Юни только задумалась над формулировкой следующего вопроса, как на тропинке послышались быстрые шаги, и на поляну выскользнула Бланка.
- Мастер Фассат, я премного благодарна, что вы уделили моей подруге столько вашего бесценного внимания. Однако уже поздно, завтра предстоит тяжелый день.
- В таком случае желаю вам хорошо отдохнуть, лэры, - холодно улыбнулся мужчина, склонил голову в вежливом прощании и ушел.
Однако Бланка совсем не торопилась последовать за ним. Напротив, она повернулась к Юноне и яростно прошипела:
- Что ты творишь?
- Если ты не заметила, я разговаривала, - огрызнулась Юни. - Он вообще-то умный мужик, и интересные вещи рассказывает.
- Он один из Ордена! Мало того, что ты с ним откровенничаешь, так еще и темы выбираешь!
- Ты, что, подслушивала? - Опешила Юни.
- Конец вашей беседы слышала, - заявила волчица. - Еще проморгала твой уход, хорошо Карш сказал, где ты. В подробностях рассказал, как ты к костру владельцев каравана подошла, да мастера во время их беседы вытащила!
- Я, между прочим, перед ними извинилась!
- Да лучше б ты вообще к ним не подходила! - Воскликнула Бланка. - Ты привлекаешь к себе слишком много внимания. Веди себя скромнее.
Юни удивленно уставилась на подругу, не понимая сути ее претензий.
- А тебе, что, завидно?
- Знаешь, не думала, что такое скажу, но пока ты сидела в повозке в своей этой депрессии и почти не реагировала на окружающий мир, было намного проще.
Юни отшатнулась, а Бланка жестко добавила.
- Тогда можно было переживать только за одну тебя, а сейчас ты подставляешь всех.
- Это кого же я подставляю? - Тихо проговорила Юни, чувствуя, как внутри разгорается ярость. - Я не говорила с Фассатом ни о ком из вас. Только о себе. Как ты не понимаешь? Он маг, он может что-то посоветовать!
- Это ты не понимаешь, - оборвала Бланка. - В отличие от тебя, мы себя защитить можем. А вот твоя безопасность целиком и полностью падает на наши плечи!
- Неужели? - Прошипела Юни, пытаясь успокоиться.
- Я великолепно владею мечом, - с ноткой превосходства напомнила серая. - Стреляю из арбалета получше многих здесь присутствующих. Это если не вспоминать о других моих способностях!
- Знаешь, что! - Неожиданно для самой себя рявкнула Юни. - Меня уже заколебало слушать, какая ты вся из себя растакая! Ты и сильная, и быстрая, и смелая, и, Балрог знает, какая еще! Только ты сама знаешь, дорогая, почему! И если тебя уж так одарили, это еще не повод считать всех вокруг вторым сортом!
- Юни… - ошеломленно заговорила волчица, но Юни уже, условно выражаясь, закусила удила.
- И еще, Бланка, ты не поверишь, но я себя ущербной не считаю. Да, я слабая человеческая девчонка, но это не повод забиться в норку и дрожать! За меня не переживай: я сама решу свои проблемы!
- Правда? - Воскликнула уязвленная Бланка. - Что же ты тогда, самостоятельная наша, все на шее вожака сидишь? Где бы ты была, если бы не он?
Юни отшатнулась, и на ее плечо опустилась сильная рука.
- Достаточно, - в голосе Вервульфа злость сплеталась с усталостью.
- Вожак, мы просто… - затараторила было волчица, но оборотень резко оборвал ее.
- Я сказал, достаточно. Ты можешь идти.
Бланка помялась с ноги на ногу, вздохнула, покосилась на Юнону, но все-таки ушла. Девушка дернула плечом, и Вервульф отпустил ее. Правда, никуда не ушел, оставшись стоять за спиной. Повернуться и посмотреть ему в глаза, сил не было. Юни закрыла глаза, пытаясь удержать набежавшие слезы и начала мысленно считать до десяти. Однако стоило чуть успокоиться, как в ушах снова зазвучал полный командирский тон серой.
