* * *
Прошло несколько лет. Дэн блестяще окончил университет и работал в Институте преобразовательной физики. Он успел дважды жениться и развестись, написал несколько научных работ и понял, что коллатераль для портации человека в принципе невозможна. Невозможно записать информацию о личности на кремниевые носители. Человек - это не просто белковое тело. Это вместилище для чего-то более сложного. Может быть - души. Но что такое душа? Как ее передать?
В поисках ответов на свои вопросы Дэн растерял покой. Стал раздражительным, нетерпимым. Вот почему женщины не выдерживали долгого пребывания с ним. Умный и обаятельный, обладающий природным магнетизмом Дэн легко привлекал девушек. Но, позарившись на яркое и необычное, они скоро понимали, что ошиблись. Дэн подавлял их своей гениальностью, изводил бесконечными истериками и жалобами на судьбу. Ведь он был уверен, что при помощи способностей и трудолюбия в короткий срок добьется успеха. Станет известен, уважаем, богат. Но ничего этого не случилось.
Он худел, бледнел, кашлял и думал, думал… В конце концов обеспокоенные родители чуть не силой заставили его пойти в эссенциалию.
Эссенциалистку звали Ксаной. Высокая, с черными вьющимися волосами, в ослепительно-белом, как редкий зимний снег, халате она излучала умиротворение и уверенность. Женщина была старше лет на пять-шесть, но Дэн этого даже не заметил. Он сразу позабыл о том, что он - неудачник, зато вспомнил, что еще молод и свободен…
Надвигался страстный роман.
Но сначала было построение паутины. Уникального графика, отражающего сущность. Со всеми особенностями темперамента. С привычками и комплексами. С детскими болезнями. И даже неудачными браками. С религиозными убеждениями. С честолюбием и боязнью проигрыша. А точнее - с лучами, нитями, акселями…
И тогда Дэн понял, что пять лет тыкался в стену, а дверь где-то рядом. Эссенция - вот что теряется при портации. Ребилдинг не учитывает сущность. Но если сущность можно изобразить графиком, если можно начертить, увидеть, почувствовать все эти линии, перекрестья, узлы, значит - информацию о ней можно передавать!
Дэн бросился назад в институт и с криком влетел в кабинет начальника:
- Сущность! Мы не программируем сущность, вы понимаете, что это значит?
- Понимаю, - спокойно сказал начальник и оглядел его с головы до ног. - Как и то, что сущность - прерогатива Лиги Эссенс.
Он замолчал.
- То есть?
- Сущность неприкосновенна. Только эссенциалисты имеют права с ней работать.
- Но как же…
- Никак. Ты думаешь, почему мы столько лет топчемся на месте? Трибунал не дает согласия на использование носителей сущности в коллатералях.
- А что, - изумился Дэн, - носители сущности уже существуют?
Начальник посмотрел на программиста, как на идиота. В его взгляде отчетливо читалось: "Да у тебя же отец трибунальщик"…
- Конечно. Гармониевые.
Дэн вышел из дверей института и автоматически направился в сторону набережной. Мимо бежали по своим делам прохожие, но он не замечал их.
Как же так? Он столько времени искал причину неудач, неожиданно нашел, но, оказывается - она давно всем известна! Но непреодолима из-за причуд Трибунала, который и влезать-то в эти дела не должен…
Гармоний! Надо же… Обычная серебристая пыль под ногами. Неужели из него научились делать микросхемы?
Песок зашуршал, волны разбивались о прибрежные валуны с осуждающим плеском: "Ну что ж ты, Дэн"…
Отец почти не удивился. Он ничего не сказал и даже не посмотрел на отпрыска. Дэн провел ночь без сна, в бессильной ярости то молотя кулаками подушку, то принимаясь рыдать.
А утром Эдуард, видя воспаленные глаза сына, окаймленные синеватыми кругами, отвез его в эссенциалию.
Оттуда они направились прямо в штаб-квартиру Трибунала, к Первому. Там же, в просторном зале, находился еще один человек, седой и бородатый, в длинной черной мантии. Он приветливо улыбнулся вошедшим.
Первый долго буравил Дэна взглядом немигающих глаз, отчего тому сделалось окончательно не по себе, а потом вместе с Щемелинским-старшим и главным магистром (как потом узнал Дэн) отошел к окну, где они долго очень эмоционально совещались. Магистр даже размахивал руками. Наконец все трое подписали огромным изумрудным пером какие-то бумаги и отдали трибунальщику. С самим Дэном они не обмолвились и словом.
Молчал и отец по дороге домой, а сын сгорал от неопределенности.
