- В каком смысле? - не понял Влад. - Лететь домой, конечно.
- Капитан нашего шаттла объявил, что выпустит пассажиров из корабля только после того, как они оплатят свой обратный перелёт.
- Я его понимаю. И поверьте, здесь я ничем помочь не могу, - быстро ответил Влад.
- Я знаю. Но вся беда в том, что я потратила все свои деньги на этот перелёт. Так случилось, что я вдруг решила удалиться от мира. Мои родители погибли во время террористического акта на Ново-Московском переходе, друг бросил после того, как узнал, что я беременна, и мне пришлось избавиться от ребёнка. Сама я бы его просто не прокормила. С работы уволили, а после гибели родителей выяснилось, что за ними числятся большие долги банку. В общем, я сначала оказалась в больнице, а потом на улице. Продала всё, что у меня было ценного, и купила билет на этот перелёт, - тихим, упавшим голосом поведала девушка.
- А вы уверены, что вам вообще нужна эта секта? - справившись с нахлынувшими эмоциями, спросил Влад. - В жизни разные неприятности случаются. От всех не убежишь. А прежде всего, невозможно убежать от себя самого.
- Я давно уже думала, что сделала глупость, - ответила она, глядя на него полными слёз глазами.
- Погодите реветь, - грубовато проворчал Влад. - Кто вы по специальности и чем раньше занимались?
- Я педагог. Преподаватель начальной школы. Работала секретарём-референтом в одной небольшой компании.
- А про секту эту, будь она неладна, как узнали?
- Из журналов. Про неё во всей религиозной литературе трубят.
- Выходит, работать с бумагами вы умеете? - осторожно уточнил Влад, не веря собственным ушам.
- Конечно. Письмоводительство, делопроизводство, офисная техника, - сквозь слёзы улыбнулась девушка.
- В таком случае у меня есть к вам предложение. Раз уж так сложилось, что в большом мире вас никто не ждёт, я предлагаю вам работу здесь. На планете. Денег больших не обещаю, но и нуждаться не будете. Но имейте в виду, вы вылетите с планеты быстрее баллистической ракеты, если только я услышу от вас хоть слово об этой секте. Скажу вам честно, я её уже тихо ненавижу, - собравшись с духом, сказал разведчик.
- Посмотрев на то, что здесь творится, могу в это поверить, - улыбнулась Диана.
- Из какого вы сектора?
- Из скандинавского. С Нью-Осло.
- Так что, вам нужна работа?
- Вы правда готовы дать мне работу? - переспросила Диана, не веря своей удаче.
- Если только вы забудете весь этот бред про сектантство и уход от мира. Так что? Готовы работать? - с интересом спросил Влад.
- Я могу спросить? Почему вы мне помогаете? Зачем вам это? - неожиданно спросила девушка.
- Я был там, - помолчав, тихо ответил Влад. - На переходе. Именно поэтому я оказался здесь. Списан по состоянию здоровья.
- Я слышала, что один из пассажиров выжил, но… - Диана запнулась, не веря догадке.
- Знаю. В это трудно поверить, но это правда, - кивнул Влад. - Так что вы решили?
- Я готова работать, - вздохнув, кивнула девушка.
- Отлично. Мичман, отведите госпожу Свенсон к челноку, - приказал Влад, торопясь побыстрее закончить неприятный разговор.
Вызванный мичманом матрос увёл девушку, а в комнату вошёл следующий пассажир. На этот раз, словно для разнообразия, это оказался очередной охотник.
* * *
Едва оказавшись на Спокойствии, Кнехт понял, что дело будет нелёгким.
В пути он старался держаться подальше от попутчиков, и вот теперь, дождавшись своей очереди и оказавшись в пункте связи, он настороженно рассматривал мрачную, украшенную шрамами физиономию чиновника. Помолчав, специалист по щекотливым вопросам осторожно представился:
- Альбер Кнехт. Политолог, социолог, профессор психологии. Узнал, что у вас на планете обитает совершенно неизученная секта, и решил, что такой феномен требует срочного изучения. Это же просто клад для человека моей профессии.
