- Мои работы широко публикуются. Несколько статей в средствах массовой информации, парочка небольших хвалебных отзывов в религиозных журналах - и желающие потекут к вам рекой. Вы даже представить себе не можете, сколько людей ищут утешения в самых разных религиях. И как следствие, это поможет вам увеличить свои доходы.
- Это, безусловно, интересно. Но один из наших постулатов гласит, что страждущий спасения не должен отвлекаться на работу. Он должен довольствоваться только тем, что ему пошлёт Всевышний. А если здесь резко увеличится количество паломников, то местное население может просто взбунтоваться. Такое уже было, и дело закончилось большой кровью.
- Значит, пришло время пересмотреть кое-что в ваших постулатах. Не мне вам объяснять, что под этим небом нет ничего вечного. Рано или поздно всё изменяется, - ответил Кнехт, улыбаясь уголками губ.
- Я подумаю над вашим предложением, - помолчав, кивнул пастырь. - А пока приглашаю вас воспользоваться нашим гостеприимством.
Повинуясь его знаку, громилы дружно шагнули к пленнику и, подхватив его под локти, попросту вынесли из пещеры.
* * *
Шагая по ночному городу, Старый Лис то и дело ловил себя на попытках отследить возможный хвост. После звонка, сделанного председателем прямо с яхты, им уже несколько раз назначали встречу, но в последний момент всё отменялось. Отлично понимая, что это не просто игра, а проверка на наличие прикрытия, Старый Лис покорно следовал за своим благодетелем, мечтая о штурмовом пистолете в кармане. На всякий случай.
Но по условиям, выдвинутым неизвестными покупателями, они должны были явиться без оружия. И вот теперь они шли к очередному названному им адресу. Огни рекламы расцвечивали ночной город в краски резких, химических колеров. Но Старого Лиса они не радовали. Раздражали его и толпы туристов, стремительно перемещавшихся из одного казино в другое в надежде обмануть фортуну.
То и дело раздавалось завывание сирены "скорой помощи", и грузовые глидеры, раскрашенные в белый и красный цвета, проносились над толпой, спеша спасти жизнь очередному проигравшемуся неудачнику, решившему свести счёты с жизнью. Опытный взгляд начальника службы безопасности моментально выделял в толпе молодых людей, разительно отличавшихся от игроков. Цепкие взгляды, крепкие плечи и постоянная готовность к действию резко отличали их от всех остальных. Из созерцательной задумчивости Старого Лиса вырвал вопрос босса:
- О чём задумались, мистер Олири?
- Пытаюсь определить, нет ли за нами хвоста, - нехотя признался Лис.
- Перестаньте. Я знаю, что нас проверяют, и был готов к этому. Что поделать, если таковы правила игры?
- Я бы не относился к этому так легко, - снова завёлся Старый Лис.
- Я в этом даже не сомневаюсь, мистер Олири. Как не сомневаюсь и в вашей компетенции. Но я вынужден сделать этот шаг. Если мы попытаемся спрятаться, тогда неприятностей точно не миновать. А так, у нас есть хоть призрачный, но шанс.
- Значит, вы с самого начала предполагали, что нам придётся ехать сюда?
- Я это знал, - нехотя признался председатель. - Всё дело в том, что на рабочем этапе нашу корпорацию представлял один из членов совета, но после его ареста почившую корпорацию вынуждены представлять мы. Эти люди не оставляют неоконченных дел.
- Именно поэтому я не устаю повторять вам, что это опасно, - вклинился Старый Лис.
- Проклятье, мистер Олири, вы мне уже плешь проели! - чуть не взвыл председатель. - Я отлично знал, что это опасно. Мы потому и приехали сюда - чтобы уменьшить эту опасность.
За разговором они вышли на стоянку глидеров, адрес которой был продиктован по коммуникатору. Осмотревшись, председатель достал прибор и, набрав номер, собрался уже потребовать дальнейших инструкций, как вдруг машина, стоявшая с краю, сорвалась с места и, подлетев к ним, остановилась. Дверь распахнулась, и в стоящих мужчин упёрлось дуло бластера.
