Юнона встряхнулась и бегло осмотрела себя. Волосы растрепались, зато одежда цела, хоть и потрепана - хвала местным технологиям. Синтетические ткани при трансформации просто разорвались бы, а вот натуральные, как объяснял когда-то давно Старейший, изменялись вместе с оборотнем.
Девушка наскоро отряхнула налипшую на колени грязь, поправила рубашку и пару раз выдохнула, пытаясь восстановить самообладание. Мерзнуть в кустах дальше смысла не имело, но от одной мысли, что придется снова столкнуться с подружкой или заглянуть в глаза вожаку, становилось плохо.
Сени удалось миновать без приключений. Юни на цыпочках прокралась в свою комнату и замерла в темноте. Естественно, взять свечу из кухни она не подумала.
Хлопнула входная дверь, послушались голоса. Девушка прислушалась, но собственное тяжелое дыхание забивало чужую речь.
Вервульф вернулся. Нужно найти в себе силы и спуститься.
Деревянные половицы противно скрипели под ногами. Свет из кухни частично попадал в коридор, заполняя его неясными тенями.
Что-то быстро твердила Бланка, а потом ее перебил мрачный вопрос.
- Где Юнона?
- Я здесь, - донесся тихий ответ.
Юни вошла в помещение и приблизилась к другу. Бланка покосилась на девушку и осеклась.
- Где ты была? - Воскликнула она.
- Гуляла.
- Не ври, Юни! - Потребовала серая. - Я искала тебя. Оббежала деревню раза три: тебя не было. Нигде! Я даже по запаху след взять не смогла!
- Значит, плохо старалась, - обхватил подругу за плечи Шарг и насмешливо подмигнул девушке.
Юни промолчала, опустив голову.
- Что случилось? - Встревоженно поинтересовался Вервульф, оглядывая бледное лицо своей подопечной.
- Ничего, - с нарочитым безразличием пожала та плечами. - Опять с Бланкой во мнениях не сошлись. Мы беспокоились за тебя.
От сказанных слов стало вдвойне горько. А ведь права серая волчица, опять права! И Юнону обвинила справедливо. Правда, немного преждевременно.
- Юни, - ласково позвал Вервульф, осторожно обнимая ее за плечи, но девушка вырвалась.
- Прости, - выдохнула она. - Я не могу… Так.
- Юни! - Бланка попыталась удержать ее, но девушка увернулась и выскочила из кухни. Бегом взлетела по ступеням и захлопнула за собой дверь. Огляделась в предрассветных сумерках, подперла дверь стулом и с размаху упала на кровать. Свернулась комочком прямо поверх одеяла и прерывисто выдохнула. В груди стоял ком, но в глазах не было ни слезинки.
Небо за окном серело. Юни начала замерзать, но перебраться под одеяло просто не было сил.
В дверь тихо постучали. Девушка замерла, приподняв голову. Ну, зачем? Почему нельзя хоть ненадолго оставить ее в покое?
- Можно? - За порогом стоял Вервульф.
Каким-то чудом он расслышал тихий ответ и рывком открыл дверь. Поймал покачнувшийся стул за мгновение до того, как тот упал на пол. Вошел и аккуратно восстановил композицию.
Юни исподлобья следила за вожаком, но стоило тому обратить на нее внимание, отвернулась. Оборотень подошел и присел на кровать рядом. Осторожно прикрыл девушку свободным краем одеяла и погладил ее по плечу. От его руки побежало тепло, и нервный мандраж немного отступил.
- Трусишка, - послышался смешок над ухом.
Юни повернула голову и возмущенно уставилась на вожака.
- И не надо так сверкать глазами, - добавил оборотень, насмешливо улыбаясь. - Ты действительно трусишка. Обидчивая, ранимая и недоверчивая.
Юнона фыркнула, но говорить ничего не стала. Подумала и перебралась головой на колени Вервульфа. Тот рассеянно зарылся пальцами в ее волосы.
- Ну что же ты? - Мягко упрекнул оборотень. - Вы с Бланкой, не задумываясь, влезли в логово врага. Ты летала на драконе, использовала вместо подушки самого безжалостного хищника Нарванны, дразнила магов. И где сейчас эта отчаянная безбашенная девчонка?