- Вам приходилось бывать на планетах с тяжёлыми условиями пребывания? - мрачно спросил чиновник.
- Об умении выживать на трудных планетах можете не беспокоиться. Это далеко не первая подобная экспедиция для меня. Единственное, что мне нужно от руководства планеты, узнать, где обитают сектанты. Ну, и проводника из местного населения, если это возможно.
- Боюсь, на планете никто этого не знает. Вся беда в том, что сектантов не любят и стараются держаться от них подальше.
- Великолепный пример социальной ксенофобии, - радостно потёр руки Кнехт. - Но как их тогда найти?
- Остаётся только нанять снегоход и ездить по дорогам до тех пор, пока не встретите толпу оборванцев. Это и будут сектанты, - подумав, ответил чиновник.
- И как часто их можно встретить таким образом? - с интересом спросил Кнехт.
- Довольно часто. Они постоянно бродят из посёлка в посёлок, воруя еду, одежду и другие вещи.
- Тогда, если вы позволите мне нанять снегоход, я отправлюсь искать их сам. Так я могу спуститься на поверхность?
- У вас есть с собой тёплые вещи, сухой паёк, оружие? - подумав, спросил чиновник.
- Всё, кроме оружия. Я не охотник и не солдат. Я учёный, сэр, и привык полагаться на разум, а не на кулаки, - ответил Кнехт, гордо выпрямившись.
- Вы окажетесь один, посреди леса, снега и холода. Без оружия вам придётся тяжело.
- Ах, в этом плане! - радостно оскалился Кнехт. - Не беспокойтесь. Как я уже сказал, это далеко не первая моя экспедиция, и всё мне нужное у меня с собой. Или у вас тут совершаются нападения на путешественников?
- Нет. Слава богу, этого нет. Поселенцы - народ простой, патриархальный, и чужого без спросу не возьмут. Вот как себя ваши сектанты поведут, этого я не знаю. Хорошо. Раз вы так уверены в своих силах, можете грузиться в челнок. Транспортом мы вас обеспечим. Но имейте в виду, что с того момента, как вы покинете территорию поселения, вы будете предоставлены самому себе. Рассчитывать на помощь со стороны вам не придётся. Спасательных служб у нас просто нет.
- Не беспокойтесь. Мне приходилось бывать и в более сложных ситуациях, - легкомысленно отмахнулся Кнехт, не ожидавший, что всё пройдёт так просто.
Оказавшись на планете, он первым делом отправился нанимать снегоход. Как выяснилось, сделать это можно было у того же чиновника, который проводил фильтрацию мигрантов. Но и здесь всё оказалось до смешного просто. Здоровенный чиновник, в котором за сотню шагов можно было узнать бывшего военного, просто привёл Кнехта в ангар и, указав на машину, велел расписаться в куцем договоре, заявив, что оплата будет взята после возврата машины. Убедившись, что аккумуляторы снегохода заряжены, а система отопления заправлена, Кнехт уселся за руль.
Дождавшись, когда работники космопорта откроют ворота, он аккуратно выкатил машину на улицу и, свернув на дорогу, не спеша покатил в сторону ближайшего посёлка, ориентируясь на мерцающие в темноте огни. Теперь перед ним вставала очередная проблема. Как найти сектантов? Колесить по дорогам планеты в поисках нужных ему людей Кнехт мог до скончания века, но проблемы это не решало.
Отбросив эмоции и собрав волю в кулак, специалист доехал до посёлка и, остановившись у первого попавшегося дома, решительно постучал в двери. Открывшая ему женщина настороженно оглядела нежданного гостя и, отступив, сказала:
- Войдите, мистер. Негоже на пороге разговаривать.
- Благодарю вас, мэм. Я буквально на несколько минут. Если позволите, я хотел бы узнать у вас кое-что, - вежливо ответил Кнехт, пытаясь улыбнуться как можно душевнее.
