- Нет. Я говорю совершенно серьёзно. Я уже говорил тебе о том, что нам предстоит. Но из-за возникших проблем с излучением мы не можем использовать трофейные корабли. А значит, не можем воспользоваться и их оружием. Нам просто не хватит энергии на маневрирование, поддержание щита и ведение огня. Мощности наших генераторов слишком мало для решения сразу трёх этих задач. И это возвращает нас в исходную точку. К тому, с чего мы начали.
- Вы говорите про оружие? - насторожился Альказ.
- Да. После долгих споров и размышлений большой совет техножрецов принял решение найти, создать или купить такое оружие, которое способно наносить очень большой урон живой силе противника. Пленники проболтались, что у мягкотелых уже есть такое оружие, и теперь нам предстоит добыть его.
- И что это за оружие? - задумчиво спросил Альказ, которому не верилось ни во что подобное. - Нечто, способное взрываться в вакууме и уничтожать только живые существа? Может, оно ещё умеет отличать своих от чужих?
- Я не договорил. Это оружие не для вакуума. А для использования в атмосфере. На поверхности планеты. Нет смысла уничтожать подходящие эшелоны, если где-то есть огромное количество запасных солдат. Нужно наносить удар туда, где их много. Очень много. Я говорю про места постоянной дислокации.
- Не понимаю. Вы предлагаете не высаживаться на планеты для захвата рабов, а уничтожать на планете всё живое? А как же рабы? Как же тогда быть с космическими перелётами?
- Ты не хочешь думать, ксеноброн.
- А чего тут думать? - не понял Альказ.
- Думать о том, что я говорю. Никто не предлагал тебе уничтожать жителей всех обитаемых планет. Мы должны нанести удары туда, где скоплены основные военные силы противника, разом лишив его возможности и желания сопротивляться. Тогда у нас будут и планеты, и рабы.
- Это нужно обдумать. Значит, теперь мы ищем не только комплексы дальней связи, но и оружие, способное массово уничтожать противника? - задумчиво протянул Альказ.
- Именно так.
- Это нужно обдумать, - снова повторил Альказ, уставившись в стену бездумным взглядом.
- Думай, - ответил верховный и, поднявшись, вышел из каюты.
* * *
Первая поездка в факторию оказалась для финансов Кнехта и последней. Выполняя приказ пастыря, несколько его присных и дюжина кастратов загрузили четыре снегохода под завязку, вынеся со склада почти все продукты. Сам специалист, увидев ценники на товары, едва не лишился сознания, но делать было нечего. Опустошив свои кредитки, он покорно вернулся в снегоход и, усевшись на какой-то мешок, предался мрачным размышлениям.
В сложившейся ситуации попытка побега была равносильна самоубийству, а жизнь мистер Кнехт очень любил. Поэтому ему нужно было сделать всё, чтобы переиграть пастыря в этой игре. Самое неприятное во всей этой истории было то, что теперь, после провала операции, Кнехту некому было предъявлять претензии и требовать компенсации потерь. Его задание потеряло свой смысл в тот момент, когда пастырь затеял свою игру.
Теперь он должен бороться только за свою жизнь. Но что такое жизнь, когда на счетах нет ничего, кроме нулей? Разве такое существование можно назвать жизнью? Все эти вопросы роились в голове Кнехта, ещё больше вгоняя его в депрессию. Но с каждой минутой специалист всё сильнее мрачнел. В этой игре все козыри оказались на руках у пастыря. Его условия были просты и понятны, как железный лом. Либо отдать всё, что имеешь, либо потеряешь жизнь. В связи с этим сразу вставал вопрос. А кто помешает ему пытками вырвать у Кнехта все коды доступа к его финансам, и только потом убить?
В том, что пастырь после получения всех нужных ему товаров отпустит самого Кнехта, специалист не сомневался. Этот подонок и вправду был достаточно циничным, чтобы проделать такую пакость. Подарить жизнь, выгнав на улицу. Кнехт даже не сомневался, что долгими холодными вечерами пастырь будет с огромным удовольствием вспоминать об этой проделке и, вполне возможно, прикажет отслеживать дальнейшую судьбу бывшего специалиста по щекотливым вопросам.
