Бланка тихо ахнула, Шарг замер рядом с вожаком.
- Лэра - моя дочь, - процедил белый оборотень. - Я несу за нее ответственность и имею право оспорить ваше требование.
- Лэр, при всем уважении к вам эта девушка не может быть вашей дочерью, - усмехнулся стоящий слева.
- Моя названная дочь, - с нажимом повторил Вервульф.
- У вас есть бумаги? - Вкрадчиво поинтересовался правый храмовник.
- Вам не достаточно моего слова? - Напрягся Вервульф.
- Увы, силу имеет лишь законный документ, выданный уполномоченным чиновником, - фальшиво посочувствовал служитель Солэра. - Сопровождать лэру к мейстеру монастыря могут только ее отец, супруг либо жених. Среди вас, я так понимаю, таковых нет?
- Ну почему же, - насмешливо усмехнулся Шарг. - Я готов.
Храмовники скривились, но тут взорвалась Бланка.
- Ну, уж нет! Или ты решил поменять невесту?
- Лэры, - предводитель поманил Юнону. - Мы не смеем больше вас задерживать. Моя лэра, мейстер обители Медвежья Лапа ждет встречи с вами.
Юни неуверенно сделала несколько шагов. Скопившееся в воздухе напряжение можно было резать ножом. Оборотни балансировали на грани. Малейший толчок - и случится непоправимое.
Вервульф качнулся вперед вслед за девушкой, но Юнона отвела за спину распахнутую ладонь в запрещающем жесте, и оборотень покорно отступил. А девушка, не оглядываясь, последовала за храмовниками.
Вели Юнону недалеко: буквально два квартала, а там возле углового дома стояла черная карета. Девушку подсадили на ступеньках и захлопнули за ней дверцу. Практически сразу карета тронулась.
Юни фыркнула и с размаху села против хода кареты. Место напротив оказалось занято еще одной девушкой. Лицо незнакомки, миловидное и открытое, было бледно, но спокойно. Только судорожно сжатые пальцы, чуть шевелящиеся губы и отсутствующий взгляд выдавали нервозность.
Внутри карета не отличалась особыми изысками. Два коротких диванчика, оббитых темной кожей, да коврик для ног, брошенный на пол. Окошки были заделаны деревянными планками на манер решетки, а поверх еще и плотные шторки нацепили.
Юни поерзала, пытаясь устроиться поудобнее на довольно жестком сидении, и подергала шторку в попытке обеспечить лучший обзор.
Незнакомка, потревоженная этим копошением, подняла на Юнону взгляд и грустно улыбнулась.
- Не получится. Эти занавеси плотно закреплены.
- Не очень-то гостеприимно, - пожаловалась Юни. - Хотя в том же стиле, что и приглашение. Я Юни.
- Лира, - склонила девушка голову в ответном приветствии.
- Лира, на каком основании нас забрали? Главный говорил про Медвежью Лапу, но зачем нас туда везти?
- Ты действительно не понимаешь? - Удивилась девушка. - При каких условиях они забрали тебя?
- Маг возле рынка пытался остановить воришку и попал в меня. Храмовники оказались тут как тут.
- Странно. Непохоже, что ты сильно пострадала. Да и зачем везти тебя в самый закрытый монастырь Солэра, если помощь могут оказать и в Гелерте? Какой степени было воздействие?
- Сказали, третьей, - пожала плечами Юни. - Но я не пострадала.
- Юни, - медленно проговорила попутчица. - Это очень сильное воздействие. Таким заклинанием можно и убить!
- Ничего себе! А мне вначале дышать тяжело стало, а потом все прошло.
- Вот тебе и ответ на вопрос, зачем ты Храму. Скорее всего, у тебя есть дар.
- Нет у меня дара, - буркнула Юни. - Один знакомый маг сказал, что я пустышка.
- Орден может счесть иначе, - грустно усмехнулась девушка. - Есть кому оспорить право на тебя перед Орденом?
- Мои друзья. Отец… Приемный.
- Значит, некому. Ты тоже одна.
- Я не одна, - отмахнулась Юни. - Ребята, если что, этот монастырь по камешку разберут, но меня вытащат.
Девушка не ответила, лишь грустно покачав головой.
Юни подумала, сложила два и два и поняла, что картинка не клеится.
- Лира! - Позвала она. - А зачем мы Храму? Даже если у нас есть дар? Шансов выучить нас на сносного мага минимум. И, если я правильно поняла, Медвежья Лапа - мужской монастырь. Что там делать магичкам?
- Юни, ты, правда, не понимаешь? - Нахмурилась девушка. - Храму не нужны магички. Но если у нас есть дар, то велики шансы, что его унаследуют наши дети!
- У меня нет детей! - Оторопела Юнона.
