Целый шквал мыслей пронесся по моим извилинам. Налицо было вопиющее нарушение - прежде всего нарушение техники безопасности. Мало того, мой начальник попирал нормы экологии, и нормы здравоохранения, и… и…
Когда все остальные методы не дают успеха, применяй самый тривиальный.
- Гасан?
Табули неспешно обернулся и остановил свой взгляд на мне:
- Что?
Устало, почти машинально, он поднес сигарету к губам и затянулся.
- Э-э-э, вы в курсе, что сеть упала?
- Ага. - Он еще раз затянулся и медленно выдохнул дым.
- А… а?..
- По личному распоряжению Уолтера Даффа, - неторопливо проговорил он, - сеть была отключена сегодня в 6.00.
- Так ее Даффер отключил? Зачем? Табули опять ненадолго припал к сигарете и, отвернувшись, уставился на дождь:
- Без понятия. Я только что узнал, что через пять минут должен к нему явиться для личной беседы. Наверно, тогда он мне и скажет.
- Личная беседа? - я все еще ничего не понимал.
Табули ответил мне - медленно, с толком, расстановкой и состраданием:
- Вы еще молоды, Джек. Ваш трудовой путь только начинается. Жизнь вас еще многому научит, дайте только срок. Джек, когда вы пооботретесь в большом мире, то узнаете, что фирмы живут по своим биологическим часам и развиваются абсолютно предсказуемо, точно личинки майского жука или головастики. - Вновь приложившись к сигарете, он посмотрел на часы. - Какое у нас сегодня число, Джек? Я сосчитал не сразу:
- Пятнадцатое мая?
- Средний день среднего месяца второго квартала, - отозвался Табули. - Если уж модернизировать организационную структуру корпорации, то именно сегодня.
- Сегодня?
В последний раз, глубоко-глубоко затянувшись сигаретой, он выкинул тлеющий бычок в дверь - тот с шипением приземлился в сырой траве. Табули обернулся ко мне:
- Приятно было с вами работать, Джек. Больше не отзывайтесь на кличку Пайл, хорошо?
И пока я лихорадочно соображал, что сказать, Табули сунул мне "электрозатычку" и побрел вверх по лестнице.
То был последний миг, когда я видел Гасана Табули живым.
Битых десять минут я размышлял, как отключить "затычку" так, чтобы при этом не разбудить сигнализацию. Осуществив в итоге эту операцию, я вернулся в наш отдел. Все прочие сотрудники МИСС уже были на своих местах, а в кабинете Гасана не осталось ничего, кроме голых стен. Ребята из службы ЭООС (Экстренного Оздоровления Окружающей Среды) в белых нейлоновых противотоксичных скафандрах нервно натирали шампунем ковер и пылесосили потолок.
В ближайшей к кабинету Табули ячейке сидел Авраам Рубин. Ежась, точно кот в блошином цирке, тихо бормоча себе под нос псалмы, он производил впечатление человека, который по уши (и даже по мохнатые брови) погружен в работу. Конкретно - в чтение распечаток кодов. Я постучал по алюминиевому косяку у входа в его ячейку.
- Проходи мимо. Ангел Смерти! - возопил Рубин, подпрыгнув в кресле. Крутанулся на месте, узнал меня - и вздохнул:
- Ох, Пайл, это всего лишь ты… Я указал на кабинет Табули:
- Что стряслось, Бубу?
Вместо ответа Рубин схватил себя за бороду, опять задергал плечами, потом принялся зачем-то распутывать свою молельную шаль.
- Вот что я тебе посоветую, - сказал он наконец, поглаживая косяк ячейки, помазанный кровью агнца, - иди себе в свой кубик, сосредоточься па работе и постарайся ничего не видеть, ничего не слышать и ничего не думать…
Выровняв шапочку-кипу, чтобы прикрывала макушку, он вновь уставился в свои свитки с входным кодом и опять загундосил: "…хашем - наследие его, и да упокоится он…"
Да уж, разъяснил, как отрезал. Я сунулся в ячейку Ян Хуань Донга:
- Послушай, Фрэнк…
Фрэнк Донг поднял глаза от какой-то "горящей" документации, поправил бифокальные очки на носу, задумчиво кивнул:
- А-а, Пайл. Конфуций сказал - когда между слонами война, мудрый муравей еще ниже сгибается под своей ношей и держит ухо востро. .
