* * *
За разговором они преодолели еще две сотни ярдов подъема. Газон под ногами превратился в утоптанную глину, на которой лишь кое-где росли чахлые кустики росички. В ушах свистел горячий ветер. "Близняшки" то и дело останавливались, чтобы повнимательнее рассмотреть попавший под ноги камень, островок травы или стоящий у дороги пыльный указатель, а потом вполголоса обменивались мнениями, словно пытаясь отыскать несоответствия в окружающей картинке.
- …Очень, очень неплохо. Похоже, мы видим одно и то же, тебе не кажется?
- Скорее, мы видим одинаково. Может, старина Джерри просто экономит циклы и управляет нами, как двумя когнитивными трэдами одного запускающего процесса?
- Если так, то не удивительно, что мы с тобой до сих пор так похожи!
Бу-бу-бу, бу-бу-бу…
- На самом деле мы о многом можем догадаться…
- …Только сначала надо принять как должное сумасшедшие предпосылки…
- …В которые ни один нормальный человек…
Между тем корпуса № 0917 нигде не было видно. Впрочем, номера зданий, которые попадались им на пути к вершине, становились все меньше: 0933, 0921… Какая-то шумная компания пересекла тропинку чуть впереди. Несколько неопрятных мужчин в шортах и майках громко распевали веселую песню. Наверное, программисты.
- Главное, сохраняйте спокойствие, - негромко предостерегла Эллен-с-Долларом. - Скверные стихи, которые они исполняют на мотив конги, взяты из лотсатеховской программы корпоративных вечеринок. Программисты устраивают барбекю на территории кампуса каждый раз, когда им удается завершить очередной этап работы.
- Это тоже жертвы? Или искусственные создания?
- Может быть, и жертвы, но, мне кажется, что все люди, которых мы до сих пор видели на территории - просто декорации, второстепенные детали пейзажа. Рейх никогда не разрабатывал теорий, которые сделали бы возможным создание настоящего искусственного интеллекта.
Дикси Мей проводила взглядом спускавшихся по склону певунов. Насколько она помнила, за все время блужданий по кампусу они встречали людей - или похожих на них созданий - всего лишь трижды.
- Что-то я никак не пойму, - сказала она. - Если все мы…
- …смоделированные процессы, - подсказала Эллен.
- Да, если все мы - смоделированные процессы в памяти какого-то суперкомпьютера, то тому, кто за этим стоит, должно быть очень просто следить за нами. Проще даже, чем Большому Брату в реальном мире. Нас должны были перезагрузить в тот самый момент, когда у нас появились первые подозрения.
Обе Эллен заговорили одновременно, замолчали, потом снова попытались что-то сказать - и снова перебили друг друга.
- Доллар у меня! - напомнила одна из них, вытаскивая монету. - Что касается твоего вопроса, Дикси Мей, то это не такая уж большая тайна. Если Рейх, как мы предполагаем, действительно пользуется методом закачки и перезагрузки, то ему довольно трудно интерпретировать то, что происходит в наших головах. Наши мысли слишком разнообразны, перепутаны и стремительны. И если все мы - смоделированные процессы внутри сверхбыстрого квантового компьютера, то в этом случае ему нелегко будет провести даже обычную проверку текущей операционной обстановки с помощью программных зондов.
- Программные зонды - это такие штуки вроде камер наблюдения?
- Да, что-то вроде.
- А почему он не может их использовать?
- Потому что фактически они могут следить только за совокупностью изображений, возникающих в наших головах. Кроме того, наблюдение затрудняется еще и тем, что мы мыслим в сотни, тысячи раз быстрее, чем люди во внешнем мире. Нет, Джерри может контролировать нас только тремя способами. Во-первых, он может взять под контроль работу своих экспериментальных групп. В случае падения производительности он сразу поймет, что что-то не так, и устранит неисправность простой перезагрузкой…
Тут Дикси Мей вздохнула с облегчением. Похоже, подумалось ей, они поступили мудро, когда не стали поднимать панику и отправились на поиски Койтса только вчетвером.