- Будут, - пожала плечами Лира. - Тебе отдадут кому-нибудь из воинов Солэра, и ваши дети будут изначально принадлежать Ордену. В дальнейшем, у них будет возможность занять достойное место среди служителей Солэра.
- Ошизеть, - протянула Юни. Озвученные перспективы слегка выбили ее из колеи. Кажется, даже волчья шкурка уже не казалась такой проблемой.
Шкурка… Может, обратиться, к Балрогу, и сбежать? Уж от парочки храмовников она как-нибудь оторвется!
Юни нахмурилась и покачала головой. Не выход. Это подставит друзей. Кроме того, и трех дней не прошло, как она поклялась забыть о своем проклятии, а уже готова воспользоваться силой второй ипостаси. Так нельзя.
- Да, у Ордена сегодня выдался удачный день, - вздохнула Лира.
- А ты как в их руки попала? - Поинтересовалась Юни.
История Лиры оказалась проста и незамысловата. Девушка действительно была ведьмой. Дар перешел к ней от какой-то прабабки. Маленькую Лиру заприметила травница-соседка и взяла в обучение. Ученица оказалась способная, и после смерти травницы продолжила ее дело. В деревне к ней относились хорошо… какое-то время. Девушка приглянулась сыну старосты, староста не имел ничего против умелой и работящей невестки, вот только сердце девушки не лежало к ленивому трусоватому парню.
Все шло неплохо, пока на руках у юной знахарки не скончался пациент. Старик болел долго, девушка делала все, чтобы облегчить его долю, но старость взяла свое. И тут Лире припомнили все: и строптивость, и отказ жениху, и все мнимые и реальные прегрешения.
Затравленная односельчанами девушка сбежала и подалась в Гелерт. Она не ожидала, что мелочность старосты зайдет так далеко, и он подаст жалобу в Храм. Задержали Лиру через час после того, как она миновала ворота.
- Если бы я успела обратиться в любую обитель Солэры, - горько усмехнулась девушка. - А я так хотела людей лечить, чтобы ко мне, как к наставнице, с окрестных сел обращались. Только я не такой талантливой оказалась. По мелочи справлялась, а как что серьезное, потеряла пациента. На моих руках умер. Теперь у меня нет выбора.
- Но как они смеют принуждать тебя? - Недоуменно произнесла Юни.
- Будто сама не знаешь: для людей, пока тебе удается больных на ноги ставить, тебе сама Солэра покровительствует. Как только какая беда случится - тебя же во всем и обвинят. Закон очень строг, Юни. У ведьмы, что людям вредит, только один путь - на костер, как порождение Солэры. Мне еще повезло.
- Ничего себе везение, - хмыкнула Юни. - И что храмовникам никто не указ?
- Только граф, владелец всей этой земли. Но кто я такая, чтобы сам Алвир Гелерштайн заинтересовался моей судьбой?
- Да уж, - фыркнула Юни. - Местной знати вмешаться будет западло.
- Не говори так, - упрекнула Лира. - Граф Гелерштайн милосердный и благородный человек. Он очень много делает для простых людей.
На этом разговор затих. Какое-то время девушки ехали молча, а потом карета замедлила ход и остановилась.
Они прибыли в Медвежью Лапу.
* * *
Люди успели разойтись, когда замерший посреди улицы мужчина, наконец, шевельнулся. Бланка тихо выдохнула, проигнорировала возмущенный взгляд Шарга и подошла к вожаку.
- Бланка, - взгляд Вервульфа не сулил волчице ничего доброго, но она даже не вздрогнула. - Как ты могла, Бланка?
- А смотрю, общение с Юноной окончательно отучило вас обоих думать, - холодно парировала серая. - Вы готовы залезть головой в петлю, погубить и себя, и ее за компанию, но главное - действовать! Думать за вас я должна?
- Бланка, - завелся Шарг, но волчица оборвала его.
- Вы оба знаете порядки. Ее продержат положенные сорок дней. Да, неприятно, согласна, но не смертельно. За это время ты, вожак, успеешь оформить документы на удочерение, подать протест и получить ее на руки по истечении установленного срока. Юни - человек, причем без капли магического дара. Ей ничего не грозит. Максимум, припугнут.
- Как у тебя все просто, Бланка, - процедил Шарг. - О Юноне ты не подумала? Она не знает всех местных законов.
- Главное, чтобы она язык за зубами держала, - отрезала серая и хитро прищурилась. - Но ты, вожак, уже забыл, что у тебя есть адресок того некроманта? Заплатишь ему, и Фассат предупредит девчонку, чтоб не дергалась.
Шарг успокоено кивну, а Бланка жестко закончила.