Ладно-ладно. СЛЕДУЮЩИЙ! Теперь мне предстояло обратиться к Чарльзу Мэрфи. Его ячейка находилась на той стороне нашего разветвленного мультиплекса-серпентария. Вообще-то я всегда чувствовал себя неуютно, когда мне приходилось отрывать Чарльза от работы, но тут…
Я постучал по косяку ячейки:
- Извини, Чарльз, можно тебя спросить кое о чем?
Отъехав на своей электрической инвалидной коляске от пульта интерфейса, он развернулся на 180 градусов и уставил на меня свой единственный, налитой кровью глаз:
- СЛУШАЮ? ЧТО ВАМ ТРЕБУЕТСЯ?
Вот черт. Опять он перевел свой голосовой синтезатор в режим "механическая монотонность".
От этого голоса меня всегда пробирал озноб. Понимаете, на моих глазах Фрэнк и Бубу ставили Чарльзу модернизированную версию. Я отлично знал, что голосовой синтезатор Чарльза был способен на целую гамму голосов - от Шварценеггера до Минни Маус. Но Чарльз ловил кайф, общаясь с людьми голосом робота-убийцы!
Я набрался храбрости:
- Ну, это, насчет Гасана. Ты не…
И в ту же секунду сообразил, что просто-напросто даю Чарльзу еще один прекрасный повод для вопля: "ЛИКВИДИРОВАТЬ!" Нет уж, спасибочки.
Я поторопился выкатиться из его ячейки задним ходом:
- Впрочем, не важно. Извини, что помешал. Убравшись из этого района так быстро, как только позволяли приличия, я отправился отлавливать Т'Шомбе Райдер.
Ее я нашел в машинном зале. Она проводила диагностику на одном из инфосерверов, одновременно размешивая растворимый кофе в большой кружке "гейзерколы" и листая свежий номер феминистического антиглянцевого журнала "Антикосмополитен". Кофе уже походил на угольно-черный цемент, но Т'Шомбе рассеянно подсыпала в кружку ложку за ложкой.
- Йо, сестричка!
Развернувшись ко мне в своем вращающемся кресле, она уставилась на меня фирменным взглядом Вупи Голдберг - с насмешливым добродушием, почти не приподнимая тяжелых век:
- Пайл, ты сам-то осознаешь, как лажово такие слова звучат, когда ты их произносить пытаешься?
- Извини, - я захлопнул за собой дверь, плюхнулся в кресло рядом с ней и пожал плечами. - Разве мне есть оправдания? Я - белый молодой человек с Верхнего Среднего Запада. Мои гены раскованности подавлены с самого их рождения.
Встряхнув головой, Т'Шомбе печально улыбнулась:
- Смотри на вещи трезво, Пайл. Ты - белый БОТАНИК с Верхнего Среднего Запада. Никаких генов раскованности у тебя нет и быть не может.
Вдоволь поразмыслив над этим заявлением, я утвердительно кивнул:
- Да, возможно. Думаю, тебе-то лучше знать. Еще раз пожав плечами - для вящего понта - и указал подбородком в сторону уборщиков:
- Так что за фигня приключилась с Гасаном? Т'Шомбе отхлебнула на пробу из своей кружки, скривилась и подсыпала еще дае ложки кофе. - Прежде всего, - начала она. - ты должен пони- мать, что МДИ рьяно проводит в жизнь грибную концепцию взаимоотношений начальства и персонала.
- Грибную концепцию? - сморщил я нос.
- "Держите их в темноте, под слоем навоза", - пояснила она. - Мы узнаем то, что захочет нам сообщить руководство, тогда, когда оно изволит нам это сообщить, и лишь в том случае, если оно вообще решит, что мы должны хоть что-то знать. Покамест можно предположить, что всеобщего увольнения не планируется - иначе у серверов уже стояли бы охранники с гранатометами.
Мои глаза полезли на лоб (разумеется, на мой собственный).