С его физиономией это было не так просто. У собеседника создавалось впечатление, что ему улыбается древняя мумия.
- Что именно вас интересует? Судя по одежде, вы только что приехали, - улыбнулась в ответ женщина.
- Вы совершенно правы, мэм.
- На поселение или по делу? - спросила женщина.
- По работе. Всё дело в том, что я случайно узнал про обитающих на планете сектантов, которые причиняют поселенцам серьёзные беспокойства, и приехал сюда, чтобы побольше узнать о них. Я должен увидеть этих людей, пообщаться с ними и вынести своё заключение об их жизненной позиции. Вполне возможно, что после моего заключения их решат выслать с планеты. В связи с этим у меня к вам только один вопрос. Где я могу найти сектантов?
- Да кто ж их знает?! - развела женщина руками. - Они на одном месте не сидят. Вечно по дорогам болтаются.
- Хорошо. Тогда, может быть, вы что-то знаете о том, где они живут? Должен же у них быть какой-то дом, где они молятся и хранят всё украденное?
- Говорят, у Косой горы они живут. В пещерах, - задумчиво протянула женщина.
- А когда их видели в вашем посёлке в последний раз? - продолжил допрос Кнехт.
- Давно уже не заходили. В последний приход поселенцы их так встретили, что они еле ноги унесли. Так что езжайте к Косой горе, может, там и найдёте.
- А где эта Косая гора? - устало спросил Кнехт, понимая, что и эта попытка провалилась.
- А как из посёлка выедете, так по левую руку и увидите.
- А как далеко до неё ехать?
- А кто ж его знает? Километров пятьдесят, может, больше, - улыбнулась женщина.
Кивком головы поблагодарив хозяйку, Кнехт вернулся в машину и, медленно проехав через посёлок, подъехал к кромке леса. Остановившись, он откинулся в кресле и, прикрыв глаза, принялся анализировать всё узнанное. Такое, рядовое на первый взгляд, приключение неожиданно обернулось сложным, а главное совершенно бестолковым делом. Как оказалось, вся полученная и с таким трудом добытая его помощниками информация и на пятую часть не отражала истинного положения вещей на планете.
По слухам, поселенцы не слишком жаловали приезжих, но женщина, с которой он только что разговаривал, отвечала на его вопросы доброжелательно и вполне откровенно. Она явно ничего не скрывала. Такие вещи Кнехт распознавать умел, ведь это была главная составляющая его работы. Значит, либо эта женщина говорила о сектантах откровенно, потому что это не касалось остальных поселенцев, либо она была великой актрисой и самому Кнехту давно пора на покой.
Во втором он явно сомневался, а значит, она говорила правду. Но где теперь искать этих проклятых сектантов? Конечно, можно было бы поболтаться по планете пару недель, заявившись потом обратно, и потребовать деньги, обвинив заказчика в неисполнении своих обязательств. Но для самого специалиста этот вариант был крайним средством. Его профессионализм требовал довести начатое до конца.
Это был своего рода кодекс чести, выработанный самим Кнехтом, и которого он придерживался неукоснительно. Каждое из им самим придуманных правил родилось не просто так, а было нажито собственным потом, а иногда и кровью. Далеко не всегда его работа проходила спокойно. Наоборот, каждый раз, оказываясь в ограниченном, закрытом социуме, он подвергался испытанию и даже смертельной опасности, прежде чем ему начинали доверять.
Задумавшись, Кнехт не заметил, как его снегоход окружили какие-то люди. От своих раздумий он очнулся, только когда дверь кабины резко распахнулась и его силой выбросили на снег. Дальше последовал удар по голове, и навалилась темнота. Куда его везли и что происходило дальше, Кнехт не знал. Очнулся он, только когда ему в лицо выплеснули ведро воды. Откашлявшись, проплевавшись и продрав глаза, специалист настороженно огляделся, превозмогая головную боль и резь в глазах.