Девушка судорожно вздохнула, и ее мгновенно обняли за плечи. Она развернулась и уткнулась носом в грудь вожака, а в голове промелькнула мысль. Права Бланка, а она сама слизняк.
- Успокоилась? - Спокойно спросил оборотень.
- Нет, - буркнула Юни и попыталась отстраниться.
Вервульф перехватил ее за руку и заставил сесть рядом с собой на поваленный ствол дерева.
- Теперь ты понимаешь, какой у Шарга покладистый характер, - неожиданно усмехнулся вожак.
Юни вздрогнула, но так и не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза.
- Бланка временами бывает невыносима, - продолжил Вервульф. - Но она желает тебе добра. Она привыкла воспринимать тебя как девочку-подростка и все никак не перестроится. Поверь, ей сейчас тоже нелегко. Увязавшись за мной, она рассчитывала на захватывающие приключения и удивительные путешествия. Вместо этого, она не первый год таскается по уже осточертевшей ей стране, скрывает свою сущность так же, как делала это раньше, и не знает, когда все это закончится. Она давно с Шаргом, они пара, и ее внутренний зверь требует создания полноценной семьи. Но и вернуться домой ей не позволяет чувство долга. Вот она и заботится о нас, как может. Не злись на нее, ей и вправду сейчас непросто.
- Я не знаю, что на меня нашло, - тихо призналась Юни. - Просто накатило. Мне дико стыдно, я не должна была идти на поводу эмоций. Тем более, Бланка права.
- Вы обе по-своему правы, - усмехнулся Вервульф. - Поэтому так и сцепились.
Юнона кивнула, но промолчала. Однако провести вожака оказалось не так просто.
- Сейчас ты думаешь о ее последних словах, - полуутвердительно произнес оборотень. - И накручиваешь себя. Я прав?
- Волк, мне нелегко это признать, но это действительно так, - вздохнула Юни. - Где бы я была, если бы не ты? Ты в который раз меня спасаешь, а я…
- А ты не думала, что меня это устраивает? - Прервал ее оборотень. - Я абсолютно не нуждаюсь ни в чьей жалости, так что прекрати себя изводить.
- Волк…
- Поверь, Юни, я очень рад, что наши пути пересеклись, - оборотень осторожно коснулся ее волос. - Это очень важно, когда тебе есть, о ком заботиться. Ты ведь не представляешь, что такое одиночество для оборотня. А ты стала дорога мне, малышка, и защищать тебя - мое право. Не обязанность, не груз, не долг. Право, и тому, кто попытается тебя у меня забрать, еще придется потрудиться.
Юни непонимающе посмотрела на вожака, а тот усмехнулся.
- Твоему избраннику придется нелегко. А я надеюсь только на одно: что однажды и ты начнешь меня считать кем-то большим, чем просто другом.
- Ты самый близкий и дорогой для меня человек, - улыбнулась девушка. - И прекрасно это знаешь.
- Тогда не скрывай от меня своих проблем. Вместе мы сумеем разобраться во всем.
Юни улыбнулась и уткнулась носом в плечо названного отца. Кажется, им, наконец, удалось вернуть те отношения, что когда-то сложились между девочкой-подростком и большим мохнатым зверем. А все остальное - мелочи, вызванные утомительной дорогой да подвешенным состоянием, в котором она находится последние недели.
Глава 6. Варг
С Бланкой Юнона помирилась на следующее же утро. Под присмотром Вервульфа обе девушки одинаково буркнули друг другу "прости", не поднимая глаз. Вожак недовольно покачал головой, но больше вмешиваться не стал.
Впрочем, Юни нет-нет, да и посматривала на волчицу, когда та не могла этого заметить. Да и задумчивый взгляд Бланки часто возвращался к девушке.
Но заставить себя поговорить с подругой, Юнона не могла. Горло перехватывало, в груди рождалось глухое раздражение. Видимо, сама того не желая, Бланка слишком сильно зацепила Юнону. Или так нашла своеобразный выход накопившаяся усталость.
Бланка несколько раз порывалась подойти, но Юни каждый раз избегала ее. Не дело усугублять ситуацию новым скандалом. Причем, умом девушка понимала, что ведет себя глупо, а вот внутри все закипало. Оставалось только ждать, пока отгорит.