- Быстро в машину, - раздалась команда.
Понимая, что это совсем не шутка, они послушно залезли в салон. Дверца захлопнулась, и в салоне вспыхнул плафон, освещая пассажиров. Окна глидера были затонированы так, что рассмотреть что-то снаружи было невозможно. Старый Лис по давно укоренившейся привычке оценил ситуацию и, моментально сообразив, что шансов отобрать оружие у сухощавого, но стремительного словно змея бандита нет, замер. Сидевший в углу араб средних лет, с тонкими аристократическими чертами лица, чуть улыбнулся и, кивнув, негромко сказал:
- Отдаю должное вашей выучке, мистер Олири. Бой на ограниченном пространстве - любимый конёк Исмаила.
- Тогда к чему такая артиллерия? - не удержался Старый Лис от лёгкого хамства, отслеживая реакцию боевика.
Похоже, пришло время тщательно прокачать возможного противника.
- Хорошая попытка, - рассмеялся мужчина. - Но Исмаил давно уже вышел из того возраста, когда бросаются доказывать свою правоту по любому поводу.
- Может, мы всё-таки перейдём к делу? - осторожно поинтересовался председатель.
- Не будем спешить, мистер Джексон. Или вы предпочитаете "председатель"?
- Я бы предпочёл обойтись без имён, - мрачно отозвался тот.
- Как вам будет угодно. Но о деле мы поговорим позже. Когда приедем на место.
- На какое именно место? - не удержался от вопроса Старый Лис.
- На то, где нам не помешают спокойно говорить. Признаюсь честно, я был удивлён вашему появлению. Думал, после ареста совета директоров мне придётся разыскивать вас по всей галактике. Вам удалось приятно удивить меня, господин председатель.
- Я догадывался, что вы будете меня искать, и решился на эту встречу, чтобы сразу разрешить все неожиданно возникшие неясности. Как вы понимаете, всё случившееся, не является нашей виной. Это произошло по странному стечению обстоятельств. Глупая, просто дикая накладка, от которой никто не застрахован.
- Насколько мне известно, вашу лабораторию обнаружил офицер из службы имперской безопасности.
- Не совсем так. Это был офицер из имперской глубинной разведки. Служба так называемых "драконов".
- Вот как?! Этого я не знал. "Драконы" всегда были неудобным противником и доставили нам много неприятностей. Это заметно меняет дело. Но никак не решает наших разногласий, - подумав, ответил араб.
- А разве между нами есть разногласия? - делано удивился председатель. - Я думал, лишь случайно не завершённое дело.
- Ну, если вам удобнее считать так, пусть будет так. Вы мои гости, а гостям не принято отказывать, - улыбнулся араб, и Старого Лиса пробрала дрожь от этой улыбки.
Моментально насторожившись, он подобрался, готовясь в любой момент броситься на боевика с оружием. То, что их двое против него одного, было неприятно, но не пугало старого бойца. Бой на ограниченном пространстве был и его любимым развлечением, которому он регулярно посвящал долгие часы тренировок. Но араб, заметив его настороженность, одной фразой сумел разрядить обстановку, всё с той же улыбкой сказав:
- Расслабьтесь, мистер Олири. Я согласился на эту встречу не для того, чтобы упражняться в зубодробительных игрищах. Наши дела ещё не окончены, так что, как я уже сказал, вы мои гости. Пока.
- Пока?! Не самая приятная оговорка, - ответил председатель.
- А с чего вы взяли, что я оговорился? Расклад простой, мистер Джексон. Мы или договоримся, и тогда вы отправитесь домой в целости и сохранности, или не договоримся, и тогда у меня не будет ни одной причины сохранять вам жизнь.
- И чего вы хотите? - мрачно спросил председатель.