- …Во-вторых, Джерри может следить за тем, что мы пишем и что дает на выходе программное обеспечение, которое непосредственно за нас отвечает. Я уверена: любая информация, которую мы здесь воспринимаем как текст, может быть интерпретирована и прочитана с помощью внешней программы. - Эллен-с-Долларом посмотрела на Виктора. - Вот почему ты не должен делать никаких записей, - строго добавила она, а Дикси Мей крепче прижала к себе наладонник, который так и остался у нее.
- Но это же глупо!.. - возмутился Виктор. - Сначала вы не разрешили мне снять видеорепортаж, а теперь и писать запрещаете!
Он собирался добавить еще что-то, но тут Эллен-вторая воскликнула:
- Смотрите, вон номер 0917!
Все повернулись в ту сторону, куда она показывала, но это оказалось не здание, а всего лишь небольшой указатель, торчащий из каменной осыпи.
Тропа уходила влево, поэтому они сошли с нее и стали карабкаться к вершине прямо по камням. Теперь они были уже так близко к гребню горы, что казалось, будто до горизонта можно без труда дотянуться рукой. Глядя на него, Дикси Мей вспомнила виденный когда-то фильм, в котором рассказывалось о каких-то беднягах - таких же обитателях виртуальной вселенной, как и они сами, - которые ценой неимоверных усилий добрались до края света и обнаружили, что их мир со всех сторон огорожен непреодолимой стеной. Но уже через несколько шагов они оказались на вершине, и Дикси Мей смогла заглянуть за гребень. Внизу она увидела цепочки понижающихся холмов, которые постепенно переходили в долину Сан-Фернандо. Сквозь легкую золотистую дымку, укрывавшую долину, Дикси рассмотрела знакомую змейку шоссе 101, пролегавшего рядом с Тарзаной.
Эллен, Эллен и Виктор не обратили на живописный пейзаж никакого внимания. Все трое сосредоточенно рассматривали указатель на краю строительного котлована. Рядом громоздились штабели шлаковых панелей, чуть поодаль был припаркован робот-бульдозер. Все вместе выглядело как обычная стройплощадка, где со временем будет сооружен еще один стандартный лотсатеховский корпус, но приглядевшись, Дикси Мей рассмотрела в дальней стене ямы почти скрытую в тени массивную круглую дверь, похожую на дверь бомбоубежища или банковского хранилища, какие показывают в старинных фильмах.
- Мне кажется, - заявила Эллен, обладательница доллара, - если мы найдем способ проникнуть за эту дверь, то узнаем, кто послал тебе этот мейл и что все это значит.
- Угу, - согласилась ее "сестра", и обе запрыгали вниз по крутой, неровной колее, оставленной гусеницами бульдозера. Дикси Мей и Виктор последовали за ними. Пока они спускались, Виктор несколько раз оступался и неловко толкал Дикси в спину, но она была настолько заинтригована таинственной дверью, что ни разу не огрызнулась.
Очутившись на дне ямы, они увидели, что на двери нет ни ручек, ни замка. Металл, из которого ее изготовили, был помят и поцарапан.
- Явный анахронизм, - резюмировала Эллен-с-Долларом. - Дверь выглядит намного старше, чем котлован.
- Она выглядит такой же старой, как эти горы, - согласилась Дикси Мей, проводя кончиками пальцев по шершавому, покрытому окислами металлу.
Она бы не удивилась, если бы нащупала на двери какие-то таинственные знаки или древние руны, но царапины на металле были следами случайных ударов.
- Ну и что теперь делать? - спросила она. - Ломать дверь? Стучать условным стуком? Похоже, парень, который прислал мне этот мейл, имеет явную склонность к садизму. Неужели трудно было написать попонятнее?
- А что, условный стук - это мысль! - "Близняшки" взяли у Дикси распечатку и, приложив к двери, стали внимательно изучать, вполголоса переговариваясь на своем научно-близнецовом жаргоне. Потом Эллен-с-Долларом выбила по металлу какую-то дробь и попробовала толкнуть дверь.