И только оказавшись за дверью собственного кабинета, Эдуард протянул сыну документы.
В первом значилось:
"Институт преобразовательной физики и портации Лабиринта просит разрешить производство опытной партии (6 штук) гармониевых информационных носителей с целью дальнейшего использования в транспортной коллатерали".
Директор института - Глеб Яров - фамилия и роспись.
Далее стояло:
"Лига Эссенс дает согласие".
И широкая размашистая подпись магистра.
А ниже:
"Государственный Трибунал не возражает".
И две подписи: Первого и Эдуарда Щемелинского.
Следующий документ, уже на голубой бумаге, с паутиной вместо печати гласил:
"Государственный Заказ.
На изготовление транспортной BW-коллатерали (один экземпляр) с целью использования для нужд Государственного Трибунала".
Подписи Первого и Щемелинского.
И наконец, третья бумага вещала:
"Прошу разрешить частичный допуск к информационным файлам Лиги Эссенс нашего сотрудника Дэна Щемелинского, ведущего программиста Института ПФиПЛ".
Подпись начальника отдела, где работал Дэн, и директора института.
А ниже, как на первом документе, сообщение о том, что "Лига дает согласие" и "Государственный Трибунал не возражает".
Когда Дэн смог оторвать от бумажек совершенно обалдевший взгляд, отец расхохотался.
- А что… я уже и ведущий программист?
- Ну написано же!
- И к каким файлам меня допустят? - еле выговорил Дэн.
- Ни к каким, обойдешься. Имеется в виду, что у тебя теперь есть официальное право знать о существовании трех вещей: паутины, о которой и так знает человек, хоть раз побывавший в эссенциалии, гармония, о котором знает всякий, кто хоть раз в жизни видел таблицу периодических элементов, и гармониевых микросхем. Ну, это ты и так уже понял.
- А что такое "BW"?
- А ты действительно не знаешь?!
Щемелинский-старший снова рассмеялся, громкои заразительно.
- А еще порталы хочешь делать. Двоечник. "Between worlds" - "между мирами".
Это была первая победа.
ГЛАВА 2
Перекресток
Коллатераль сделали в рекордные сроки. Казалось, армия электронщиков, физиков, программеров только и ждала команды, чтобы выстрелить. Существовали схемы, чертежи, принцип действия вынашивался годами. Оставалось залить софт на гармониевые носители, которые, Дэн готов был поклясться, уже имелись в готовом виде.
Дэн теперь работал в другом филиале института. Новый шеф, Сергей Васильевич Лебедев, оказался человеком своеобразным. На Щемелинского он смотрел одновременно и как на щенка-выскочку, и как на перспективного сотрудника. А главное, не было в нем ни грамма сдержанности, педантичности, а порой не доставало элементарной вежливости. Дэн привык видеть в людях эти качества и считал их само собой разумеющимися. Новый же начальник вызывал у него недоумение и трепет, как существо исключительное.
Портал имел несколько приемников. К установлению всех трех ступеней, а также к испытанию и первому рабочему запуску негодующего Дэна не допустили.
- Это я настоял, - заявил отец, когда они с Дэном сидели на веранде после обеда. - Чем меньше ты знаешь и видишь, тем лучше. Не спорь.
- Но… я один из тех, кто сделал его! - кричал Дэн. - По документам я вообще ведущий программист!
- Тебя что-то не устраивает? Зарплата маленькая?
- Отличная зарплата! Со мной здоровается за руку весь институт! Но я хочу…
- А я хочу, - отрезал Щемелинский, - чтоб ты жил.
Дэн хлопнул дверью и ушел в дом.
С этого дня он впал в депрессию. Делать было нечего. Коллатераль работала без него, отцу было достаточно нажимать кнопки, не вникая в суть. С проштрафившимися эссенциалистами на выходе работали совсем другие люди. Где они, эти точки выхода, Дэн не знал. Единственное, что ему сказали: "Все получилось". Это надо было понимать как то, что феномен изменения личности устранен. Но разрешения использовать порталы в качестве транспортного средства Лига не дала.
В один из самых мрачных моментов Дэна и вызвал начальник.
- Щемелинский, давай-ка делом займись, - без предисловий начал он, бросив на стол средних размеров клеенчатую папку. Дэн раскрыл ее. На титульном листе крупными буквами чернел заголовок: "Гармонит".
- Это что-то на основе гармония?
Шеф фыркнул.
- Типа того. Вообще это руда, этот самый гармоний содержащая.
- А разве… гармоний в таком виде встречается?