Т'Шомбе кивнула в знак подтверждения:
- Такое уже было - в прошлый раз. Также мы можем предположить, что нас с тобой оставят - иначе мы бы уже сидели и слушали лекцию консультанта по перераспределению кадров. - Тут она замолкла и, надув губы, глубоко задумалась. - Поскольку нам больше ничего неизвестно - то есть знаем мы с гулькин нос - лучше всего тебе сейчас не рыпаться и терпеливо терпеть. Надо будет что-то сделать - тебе скажут.
Поразмыслив над ее словами, я уныло уставился на мои непарные носки и покачал головой:
- Не нравится мне все это. Понимаешь, Гасан мне был ПО ДУШЕ. И мне ужасно жалко, что с ним такое вышло - если я его судьбу правильно себе представляю. Как ты думаешь, удобно будет, если я, типа, сегодня днем позвоню ему домой?
Т'Шомбе так и подпрыгнула:
- И думать забудь! С работы - ни в коем разе, да и с твоего домашнего телефона не стоит. Фирма очень-очень не любит, когда уцелевшие после реорганизации звонят бывшим сотрудникам. А с техникой они чудеса творят - вычислят тебя по Номеру телефонной карты и вообще…
Л я-то думал, что меня уже ничем не удивишь:
- Но…
- Поверь мне, Пайл. - Т'Шомбе помешала ложечкой в кружке, глотнула кофе и тут же чуть его не выплюнула мне в лицо. - Теперь, когда Гасан вычеркнут из списка людей, они на тебя в суд могут подать за то, что ты с ним разговаривал. Да я поспорить готова, что прямо в эту нот минуту копы предъявляют жене Гасана ордер на обыск и ворошат их дом в поисках ворованных ручек и скрепок. - Насильно влив в себя еще глоток кофе, она уставилась на меня змеиным взглядом из-за кружки.
- Но…
- Пайл, стала бы я выдумывать такую чушь, а?
На моих глазах такое много раз было. Меня все еще трясло:
- Но… но… они, что, могут получить сведения о том, кому я ИЗ ДОМА звоню?
- Как-нибудь почитай свой сверхсекретный контракт о найме - то, что мелким шрифтом напечатано. Да ты сам подивишься, от каких прав отказался, когда устроился в МДИ. - Попытавшись допить кофе, Т'Шомбе чуть не поперхнулась и - от греха подальше - вымахнула содержимое кружки прямо на стоявший в углу филодендрон. Растение забилось в конвульсиях и На глазах увяло. - Твоя электронная почта, голосовая почта и электронное рабочее место - псе у них под контролем. Хоть это тебе известно?
- Ну да…
- И всякий раз, когда ты идешь к врачу, в МДИ поступает полный экземпляр твоей истории болезни. Верно?
- Ну да, само собой, - пожал я плечами. - Нездоровый образ жизни одного человека - угроза для всех.
Т'Шомбе только скривилась:
- Пайл, когда ты обновляешь страховой полис на машину, в бумагах надо указывать ее пробег. Ты в курсе, что страховая компания немедленно делится этой информацией с МДИ?
А вот это уже сюрприз.
- Зачем?
- Затем, что МДИ отчитывается перед Управлением общественно-транспортизации населения, - голос Т'Шомбе сварливо задребезжал. - Затем, что государство предписало МДИ пересадить 60 процентов сотрудников с машин на монорельс! - В ее огромных глазах запылал огонек безумия. - Потому что транспортники умножают пробег твоей машины на результаты теста на токсичность выхлопов! Потом из всех этих чисел складывается уровень вредности МДИ для окружающей среды! - Тут Т'Шомбе схватила меня за грудки и затрясла, как тряпичную куклу. - Пайл! Почему, черт тебя задери, я все время торчу в этом вонючем машинном зале?
Я не мог высказать своего предположения на этот счет - слишком уж бешено она меня трясла.
- Потому что, - ответила она сама, - на все треклятое здание это единственное ЗАЩИЩЕННОЕ место!
В этот миг Т'Шомбе опомнилась. Перестала меня трясти. Перестала цепляться за мою рубашку и позволила мне тихо сползти на пол. Бухнулась рядом со мной.