Его притащили в какую-то пещеру и бросили на пол, словно ненужную тряпку. Осторожно пошевелив руками, он убедился, что надёжно связан и, не делая попыток освободиться, принялся высматривать того, кто мог оказаться здесь главным. Цепкий взгляд специалиста наткнулся на странное сооружение, отдалённо напоминавшее вырубленный в камне трон, на котором с гордым видом восседал странный субъект. Необъятной толщины коротышка, с лысой, как колено, головой и умными, черными, словно антрацит, глазами.
Полдюжины подбородков покоились на жирной груди, плавно переходившей в огромный живот, лежавший на дряблых ляжках. Одежду толстяка Кнехт не взялся бы описать ни за какие деньги. Все эти вещи явно перешивали из двух, а то и трех обычных нарядов. Понимая, что изображать из себя лежащего без сознания глупо, Кнехт сделал осторожную попытку устроиться поудобнее и, глядя толстяку прямо в глаза, спросил:
- Ну и зачем было бить так сильно, да ещё и по голове?
- Во избежание глупых телодвижений, - ответил толстяк неожиданно звучным, прекрасно поставленным баритоном.
Одна эта фраза сказала Кнехту больше, чем все предыдущие разговоры. Перед ним явно был человек образованный, ехидно-ироничный, отлично знающий реалии жизни за пределами планеты - короче говоря, неординарная личность. Впрочем, ничего другого Кнехт и не ожидал. Создать на пустом месте секту, удерживая в повиновении десятки людей, и управлять ею долгие годы подряд, может только очень сильный, волевой человек. Сообразив, что началась настоящая работа, специалист выразительно пошевелил связанными конечностями и, чуть улыбнувшись, сказал:
- Может, вы снимете с меня верёвки и мы поговорим?
- А что вам мешает говорить так? - иронично усмехнулся толстяк. - Насколько я могу судить, с языком у вас всё в порядке.
- Мы с вами цивилизованные люди, так зачем пытаться унижать друг друга? Или вы меня по каким-то причинам боитесь?
- Хорошая попытка, - гулко рассмеялся толстяк. - Но не стоит так уж сильно стараться. Я давно уже не обольщаюсь по поводу своей внешности и отлично знаю, что я могу, а что остаётся для меня недоступным. А бояться мне просто нечего. Оглянитесь.
Осторожно повернув голову, Кнехт увидел двух огромных мужчин, вооружённых тяжёлыми дубинами, утыканными толстыми гвоздями.
- Моя личная гвардия. Достаточно одного неосторожного движения, и ваши мозги украсят их палицы. Как видите, глупые шутки могут плохо закончиться.
- А кто сказал, что я приехал сюда шутить? - спросил Кнехт безразличным тоном, давшимся ему очень нелегко.
- Если я ничего не путаю, вы не приехали, вас привезли сюда, - иронично напомнил толстяк.
- И тем не менее я приехал сюда именно для того, чтобы встретиться с вами. Точнее, с человеком, создавшим на этой планете новую религию.
- Вот как? И зачем же, позвольте узнать? Только не говорите мне, что вы вдруг уверовали в наши воззрения и решили присоединиться к моей пастве. Не поверю.
- Нет. Я социолог, и давно уже изучаю подобные социальные явления. Меня привёл к вам чисто академический интерес, - ответил Кнехт, буквально на ходу выстраивая себе легенду.
- Учёный. Что ж, это уже похоже на правду, - подумав, ответил пастырь и, вздохнув, чуть шевельнул пухлым пальцем.
Специалист невольно напрягся, но почувствовав, как стягивающие его руки верёвки ослабли, успокоился. Убивать его пока явно не собирались. Снять верёвку можно было бы и с трупа. Дождавшись, когда освободят ноги, он медленно сел и принялся демонстративно растирать запястья. Глядя на него, толстяк чуть усмехнулся и, качнув головой, сказал:
- Не пытайтесь вызвать во мне чувство вины. Я слишком давно перестал его ощущать, чтобы проникнуться из-за одного книжного червя. Вы для меня всего лишь очередной пленник, чья жизнь полностью зависит от моей прихоти. Так зачем вы меня искали?