А потом дорога пошла резко в гору, петляя широкими кольцами, и стало не до самокопания. Подъем следовало одолеть за один переход - мест для стоянки на этом отрезке предусмотрено не было.
По совету Вервульфа Юнона еще с утра перебралась в повозку. Трясло: колеса все время попадали на мелкие камушки. Передвигались медленно и осторожно. Тяжеловозы упрямо одолевали поворот за поворотом, с одной стороны дороги высилась желтоватая скала, другая обрывалась крутым склоном.
Заночевали на небольшой каменной площадке наверху, а с утра тронулись в путь. Обоз, вытянувшийся цепью, практически с первых же шагов оказался зажат между скалами. Они сходились, норовя перекрыть путь, но между ними неизменно оказывался узкий проход. А потом скалы раздались в стороны, открывая дорожку, то с одной, то с другой стороны норовящую подобраться к пропасти.
Юни откровенно скучала, и по ночам долго лежала без сна, разглядывая звездное небо. Тучи еще не успели сюда добраться, и близкие огоньки сплетались в созвездия над самой головой. Казалось, протяни руку и коснешься. Но больше всего ее завораживала луна. Этот мир, как и ее родной, как и Нарванна, имел свой вечный спутник, живший по тем же законам, что и его собратья в иных мирах. Сейчас месяц прирастал, и его острые рожки смотрели влево.
По перевалу шли четыре дня, где по прямой, где спускаясь в узкие горные долины. Ближе к середине пути дорога стала шире, хребет мягко проседал седловиной, а острые шипы отвесных скал остались позади.
Зубцы скал в лесной раме - вот каким запомнила Тарос Юнона.
Торная тропа через перевал вывела на другую сторону хребта. Спуск в долину заросшую лесом занял еще день, но, выбравшись в предгорья, караван прибавил шаг. До конечной цели оставалось менее десяти дней, и сердце Юноны пело. Ванна! Горячая ванна, мыло и шампунь. Суп и мясо со специями, а не та бурда-похлебка, что готовилась каждый вечер с незначительными вариациями. Сладкие булочки и мягкая постель с чистым бельем. Цивилизация, в конце концов!
Бланка энтузиазм подружки разделяла в полной мере. Девушки снова общались, правда, старались придерживаться нейтральных тем. Но лед, тем не менее, тронулся.
Лошадь Юноны трусила по лесной дороге чуть впереди каравана. Вервульф и Карш вырвались дальше на разведку, но девушку с собой взять отказались. Юни вообще заметила, что глава наемников настороженно относится к вожаку, неохотно работает с ним в паре, но и не позволяет никому себя заменить. Со стороны это выглядело бы забавно, если бы меньше привлекало внимания.
Послышалось ржание, и из-за поворота дороги вывернули всадники. Трое. Юни прищурилась, недоуменно разглядывая ехавшего между наемниками незнакомца. Плащ скрадывал очертания фигуры, лицо скрывалось под низко надвинутым капюшоном.
- Вернитесь в повозку, лэра! - Резко приказал невесть когда оказавшийся рядом Фассат.
Возмутиться приказным тоном Юнона не успела - Шарг быстро перехватил поводья ее коня, придержал, а после помог забраться в повозку.
Караван продолжал идти вперед, лишь немного сбавив ход. Прошло порядка получаса, и незнакомец промчался мимо повозок, поднимая клубы пыли и не обращая внимания на путников.
Больше до вечера ничего интересного не происходило, и Юни почти забыла про этот эпизод. Остановились сегодня раньше, солнце лишь недавно коснулось верхушек деревьев. А, значит, можно пробежаться к ручью и смыть дорожную пыль.
Юни оглянулась, выглядывая Бланку, и недоуменно застыла. С крайней повозки двое наемников снимали сейчас рулоны свернутой металлической сетки. Еще несколько человек подхватывали поклажу, разворачивали и обносили место стоянки импровизированной оградой. Вслед за наемниками вдоль ограды шел некромант, и с его пальцев срывались зеленоватые искры.
- Что случилось? - Поинтересовалась Юни у проходившего мимо Карша.