- Защищенное, - шептали ее губы. - По сверх-высшему классу. Никаких камер. Никакой видеосвязи с внешним миром. Никаких ретрансляторов. Никто нас не в силах увидеть.
Она придвинулась ко мне, щекоча губами мое ухо.
- Защищенное, - произнесла она низким, страстным голосом.
От запаха ее пота и духов мой разум помутился. Нежные волоски у меня на ушах затрепетали от ее влажного, теплого дыхания. Затрепетал и я, предчувствуя развязку. Господи Исусе, если я правильно понял, чего она хочет… Вот это да! В потаенной комнате, на работе, наедине с опытной и привлекательной взрослой женщиной - понимаете, я, конечно, о таком читал на страничке WWW.penthouse.mag.com, но мне и в голову не приходило… ну, иногда приходило, но разве я мог поверить…
- Защищенное, - повторила она еще тише. - Никакой аудиосвязи. - Я воровато заглянул (всего на миг) в ее вольное декольте и пустил в ход псе резервы смелости, чтобы поднять непослушную руку к верхней пуговице ее блузки. - Никто нас не в силах услышать, Пайл, - и одними губами добавила: - Кроме Повелителя.
По моей спине сбежала какая-то тварь с холодными чешуйчатыми лапками. Рука моя замерла в воздухе.
- Повелителя, Т'Шомбе?
- Т-с-с. - Она поднесла к моим губам палец с безупречным маникюром и указала на филодендрон в углу. - Он слушает.
Я поглядел в угол. Поглядел на нее. Моргнул.
Опять поглядел на нее:
- Это… растение… Повелитель? Т'Шомбе заулыбалась, хихикнула:
- Ну конечно же нет, дурачина.
Облегченно вздохнув, я попятился от грани паники. Все нормально, это очередная непостижимая шутка Т'Шомбе…
- Это всего лишь отросток Повелителя, - разъяснила она. - Малюсенький кусочек его гигантского всемирного мозга.
КТО Б СОМНЕВАЛСЯ.
Медленно, опасливо - так, наверное, ходят на цыпочках по минному полю - я начал приподниматься с пола и отползать от Т'Шомбе.
Та обиженно надулась.
- Не трусь, - сказала она ласково. И закатила глаза: сперва я подумал, будто она прислушивается к голосам в своей голове, потом понял, что она инспектирует стены машинного зала. - Здесь он совершенно беспомощен. Экранирован. Изолирован. Для этого я его сюда и перенесла. - Взгляд Т'Шомбе снова уперся в меня. - Чтобы я могла изучать его в надежном месте. Углубленно.
Я уставился в ее коричневые, цвета какао глаза. То, что я в них прочел, перепугало меня до смерти.
Т'Шомбе была абсолютно безумна и безумно серьезна.
- Ну раз так, э-э… - Я умудрился незаметно опереться на руки, привстал и начал готовиться к спринтерскому рывку в сторону двери. Внимательно, глубокомысленно уставился на растение. НА КОЙ ЧЕРТ ОНА РАЗУКРАСИЛА ЕГО БЛЕСТКАМИ?
- А что, этот Повелитель любит наряжаться на Рождество?
Как кошка - тихо, плавно, на четвереньках - Т'Шомбе обошла меня слева.
- Камуфляж, - прошептала она мне в левое ухо. От ее нежного дыхания меня прохватила неудержимая дрожь. - Мне ребята из ТОПР дали. Противорадарный камуфляж. Говорят, глушит телепатическое излучение Повелителя. Меня затрясло еще пуще:
- Ребята из ТОПР?
Т'Шомбе медленно, серьезно кивнула:
- Да-да. О Повелителе они знают все. Даже больше меня.
Так-то.
Ладно-ладно. Я приподнялся с пола и медленно, опасливо встал. Т'Шомбе тоже вскочила.
Я ей улыбнулся. Широкой, дружелюбной, на сто процентов фальшивой улыбкой.
Она, похоже, среагировала положительно.
- Ну, значит, это… - Я замер как вкопанный. У меня слов не было, не то что мыслей.
- Ты никому не скажешь то, что я тебе сказала? - взволнованно прошептала она.