- Значит, это вы основали на планете новую секту? - уточнил Кнехт, медленно, стараясь не делать резких движений, поднимаясь на ноги.
- Нет. Её организовал мой отец много лет назад, а я только продолжил его дело. И ещё, мы очень не любим, когда кто-то называет наше братство сектой, религией и тому подобными словами. Мы братство. Запомните это, если не хотите попрощаться со своими мозгами, - сказал толстяк, пальцем указывая на своих бойцов.
- Я постараюсь это запомнить, - быстро кивнул Кнехт, опасливо поглядывая на замерших словно статуи громил. - Они всегда такие разговорчивые или специально для меня?
- У них нет языков, и они кастраты. Две дюжины мальчиков-сирот становятся евнухами и обучаются специальным приёмам ведения рукопашного боя. Это наша ударная сила и гвардия нашего братства. Именно благодаря обработке они становятся такими, какими вы их видите. Что поделать, если далеко не все жители этой планеты готовы легко и спокойно расставаться со своим добром?
- Очень впечатляюще, - растерянно протянул Кнехт.
Ничего подобного он не ожидал. Безусловно, в самых разных уголках на отсталых планетах частенько практиковались различные эксперименты над людьми, но такого дремучего варварства не приходилось видеть даже ему. Отбросив эмоции, специалист повернулся к пастырю и, улыбнувшись, добавил:
- Похоже, ваша власть в братстве не ограничена.
- Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, - усмехнулся толстяк.
- Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы получили классическое образование, - проворчал Кнехт, услышав знаменитую фразу.
- Мой отец постарался сделать всё, чтобы я мог с честью заменить его. И хотя он был порядочным подонком, но своего добился. Мне пришлось много лет терпеть издевательства сверстников, но образование я получил.
- Терпеть издевательства? - насторожился Кнехт.
- Думаете, это результат моей невоздержанности? - усмехнулся пастырь, тыча пальцем в собственное необъятное брюхо. - Нет. До пяти лет я был обычным ребёнком. Но чем старше я становился, тем заметнее становились и мои отклонения. Не помогали ни диеты, ни спорт, ни медицинское вмешательство. Как потом выяснилось, это генетический сбой, исправить который наша медицина была просто не в силах. Так что не думайте, будто я дал вам оружие против себя. Надо мной так долго смеялись, что я перестал реагировать на насмешки.
- Поверьте, я и не собирался умышлять что-то против вас. Наоборот, мне очень нужно ваше сотрудничество, - истово ответил специалист.
- Вот как? И какое же? Как вы вообще узнали о нашем существовании?
- Случайно. Познакомился во время отпуска с одним весьма достойным джентльменом, работавшим раньше на корпорацию "Созидание", и от него узнал о вас и об этой планете.
- Вот как? Интересно. И что же рассказал вам этот джентльмен?
- Немногое. Впрочем, это и неудивительно. Ведь он никогда не бывал на планете, и всё, что ему было известно, не более чем слухи. Поэтому я решил лично проверить эту информацию и убедиться, что ваше братство вообще существует.
- Ну, убедились, и что дальше? - усмехнулся толстяк.
- А теперь я попрошу вас вернуть мне кое-что из моих личных вещей, чтобы иметь возможность записать ваш рассказ о братстве на диктофон. Но прошу вас, только очень подробно и не упуская ни одной мелочи. Это очень важно для моей работы.
- А какое мне дело до вашей работы? Что мне мешает просто приказать моим ребятам двинуть вас дубиной по башке и отправить на корм рыбам?
- А зачем вам это? - ответил Кнехт вопросом на вопрос. - Чего вы этим достигнете?
- А почему бы и нет? - продолжал посмеиваться толстяк. - Иногда такое зрелище бывает весьма интересным и поучительным.
- Хотя бы потому, что я смогу значительно увеличить вашу паству, - тихо ответил Кнехт.
- И каким же это образом, позвольте узнать? - насторожился пастырь.