Резкий толчок на каком-то ухабе чуть не выбросил Кнехта из кузова снегохода. Очнувшись, специалист успел ухватиться за мешок и, не удержавшись, тихо выругался:
- Тупые скоты, даже ездить толком не умеют.
- Заткнись, - резко прозвучало в ответ.
От такой наглости специалист вздрогнул и, оглянувшись, с интересом принялся рассматривать сидевшую на соседнем мешке женщину. Ответив ему неприязненным дерзким взглядом, женщина тронула ладонью сидевшего рядом кастрата. Бросив на неё быстрый взгляд, гигант перевёл глаза на Кнехта и, недолго думая, ткнул его кулаком в лицо. Не ожидавший удара специалист повалился на спину. Сам удар был несильным, но огромного веса кастрата хватило, чтобы смахнуть тощего Кнехта, словно надоедливое насекомое.
Кое-как придав себе вертикальное положение, Кнехт утёр текущую из носа кровь и, покосившись на женщину, проворчал:
- Ну и зачем это было нужно?
- Чтобы ты рот не открывал, - огрызнулась она.
- И чем же я заслужил такое отношение к себе? - откровенно удивился Кнехт. - Насколько я могу судить, мы не знакомы.
- Нет. Но я тебя знаю, - прошипела женщина.
- Откуда? По рассказам и слухам? Поверьте, это не самый правильный способ узнать человека.
- Ты же убил моего сына, мерзавец! - завопила женщина и неожиданно вцепилась ногтями в лицо Кнехту.
В очередной раз свалившись с мешка, Кнехт попытался вывернуться из-под навалившегося на него тела, но застрял, оказавшись зажатым между мешками и бортом машины. Сидевшая на нём фурия продолжала безжалостно полосовать грязными обломанными ногтями лицо специалиста. Неудобное положение лишало Кнехта пространства для манёвра, поэтому всё, что ему оставалось, это попытаться спасти глаза. Понимая, что ещё немного, и эта ненормальная просто загрызёт его, Кнехт громко прохрипел, надеясь достучаться до сознания кастрата:
- Эй ты, если она меня убьёт, хозяин тебя на фарш пустит. Он ещё не получил свои товары.
Поднявшись, кастрат протянул руку и, ухватив женщину за плечо, просто отшвырнул её в сторону. Ударившись о какой-то ящик, она вскрикнула и, затихнув, разрыдалась. Кряхтя и еле слышно ругаясь, Кнехт выбрался из ловушки. Старательно ощупывая физиономию, он то и дело бросал на женщину короткие ненавидящие взгляды. Сидевший напротив него кастрат всё так же невозмутимо продемонстрировал специалисту свой внушительный кулак и, указав в угол кузова, провёл ребром ладони по горлу.
Смысл этой пантомимы был прост и ясен: сиди тихо, или шею сверну. Вздохнув, Кнехт перебрался в указанный угол и, устроившись так, чтобы видеть обоих попутчиков, принялся осматриваться в поисках оружия. Повторять такие развлечения, не имея в руках хотя бы палки, он не имел ни малейшего желания. Но оставшийся путь до ставки сектантов прошёл спокойно. Оказавшись в покоях пастыря, Кнехт первым делом потребовал у прислужников принести воды для умывания и аптечку, но его требование попросту проигнорировали.
Кастраты вынесли из соседней пещеры кресло, в котором гордо восседал пастырь, и, поставив его к столу, исчезли за дверью. Поднявшись с пола, куда его швырнули конвоиры, Кнехт вопросительно посмотрел на пастыря. Рассмотрев лицо своего пленника, толстяк не удержался и, громко расхохотавшись, спросил:
- Что это с вами, мистер Кнехт? Ловили дикую кошку или так расстроились, увидев цены в нашей фактории?
