Округлившимися глазами верные рыцари Солэра смотрели, как загнанная тварь сжалась в комочек и молниеносно прыгнула. Прямо на предводителя. Тот сжал копье, но замахнуться не успел. Передние лапы коснулись седла, протестующе заржала лошадь. Храмовник ткнул оружием, но держал он его неудачно, а малое расстояние не позволяло придать замаху должную силу. Задние лапы рывком подтянулись, утвердились на спине гарцующего коня. Пушистый бок ощутимо пихнул паладина в грудь, чуть не вышибив из седла, а волчица уже спрыгивала с другой стороны.
Окружение было прорвано.
Паладины разворачивали своих закованных в броню скакунов, когда впереди насмешливо завыл волк. Раздосадованный предводитель не сразу понял, что голос двоится. А потом к паре присоединился третий, четвертый… Целый волчий хор рассыпался отдельными нотками.
- Волчий пастырь, - с ужасом шепнул кто-то рядом, и гранмейстер осенил себя знаком Солэра, вместо того, чтобы одернуть подчиненного.
- Возвращаемся, - хрипло приказал он.
- Мой лард, - заговорил было первый помощник, но предводитель оборвал его.
- Эта гадина вернется завтра, и мы возьмем ее. Живой. А когда встанет солнце, состоится суд. Приговор будет приведен в исполнение на центральной площади Гелерта.
- Вы же хотели ее шкуру, - напомнил-таки помощник.
- Солэру угодно иное, - отозвался мужчина, глядя в ту сторону, куда давно умчалась проклятая тварь.
* * *
Хвала Тьме, всадники остались позади, и Юнона смогла чуть сбавить скорость. За несколько часов она пробежала немало, и теперь тело начало заявлять о своей усталости.
Почему же эти чертовы паладины отстали? Испугались встречи со стаей? Но Вервульф как-то упоминал, что местные оборотни - одиночки и, столкнувшись друг с другом, будут драться.
Она притормозила, вслушалась в ночь и снова провыла короткое приветствие. Послышался треск ломаемых веток, и из подлеска ей навстречу вынырнуло несколько темных теней.
Юни попятилась. Трое огромных зверей кружило вокруг нее с неясными намерениями. Они внимательно следили за каждым движением волчицы, и Юнону это порядком напрягало.
- Это вы выли? Потише бы, ребята, - неожиданно для самой себя ляпнула Юни. - А то здесь у местного представительства Ордена конные соревнования. Да-да, именно на ночь глядя.
- Однако, - протянула серая волчица, придирчиво оглядывая Юнону.
Юни подобралась и со странным удовлетворением отметила, что размерами незнакомка ей уступает.
- Ты позвала нас, - проворчал остановившийся рядом волк с темной полосой по хребту. - И мы пришли. Не могли не прийти.
- Следуй за нами, - оборвал сородича третий зверь, черный, встрепанный, желтоглазый. И со странной интонацией добавил. - Сестр-р-ра.
Идти неизвестно куда и с кем, не хотелось ужасно, но темные тела окружили, задавая темп и направление. Пришлось подавить внутреннее сопротивление и подчиниться.
Из темноты вынырнул еще один светло-серый зверь. Замершие вокруг Юноны волки оскалились, но новичок не обратил на них никакого внимания. Его глаза поймали взгляд Юни и начали меняться. Вертикальный узкий зрачок расплылся и трансформировался во вполне обычный. Во взгляде зверя мелькнула осмысленность, и он недоуменно уставился на собратьев.
- Что… Что происходит? - Голос плохо слушался его, словно волчье горло никогда раньше не выговаривало человеческих слов.
- Еще один, - буркнули справа.
- Странно, - с подозрением протянул тот, что был с темной полосой. - А этот-то с чего?
- Кто я? Где я?! - В голосе новоприбывшего явственно зазвучала паника.
- Успокойся, все в порядке, - отозвалась Юнона. - Следуй за нами.
Новичок вздрогнул и покорно застыл рядом с волчицей, несмотря на явное недовольство остальных. Юни позволила себе довольную ухмылку. Два на три лучше, чем три на один.
- Лэра, вам не следует командовать, - с нажимом произнес желтоглазый.
