В парке появилась отчаянно целующаяся парочка, которая как-то слишком решительно завалилась на соседнюю лавочку.
- Тебе взять? - Андрей обернулся уже почти на выходе.
Я кивнул.
Подглядывать за парочкой было неудобно, пузыри при них надувать как-то неприлично. Я вжался в скамейку и начал развлекаться заключением пари с самим собой: какой напиток принесет мне Андрей? Если он мне "старый и проверенный" друг, то наверняка знает мои вкусы. Я по спиртному как-то не очень, больше несладкой газировки любитель. Хотя иногда могу и по пиву ударить. Как раз сейчас безудержно хотелось пива. Холодного такого, чтобы горло схватило невидимой рукой и зубы заломило. Тогда и вкус лучше ощущается, и удовольствия больше, и жажде - смерть.
Три темные фигуры появились очень быстро. Задолго до того, как я мысленно прикончил первую бутылку.
- Это мой муж прислал! - испуганно вскрикнула девушка, шарахаясь от своего кавалера. Тот неловко попытался ее загородить, но громилы прошли мимо и нависли надо мной.
- Поехали, - скомандовал центральный. - Без шума.
Оценивать силы я не стал. Бесконечность против нуля. Это только в математике неопределенность: в темном малолюдном парке все однозначно.
Убежать? А почему бы и нет… Только не в сторону Андрея.
Я привстал, проскочил под рукой-шлагбаумом и ломанулся.
Но меня моментом схватили за шиворот. Руки заломили…
И тут же отпустили.
Я грохнулся на гравийную дорожку, больно ободрав щеку. Поднявшись, обернулся…
Трое типов драться явно умели. Но мой спаситель умел еще лучше.
Он налетел на них, как коршун на добычу, и все четверо закружились в бешеной пляске. Раз! Хук справа одному. Разворот! Два! Второго носком в нос. Тот упал и уже не поднялся. Оп! Андрей присел, уходя от удара первого. Три! Выпрямляясь, апперкотом ему прямо в челюсть. Тот пошатнулся, но устоял. Удар! Мимо. Андрей отклонился в сторону. Ударил в грудь! Первый ударил в ответ, Андрей отбил. Первый ударил снова. Еще! Еще! По лицу! Ой-й!
Я бросился на помощь Андрею, но меня тут же отшвырнули энергичным пинком. Падая, ткнулся затылком в корявое днище урны. Искры из глаз так и посыпались. Железка провернулась, стукнув меня по голове еще раз.
Я разозлился. Да что же такое! Мой друг детства бьется за меня с бандитами, а я не знаю ни одного приема, кроме "по спине лопатой на"!
Андрей вертелся, как заводной, и бил, и бил то правой, то левой рукой, но чаще-то одной, то другой ногой, ловко уворачиваясь от ответных выпадов. Силуэт его светился на фоне черного неба. Сначала я думал: это обман зрения. Но постепенно сияние усилилось. Я, как завороженный, смотрел на черную, отливающую серебром тень и уже готов был поверить во что угодно.
Тут Андрей издал какой-то клич и, подпрыгнув, ударом ноги отправил противника в кусты. Здорово!
Последний упирался. Андрей никак не мог его обездвижить. Они кружили друг напротив друга, втянув голову в плечи и прикрывая руками лицо. Я уже почти ничего не различал в темноте, но по ситуации догадался, в чем дело: нападающий не хотел причинять Андрею серьезного вреда, а тот устал. Вот и искали ошибки соперника.
Ох, как же некрасиво я поступил… Некрасиво и неэстетично. И как бы сказала моя матушка: "негиегинично". Я заглянул в мусорку и выхватил оттуда первый попавшийся предмет. Которым и запустил в нападающего.
Тьфу. Мой зеленый пузырь из жвачки оказался достаточно живучим. Он скукожился и потерял форму, но об голову хулигана все-таки треснул, залепив волосы и глаз.
И хотя настоящие профессионалы к таким шуточкам равнодушны, этот слегка замешкался. Андрей не зевал, ударил его в живот, затем ребром ладони по спине. Противник наконец рухнул.
Андрей отскочил, тяжело дыша.
- Спасибо… Никогда так не дрался! Пойдем отсюда!
Мы быстрыми шагами направились вон из парка.
- Это тебе спасибо! Сейчас бы я был уже… Далеко. А ты - молоток!