- Ну-ка, вместе! - сказала Эллен-без-Доллара. Действуя совершенно синхронно, они отстучали по металлу какую-то ритмическую фразу.
Как и следовало ожидать, десятитонная стальная плита осталась абсолютно равнодушна к их усилиям.
- Попробуй ты, - предложила Эллен-с-Долларом, поворачиваясь к Дикси Мей.
Попробовать? Но что?…
Дикси шагнула к двери и глубоко задумалась. У нее не было ни одной мало-мальски подходящей идеи. А может…
Ее взгляд случайно упал на Виктора, который, отойдя в сторону, неловко пытался укрыться за краем двери. В руках у него был наладонник.
- Эй ты!.. - Дикси Мей прыгнула вперед и со всей силы припечатала Виктора к склону котлована. Парень был тяжелее и сильнее и легко оттолкнул ее, но тут на помощь Дикси пришли обе Эллен. Возникла некоторая суматоха, поскольку "близняшки" попытались провести один и тот же прием одновременно. Возможно, именно это и отвлекло Виктора и позволило Дикси вскочить на ноги и нанести свой коронный прямой в челюсть.
- Есть!.. - Одна из Эллен выбралась из схватки. В руках у нее был мини-компьютер. Ее сестра в последний раз пнула противника и тоже отпрыгнула в сторону.
Виктор остался лежать у стены ямы. Никакого желания продолжать борьбу за обладание наладонником он не выказывал.
- Скажи, Эллен, - медленно произнесла Дикси Мей, не отрывая взгляда от распростертой на земле фигуры, - о каком третьем способе следить за нами ты говорила?
- Думаю, ты и сама догадалась. Джерри загрузил какого-то болвана в качестве шпионской программы. - Привстав на цыпочки, Эллен глядела через плечо сестры на экран компьютера.
Виктор медленно поднялся и принялся отряхиваться. Его лицо выражало уныние, но уже через несколько секунд на нем вновь появилась обычная покровительственная ухмылка.
- Вы просто спятили, - заявил он. - Я только хотел передать эту историю в редакцию - в реальный мир! Сами подумайте, если бы Рейху понадобилась программа-шпион, он бы, наверное, подгрузил в память самого себя, а не кого-то другого. По-моему, это было бы только логично.
- Это смотря с какой стороны…
Эллен, которая держала в руках ноутбук, зачитала с экрана:
- "925, 999, 994. Знают. Перезагрузка"… Твоя работа, не так ли? По-моему, это мало похоже на репортаж.
- Это был заголовок. Интригующий. Загадочный. Яркий. Читатели такое любят. - Виктор немного помолчал, склонив голову набок, потом рассмеялся. - Впрочем, теперь это не важно, теперь все не важно. Я успел отправить предупреждение. Вас перезагрузят, и вы обо всем забудете.
Дикси Мей с угрозой шагнула вперед.
- Интересно, сумеешь ты забыть, как я свернула тебе башку?!..
Виктор проворно отскочил на ярд назад и попытался придать лицу светски-любезное выражение.
- Вообще-то, Подстилка, как раз я-то и буду помнить. Когда ты исчезнешь, я вернусь в свое тело, которое в данный момент находится в лаборатории профессора Рейха.
- А мы снова умрем!
Эллен помахала в воздухе наладонником.
- Возможно, это в конце концов и произойдет, но не так скоро, как он думает. Насколько я успела заметить, наш друг Виктор написал только первую строчку своего "репортажа", да и "Ввод" он нажать не успел. Теперь - при условии, что "железо" этого дряхлого устройства смоделировано достаточно добросовестно, - его донос застрянет в локальном кэше, и Рейх ничего не узнает.
Виктор беспокойно переступил с ноги на ногу, но тут же пожал плечами с видом полного безразличия.
- Ну и пусть. Все равно вам осталось жить совсем немного - до очередной перезагрузки. Возможно, вы даже успеете причинить вред другим, значительно более важным, чем вы сами, процессам, но это ничего не изменит. Главное, я узнал про этот ваш мейл… Когда я вернусь, то расскажу о нем профессору. Мистер Рейх знает, что нужно предпринять, так что в следующих циклах вы не будете шляться, где вздумается, а будете сидеть, как паиньки, и делать свою работу.