Глава охранников окинул ее странным взглядом, но снизошел до объяснения.
- В отдаленной деревушке варги загрызли пастуха. Орден ведет облаву, и предположительно несколько тварей отступили к предгорьям.
- И что? Этот забор защитит? - Кивнула на импровизированную оградку Юни.
- Подкрепленный магическими заклятиями, он отпугнет любую живность. И, лэра: не стоит гулять по лесу в одиночку. Это становится опасно.
Юни проводила Карша взглядом и снова бросила взгляд на небо. До сумерек оставалось около часа, и тратить это время бездарно не хотелось.
Несмотря на опасения девушки, забор возвели достаточно быстро. Юни махнула рукой, и Вервульф подошел к ней.
- Я к ручью, - сообщила она.
- Хорошо, - медленно кивнул вожак. - Я тоже возьму полотенце.
- Ты пойдешь со мной? - Притормозила девушка.
- Карш тебя уже предупредил? - Поинтересовался оборотень и, получив утвердительный кивок, скомандовал. - Быстро собирайся, у нас мало времени. Вернуться мы должны засветло.
Уходящую парочку проводили взглядами, но вопросов никто не задавал.
Протоптанная тропинка уверенно вела через лес. Шумели под налетавшим ветром золотые листья, где-то в глубине уныло кричала кукушка. Юни глубоко вдохнула свежий лесной воздух и улыбнулась.
- Волк, а кто такие варги?
Оборотень откликнулся мгновенно.
- Мы истинные волки, Юни. Мы остаемся собой в обеих ипостасях, и каждая из них является для нас родной. Мы называем себя Свободным народом. Однако у нас есть и другое прозвище. Проклятые. Когда луна зовет тебя в первый раз, очень легко забыться. Если оборотень поддастся Зову леса, он может навсегда застрять в волчьей шкуре. Это наш самый большой страх - потерять себя, утратить разум, забыть свое "я". Так рождаются варги.
- А варг может снова стать человеком?
- Практически никогда, - качнул головой Вервульф. - Он остается навсегда зверем.
- Подожди, - Юни покопалась в обрывках своей памяти. - В мифологии моего мира оборотни теряют разум и превращаются в волков под влиянием луны. На рассвете они превращаются обратно.
- Терминология в империи и Нарванне разнится, - пояснил вожак. - Действительность империи сходна с поверьями твоей родины. Здесь варгами называют потомков оборотней и обычных лесных волков.
- Разве так бывает? - Юни споткнулась, попытавшись представить себе эту картину. - Они же безмозглые!
- Когда восходит волчья луна, зверь в неравной борьбе берет верх над человеком. Местные оборотни четко привязаны к фазам луны и не контролируют свое обращение. В волчьей ипостаси они, по сути, подобны диким зверям. По количеству мозгов, точно. По злобе и кровожадности - превосходят в разы. Так что, всякое бывает, - поморщился Вервульф.
- Ничего себе!
- Орден борется с оборотнями, но их сложно вычислить в обычных условиях. Некоторые твари ухитряются годами терроризировать немалую территорию. За ними тянется кровавый след, они по-звериному хитры и увертливы. В империи много внутренних проблем, но оборотни - самая опасная. Кстати, графство Гелерштайн, на территорию которого мы вступили на днях, в народе называется Волчьим. Близость гор, густые леса, разрозненность поселений - идеальные условия. Графство Гелерштайн одно из крупнейших в империи; род, которому принадлежит власть, древний и сильный. Но даже при обилии монастырей с напастью никак не могут справиться.
- То есть мы, можно сказать, будем среди своих? - Усмехнулась Юни.
- Мы сильно отличаемся от местных, малышка, - не поддержал шутку вожак. - Храни тебя Тьма от близкого знакомства с имперскими волкодлаками.
Девушка хотела спросить еще что-то, но тут тропинка вильнула и выбралась на бережок небольшого водохранилища. Почти весь берег зарос камышом, но чуть в стороне виднелся просвет. Приблизившись к воде, Юни с удивлением обнаружила широкие каменные плиты, уходящие под наклоном на дно.