- Мы долго будем тут стоять? - Холодно спросила Юни. - Ночь миновала середину, а неподалеку бродит корпус паладинов.
- И что вы предлагаете? - Оскалился собеседник, а Юни насмешливо приказала. - За мной.
И подавая пример, помчалась вперед. Волки были вынуждены отскочить, пропуская ее, и бежать уже за ней.
Лес становился гуще и темнее. Юни бросила взгляд через плечо и чуть не споткнулась. Горящих глаз за ее спиной было явно больше, чем четыре пары. Тут же из леса бесшумно выскользнула еще одна тень и влилась в поток бежавших.
Юноне стало как-то нехорошо. Тьма, во что она влезла на этот раз?! Но останавливаться ей, несмотря на усталость, разом расхотелось.
Очередной марафонец выпрыгнул из подлеска прямо возле нее. Мгновенно отстал на полшага и продолжил забег. Снежно-белая шерсть в пятнах лунного света отливала тем же серебром, что и ее собственная. Встретив взгляд темно-болотных глаз, Юнона малодушно отвернулась.
- Моя шира, - тихо позвал Вервульф через какое-то время.
- А, да, что? - Мгновенно запаниковала Юни.
- Ночь миновала середину, - мягко напомнил оборотень. - Рассвет через несколько часов, а еще необходимо успеть вернуться.
Вернуться? Тьма, а в какую сторону ей вообще возвращаться?
Ход собственных мыслей настолько ей не понравился, что она свернула в сторону первой же открывшейся прогалины. Стая остановилась вслед за ней, рассредоточившись полукругом. Вервульф остановился рядом и чуть позади, и от этого Юнона сразу успокоилась.
А ведь теперь она перестанет быть для друзей обузой. Сильная, быстрая и самое главное - равная. Она наморщила нос и послала названному отцу робкую улыбку. Тот чуть склонил голову в ответ.
Неподалеку остановился тот самый серый волк, резко обретший разум на глазах у Юноны. Он все еще нервно вздрагивал и непрерывно оглядывался, впрочем, так же себя вела большая часть присутствующих.
Юни посмотрела направо, затем налево и замерла. На первый взгляд казалось, что оборотней здесь невероятно много. На второй и третий - тоже, и только немного успокоившись, волчица насчитала чуть более полутора десятков. И все смотрели на нее. Кто-то насмешливо, кто-то недовольно, как тот желтоглазый. Кто-то восторженно, кто-то недоверчиво. Волчиц было мало, и только Тьма знала, какие мысли скрывались за их спокойными внимательными мордами. И было это очень странно.
За спиной чуть кашлянул Вервульф, и Юни решилась.
- Свободные волки! Эта ночь была нашей, но она на исходе. Вас ждут родные. Пришла пора вернуться.
Слова чужого языка сорвались с губ легко и уверенно, будто всю свою жизнь Юнона говорила только на нем. Древний язык оборотней, не предназначенный для человеческой глотки и понятный каждому зверю с первого же оборота, вновь звучал под лунным небом.
- Но как? - Рявкнул кто-то. - Это невозможно!
- Что именно невозможно? - Прищурилась Юни. Решать чужие семейные проблемы ей было явно не с руки.
- Я помню, кто я! Солэр, я знаю, кто я! В моей голове есть место мыслям!
- Не очень умным, правда, - проворчала одна из волчиц, но другая подхватила.
- Я тоже! Я знаю, что я оборотень, но одновременно я человек! И мне впервые не хочется убивать! Как это возможно? Что вообще произошло?
- А в чем проблема? - Юни оборвала поток восклицаний. - Ваше волчье "я" наконец-то услышало ваше человеческое. Это же замечательно!
- Это волшебно, - отозвался серый волк. - В детстве я слышал сказки о разумных оборотнях, но я никогда не верил, что это возможно.
- Лично для меня сложно представить обратное, - усмехнулась Юнона. - Если вы все довольны, то я предлагаю разойтись.
- Хорошая идея, лэра, - шагнул вперед желтоглазый. - Я надеюсь, вы не откажетесь воспользоваться нашим гостеприимством и последуете за моей стаей.