- Нет, - замотал я головой. - Нет, конечно.
- И говорить со мной об этом не будешь - если не здесь?
Я не знал, покачать мне головой или кивнуть, и поэтому проделал то и другое сразу. - Христом Богом клянусь. Плюнь мне в ухо. Не буду.
Т'Шомбе серьезно кивнула:
- Хорошо. Отростки Повелителя - повсюду. Да не обманет тебя их невинная внешность. Я кивнул в ответ:
- Понимаю.
- Более того, - зашептала она, - теперь тебе лучше вернуться в твою ячейку и прикинуться, будто знать ничего не знаешь.
Я кивал без остановки:
- Точно. Отличная мысль. Я мигом.
Смерив меня взглядом, Т'Шомбе улыбнулась:
- Спасибо, Пайл. - Опять поглядела на меня - в ее голову явно заскочила кометой какая-то безумная мысль - и опять сгребла в свои объятия, больно стиснув мне руки. - Я ЗНАЛА, что ты поймешь.
- Спасибо за доверие.
ДОРОГОЙ БОЖЕНЬКА, ВЫТАЩИ МЕНЯ ИЗ ОБЪЯТИЙ ЭТОЙ ЧОКНУТОЙ, ВЫТАЩИ, ВЫТАЩИ, ВЫТАЩИ!!!
Ослабив хватку, она еще раз кивнула и подмигнула мне, после чего дотянулась к дверной ручке.
- Готов вернуться в бой?
Не полагаясь на свой голос (я был готов сорваться на крик), я торопливо кивнул. Она распахнула передо мной дверь.
Я бежал не чуя под собой ног, пока не оказался в своей ячейке.
По сравнению с первым часом моего пребывания на работе остаток утра прошел тихо-мирно. Сеть пока еще не включили, но это не мешало мне работать над локальными файлами, так что, нацепив видеоочки и инфоперчатки, я нырнул в мою рабочую копию бардачной БД отдела маркетинга ЛАФАС.
Люди вроде Юбермэна ошибочно полагают, что работать в виртуальной реальности на реляционных базах данных легко и приятно.
Жаль вас разочаровывать, детки. Галлюцинаторные визуальные метафоры хороши в играх и студенческих проектах, но в мире бизнеса четко структурированная БД - вылитый склад, забитый детскими кубиками с азбукой. А виртуальные
Инструменты, которыми забавляется типичный сотрудник МИСС, удручающе похожи на строительное оборудование: фронтальные загрузчики, Конвейерные сортировщики, компрессоры информации и так далее. Практически единственный шанс повеселиться - сборка объектов для высокоуровневых пользователей, и то надо постараться, чтобы сотворенные вами объекты были видны только посвященным знатокам из МИСС.
Например, сегодня утром мне предстояло создать разведчика-запросчика для рубахи-парня, нашего общего любимца Скотта Юбермэна. Юзерско-ламерская сторона разведчика - в смысле та его ипостась, которая будет видна Юбермэну и всем прочим рядовым пользователям, - была заимствована мной из стандартной библиотеки образов. Получился учтивый, милый, скользкий лизоблюд - этакий юный яппи в галстуке-бабочке.
Что же до кодовой стороны, зримой лишь в волшебном царстве МИСС-мистиков и МИСС-магов, я слазил в наше тайное хранилище ворованных мультперсонажей и выбрал для бедняги разведчика совсем иную маску - толстого мопса в человеческой одежде, этакий апофеоз плаксивого самодовольства.
- Как живой, - подумал я удовлетворенно.
Около полудня я сохранил свое творение, перезагрузился, снял очки и перчатки и отправился обедать. Столовая находилась на первом этаже южного крыла. Добравшись туда без происшествий, я пристроился в очереди к Бубу Рубину с Фрэнком Донгом и выбрал обычное "особое блюдо дня" (ничего другого все равно не было). Бубу докопался, что это замаскированная говядина. У Фрэнка финансы пели романсы (учитывая, что электронные бэджи учитывают буквально каждый наш чих и пук, столовая могла бы принимать чеки - но нет, только наличными!), так что пришлось одолжить ему пару монет.