Юнона вздохнула и отвела глаза.
- Славрод как-то назвал тебя фениксом после очередной твоей выходки, - припомнил вожак. - Тебе твердили, что ты не справишься, а ты шла вперед. Вопреки тому, что о тебе думали. Против того, чего от тебя ожидали. Тебе пророчили неудачи, а ты прятала свои страхи глубоко в душе и оказывалась правой. Ты не верила ничьим словам. Только собственному сердцу. Что же случилось сейчас? Вы ведь с Бланкой и раньше ссорились.
- Я боюсь, - чуть слышно призналась Юни.
- Чего же?
- Будущего, Волк, - Юни сумела поднять глаза на вожака, но долго его взгляд выдержать не смогла, практически сразу потупившись. - Я впервые в жизни боюсь завтрашнего дня. Неопределенность вытягивает из меня все силы. У меня ни в чем нет уверенности. Даже в том, что я вернусь домой.
- Разве что-то изменилось, Юни, - негромко спросил Вервульф. - В Нарванне было то же самое. Та же неопределенность. Те же сомнения. Почему ты решила сдаться сейчас?
- Волк, - Юни нехотя поднялась и села напротив оборотня. - У меня просто кончился запал. Прости… Я отвратительно себя веду. Ты и так устал, а я только проблем добавляю.
- Знаешь, в чем твоя основная ошибка? - Негромко спросил Вервульф.
Юни скривилась, но вопросительно посмотрела на него.
- Прекрати оправдываться, - жестко указал вожак. - Хватит складывать лапки. Не отступай. Не сдавайся. Имей свое мнение и отстаивай его даже, если оно в корне неверное. Истина все равно определится. Не бойся указывать на чужие ошибки. Перестань быть жертвой. Тебя будут упрекать, только пока ты сама это позволяешь. Никогда не оставляй поле боя. Бегство от проблемы - не есть самое мудрое решение.
Юни смотрела на оборотня широко распахнутыми глазами. Такой отповеди она не ожидала.
- Я не буду вмешиваться в твои взаимоотношения с Бланкой, - продолжил Вервульф. - Это твоя подруга, и ты сама установишь для нее грань, за которую нельзя переступать. И эту грань ты будешь охранять сама. Запомни, никто не поверит в твою правоту, пока ты сама не перестанешь в себе сомневаться.
- Спасибо, - негромко проговорила девушка.
- За что? - Усмехнулся мужчина.
- Что не стал меня ни попрекать, ни утешать.
- Даже не знаю, что для тебя было бы хуже, - по губам мужчины пробежала улыбка. - Встряхнись и прекрати воспринимать мир в темных тонах. Поверь, все сразу наладится.
Юни усмехнулась и снова устроилась головой на коленях оборотня. Тот накинул на нее одеяло. Сразу стало тепло и уютно настолько, что Юнона сама не заметила, как уснула.
Когда девушка открыла глаза, на дворе уже был день. Под головой у нее оказалась подушка, но судя по складкам на покрывале, Вервульф так никуда и не уходил.
Юни подошла к окну и потянулась. Ночная прогулка прошла без последствий, тело сейчас переполняла энергия. А еще дико хотелось есть. Девушка улыбнулась, налила в тазик воды из кувшина и умылась. Натянула длинное платье из мягкой шерсти, заплела косу и отправилась вниз.
На кухне обнаружилась только Бланка. Она окинула девушку внимательным взглядом и молча поставила на стол кружку молока и тарелку с оладьями. Юни приняла безмолвное приглашение, хотя в воздухе витало напряжение. Чтобы скрыть замешательство, она впилась зубами в горячий оладушек, и тут ей в голову пришла странная мысль. Юнона окинула присевшую напротив подружку подозрительным взглядом.
Может, Бланка подсознательно чувствует в ней волчицу, потому и цепляется? Девушка, нахмурившись, припомнила, как вела себя серая с момента первой встречи, но… Ранние воспоминания тоже были как в тумане. Ясность наступала только с момента лесной засады. И если раньше Юнона объясняла этот факт сильной нервной встряской, то сейчас уже ни в чем нельзя быть уверенной.
- Что? - Заерзала серая, занервничав под испытывающим взглядом.