- Кроме того, за это время мы успеем прочесать графство. Если Венджер здесь, разберемся с ним. Заберем Юнону - и домой. Мне надоело!
Вервульф покачал головой, но промолчал. Ситуация была куда сложнее, чем виделась Бланке, но сообщать об этом друзьям он не торопился. Самому бы разобраться.
Глава 10. Шаг в бездну
Лошадка Фассата неспешно трусила по дороге. Конечная цель пути располагалась в небольшой уютной лощинке между двух холмов, и по расчетам некроманта менее чем через час он выполнит принятые на себя обязательства.
Тисовая аллея вдоль дороги явно рукотворного характера защищала одинокого путника от лучей полуденного солнца. Впрочем, эти земли изначально принадлежали рачительным хозяйкам, умело сочетающим рациональность и уют.
Некромант, хоть и не принадлежал Храму, но частенько выполнял поручения служителей Солэра. По делам Ордена ему довелось посетить немало монастырей, но этот ему нравился особенно. Обитель Солэры-Заступницы располагалась очень уединенно, и даже от ближайшего города сюда надо было добираться несколько часов верхом. Благородные семейства любили отсылать сюда на воспитание дочерей и воспитанниц. Признаться, уровень обучения здесь был действительно высок, но не это привлекало сюда некроманта.
Простые стены из светло-серого камня утопали в окружающей обитель зелени. Вперед выдавался небольшой квадратный портик, за ним в основном здании располагалась молельня и кабинеты для встреч с редкими гостями, а дальше уже был пристроенный торцом жилой корпус. На первом этаже устроили хозяйственные помещения, над ними находились кельи послушниц.
Во дворе за символической каменной оградой некроманта поприветствовала одна из старших служительниц. По ее знаку у мужчины приняли лошадь, а самого его повели в кабинет. И только предложив гостю легкое угощение из вина и фруктов, жрица осведомилась о цели его визита. Получив ответ, женщина задумалась, а затем, жестом велев мужчине ожидать на месте, покинула его.
Ждать пришлось на удивление недолго, и спустя несколько минут маг склонился, приветствуя вошедшую.
Фассат всегда считал, что причинам пошатнувшихся позиций Богини было двоякое положение женщин в Солэрийской империи. С одной стороны культ Солэры требовал почитать их как хранительниц домашнего очага и матерей, с другой стороны, те же жрецы Солэра активно ограничивали общественную роль женщин именно этими аспектами. Почва для этого была благодатна. По действующему законодательству женщина полностью принадлежала главе своего рода (отцу или опекуну), а в последствие мужу. Она не наследовала никакого имущества кроме приданного, не имела права на титул и полностью уходила в род супруга. Кстати, именно этот закон обеспечивал устойчивость императорского трона - сестры и дочери правителя после замужества принадлежали к династии лишь номинально, а их дети и вовсе не имели к трону никакого отношения. В равной степени исключалась и возможность усиления любого из аристократических семейств за счет выгодного замужества дочерей.
Закон законом, но отказать в принадлежности к династии Таннервейтов этой женщине было бы признаком абсолютной слепоты. Даже если игнорировать характерные для рода льдисто-голубые глаза и густые темные волосы. Высокая кровь чувствовалась в каждом ее движении, в благожелательной, чуть отстраненной вежливости, в высоте лба и гордой линии плеч. Вдовствующая графиня Кренхорст, урожденная принцесса Танира Таннервейт, удалившаяся в обитель после совершеннолетия своего старшего сына, до сих пор играла отнюдь не последнюю роль на тайной политической арене.
- Моя лара!
- Оставьте, мастер, - улыбнулась женщина, занимая кресло напротив мага. - Я рада вновь видеть вас спустя столько лет. Благодарю, что вы навестили одинокую отшельницу.
- Я сожалею, что наши встречи происходят так редко, - улыбнулся некромант.
На этом официальную часть следовало считать оконченной. Эти двое знали друг друга настолько давно, что понимали друг друга с полуслова. На губах принцессы еще играла отстраненная улыбка, но глаза уже смотрели остро и выжидательно. А маг отработанными жестами раскидывал защитный полог от подслушивания, подглядывания и тому подобного.
- Моя лара, я не осмелился бы побеспокоить вас, но меня попросили передать вам одно послание, - мужчина извлек запечатанный конверт из внутреннего кармана.
- Вы доверяете этому человеку? - Принцесса взяла конверт, но распечатывать его не спешила.
- Вам пишет один из капитанов пограничной стражи. Ему довелось случайно кое-что узнать, и эта информация стоила ему жизни. Волей Солэры, он успел обратиться ко мне и передать письмо. Менее чем через три часа его тело нашли в канаве. Причем, пока я как профессиональный некромант получил разрешение на осмотр тела, моего несчастливого знакомца успели похоронить.