- Меня пытались убить, - угрюмо ответил специалист.
- Вот как? И кто же, позвольте узнать? - с интересом спросил пастырь, продолжая улыбаться.
- Баба, которую вы отправили со мной в факторию. Кричала, что я убил её сына.
- Вот как? Значит, Элиза всё-таки осмелилась нарушить мой приказ, - резко помрачнев, констатировал пастырь.
- И что вы намерены предпринять по этому поводу? - быстро спросил Кнехт, уже предвкушая расплату над вздорной бабой руками толстяка.
- Ничего. Она понесёт наказание в служении. Но вам этого знать не нужно, - пожал плечами пастырь.
- Но ведь если бы она убила меня, вы бы не получили тех товаров, которые вам так нужны, - еле сдерживаясь, прохрипел Кнехт резко пересохшим горлом.
- Вы живы, а это главное, - небрежно отмахнулся пастырь. - А теперь давайте займёмся более серьёзным делом. Вот здесь список всего, что вы должны будете закупить и переправить на планету. Точнее, это сделают ваши люди, по вашему указанию. И чем быстрее они это сделают, тем скорее вы получите свою свободу.
- Знаете, пастырь. Сегодня, когда мы возвращались из фактории, меня вдруг посетила одна интересная мысль.
- Только одна? - иронично усмехнулся толстяк.
- Да, одна. Но очень дельная, - не поддержал его веселья Кнехт.
- Поделитесь?
- Обязательно. Думаю, что, несмотря на всю свою циничность, вы не остановитесь на том, что выжмете из меня все соки. Более того, я даже не сомневаюсь, что вы пойдёте дальше и попросту отдадите меня на растерзание своим отбросам. Так сказать, в назидание будущим поколениям своих последователей.
- И что же вдруг навело вас на такую мысль? - с мрачным интересом спросил пастырь.
- То, что ваши подонки осмеливаются откровенно угрожать мне. И это несмотря на все ваши приказы. Вы не контролируете своё стадо, пастырь. Думаю, очень скоро настанет момент, когда кто-то из ваших присных просто перережет вам глотку и займёт ваше место.
- И поэтому вы решили, что я планирую убить вас? Это глупость. Кажется, вам мало моего слова.
- Ваше слово всего лишь слово. Вы не даёте мне никаких гарантий неприкосновенности. На таких условиях мне просто нет смысла выполнять ваши требования.
- И каких гарантий вы хотите? - усмехнулся в ответ пастырь.
- Как я уже и предлагал. Ваши люди едут со мной и получают все указанные вами товары на месте, после чего возвращаются с ними обратно. Только на таких условиях я соглашусь сотрудничать с вами.
- Жаль. А я думал, вы умнее, - усмехнулся пастырь. - Вы не оставляете мне выбора, мистер Кнехт. Эй, кто там есть?
Из-за занавески, заменявшей двери в личные покои пастыря, появились трое кастратов и, подойдя к растерянно застывшему специалисту, замерли, ожидая дальнейших приказов.
- Дайте ему по шее, чтоб знал, с кем говорит. Но не слишком.
В ту же секунду сильный удар сбил Кнехта с ног. Кастраты старательно пинали его ногами, при этом стараясь не бить по особо деликатным местам и голове. Минут через пять пастырь остановил экзекуцию и, с интересом рассматривая тяжело ворочающегося на полу специалиста, спросил:
- Вы не передумали, мистер Кнехт? Я могу позвать ещё троих и разбить их на пары. Думаю, когда вы узнаете, что такое конвейер, ваше мнение сильно изменится.
- Лучше убейте меня сразу. Я уже озвучил свои условия, - упрямо прохрипел Кнехт.
- Нет. Как я уже говорил, убивать вас я не буду. Я доведу вас до крайности. До нищеты, а потом буду наблюдать, как вы грызётесь с разными бродягами за кусок хлеба. И всю оставшуюся жизнь вы будете помнить о том, что потеряли на этой планете, и о том, кто довёл вас до такого состояния.