Несколько секунд все молчали. Только в желтовато-голубом небе над котлованом свистел горячий южный ветер.
Эллен первыми вышли из оцепенения и наградили Виктора снисходительной улыбкой, какую он сам пускал в ход при каждом удобном и неудобном случае. Потом Эллен-с-Долларом сказала:
- Похоже, твой язык умнее тебя, Виктор. Секунду назад ты совершенно правильно сказал, что если бы Джерри Рейху понадобился шпион, он бы использовал своего электронного двойника. Объясни же нам, глупым, почему он все-таки загрузил тебя?
Виктор нахмурился.
- Ну-у, я точно не знаю… Профессор Рейх очень занятой человек. У него просто нет времени заниматься проблемами безопасности и контроля.
- По-моему, ты врешь, Виктор. Неужели так трудно создать лишнего электронного двойника?
Вопрос Дикси попал в цель. Виктор сразу как-то съежился, и ободренная успехом Дикси Мей шагнула вперед, крепко сжимая кулаки.
- Ну-ка, отвечай, подонок, сколько раз ты сам возвращался в свое собственное тело?!
- Я здесь в первый раз!
Этот нелепый ответ заставил обеих Эллен и Дикси рассмеяться, и Виктор с горячностью продолжал:
- Да, я здесь впервые, но зато я видел, как происходит это возвращение.
- Тогда почему Рейху не сделать то же самое с нами?
- Ну, это дорого и требует слишком много ресурсов, чтобы расходовать их на обычные рабочие трэды, поэтому он, наверное… - Но на этот раз Виктору не удалось убедить даже самого себя.
Обе Эллен снова рассмеялись.
- Слушай, Виктор, ты и вправду аспирант факультета журналистики? Нам-то всегда казалось, что журналисты должны быть умнее. Значит, Джерри показал тебе "возвращение"? Думаю, на самом деле ты видел только много-много оборудования и наемного актера, весьма убедительно бьющегося в конвульсиях. Потом "объект эксперимента", наверное, рассказал тебе сногсшибательную историю о том, что он видел в нашем маленьком виртуальном мирке… И все это время профессор и его подручный втихомолку смеялись над тобой. Видишь ли, Виктор, одним из краеугольных камней рейховской теории закачки является неизменность подчиненного устройства-абонента. Я знакома с этой теорией - и с ее подводными камнями тоже. Существует так называемая "проблема обратного слияния". Иными словами, обратная загрузка информации в живой мозг вызывает обширное повреждение нейронных связей. Пути назад просто нет, Виктор!
Эти слова подействовали на Виктора как удар хлыста. Он попятился, потом снова застыл, беспомощно переводя взгляд с одной Эллен на другую и обратно. Выражение насмешки, недоверия, паники в его глазах сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой.
- Все, что ты тут наболтала, не имеет никакого значения! - прохрипел он наконец. - Ты ничего не знаешь и не можешь знать. Сегодня ровно в семнадцать ноль-ноль вас всех просто перезагрузят… - Он опустил руки и принялся теребить ширинку брюк, словно ему вдруг захотелось по малой нужде. - Вас перезагрузят, а я… Я. МОГУ. ИЗБЕЖАТЬ.
- Держите его!
Дикси Мей стояла ближе всех. Но она опоздала.
Не было ни вспышки, ни дыма, ни хлопка. Виктор просто исчез, и Дикси, пролетев сквозь пустоту, где он только что стоял, довольно чувствительно грохнулась о землю. Она, впрочем, быстро вскочила и принялась удивленно озираться по сторонам, а потом повернулась к "близняшкам".
- Значит, ему все-таки удалось вернуться в свое тело? - спросила Дикси.
- Вряд ли, - ответила Эллен-с-Долларом. - Похоже, молния на его ширинке включала механизм самоуничтожения трэда.
- Молния?… На ширинке?!
- А что тут такого? - Эллен пожали плечами. - В конце концов, у Джерри всегда было извращенное чувство юмора.