- Прадед нынешнего императора немало сделал для развития сообщения внутри страны. Имперский тракт прокладывался при нем. И он же приказал приспособить ряд ближайших водоемов под купальни.
Оборотень огляделся и напомнил.
- В воде долго не сиди - в это время года она ледяная. Пыль смоешь, и бегом на берег. А я пока пробегусь.
Юни начала раздеваться. Оборотень положил на берег максимально близко к воде мешок с вещами, приготовил полотенце и резко сменил ипостась. Трава почти не колыхалась под поступью огромного зверя. Мгновение - и тот скрылся из вида.
Юнона покосилась на ледяную воду, вздохнула и стянула сорочку. Осенний воздух мгновенно покрыл кожу пупырышками. Девушка скинула обувь и приблизилась к воде.
Ступни обожгло холодом. Каменные плиты оказались невероятно скользкими из-за покрывавшего их ила.
Юни закусила губу и сделала шаг, другой, третий. Вода дошла до середины бедра, и девушка окунулась и поплыла. Первое мгновение сдерживала рефлекторный визг и судорожно била по воде руками и ногами, а потом вдруг леденящий холод отступил. Юнона зависла на глубине, вытянула вниз ногу, но дна не коснулась. И, тем не менее, ей было хорошо.
Пара мощных гребков, Юни перевернулась на спину и выгнулась, на мгновение выставив над поверхностью воды грудь, живот, а потом и кончики ног. Здорово!
- Юни! - Разнесся крик над поверхностью озерка.
Девушка обернулась и увидела недовольно машущего ей Вервульфа. Вздохнула и поплыла к берегу, оттягивая момент, когда придется вылезти из воды. Оборотень швырнул ей полотенце, стоило приподняться на плите, и ухватил за руку, фактически выдернув на берег.
- Почему ты так долго? - Девушка не успела выровняться, как он начал растирать ее плечи и спину. - Я уже приготовился тебя вытаскивать.
- Вода супер, - отдышалась девушка и вывернулась из хватки оборотня. - Вылезать не хотелось.
- Юни, - возмутился Вервульф. - Это я или Бланка можем поплескаться в осеннем озерце, и нам ничего не будет. Ты человек, твое тело очень хрупко. Если ты заболеешь, то будет очень тяжело довести тебя до города. В дороге помощь оказывать некому.
- Но мне действительно не холодно! - Воскликнула Юни, быстро одеваясь под прикрытием полотенца.
- Чем я думал, когда привел тебя сюда? - задумчиво вопросил вожак и набросил на плечи девушки плащ.
- Волк, - возмутилась Юни. - Вспомни то озеро, где мы купались с Бланкой. Там вода была холоднее в разы.
- Этого не может быть, - качнул головой вожак. Шагнул вперед и осторожно коснулся ладонью лба девушки. - Как ты себя чувствуешь?
- Бодро, - Юни вывернулась из-под руки друга.
- Следующее купание - только в номере гостиницы, - сообщил оборотень.
- Ты издеваешься? До города еще неделя! Я не могу без воды. Сам знаешь…
- Эту неделю потерпишь, - оборвал Вервульф. - А дальше я уже обеспечу тебе максимум комфорта. Это последний длинный переезд.
- Ты уверен, что Венджер здесь? - Поинтересовалась Юни, шагая вслед за другом по тропке назад.
- Нет. Но если мы не найдем в этом графстве четких указаний, то возвращаемся в Нарванну. Искать Венджера мы можем еще несколько лет, и так его и не найти. Твой вопрос куда важнее.
- Я не тороплюсь домой, - заметила Юни. - Я вообще не помню, какой он. Дом…
- Разберемся, - ободряюще улыбнулся Вервульф. - Мы со всем разберемся. Вместе.
Ночь прошла спокойно, хотя количество караульных утроили. Вервульф без колебания забрал себе для дежурства предрассветную смену; Шарг сторожил прямо перед ним. Бланке как женщине выпала первая очередь, и когда лагерь устроился спать, она с еще двумя охранниками начала неслышно бродить вдоль периметра.
Проваливаясь в сон, Юни улыбнулась: у неведомых хищников не было ни единого шанса. Оборотни ненавязчиво держали вверенную территорию под неусыпным контролем.