите есть! - Позвала Бланка, разливая по тарелкам ароматный бульон.
Мужчины не заставили себя ждать. Вервульф принес охапку мелко поколотых дров и положил их возле печи. Шарг появился спустя пару минут.
- Хорошо, - мечтательно протянул серый оборотень, когда тарелки опустели.
- Да, - задумчиво откликнулся вожак. - Девочки, вы поживете здесь несколько дней.
- А вы куда собрались? - Мигом насторожилась Бланка.
- Мы осмотрим окрестности, - задумчиво проговорил Вервульф. - Несколько дней нас не будет. Староста упомянул, что в паре дней пути здесь находится небольшой монастырь Солэра. Я попытаюсь получить доступ к их архивам.
- Ты же собирался в Медвежью Лапу, - напомнила волчица.
- Лапу оставим напоследок, - качнул головой оборотень. - Туда не так легко подобраться.
- Не ворчи, Бланка, - усмехнулся Шарг. - Дней через пять вернемся, а то и раньше. Или тебе охота грязь месить? Только-только дожди прекратились. Вожак, лошадей берем?
- Придется, - скривился Вервульф. - Люди не поверят, что мы добрались до них пешком. Еще летом бы…