- В следующий раз непременно, - отмахнулась Юни, но желтоглазый одним прыжком оказался рядом.
Вервульф яростно вздыбил шерсть и глухо зарычал. Остальные оборотни настороженно замерли. Юни недовольно вздернула верхнюю губу. Да, это не снисходительная доброжелательность нарваннских оборотней. Никто не торопился одернуть нахала. Напротив, сейчас все присутствующие одинаково выжидательно уставились на Юнону. Словно проверяли, какой будет ее реакция.
- Я беру вас в свою стаю, - с нажимом повторил желтоглазый.
- ЧТО? - От наглости говорящего Юнона опешила. Надо же, ей уже одолжение делают! Она войдет в стаю Вервульфа, и ничью другую. Уж теперь-то она имеет полное право называть его отцом. Именно его клыки оцарапали ее предплечье, именно он добрый и надежный, и даже шерсть у них одного оттенка!
- Я первый тебя нашел, - заявил нахал. - Ты принадлежишь мне. Ты будешь моей парой, даже если уже присмотрела себе кого-то другого. - Он многозначительно покосился на застывшего позади Вервульфа.
Опешившая Юнона попятилась, и белый волк мгновенно оказался рядом.
- Не слишком ли много ты берешь на себя, волк? - Негромко прозвучал его голос. - Не забывай, с кем сейчас разговариваешь.
- И с кем же? - Зевнул зверь с темной полосой по хребту. В успехе своего вожака он не сомневался.
- Только абсолютная слепота либо безграничная глупость способны оправдать подобный вопрос, - рыкнул Вервульф. - Или вы забыли древние законы? Перед вами волчица с шерстью белой, как снег.
- Белых волчиц на свете хватает, - отозвался кто-то.
- Истинная белая волчица, - с нажимом повторил Вервульф. - Если не верите своим глазам, загляните в собственную душу. Сколько из вас побороли проклятье сегодня, лишь поймав ее взгляд?
- Лишь однажды явилась на свет истинная волчица с белой шерстью, - задумчиво проворчал крупный черный зверь. - Неужели пришло время нашему народу получить вторую?
- Что это значит? - Нервно прошептала Юни. - Я не в теме!
Вервульф чуть скосил на нее глаза и выдохнул подсказку.
- Арнора.
У Юноны чуть не подкосились ноги. Тьма, а какое отношение имеет она к самой почитаемой легенде Свободного народа? Она белая. Она просто белая! Всего-навсего белая!!!
- Достаточно, - оборвал желтоглазый. - Ночь на исходе. Она идет со мной, и я бросаю вызов любому, кто осмелится оспорить мое решение.
Юни вздрогнула, а оборотни начали медленно пятиться. Кажется, воевать за ее честь и достоинство здесь желающих не было.
- Действуй! - Резко приказали над ухом, и она беспомощно уставилась на белого волка. Увидев панику в ее глазах, тот вздохнул и более мягко пояснил. - Ты не можешь ему подчиниться, это немыслимо. Волчьи королевы сами берут власть. Сейчас эти волки подчиняются силе. Прояви ее.
- Как?!
- Единственный способ - победить его в бою, - насмешливо сверкнули болотные глаза.
Юни попятилась, желтоглазый медленно подходил все ближе, а над поляной застыла выжидательная тишина. И тогда Вервульф вздохнул и шагнул вперед.
Мгновение противники стояли, изучая друг друга. Желтоглазый бросился первым, а Юни подавила вскрик. Оскаленные пасти, скребущиеся когти, ярость в глазах. Звери бились с переменным успехом, а сердце Юноны сжимал страх. Так страшно ей не было даже в окружении паладинов.
Исход схватки был непредсказуем, бойцы стоили друг друга. И вдруг вперед кинулся собрат желтоглазого с темной полосой по хребту. Как в замедленной съемке желтоглазый вывернулся из-под подмявшего его Вервульфа, и вот уже два серых волка вцепились в шею белого оборотня.
- Хватит, - закричала Юни, но на нее никто не обратил внимания. Тьма, сейчас она была согласна пойти куда угодно и за кем угодно, лишь бы это безумие прекратилось. - Я сказала, хватит!