- А это смотря где. Ты почитай. И если найдешь что-то для себя интересное, поговорим. Но никому пока об этом не стоит, информация… не то чтобы секретная, но знаешь ли… Конкуренты и вообще…
Лебедев сделал неопределенный жест руками.
- Да я привык уже, - вздохнул Дэн, закрывая папку. - Отец так воспитал.
- Вот как раз отцу и не стоит.
Шеф закурил.
- Иди, иди.
Дэн сгреб папку и повернулся на сто восемьдесят градусов.
"А вот это уже интересно"…
Дэн не пошел домой, а расположился с материалами у себя в кабинете и начал читать.
Гармонит оказался очень, очень интересным камушком. Он обладал свойством приводить окружающую среду к некому подобию гармонии. Отсюда, видимо, и название. Радиус действия или, точнее, величина объема этой самой окружающей среды, на которую мог влиять минерал, зависела от количества минерала.
Гармонит активно использовался в промышленности. Дэн поразился тому количеству дребедени, которая производилась на его основе. В основном - бытовая техника.
Но наибольший интерес представляло его оздоравливающее действие на человека.
- Вот порадуются эссенциалисты, - усмехнулся Дэн, переворачивая страницу.
И присвистнул…
* * *
- Я что-то ничего не понял, Сергей Васильевич. Для чего нужен прибор, фактически заменяющий эссенциалиста?
- В самом деле не понимаешь?
Лебедев стряхивал пепел прямо на ковер. В последнее время и молодой Щемелинский пристрастился к этой вредной привычке - курить табак, содержащий ароматизаторы. Мама заплакала, в первый раз увидев его с сигаретой, отец тоже не одобрял, но Дэн очень быстро втянулся.
- Честное слово, нет. Улучшить визуализацию? Так у них есть эссенциальные мониторы. А лечить они сами умеют, зачем перекладывать это на плечи электроники?
- Да ты садись.
Программист сел.
Лебедев продолжал курить; На его лице явственно отразились сомнения.
"Подозревает, что я тупее, чем кажусь", - подумал Дэн.
- Помнится, во времена моей молодости была такая реклама, - наконец произнес шеф. - "Машина для счета денег. Не устает и не ошибается".
- Это вы к чему?
- К тому, что эссенциалисты ваши устают и ошибаются. За это их и жгут. А машина могла бы им помочь. Что не успеет эссенциалист, сделает прибор.
- Ах… вот что! Хм.
Дэн почесал бровь. Он часто так делал в момент раздумий.
- С этой точки зрения, пожалуй, да. Но…
Он тяжело вздохнул, возвращая шефу папку.
- Ни Лига, ни Трибунал никогда на это не пойдут. Уж поверьте мне. Человек лучше машины, так скажет любой магистр. Нам даже порталы делать не дают. И, если честно, ошибок при использовании электроники будет гораздо больше, чем допускает корректор. Так что вряд ли людям нужен такой дивайс.
- Нужен, нужен.
Шеф наконец докурил, поднялся и поманил за собой Дэна, прихватив зачем-то стоящий в углу зонтик.
Через приемную они вышли к анфиладе помещений, стены которых заменяли аквариумы с огромными рыбами. Дэн еще ни разу здесь не был. За аквариумными стенами трудились инженеры. Галерея заканчивалась просторным вестибюлем с пышной зеленью в горшках, репродукциями классических пейзажей на стенах и бархатными шторами. Шеф подвел Щемелинского к дверям.
- Сходи погуляй. Поброди по городу, посмотри на людей, - сказал он непринужденно. - В поликлинику зайди…
- Куда?
- В поликлинику. Здесь недалеко, увидишь, на ней написано. Ничего не спрашивай там только, ходи и смотри. Зонтик вот возьми, здесь дождь.
- Дождь?!
Лебедев сунул в руки ошарашенному Дэну зонт и буквально вытолкал его на крыльцо.
- Да откуда в это время года… ой, черт!
Дэн быстро раскрыл зонтик, спасаясь от июльского ливня.
То, что вокруг вовсе не Лабиринт, Дэн понял сразу же, как только спустился с крыльца. На небольшом пятачке перед входом было припарковано множество мобилей, каких он раньше никогда не видел. Разных цветов, дизайнов, а порой и размеров, машины показались Дэну совершенством, чудом современной техники. Среди мобилей не было ни одного открытого. Впрочем, в верхней части кузова некоторых из них, вытянув шею из-под зонта, Щемелинский разглядел люки.
- Так… - сказал себе Дэн, прохаживаясь между мокрыми автомобилями. - А что у вас еще есть?