- Да, ничего так, - усмехнулся Андрей, вытирая ладонью окровавленную скулу. - Сволочи! Я им - прогу, а они мне - в репу!
Наш хохот разнесся по всему парку. Ну надо же, какие он слова знает!
- Так ты уверен, что это именно они…
- Нет, не уверен. - Андрей поднял с земли скинутый на бегу пиджак. - Но больше некому вроде. Все, брюки можно выбрасывать.
Он слегка присел, демонстрируя порванные по швам штаны.
- Да уж, лихо ты ногами махал!
- Так руки мне еще нужны! - вкрадчиво сказал Андрей, сложив ладони, как перед чайной церемонией. Я понял.
- Скажи, а эссенсы всегда светятся в темноте?
Андрей улыбнулся:
- Нет. Только при колоссальном выбросе адреналина. А ты видел?
- Угу.
Парень с девушкой, до сих пор, оказывается, остававшиеся в парке, подбежали к нам. Нормальные люди смотались бы давно, а этим, видишь ли, зрелищ подавай, экстрима!
- Вам помощь не требуется? - сиплым голосом спросил парень. - Может, в медпункт или…
- До дома подбросите? - Андрей разговаривал непринужденно, будто со старыми друзьями. Даже в такой ситуации он ухитрился расположить к себе незнакомых людей. И как они догадались, что мы не преступники? К тому же драка отняла у них украденный час свидания…
- Он пешком, но я за рулем. - Девушка охотно зазвенела ключами от машины. - Хорошо, что это не за мной, - рассмеялась она. - Ох, как камень с души. Куда вас подбросить, мальчики?
Голос показался мне немного знакомым. Пока мы выбирались к машине, я все старался ее разглядеть. Но девушка накинула куртку своего кавалера, и под серо-зеленым мешком увидеть что-либо было трудно.
Парнишка грустно чмокнул ее в губы и, помахав нам рукой, побежал к остановке такси. На редкость доверчивый малый: оставить свою даму двум подозрительным типам… Мало того что ввязываются в неприятности, так к тому же один из них - неотразимый супермен.
- Влипнем мы с ним когда-нибудь, - то ли испуганно, то ли восторженно проворковала девушка и нажала на брелок. Ее машинка отозвалась нежным "кваком", и только сейчас, под фонарем, я понял, почему красотка показалась мне знакомой. В этот серебристый автомобиль я полчаса тому назад закинул телефон…
Андрей, конечно, сел на пассажирское сиденье, а мне пришлось усаживаться на заднее.
Прямо на свой мобильник-предатель. Что ж, значит, не судьба: по примеру Андрея я вытащил аккумулятор, симку и вместе с "трупом" телефона сунул все в карман.
Пока мы ехали, успели узнать всю нехитрую историю запретной любви. Про милого и доброго Лешу, про рано постаревшего от своего бизнеса Пашу. Или наоборот.
Я тоже ввязался в разговор. Рассказал про красивый вид со своего балкона.
Андрей поддерживал беседу, а я понимал, как сильно ему досталось.
Не шпану расшвыривал - с профессионалами дрался. Девушке же явно не хотелось выпускать Андрея из машины, она как-то быстро просекла, что подвозим мы меня, а ему еще довольно далеко добираться, что Андрей не женат и имеет отдельную квартиру…
Как ей это удалось - понятия не имею, он отвечал ей уклончиво и односложно. Если отмести подозрение в подставе, то получается, что во многих девушках сидят неразбуженные эссенциалистки.
А если подозрения не отметать-то это заговор?
Почему она согласилась нас подвезти?
Почему так быстро вернулся Андрей, да еще и с пустыми руками?
Но если дама не виновата, то и Андрей. А, ладно.
Я не удержался и задал ему этот вопрос. Уже наедине, когда девушка высадила нас за углом моего дома.
- Да я ж не спросил, что тебе брать. Себе хотел "Нарзан", думал и на твою долю. Но тут вдруг вспомнил, что ты и пивком иногда побаловаться любишь.
Вот так все просто. И нечего придумывать.
- Как ты теперь, нормально доберешься? И с дракой с этой засветился…
- Доеду как-нибудь. А про драку не думай. Велено же было: не разговаривать. А мы разговаривали разве? На тебя в парке хулиганы напали, я не смог пройти мимо. Откуда мне знать, от кого они? А мы давай так. Встречаемся завтра в семь вечера в торговом центре под эстакадой, скажем, в спортивном отделе. Если что-то почему-то не получается, ты звонишь Свете с любого телефона, только не с домашнего. А я, а я… Что-нибудь придумаю.