Противники тяжело дыша отскочили друг от друга. Потрепанный Вервульф повернулся было к ней, но желтоглазый тряхнул головой, стряхивая оцепенение, и снова напал. И тут Юнону захлестнула ярость. В каком-то кровавом безумии она метнулась вперед и смяла агрессора. Желтоглазый оказался чуть меньше ее, и этот факт прибавил ей сил.
Сквозь туман, плавающий в голове, пробился жалобный визг, и Юнона нехотя разжала челюсти. Наглец замер перед ней в позе побежденного и тихо скулил. Юни брезгливо отступила и сглотнула, пытаясь избавиться от металлического привкуса во рту. Интересно, это она сейчас подрала эту желтоглазую сволочь?
Она обвела стаю презрительным взглядом, и волки склонили перед ней голову.
- Моя шира, - полетело по рядам. - Моя шира.
Последним голову опустил Вервульф и веско подтвердил.
- Моя шира.
И эти слова почему-то болью отозвались в самом сердце.
- Моя шира, - проскулил желтоглазый и коварно спросил. - А как же зовут мою ширу?
Юни застыла. Назвать свое имя? Она покосилась на Вервульфа. Ни за что! Не здесь и не сейчас, во всяком случае.
- Как нам называть тебя? - Произнес Вервульф.
Как называть? Не как зовут, а как называть! Юни благодарно наморщила нос и снова впала в прострацию.
А как вообще можно назвать волчью королеву? Смех какой-то, единственной волчьей королевой была Арнора. Но как же? Какое имя выбрать себе? Вдруг пригодится? И хвала Тьме, что волчья морда менее выразительна, чем человеческое лицо. Иначе о ее терзаниях знали бы сейчас все. Но медлить больше нельзя, оборотни ждут ее имя.
Решение пришло внезапно, и Юнона чуть не рассмеялась. Не такая уж и дырявая у нее память.
- Латона, - звонко выкрикнула волчица. - Зовите меня Латоной!
И по стае прокатилось сдержанное.
- Шира Латона.
Звери склоняли головы и тихо называли свои имена. Юни не пыталась запомнить, как не пыталась и понять, реальные они или выдуманные.
- Достаточно, - прервала она в первую же возникшую паузу. - Ночь на исходе. Счастливого вам пути.
И первая нырнула в лес, отсекая все возможные вопросы. Поляна осталась далеко позади, когда ее догнал Вервульф.
- Ты позволишь немного проводить тебя?
Юни кивнула, запоздало вспоминая, в какой вообще стороне осталась та деревушка. Тьма, знать бы еще ее название.
- Если ты хочешь попасть в Граст, то надо взять южнее, - волк поймал недоуменный взгляд спутницы и пояснил. - Левее, то есть.
Какое-то время бежали в молчании, причем Вервульф так и держался на полшага позади. Юнону, привыкшую двигаться за ним, этот факт немного напрягал. Несколько раз она порывалась заговорить, но надуманные фразы рассыпались отдельными словами.
- Ты хотела что-то спросить? - Вервульф, наконец, заметил ее терзания.
- Я хотела тебя поблагодарить, - осторожно начала Юни.
- Не за что, - волк качнул лобастой головой. - Я исполнял свой долг, не более того. Так поступил бы любой.
- Остальные почему-то вмешиваться не желали, - проворчала Юни и поинтересовалась. - Что означает это слово? Шира?
- Это древнее обращение к волчьей королеве. Буквально, волчья госпожа. Или более доступно, королева.
- Почему ты заставил их признать меня королевой? - Юни пытливо заглянула в глаза другу.
- Я? Нет, Латона, ты сама заставила их принять себя, - негромко произнес зверь. - Ты белая, ты истинная, ты отстояла в схватке свое право принимать решения, и твое слово обладает властью над нами.
- В схватку меня втравил ты, - упрекнула Юнона. - Белой меня тоже назвал ты. Никто не обратил бы внимания.
- Ты думаешь, тот волк, который бросил вызов, хотел тебя забрать только из-за твоих красивых глаз? - Жестко спросил Вервульф. - Он изначально знал, кто ты. И собирался этим воспользоваться. Только заявив о своих правах прилюдно, ты смогла оградить себя от явного влияния любителей легкой наживы. Запомни, Латона. Традиция гласит, что волчьи королевы сами берут власть. Арнора дралась не раз, чтобы ее признали. Ты вторая, тебе будет легче, но и ты должна быть готова к любым неожиданностям.