Он направился было на шум, к дороге. Но оттуда, несмотря на свежесть проливного дождя, несло таким тяжелым, не то масляным, не то каким-то "химическим", духом, что Дэн, минуту полюбовавшись на несущийся в непрерываемом забеге транспорт, предпочел свернуть к жилым кварталам.
Дома тоже были не такие. Ничем особенным они не выделялись, разве что тут были сплошные многоэтажки, какие Дэн видел только в мегаполисах, но не в таком количестве. Люди, видимо из-за дождя, на улице попадались не так часто, да и то в основном прятались под зонтиками. Но даже несколько человек, встретившихся по дороге, успели удивить Дэна. Мальчишка на роликах, спешащий укрыться в подъезде, женщина, вытаскивающая из машины сумки, еще одна женщина - молодая, с коляской, накрытой прозрачной пленкой, пожилой мужчина без особых примет, даже влюбленная парочка, парень с девчонкой, ютившиеся под одним зонтиком, - все они, как один, походили на его шефа Лебедева. Как родственники. Каким-то выражением не то обреченности, не то усталости, не то безразличия. Сразу и не поймешь. Но что-то такое было в их облике, чего Дэн не замечал у жителей Лабиринта. В массе своей, конечно. Потому что индивидуальная депрессия - дело святое. Куда ж без нее.
- Похоже, вам и правда нужен прибор, - пробормотал Дэн, прыгая через лужи. - Эссенциалисты тут не справляются. Если они у вас вообще есть.
Пройдя два квартала, а потом небольшой лесок, он вышел к большому белому зданию с огромными окнами, недавно покрашенному. Все открытое пространство перед ним также занимали машины. Слева виднелась детская площадка.
"Поликлиника № 201", - прочитал Дэн огромную вывеску над крыльцом.
- Ага! Кажется, меня сюда и посылали…
Он сложил зонт и толкнул прозрачную дверь.
Этот оплот здравоохранения выглядел гораздо более современным и отремонтированным, чем та раздолба, куда позже попал Андрей. Может быть, поэтому, а может быть, потому, что Дэн был ко всему готов или просто не был эссенциалистом, поликлиника не произвела на него столь же гнетущего впечатления. Но выводы он сделал: этому миру прибор действительно нужен. Еще как нужен. И если Дэн его сделает, его ждет не просто слава, но триумф.
Дэн вернулся к шефу с кучей вопросов, и тот без большого энтузиазма, впрочем, ответил.
Да, это действительно не Лабиринт. Неважно, как называется мир. Достаточно знать название маленького городка.
Нет, они уже не филиал ИПФиПЛ. Теперь они - самостоятельная организация, закрытое учреждение, имеющее выходы в оба мира. Назовем ее Конторой, так проще. Естественно, они не подчиняются Трибуналу и не зависят от Лиги. Контора фактически находится "в нейтральных водах" - на перекрестке миров. Сколько всего миров? Ну, Дэн и спросил…
Если Дэн хочет заниматься прибором, он должен поступить в полное подчинение Лебедеву. Это значит, что отмазки типа "Трибунал не разрешит" или "Лига не позволит" не прокатят, когда дело касается работы с сущностью. Эссенциалистов в новом мире действительно нет. Следовательно, отвечать за раскрытие их секретов Контора не обязана.
При всем этом существует соглашение миров - где существует, кто его заключал и кто видел, Лебедев и сам толком не знает. Но в чужой монастырь Контора не полезет.
Про монастырь Дэн не понял.
- Короче. Мы не пойдем в Лабиринт с предложениями не жечь эссенциалистов, разрешить порталы, делать гармонитовые приборы и тому подобное. То, что мы делаем - делаем у себя и для себя. Ну или для других миров. Лабиринт мы не трогаем. Если это нарушает его законы.
- А разве производство такого прибора Конторой не нарушает законы Лабиринта?
- Какие же? - усмехнулся Лебедев.
Дэн прикинул и решил, что действительно никакие.
И все-таки что-то мешало ему согласиться сразу. Может быть, слишком бесцеремонное обращение Лебедева…
- Я тебя не тороплю, обмозгуй все хорошенько. Если решишься - выдадим тебе пропуск на имя Дениса Щемелинского, ни к чему тебе светить пижонским именем "Дэн". Получится с прибором - можешь заниматься чем хочешь. Ты ведь с какой-то идеей носишься, или я ошибаюсь? Просто подумай: какие перспективы у тебя в Лабиринте? Кнопку на пульте жать? С вашим тоталитаризмом гармониевый рай не построишь…
Дэн обещал подумать. А через четыре дня…