Андрей побежал к остановке ловить попутку, а я побрел домой. Конечно, в наш лепет трудно поверить, но Андрей может быть таким убедительным. Вон как про эссенциалию, Трибунал и костры складно плел. А ведь подумать - полный бред.
Я вошел в подъезд. Лифт не работал, свет не горел. Где же консьержка? Я на мгновение задумался. Не то чтобы был очень мнительным, но после сегодняшних событий в случайности верилось с трудом.
Черт его знает, что ждет меня наверху…
Внезапно приняв решение, я бросился вон из дома в направлении станции. Здесь недалеко: всего-то пробежать район старой застройки, перейти дорогу, а там по подземному переходу на перрон…
В последний момент вскочил в электричку на двадцать три тридцать семь, идущую до Клина.
Может быть, я ошибаюсь. Может - психую и порю горячку. Но вот не хочется мне сейчас лезть в пучину неизвестности. Я по натуре вообще достаточно медлительный, а последние дни просто очухаться некогда - события сменяют друг друга, как в клипе. Нужен хотя бы день, чтобы подумать. Заодно и родителей повидаю - давно пора.
В вагоне я был один. В течение всего часа пути меня не покидал легкий мандраж, хотя никаких следов преследования не ощущалось. Нервы разыгрались не на шутку, надо с этим завязывать. Ничего не произошло! Просто еду в отпуск.
Клинская платформа встретила меня отрезвляющим холодом. Вроде жив и свободен, и никто не посягает. Но впервые в жизни не хотелось ни прикалываться, ни искать объяснений. Хотелось в укромный угол, спать.
Забившись в привокзальный бар, я просидел там до половины четвертого и с первой электричкой отбыл в Тверь.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДЭН
ГЛАВА 1
Коллатераль
Солнце несмело касается оконных витражей старого корпуса Государственного университета. Лекции - это всегда скучно, особенно на третьем курсе. Хорошо, что профессор понимает это и старается рассказывать интересно.
- Таким образом, господа программисты, технический портал, или коллатераль, состоит из трех ступеней…
Дэн в первом ряду старательно перечерчивает схему с доски.
- …деструктора-передатчика, пути, или собственно коллатерали, и приемника-воспроизводителя.
Преобразовательная физика - наука самая молодая и самая древняя одновременно. Она родилась из попыток человека расшифровать магическое действо, а затем научиться создавать его аналоги с использованием современной техники. И профессор, гордо почесывая брюшко, спешит приобщить отроков к великому:
- Процесс телепортации, молодые люди, осуществляется в два этапа. На первом происходит преобразование информации о личности в цифровой код и передача ее в точку выхода. То есть самый простой механизм, всем вам давно известный.
Дэн кивает, записывая за профессором. Тот давно уже исподволь наблюдает за старательным студентом.
- На втором этапе осуществляется перевод физического тела в состояние, близкое к плазме, портация плазмы по коллатерали, проложенной через участок подпространства, и ребилдинг - сборка физического тела на основе переданной ранее информации.
Дэн вздрагивает. Ну и жуткая, должно быть, процедура. Неужели ее всерьез собирались применять в быту?
- А не может так быть, - Дэн поднимается с места, - что часть этой плазмы не дойдет до конечной точки? И на выходе получится не совсем идентичная копия?
- Может!
Зал возбужденно шумит. Студентки с восхищением поглядывают на черноволосого красавчика, задавшего "такой умный вопрос".
- Тихо! Ти-ши-на! Ваш коллега затронул, между прочим, очень важную тему. Сядьте, молодой человек.
Профессор махнул рукой.
Дэн сел.
- В том-то и дело. Технические порталы существуют без малого двенадцать лет. Да-да, первая коллатераль появилась еще в восемьдесят втором. И после серии удачных опытов на животных решено было перейти к портации человека. Но тут наука потерпела крах.
Ни одному из пяти жителей Лабиринта, за эти годы подвергшихся портации, не удалось сохранить личность. В лучшем случае полностью менялся характер, привычки, взгляды на жизнь, утрачивались былые привязанности, из-за чего распадались семьи. В худшем - наступало расстройство психики и человек вынужден был проходить длительный курс лечения у наших блистательных эссенциалистов. Но даже после реабилитации имели место частичная утрата памяти и полная "перенастройка мировоззрения". Вот почему коллатерали запрещены к использованию. Но может быть, кому-нибудь из вас посчастливится создать полноценный, безопасный для высокоорганизованных особей способ портации…
Дэн поднимает руку.