- Но почему? - Простонала Юни. - Зачем мне это все? Я обычная девчонка!
- Не мне судить об этом, - пожал плечами волк. - Позволь дать тебе еще один совет. Храни свое обращение в тайне. Пусть ни родные, ни соседи, ни о чем даже не подозревают. Ты сейчас лакомый кусочек не только для оборотней. А сейчас, моя шира, позволь оставить тебя.
- Что? - Ошарашенно переспросила Юни, огляделась по сторонам, и обрадовалась: вон тот вытянутый холм с правильной формы валуном на верхушке она однозначно уже видела. Значит, и деревушка уже где-то рядышком. Но разве Вервульф направляется не домой?
- Меня ждут мои друзья, Латона, - пояснил зверь, не заметив ее заминки. - В окрестностях кружит мой товарищ. Если ты прикажешь, я буду сопровождать тебя и дальше, но там моя дочь. Ей моя защита куда нужнее, чем тебе.
Запоздалое осознание накрыло черной пеленой. Юни сбилась с шага и пошатнулась. Вервульф мгновенно остановился рядом и подставил плечо. Юни отшатнулась, глядя на вожака с ужасом.
Какая же она дура! Безмозглая идиотка! Обросла шкуркой и решила, что уж теперь-то все будет хорошо, друзья примут ее и будут рады. Угу, аж два раза! Если они узнают правду… Она для них станет этой самой широй и больше никем.
Юни смотрела на вожака глазами, полными ужаса, и понимала, что потерять его она не может. А значит, будет молчать. Если понадобится - то до самой смерти.
- Накрыло? - С тревогой спросил Вервульф. - Дыши глубже, сейчас пройдет. Ты изменилась, но жизнь с этого момента только начинается. И я уверен, она будет яркой и интересной. Будь осторожна, тебе нужно вернуться домой до рассвета, сама понимаешь, теперь это твоя самая оберегаемая тайна.
- Все хорошо, - кое-как выдавила Юни. - Ты иди. И спасибо тебе. За все.
Оборотень несколько долгих мгновений смотрел на нее, потом склонил на прощание голову и растаял в ночи. Пошел домой. К товарищам. К дочери.
Юни мотнула головой и помчалась сквозь ночь. Она опередит его, и он ничего не узнает.
Глава 9. Приглашение, от которого нельзя отказаться
Заросли за домом были густыми, сырыми после дождя и продуваемыми всеми ветрами. Юнона переступила с лапы на лапу и снова тоскливо уставилась на неосвещенное окошко на втором этаже.
Этот забег она выиграла, значительно опередив Вервульфа. На местности сориентировалась успешно. Вот только… Что дальше?
Первый приступ паники удалось подавить, и сейчас Юнона усиленно думала. Жуткая смесь страха, неуверенности, отчаяния, усталости давила, но волчица держалась на чистом упрямстве.
Она вернется в человеческое обличье! Она не безмозглый варг, обреченный всю жизнь провести в звериной шкуре. Она истинный оборотень, ей должны равно подчиняться обе ипостаси. Перед ней склонилась стая, она одержала победу в схватке, неужели она не одолеет саму себя?
Уговоры помогали мало. Луна заходила, до рассвета осталось меньше часа.
- Тьма, ну что же это такое? - Бессильно прошептала Юни.
Словно в ответ на отчаянный призыв, воздух вокруг нее знакомо засветился. Шею холодила знакомая тяжесть: шэдон, не заметный в последнее время, вновь напомнил о себе.
По мышцам пошел болезненный спазм. Тело скрутило судорогой, но с колен поднялась уже вполне человеческая девчонка.
Юни на мгновение закрыла глаза, собираясь с силами. Ее била дрожь, причем, отнюдь не от холода. А ведь еще надо как-то в комнату попасть, желательно не сталкиваясь с Бланкой.
При одной только мысли о серой зачесались десны. Будто там резко начали расти клыки. А ведь Бланка на данный момент - наименьшая из проблем.