- Ничего, - Юни равнодушно пожала плечами, вновь уделяя внимание завтраку.
- Юни, - волчица замялась. - Я вчера была неправа…
- В чем? - Вскинула бровь Юнона.
Хм, а наступать куда приятнее, чем оправдываться.
Бланка изумленно уставилась на девушку, Юни вежливо улыбнулась.
- Я сочла, что ты повлияла на решение Вервульфа, - отчеканила серая, недовольно сузив глаза.
- А разве это не так? - Юни безмятежно улыбнулась, ощущая странное предвкушение. - Мое появление действительно повлияло на этот выбор. Более того, - она наклонилась вперед и заговорщически прошептала. - Сейчас ты считаешь, что Волк со мной вчера поговорил, и я теперь пребываю в полной уверенности, что он устроил тебе выволочку.
- Юни! - Волчица смутилась.
- Бланка, ты меня бесишь, - откровенно сообщила Юнона.
- А ты меня тоже, - неожиданно призналась Бланка. - Временами.
Девушки переглянулись и рассмеялись.
- Ну, что, девчонки? Мир? - На кухне появился Шарг и сразу стащил пару оладий с тарелки Юноны.
- Мир, - усмехнулась Юни. - Где Волк?
- Пошел со старостой пообщаться, - отмахнулся оборотень. - Сдался он тебе!
- Вы нашли Венджера? Ну, хоть какие-то упоминания?
- Ничего конкретного. До обители мы не добрались, а крестьяне почти ничего не знают. По слухам в Гелертских монастырях есть несколько послушников подходящих под описание, но лично я не представляю Венджера на побегушках. У самого графа Гелерштайна, говорят, недавно появился личный маг, не состоящий в Ордене, но там тоже все неясно. Ищем мы этого Венджера как иголку в стоге сена.
- И какие планы? - Поинтересовалась Бланка.
Ответил ей не Шарг, а вернувшийся Вервульф. Он опустился на лавку рядом с Юноной и сразу завладел ее кружкой.
- Сегодня отдыхаем, завтра выдвигаемся в Гелерт. Это крупнейший город графства, а в идеале надо бы навестить графа. Не знаю только, под каким видом проникнуть в замок.
- У тебя открылось второе дыхание? - Обреченно простонал Шарг.
- Мы задержимся в империи. Прости, Юни, я помню данное тебе обещание, но появились некие новые обстоятельства.
- Я никуда не тороплюсь, - по губам Юноны скользнула улыбка. - Особенно, если в городе не будет проблем с горячей водой. Никуда Венджер от нас не денется.
- Дело не в Венджере, - неожиданно признался вожак. - Просто появился некий долг, от которого я не могу отказаться.
- Это связано с твоей вчерашней отлучкой? - Спросил Шарг. - Тебе удалось что-то узнать?
- В империи появилась белая волчица, - задумчиво произнес вожак.
Юни застыла, а серые недоуменно переглянулись. Вервульф недовольно качнул головой и с нажимом повторил.
- Истинная белая волчица.
- Невозможно! - Первой отреагировала Бланка.
- С чего ты взял? - Шарга интересовали детали.
- Я видел ее этой ночью своими глазами. Молодая, впервые обернувшаяся волчица с шерстью, белой как снег.
- Вожак, скажи, что ты шутишь, - попросила Бланка.
- Увы, Бланка, - Вервульф остро глянул на нее. - Это истинная правда. Более того, я первый признал ее Широй.
- Зачем? - Рявкнула Бланка, сорвавшись с места и забегав по кухне. - Свободный народ столетиями жил спокойно! Зачем нам королева?!
- Так решила Тьма, - спокойно ответил вожак.
- А что это значит? - Слова застревали в горле, сердце снова попыталась сбежать в пятки, но Юни заставила себя изобразить вежливую заинтересованность.
- Ты помнишь историю про великую войну? - Бланка упала на лавку напротив Юноны. - Нет, ну вдруг ты слышала!
- Старейший рассказывал, - кивнула девушка. - Но я слабо помню теорию. Легенда про Арнору ведь из тех времен?