- У вас есть соображения по этому поводу? - улыбаясь, кивает профессор.
Дэн встает.
- А что будет, если на приемник передать другую информацию?
- Какую "другую"?!
От удивления профессор снимает очки. Да не нужны они ему. Кто сейчас корректирует зрение линзами? Для понтов нацепил.
- Ну, если взять и задать другие параметры: цвет волос там, рост, телосложение… Двоичной системе же все равно, что передавать. А по этим данным воспроизводитель построит другого человека. Такое возможно?
- Теоретически да, - с легким раздражением отвечает профессор. - Но это же… сознательное уничтожение индивидуума. Это преступление. Да и зачем это нужно?
- Да я так просто спросил…
Дэн улыбается как можно шире и садится на место. Лекция заканчивается.
"А ведь гонит дедуля, - думает Дэн, выходя из аудитории, - или сам не в курсе. Наверняка в первых порталах ионы через подпространство никто не кидал, брали в точке выхода из банка. Инфу, естественно, передавали полностью, но что-то не заладилось"…
После сумрака вестибюля Дэн жмурится от дневного света. У главных ворот университетского парка уже стоит открытый отцовский мобиль.
Однокурсники, да и старшие студенты, не говоря уже о "слонах", с уважением и даже некоторым страхом расступаются перед Дэном. Он быстро садится рядом с отцом. Девушки, не пряча вздохов, пожирают глазами обоих мужчин: молодого и зрелого, но не уступающего сыну "рокового брюнета".
Машина срывается с места, оставляя в воздухе едва уловимый запах этанола.
Мобиль Эдуарда Щемелинского знают многие.
Отец Дэна работает в Трибунале.
* * *
Семейный обед - это целый ритуал. Скатерть, фарфоровая посуда, всегда ваза с цветами, принесенными для мамы. И обязательно - тишина. Отцу нужен покой. У него сложная и ответственная работа. Лишь во время десерта, когда напряжение отпускает трибунальщика, можно болтать о чем угодно.
Мама встает из-за стола первой: в огромном доме всегда полно дел.
- Что нового в университете, сынок? - Эдуард Щемелинский улыбается, откладывая салфетку. Ему действительно интересно, чем живет отпрыск.
- Порталы читали, пап, - небрежно отзывается Дэн, прихлебывая крепчайший кофе со сливками.
- О-о! Даже?..
- Угу. Папа, а скажи, твои эссенциалисты…
- Ну-ну? - усмехается отец. Эссенсы - не запретная тема. Но его всегда веселит, когда сын говорит "твои" эссенсы.
- …У них… на выходе… личность меняется?
Взгляд отца холодеет. Дэн ставит чашку на стол.
- Дэн… ты о чем? - ровным голосом спрашивает Эдуард.
Сын, опустив глаза, тихо поясняет:
- Да ладно, пап. Я ведь уже не мальчик. Я знаю, что магии в мире почти не осталось. Но прекрасно понимаю, что в конце двадцатого столетия никто не будет сжигать человека…
Дэн замолкает, рефлекторно втягивая голову в плечи. Не слишком ли далеко он зашел?
- И что же, по-твоему, происходит в конце двадцатого века? - невесело усмехается отец. - Сожжений не было несколько лет, ты ведь знаешь…
- Знаю. Но раньше были. Может быть… остался кто-нибудь, владеющий…
- Сын, - хмурится Эдуард, - ты помнишь уговор? Ничего лишнего…
- Да, да, пап. Я и не спрашиваю "как". Я хочу только знать, "можно ли". Помнишь, ты просил меня определиться с профилем?
- И что, ты определился?
Отец встает из-за стола. Это значит, разговор пора заканчивать. Дэн тоже поднимается.
- Определился. Я буду заниматься порталами. Но только в том случае, если это имеет смысл. Понимаешь? Поэтому я и хочу знать: сможет ли личность сохраниться на выходе.
Отец вздыхает.
- Не меняется. Но магов действительно почти не осталось. Так что если ты найдешь другой способ… я буду рад.
Дэн хочет еще что-то спросить, но отец предостерегающе поднимает руку.
- Все, сын. Ты услышал более чем достаточно. Учись. Ищи.
Эдуард быстрым шагом покидает столовую.