- Мои условия вы знаете, - продолжал хрипеть Кнехт.
- Продолжайте, - послышался приказ, и на специалиста снова обрушился град ударов.
Понимая, что долго так не продержится, Кнехт попытался оказать хоть какое-то сопротивление, но все его удары пропадали втуне. Толстые наслоения жира и мышц гасили все его усилия, а кастраты отвечали так, что специалист порхал по комнате словно щепка. Наконец, избиение было снова остановлено. Ожидая уже знакомого вопроса, Кнехт старался отдышаться и полностью овладеть голосом. Но его ожидал очередной удар.
По знаку пастыря кастраты схватили Кнехта и, завернув ему руки за спину, подтащили к столу. Включив коммуникатор, пастырь привычным жестом набрал несколько цифр и, развернув экран так, чтобы Кнехт мог видеть, нажал на кнопку вызова. Несколько минут ничего не происходило, а потом на экране появилось лицо Дени. Помощника Кнехта по компьютерным проблемам. Увидев незнакомую физиономию, хакер растерянно покосился на код доступа. Понимая его недоумение, пастырь усмехнулся и, не теряя времени, начал разговор:
- Доброго дня, молодой человек. Понимаю ваше удивление и хочу сразу внести ясность в наши с вами отношения. Ваш босс находится у нас. С этой минуты его жизнь и здоровье целиком и полностью зависят от вас. Вы поняли меня?
- А кто вы такой, и чем докажете, что он и правда у вас? - нашёлся Дени.
- Ну, во-первых, код доступа. Во-вторых, мы с вами говорим о человеке, которого вы знаете как мистера Кнехта, специалиста по щекотливым вопросам; и в-третьих, вы можете взглянуть на него сами, - ответил пастырь и, развернув камеру, дал парню полюбоваться разбитой физиономией шефа. - Убедились?
- Господи, что вы с ним сделали? - ахнул Дени.
- Пока всего лишь пытались убедить в серьёзности наших намерений. Сейчас я скину вам список товаров, которые вы должны будете приобрести и переправить на планету адресно, - продолжал говорить пастырь, одновременно запуская программу передачи данных. - Все нужные данные находятся в полученном вами пакетном сигнале. Думаю, вам не составит труда расшифровать его. Если вы хотите освободить своего шефа, делайте, что вам говорят. Нет - и он здесь умрёт. Вопросы есть?
- Есть. А где гарантии, что вы не убьёте его после того, как получите свою посылку? - прозвучало в ответ.
Кнехт мысленно зааплодировал своему хакеру. Вмешиваться в разговор он не рискнул, не зная, какие ещё козыри припрятал пастырь в рукаве.
- Гарантия только одна. Ваш босс получит свободу только после того, как грузовой корабль окажется на орбите планеты. На нём он и вернётся.
- Но у меня нет таких денег, - попытался выкрутиться Дени.
- Знаю, но я ни секунды не сомневаюсь, что у вас давно уже есть все нужные данные. Вы хакер, а значит, просто не могли пройти мимо такого интересного объекта, не сунув в него нос, - усмехнулся в ответ пастырь.
- Ошибаетесь. Я не настолько близок к боссу, чтобы делать такую попытку.
- Очень жаль. Значит, ваш босс погиб, - пожал плечами пастырь, делая вид, что собирается прервать связь.
- Погодите. Я знаю его личного слугу и помощника. Дайте мне пять минут, и я попробую выяснить, что можно сделать, - остановил его Дени.
- Не спешите. Время у нас есть, - благосклонно кивнул пастырь.
Повернувшись к специалисту, он усмехнулся и, наклонившись, тихо спросил:
- Не ожидали, мистер Кнехт? Поверьте, это ещё не все сюрпризы. Среди живущих в обитаемой галактике у нас есть друзья. Хотите, я назову вам количество ваших счетов и суммы, хранящиеся на них?