- А вот этот вопрос мы обсудим после приезда. Простите, но я должен быть уверен, что на вас нет подслушивающих устройств. Проверить это здесь у меня нет возможности.
- А я хочу быть уверен, что вы не записываете наш разговор.
- И зачем мне это? - откровенно растерялся араб. - Неужели вы думаете, что я опущусь до банального шантажа?
Председатель неопределённо пожал плечами, скрывая собственное смущение. Огорчённо покачав головой, араб откинул подлокотник своего кресла и, достав из него настоящую сигару, не спеша обрезал кончик золотой гильотинкой. Поднеся тугой рулончик к носу, он с явным удовольствием вдохнул аромат настоящего табака и, достав золотую же зажигалку, всё так же, не спеша, закурил. Выпустив клуб дыма, он задумчиво посмотрел на горящий конец сигары и, не поворачиваясь к гостям, сказал:
- Моя репутация вполне могла бы натолкнуть вас на подобные мысли, но могу вас уверить, что в данном случае мне это не интересно. Деньги меня мало интересуют. Нам вполне хватает и других источников. А другой информации, кроме той, которой вы уже располагаете, у вас нет. Так что можете не беспокоиться. Как я уже сказал, мы или договоримся, или не договоримся. Результат я уже озвучил, так что не вижу смысла повторяться.
Глидер сделал резкий вираж и стремительно пошёл на посадку. Недовольно поморщившись, араб повернулся к своему телохранителю и, кивая на водителя, приказал:
- Объясни этому болвану, что он давно уже не на гоночном треке, и закладывать такие виражи нет необходимости. Только аккуратно. Он нам ещё пригодится, - добавил он, заметив хищную усмешку бандита.
Председатель и Старый Лис многозначительно переглянулись. Понимая, о чём они подумали, араб усмехнулся и, кивнув на телохранителя, сказал:
- Исмаил очень предан мне. Однажды, много лет назад, я приехал по делам в один забытый Всевышним уголок. Как оказалось, за несколько дней до этого там проводилась полицейская операция по освобождению территорий, предназначенных под развитие бизнеса. В развалинах я вдруг услышал детский плач. В разбитом и разгромленном доме, в самом дальнем углу, под перевёрнутой кроватью лежал годовалый ребёнок. Это он плакал. От голода и жажды. Не знаю, что толкнуло меня на этот поступок, но я взял ребёнка на руки и приказал своим людям найти врача. Этим мальчиком был Исмаил. Я не стану рассказывать вам всю историю его жизни, но могу уверить вас, что одного моего слова будет достаточно, чтобы он покончил с собой, не задумываясь.
Словно в подтверждение его слов, телохранитель нагнулся и поцеловал руку своему благодетелю. Этого оказалось достаточно, чтобы и председатель, и Старый Лис безоговорочно поверили словам араба. Обстановка в салоне сгустилась до грозовой. Тем временем глидер сел, и водитель, выскочив из машины, распахнул дверцу. Мужчины выбрались на улицу, и Старый Лис едва сдержался, чтобы не ахнуть от восхищения. Они оказались на стоянке перед роскошным белым домом в старом стиле, который почему-то назывался мавританским.
Заметив его реакцию, араб улыбнулся и, сделав приглашающий жест, сказал:
- Такие дома когда-то, очень давно, ещё на Старой Терре, стояли по всему востоку. Я решил возродить этот стиль архитектуры и должен признать, что наши предки отлично знали, как нужно строить в условиях жаркого климата.
- Красиво, - помолчав, признал Старый Лис. - А главное, очень необычно.
- Знаю, мне и самому он очень нравится, - улыбнулся араб.
Пойдя следом за хозяином во двор, гости с ходу оказались под прицелом сразу нескольких камер. Опознав в них приборы для обнаружения электронных устройств, Старый Лис немного успокоился. Раз уж их привезли в такой красивый дом, значит, убивать сразу не собираются. Судя по высказываниям араба, это была его резиденция, а значит, он постарается сделать всё, чтобы она не оказалась замешана в чём-то криминальном. Впрочем, тела можно просто вывезти.