Самим "близняшкам", впрочем, было невесело. Они несколько раз обошли место, где исчез Виктор, поковыряли каблуками землю и со вздохом переглянулись.
- Ну и ну!.. - сказала Эллен-с-Долларом. - Как говорится, собаке - собачья смерть. - Она снова вздохнула. - И все-таки в последний момент он сумел нам навредить. Боюсь, теперь у нас совсем не осталось времени. Сигнал о прекращении работы трэда легко обнаружить. Разумеется, Джерри по-прежнему не будет знать подробностей, однако он…
- …или его оборудование…
- …скоро обнаружат неполадки…
- …и поймут, что это имеет отношение к безопасности.
- И сколько, по-вашему, пройдет времени, прежде чем Джерри окончательно испортит нам настроение? - спросила Дикси Мей.
- Если аварийную перезагрузку необходимо производить вручную, то, возможно, мы дотянем до семнадцати ноль-ноль. Если же она осуществляется автоматически, тогда… Надеюсь, ты не очень расстроишься, если нас прервут на полуслове?
- Сколько бы времени нам ни осталось, я не намерена сидеть сложа руки! - Дикси Мей подобрала мейл, который упал на землю рядом с дверью хранилища, и помахала им в воздухе. - Я не отступлю, и ты это знаешь! - с угрозой сказала она, обращаясь к холодной стальной плите. - Я хочу знать правду, и я ее узнаю, понятно?
Ответа не было. Обе Эллен стояли рядом, бессильно опустив руки. Похоже, ни у одной не было даже мало-мальски перспективной идеи.
- Я не сдамся! - сказала им Дикси Мей и стукнула по двери кулаком.
- В глазах обеих Эллен появилось какое-то странное выражение, и Дикси Мей, которая как раз собиралась лягнуть дверь ногой, удивленно замерла.
- Что такое?
- Я… Нам кажется, ты уже бывала здесь раньше. - Одна из Эллен указала на смятую распечатку, которую Дикси Мей все еще сжимала в кулаке. - От кого, по-твоему, Роберт Койтс, мог узнать все эти подробности?…
- Господи, откуда мне знать?! Ради этого я и отправилась на… - Дикси Мей осеклась, чувствуя себя одновременно и очень умной, и бесконечно глупой. - Ой-ой-ой!.. - пробормотала она, упершись лбом в холодный ржавый металл двери. - Ой!
Потом Дикси посмотрела на распечатку. Она видела ее, наверное, не менее десятка раз. Нижняя часть бумаги обтрепалась, испачкалась и была почти нечитаема, но это не имело значения: Дикси отлично помнила, что там было написано. Эллен-первая и Эллен-вторая тщательно исследовали рубрики стандартного бланка, но Дикси не сомневалась: ключ к последней загадке скрывался не там.
"Технические секреты и китайские иероглифы сделали свое дело, - размышляла она. - Теперь нам следует искать цифры, которые могут что-то подсказать мне самой".
- Если бы эту дверь охраняли изнутри какие-то загруженные души, того, что вы двое уже сделали, было бы достаточно, - сказала она. - Наверное, вы правы. Я должна постучать в эту дверь условленным стуком. - А если и это не сработает, подумала Дикси, она попробует что-нибудь другое, и будет пробовать до самого конца, когда бы он ни наступил - в пять вечера или раньше, потому что тогда она снова окажется в корпусе № 0994, и ее не будет интересовать ничего, кроме радужных перспектив, которые сулит ей новая работа.
Ее домик на дереве, ее Тарзанарама… Тогда, в семь лет, Дикси внезапно увлеклась тайными сигналами и секретными кодами. Она и ее друзья разработали целую систему передачи чисел с помощью стука. К сожалению, она просуществовала недолго, поскольку Дикси Мей оказалась единственной, кому хватало терпения ею пользоваться. Что ж, похоже, пора кое-что вспомнить…
- Это число 7474… - проговорила она.
- Которое находится в самой середине номера сообщения? - тотчас откликнулись Эллен. - Но ведь он фальшивый.