- Это невозможно. Система банковской безопасности не так проста, чтобы любой полуграмотный болван мог влезть в неё, - захрипел Кнехт.
- Тогда посмотрите сюда, - рассмеялся пастырь, выводя на экран коммуникатора очередной файл.
Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что он не шутил. Кнехт с ужасом увидел ВСЕ свои счета. Даже те, о существовании которых знал только он сам и банк, в котором эти счета были открыты. Это было слишком сильным ударом для Кнехта. Забыв о том, что его держат на коленях перед столом с вывернутыми за спину руками, он с каким-то нечленораздельным воплем попытался дотянуться до горла пастыря. Сильный удар по почкам быстро привёл его в чувство и лишил последних сил.
Упав лицом на стол, Кнехт всхлипнул и, чувствуя, как по щекам стекают слёзы бессилия, прошептал:
- За что? Что я вам сделал?
- Вот теперь мы подошли к самому главному вопросу, мистер Кнехт. Вы узнаете ответ, но не сейчас. Так вы готовы назвать коды доступа своим помощникам, или мне приказать, чтобы у вас их вырвали?
- Я назову. Назову, - продолжал плакать Кнехт.
- Прекрасно, - рассмеялся толстяк, разворачиваясь к коммуникатору.
Сидевший у компьютера Дени вздохнул и, повернувшись к пастырю, решительно сказал:
- У него тоже нет кодов. Так что ваши условия просто невыполнимы.
- Мистер Кнехт сам назовёт вам нужные коды. От вас требуется только точное и чёткое исполнение отданных вам команд. Если вы поведёте себя правильно, я даже сделаю жест доброй воли. Как только мне сообщат, что грузовик стартовал, мистер Кнехт будет передан в руки местным властям. Они сами посадят его на корабль. Эту информацию вы всегда сможете проверить самостоятельно. А теперь слушайте внимательно.
Пастырь развернул монитор с камерой к специалисту, и Кнехт принялся быстро диктовать коды доступа к своим счетам, одновременно набирая их на клавиатуре для отправки пакетным сигналом. Пользуясь тем, что пастырь на минуту отвлёкся, Кнехт быстро добавил от себя пару слов, успев указать в послании то, что узнал от пастыря о руде и растениях и, нажав клавишу кодирования послания, отправил его.
Расчёт специалиста по щекотливым вопросам был прост. Получив подобную информацию, служба безопасности любой страны постарается сделать всё, чтобы заполучить в свои руки человека, передавшего её. А значит, его вытащат, даже если для этого потребуется выжечь всю планету. Как он уже сказал пастырю, ради обладания подобными ресурсами самые разные правительства не станут стесняться в средствах.
Дождавшись, когда он закончит, пастырь снова повернул экран к себе и, глядя хакеру в глаза, добавил:
- И учтите, мистер Дени. Я очень не люблю, когда меня пытаются обмануть. Поверьте, такие люди умирают очень долгой и очень болезненной смертью. За всеми вашими действиями будут чрезвычайно внимательно наблюдать. Кстати, пиццу лучше заказывать в итальянском ресторане. Чуть дороже, но рецепт там настоящий.
- Откуда вы… - испуганно проблеял Дени.
- Теперь вы понимаете, что я имел в виду, когда говорил, что за вами наблюдают?
Растерянно кивнув, Дени всмотрелся в полученное сообщение, которое уже успел расшифровать и с обалделым видом снова оглянулся на камеру.
- Это точно, босс? - удивлённо пролепетал он. - Данные точные? Это же настоящая бомба!
- Совершенно, - прохрипел Кнехт, не глядя на экран. - Все коды точные.
В очередной раз кивнув, Дени отвернулся и принялся молотить по клавишам компьютера с зубодробительной скоростью. Одобрительно кивнув, пастырь отключил коммуникатор и, повернувшись к специалисту, спросил:
- Надеюсь, теперь вы тоже убедились, что провести меня вашим людям не удастся?
- Убедился, - мрачно констатировал Кнехт, чувствуя себя совершенно раздавленным.