* * *
Вот уже месяц Альберт Кнехт, специалист по щекотливым вопросам, сидел в опостылевшей камере, вырубленной прямо в скале, и за всё это время он не продвинулся в своём деле ни на шаг. То, что в самом начале представлялось ему как рядовая командировка, на поверку оказалось сложным, практически не выполнимым делом. Всё упиралось в проблему под названием изоляция. Пастырь братства даже не пытался делать вид, что ему интересен сам специалист. Внимательно выслушав предложение по увеличению паствы, он приказал запереть Кнехта, резко прервав аудиенцию.
Не ожидавший такой наглости специалист чуть не сорвался, но, вовремя вспомнив, что немые кастраты пустят в ход свои дубины не задумываясь, взял себя в руки. Драться с этими гигантами у него не было никакого желания. Он умел правильно оценивать свои силы и отлично понимал, что этим людям он не соперник. Отбросив эмоции, Кнехт принялся разрабатывать подходящую стратегию, когда следующим утром его вытащили из камеры и снова доставили к подножию трона.
Едва глянув в умные, настороженные глаза пастыря, Кнехт понял, что здесь всё с самого начала пошло не так и что все его выкладки ничего не стоят. Чуть улыбнувшись, пастырь сделал ему приглашающий жест рукой и, дождавшись, когда специалист подойдёт поближе, тихо сказал:
- Я проверил ваш рассказ. Вы действительно тот, за кого себя выдавали. Это меня радует. Но я не понимаю, зачем вы сюда приехали и как сумели получить разрешение на посещение планеты. А непонимание - причина плохого настроения. И это меня очень огорчает. А когда я огорчаюсь, виновнику этого приходится очень плохо.
- Я же говорил. Я познакомился с одним джентльменом из совета директоров, и он рассказал мне о вашем братстве, а разрешение я получил прямо на орбите. Ведь корпорации больше нет. А раз я не работаю на корпорацию, то моё прибытие сюда не вызвало никаких возражений, - быстро ответил Кнехт.
- Звучит логично, - помолчав, кивнул пастырь. - И в чём же заключается ваша работа?
- Давать заключение о социальной опасности некоторых закрытых групп, - честно ответил специалист, вполне обоснованно предполагая в этом вопросе проверку.
- Заключение о социальной опасности, - медленно повторил пастырь. - А теперь вы приехали сюда.
- Да. Меня очень заинтересовали ваша группа и ваши верования.
- Или вы снова получили от корпорации заказ?
- Зачем? Вы не работаете на корпорацию, не занимаете её земли и не мешаете развитию бизнеса. Вы всего лишь братство. Закрытое сообщество, деятельность которого никоим образом корпорации не мешает. А самое главное, как я уже сказал, корпорации уже нет. Это только моё изыскание, - решительно ответил Кнехт, старательно контролируя каждое своё слово.
- Ну хорошо. Будем считать, что я вам поверил, - помолчав, ответил пастырь. - Вы сказали, что можете увеличить нашу паству. Расскажите подробнее, как именно вы могли бы это сделать?
- Как я уже говорил, вполне достаточно будет опубликовать несколько хвалебных статей в разных религиозных журналах. Люди заинтересуются, начнут звонить мне и задавать вопросы. Я расскажу им о вашем братстве, и они пойдут.
- Хорошо. Вам дадут коммуникатор, и вы напишете эти статьи.
- Но просто написать их мало. Нужно, чтоб их напечатали, - осторожно возразил Кнехт.
- Это не ваша забота. Напишите статьи, и если они мне понравятся, их напечатают.
- Но для усиления успеха мне потребуется отвечать на вопросы желающих узнать подробности. А для этого мне нужно вернуться.
- Придёт время - вернётесь.