- Считаете, это было сделано умышлено?
- Увы, огненное погребение было придумано человеком, знающим мои способности. Работать с пеплом невозможно.
- Вас никто не заподозрил? - Принцесса надорвала угол конверта.
- Не могу сказать точно, но если за мной и следили, то едва ли заметили что-либо подозрительное. К сожалению, я не смог незамедлительно выполнить просьбу покойного - именно в этот момент со мной связались мои коллеги.
- О да, дела Ковена превыше всего, - протянула женщина, пробегая глазами неровно написанный текст.
- Мне пришлось на некоторое время покинуть… объект, - пояснил Фассат. - Думаю, это тоже пошло на пользу: если от меня и ждали действий, то незамедлительно.
Вдовствующая принцесса относилась к тем немногим людям, которые знали о делах и связях некроманта чуть больше, чем остальные. Впрочем, для своего времени эта женщина мыслила поразительно прогрессивно.
Принцесса пробежала текст глазами не менее двух раз, а потом нервно скомкала послание.
- Плохие вести? - Сочувственно спросил маг.
- Очень, - лаконично отозвалась аристократка. - Мой друг, скажите, я могу и впредь полагаться на вас?
- Я не забираю назад данных слов, - церемонно напомнил некромант.
- Позвольте, я, как и наш бедный друг, сохраню детали в тайне. Думаю, основное вы и так поняли?
- Заговор?
- Здесь высказано предположение, похожее больше на больную фантазию, чем на реальность, - устало прошептала женщина. - Но Солэра, если даже доля этого окажется правдой… Империю ждут потрясения независимо от исхода событий. Одного не понимаю - как ему удалось? Почему сейчас?!
- Что могу сделать я?
- Осталось, пожалуй, только два человека, которым я могу всецело доверять. Не считая вас, само собой. Я напишу им письма. Первая - моя стародавняя подруга Дамира, графиня Терст. Отправьте к ней самого надежного из имеющихся у вас гонцов.
- В Солэрию?
- Да, ее поместье в пригороде столицы.
- Вы не боитесь, что гонца перехватят?
- Боюсь, но голубиная почта еще ненадежней. Если птица пропадет, мы даже не узнаем об этом.
- Полагаю, я могу кое-что предложить, - пробормотал некромант. - Кто второй?
- Сиятельный граф Гелерштайн. Отвезти бумаги Алвиру я прошу вас лично. Он умен и благороден, и он мужчина. У него развязаны руки.
- Отлично. Я навешу его. Готовьте послания, моя лара. И велите послушницам поймать для меня птицу. Можно голубя, хотя я предпочел бы ворону.
- У вас есть какая-то идея? - Поинтересовалась принцесса.
- Да. Надеюсь, у вашей подруги крепкие нервы?
- Дами невероятно сильна духом, - улыбнулась аристократка. - Запугать ее практически невозможно.
Принцесса вышла, а Фассат откинулся на спинку кресла, сосредотачиваясь перед предстоящим действием. Вскоре женщина вернулась со стопкой бумаги, пером и клеткой, в которой сидел нахохлившийся голубь. Четким и уверенным почерком аристократка начертала на двух листах по несколько фраз, обвязала получившиеся свертки нитью и скрепила расплавленным воском с оттиском своей личного кольца-печатки.
- Все готово.
Фассат принял оба послания, одно сразу убрал в потайной карман, а второе оставил пока на столе. Мужчина открыл клетку и взял недовольно забившуюся птицу в руки. Принцесса смотрела на него с любопытством, а маг ловко свернул голубю шею. Подержал распластанное тельце на ладони и аккуратно направил силу.
Голубь встрепенулся и неловко поднялся на ножки. Покрутил головой на триста шестьдесят градусов и уставился на мага.
- Он… - Принцесса не договорила.
- А что, - любуясь своим творением, проговорил некромант. - Весьма добротно слепленный зомби. Такому не страшны соколиные когти и стрелы шпионов. Ваше послание будет доставлено точно в руки адресату.
- Это было неожиданно, - признала женщина.
- На мой взгляд, это вполне логично, - маг закрепил послание и выпустил птицу в окно. Магический вестник стрелой помчался на юго-запад.
- Вы не торопитесь? - Снова заговорила принцесса. - Я хотела бы видеть вас за ужином.
- Буду весьма благодарен, - довольно кивнул некромант. - Я уже не помню, когда нормально спал под крышей. Два дня провел у себя в Гелерте, возился с неотложными вопросами, а перед этим дорога-дорога-дорога.
- Путь от восточных границ не близок, - заметила принцесса.
- Меня добили последние четыре дня скачки из Граста в Гелерт, - устало потянулся Фассат. - Мерзко, сыро и промозгло. Никогда не любил осень.