Вервульф помолчал и тихо заговорил, припоминая историю, изученную еще в бытность ребенком. О войне, прокатившейся по нескольким мирам и уничтожившей их подчистую. О враге, носившем имя Злодар. Колдовская мощь его была неимоверной, происхождение туманно, а цели непонятны. Он не гнался за властью, уничтожал все, на своем пути, не делая различий между своими и чужими.
Сопротивление сложилось далеко не сразу. Никто не хотел рисковать, принимая удар на себя, и орды врага сметали разрозненные государства. Тревогу подняли боги, именно они сумели объединить первые народы. Люди, эльфы, драконы, демоны - древние расы заключали союзы, и сумели со временем стать достойным противником.
Злодару навязали бои в покинутых реальностях. Отступать было некуда.
- По легенде, - задумчиво проговорил Вервульф. - Первая белая волчица получилась в результате божественного вмешательства. Говорят, сама Кобра выбрала Арнору. Возможно, врут: в эти времена верховной богиней Нарваны была Судьба, а Кобра входила в пантеон какой-то соседней реальности. Как бы то ни было, на уроженку одной из деревушек Арандора напал оборотень, и через луну Арнора обернулась.
- Ее боготворили, - сообщил Шарг. - Говорят, каждое ее слово становилось законом для ее народа. Утверждали, что ей стоило посмотреть в глаза волколаку, и он обретал разум.
- Волчьи королевы берут власть в бою, - повторил вожак. - Ей пришлось нелегко, но боги не прогадали: Свободный народ подчинился Арноре. По своей ли воле, по ее ли приказу - не важно. Считается, что именно союз с оборотнями позволил окончательно переломить ситуацию в пользу Сопротивления.
- Сказки, - фыркнула Бланка. - Все, что рассказывают про Арнору - сказки. Вы еще припомните великую любовь Балрога к ней.
- А что там за история? - Поинтересовалась Юни.
- Балрог - Демон Зла и Разрушения. Он был одним из сильнейших полководцев Злодара, практически его правой рукой. Стремясь разрушить союз людей и оборотней, враг приказал Балрогу убить Арнору. Говорят, тот пробрался в лагерь Сопротивления ночью, но миссию почему-то не выполнил. Более того, на следующее утро Балрог дезертировал из вражеской армии, и с тех пор о нем никто не слышал.
- Любовь? - Улыбнулась Юни.
- Выдумка! - Отрезала волчица. - Такая же, как и Та, что Хранит.
- Та, что Хранит - не выдумка, - заявил Шарг. - Они с Арнорой сражались бок о бок. И погибли почти подряд.
- Сопротивление поддержали далеко не все народы, - продолжил Вервульф. - Известно, что по приказу Злодара вырезали единорогов, но те отказались принять участие в войне. Все, кроме одной - Киэ'Ланарт. Она нарушила негласный запрет своих сородичей. Ее роль в войне оказалась чуть ли не решающей. Армию врага разбили, но Злодар и в одиночку мог все это сопротивление раскатать. Но когда он направил в сторону объединенной армии мощное заклятие, Та, что Хранит, обратила это заклинание против него самого. Злодар исчез, а Киэ'Ланарт заплатила за эту победу жизнью.
- А еще старики рассказывали, что от нее уцелел рог, - усмехнулась Бланка. - Его спрятали в башне, а та исчезла. Ну как нарваннский Лайтмист. Легенда гласит, что тот, кто найдет этот рог, получит всю магическую силу Киэ'Ланарт. Ну, или Злодара, точно не помню.
Вервульф поднялся и посмотрел за окно.
- Заболтались мы, уже полдень. Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся в Гелерт.
Юни выбралась из-за стола и пошла собираться. Возле двери ее остановил вопрос вожака.
- Юни, я думаю, тебе следует вернуться в Нарванну. Бланка и Шарг пойдут с тобой.
- А ты? - Не оборачиваясь, спросила Юнона.
- У меня есть долг, - грустно усмехнулся оборотень. - Латона молода и неопытна. Ей нужна помощь. У оборотней мало законов, но один из основных - волчица с белой шерстью является королевой.
- Нет! - Взорвалась Юни.
Вервульф недоуменно прищурился, а Юнона несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь обуздать полыхнувшую ярость.
- Юни, - удивленно позвал вожак.