- Но я ещё не получил нужный мне материал. Кроме того, я и понятия не имею о том, что именно представляет ваша вера, как действует ваше братство и что вы вообще собой представляете. Ведь вы отказались предоставить мне эти сведения. А такие данные просто необходимы. Согласитесь, для соискателя это важно.
- Тот, кто истинно желает обрести веру, не станет копаться в мелочах. А сомневающиеся нам не нужны, - со странной интонацией ответил пастырь. - Кроме того, мне ещё нужно переработать несколько постулатов нашей веры, что, поверьте мне, совсем не просто. Так что начинайте работать. Для начала попытайтесь обойтись обтекаемыми фразами, не вдаваясь в подробности.
Чуть шевельнув пухлой ладонью, пастырь отпустил Кнехта, и тот, подчиняясь, медленно побрёл к себе в камеру. Как оказалось, времени даром в братстве не теряли. Коммуникатор уже лежал на матрасе, набитом какой-то высушенной травой. В камеру был протянут провод, к которому и подключили прибор. Увидев знакомую технику, Кнехт первым делом попытался связаться с куратором планеты, но, не получив ответа, а точнее, не сумев подключиться к сети, растерялся.
Взяв себя в руки, он выключил прибор и, перевернув его, попытался вскрыть заднюю панель. Как оказалось, сектанты были не так просты. Из коммуникатора была удалена плата выхода в планетарную сеть. Растерянно глядя на разобранный прибор, Кнехт неожиданно понял, что серьёзно влип. Оставалось только одно - покорно плыть по течению, ожидая подходящей возможности для нанесения одного точного удара.
Теперь, после знакомства с пастырем, Кнехт с полной уверенностью мог бы заявить своим нанимателям, что дестабилизировать обстановку резким увеличением количества сектантов на планете нельзя. Достаточно просто рассказать им о варварстве, с которым ему пришлось столкнуться. Ведь сектанты походя уродуют детей, создавая себе маленькую армию. То, что сам пастырь очень образованный человек, значения не имело. Он изначально был очень подозрительным и не верил, похоже, даже самому себе.
Теперь у него оставалась только одна проблема - как вернуться домой. Он по горло уже был сыт этой планетой, сектантами и дикими, варварскими условиями пребывания. Но, как оказалось, и вернуться было проблематично. Жирный боров, которого все называют пастырем, явно что-то задумал и беззастенчиво пытается использовать в своих целях самого Кнехта. А самое неприятное, что обыграть его у Кнехта нет ни малейшей возможности.
Пастырь откровенно дал понять, что любое неповиновение может привести к смерти. Значит, пока нужно делать всё, что он потребует. Главное, добиться его расположения, и тогда появится шанс сделать так, чтобы эта проклятая секта вообще прекратила своё существование. Даже изданный под его именем материал вполне можно будет оспорить в судебном порядке. Во всех серьёзных издательствах подобного толка давно уже знают, что переговоры по опубликованию материала Кнехт всегда ведёт лично и никогда не делает этого до полного завершения своей работы.
Ободрив себя такими мыслями, Кнехт быстро собрал коммуникатор и, включив его, взялся за дело. Для опытного социолога набросать хвалебную статью о новом братстве, не вдаваясь в подробности, не составило труда. Уже через несколько часов дело было сделано, и Кнехт, отключив прибор, с довольным видом улёгся на матрас. Но уже через пять минут в толстой деревянной двери заскрежетал засов, и в камеру ввалились всё те же евнухи.
Забрав коммуникатор, они заперли дверь, оставив специалиста размышлять о своей дальнейшей судьбе. Кнехт почти задремал, когда снова заскрипело ржавое железо, и ему жестом приказали выйти в коридор. На этот раз Кнехта привели в большую пещеру. Оглядевшись, специалист понял, что попал в святая святых, личные покои самого пастыря. Огромная кровать в углу, таких же монструозных размеров стол и роскошный, из натурального меха, ковёр на полу. Присмотревшись, Кнехт понял, что ковёр этот сшит из сотен шкурок, тщательно подобранных по размеру и цвету.