Девушка холодно процедила.
- Либо мы все возвращаемся в Нарванну, либо мы все остаемся здесь. А потом, с чего ты взял, что этой Латоне нужна помощь? Вдруг она предпочтет жизнь обычной смертной?
- Все возможно, - медленно проговорил оборотень, внимательно глядя на девушку. - Все возможно.
* * *
Гелерт не сильно отличался от Граста. Такие же двух-трех этажные домики, такие же узкие улочки и относительная чистота. Бланка пояснила в полголоса, что за разведение грязи в большинстве графств строго наказывают, иногда вплоть до смертной казни. Мор легче предотвратить, чем остановить. Система стоков здесь была примитивная, за чертой города располагались отстойники.
На ночь остановились в гостинице. Юни изо всех сил старалась вести себя как обычно, но добилась только того, что друзья стали на нее смотреть с подозрением.
Утром мужчины собрались на рынок. Бланка увязалась за ними, потянув и Юнону - развеяться.
Рынок занимал небольшую площадь, а две прилегающие улицы были отведены под торговые лавки. Людей здесь толпилось немало. Толчея действовала на Юнону угнетающе, и девушка отошла от друзей в сторону.
Ее невеселые думы нарушил гневный окрик. Юнона обернулась и заметила, как по улице мчится мальчонка. Позади возмущенно потрясал кулаками дородный горожанин.
Ограбили - поняла Юни. Неожиданно один из очевидцев сотворил странный пасс, и с его рук сорвалась светло-зеленая дымка. Воришка вильнул в сторону, дымка качнулась за ним и с размаху врезалась в не успевшую отойти Юнону.
Грудь резко сдавило, вышибая воздух. В глазах потемнело, девушка покачнулась, и тут же все схлынуло.
- Юни! - Перепуганная Бланка вцепилась в ее плечи.
- Как ты? - Рядом мгновенно возник Вервульф.
Юни увидела, как Шарг гневно жестикулирует, наступая на задевшего ее мага.
- Все в порядке, - проговорила она, успокаивая друзей.
Собравшиеся люди начали расходиться. Пострадавший, ругаясь, скрылся; задевший Юнону мужчина смущенно извинился.
- Что здесь происходит? - Громом среди ясного неба прозвучал вопрос.
Вервульф мгновенно заслонил Юнону, а та с удивлением посмотрела на невесть откуда вынырнувшую троицу. На стражников непохожи, те носят форму, а у этих одежда темная, простая, поверх плащи, заляпанные грязью. Вот только люди рядом почему-то бледнеют и опускают глаза.
- Произошел небольшой инцидент, - заявил Шарг. - Мы уже разобрались.
Один из троицы, видимо главный, повел головой и безошибочно развернулся к магу.
- Лэр?
Маг зябко повел плечами и сообщил.
- Одного из прохожих ограбил мальчишка. Я попытался задержать вора. К сожалению, тот увернулся, и заклинание угодило в девушку.
- Степень воздействия? - Отрывисто уточнил стоящий справа.
- Третья, - нехотя признал маг.
Троица резко развернулась к Юноне.
- Лэра?
- Со мной все в порядке. Я прекрасно себя чувствую, благодарю за внимание, - протараторила Юнона, чувствуя себя неуютно под испытывающими взглядами явно облеченных властью незнакомцев.
- После заклинания третьей степени воздействия? - Ласково поинтересовался левый тип. - Лэра, именем Солэра, я приглашаю вас пройти за мной.
- В этом нет необходимости, - шагнул вперед Вервульф. Позади тихо выругалась Бланка. - Лэре не требуется помощь.
- Мы должны удостовериться в этом сами, - холодно сообщил предводитель. - А вы, лэр, - он повернулся к незадачливому волшебнику. - Будьте добры подойти не позднее завтрашнего дня в любую местную обитель. Если я не ошибаюсь, это уже третье замечание?
Маг коротко поклонился и ушел.
- Мы проводим вас до обители, - сообщил Вервульф. - И заберем девушку, как только вы подтвердите, что она действительно не пострадала.
- Исключено, лэр, - храмовник растянул губы в подобие улыбки. - Лэра проследует с нами в Медвежью Лапу.