Но страх делил душу юного Санаева напополам с надеждой; со злорадной надеждой на то, что Вай-Таял-Рагилу, этой единственной тучке в его нынешней безоблачной жизни, сегодня все-таки придет конец.
* * *
Невдалеке от хижины Артура, примерно на ярус ниже, торговали жареными куропатками. Их готовили прямо на улице - благодаря чему, собственно, аппетитный запах смог достичь носа Георгия Брыкина. И вызвать у того гастрономический интерес.
Правда, Хриплый не был уверен, что на соседнем ярусе торговали именно земными куропатками или ближайшими же их родичами по видовой системе. Он вообще-то не слишком заморачивался на предмет сравнения фауны этого и своего родного мира, оставляя такое удовольствие профессиональным биологам. Хриплый рассуждал гораздо проще: назвать жарящихся птиц куропатками он додумался на том основании, что они "вроде куриц", но размерами вдвое меньше.
Уже подходя к вертелу и стоящей рядом с ним небольшой лавочке под соломенным навесом, Брыкин вспомнил, что ему банально нечем платить. Да и чем именно принято расплачиваться в городе джунов, он не знал. Однако нашелся быстро - решив прибегнуть к средству, которого он не гнушался еще на Земле. А именно, призвать на помощь всемогущий блат.
- Именем сына великого Сед-Рагава, - продекламировал, как мог торжественно, Брыкин, протянув руку к одной из жареных птичек, - я оттуда, если ты не в курсе.
И он указал рукой в сторону дома Артура.
Хозяин лавки покорно промолчал. Наверняка он был в курсе… а если даже и не был, то уж сложить-то два и два был в состоянии. И коли уж некто, похожий на зловещих "бледных", свободно и бесстрашно разгуливает по верхним ярусам, то объяснение подобному существует только одно. И оно непременно, хоть капельку, но связано с пресловутым преданием.
Куропатку Брыкин обглодал в течение пяти минут, на ходу, и не успев отойти от лавки сколько-нибудь далеко. Осмотревшись на каменной площадке, и не найдя поблизости урны… и даже хоть какого-то общепринятого места для оставления мусора, землянин бросил обглоданные косточки прямо вниз. А затем вновь подошел к торговцу - надеясь утолить еще одну свою потребность.
- Скажите… вы не знаете, здесь где-то пиво продают? - вопрос прозвучал донельзя наивно.
- Что такое пиво? - не понял торговец куропатками.
- Ну… хоть что-нибудь, чтоб попить… выпить, - тщился объяснить ему Брыкин.
- А-а-а, выпить! - похоже, на последнем слове землянин и джун нашли-таки общий язык, - тебе, наверное, калан-карам нужен!
- Калан-карам? - теперь уже для Брыкина наступила очередь переспрашивать.
- Калан-карам, - повторил торговец, - тут за углом купить можно. Мощная штука.
Судя по энтузиазму, с которым он рекламировал так называемый "калан-карам", знаком с ним джун был давно и близко. И едва ли был редким гостем там, за углом, куда сейчас посылал Хриплого. А может и вовсе поставил лавочку здесь умышленно - дабы находиться к предмету своих вожделений поближе.
Лавка, где торговали калан-карамом, не являла собой какого-то отдельного строения; она была вмурована в стену каменного монстра - одного из тех, что образовывали город джунов. Продавец легендарного напитка оказался гораздо более упрямым, чем его коллега, жаривший куропаток. Упрямым и недалеким; как видно, он просто редко покидал свое заведение.
В общем, объяснять торговцу калан-карамом, почему тот должен расстаться хотя бы с одной бутылью своего напитка бесплатно, Брыкину пришлось несколько дольше. Хотя, впрочем, с таким же успехом.
Осторожно взяв в руки глиняную бутыль, землянин слегка отхлебнул из нее… и сразу сморщился, захотев выплюнуть калан-карам обратно. Хоть и неженкой, вообще-то говоря, никогда не был, как не слыл и фанатиком трезвого образа жизни. Другое дело, что содержимое бутыли по крепости могло соперничать, наверное, даже не с водкой, а с алтайским горным бальзамом, да вдобавок, имело отвратительно-жгучий вкус. Соответственно, и ни о каком утолении жажды посредством такой "мощной штуки" даже речи быть не могло.
"Интересно, из чего они его делают?" - задался вопросом Брыкин и, естественно, не получил на него ответа. Вообще, трудно получить ответ на вопрос, заданный самому себе. И тем не менее, бутыль с калан-карамом он не выкинул: решил проявить уважение к аборигенам, к их культуре… и даже такому ее проявлению. К тому же адское пойло вполне могло оказаться даже полезным - например, в следующем мире. Если климат его будет уже не столь райским.
И именно невдалеке от лавки, где торговали калан-карамом, произошла эта встреча; Брыкину хватило единственного взгляда и собственной интуиции, чтоб догадаться, с кем именно свела его судьба на верхних ярусах города.
Джун, на которого натолкнулся землянин, был на голову выше его и заметно превосходил по плечистости. Головной убор из перьев и листьев мог соперничать размерами разве что с аналогичным предметом гардероба Артура… вот только смотрелся он на этом богатыре не в пример более гармонично. Придавал ему сходство, скорее, со львом, чем с приверженцем нетрадиционных взглядов на личную жизнь.
О возрасте джуна догадаться было трудно: ни седым, ни вообще каким-либо волосам места на его голове не нашлось. Что же касается бороды и иной растительности на лице, то она в принципе не была свойственна этой расе. Даже старейшим ее представителям. И тем не менее, абориген, встреченный Брыкиным, мог быть кем угодно, но только не легкомысленным юнцом. Потому хотя бы, что легкомысленным юнцам вообще-то не престало быть вождями… хотя иногда им дозволялось покомандовать, например, полком.
- Вай-Таял-Рагил, - не спросил, а просто уточнил Брыкин, на что его визави ответил холодным кивком.
- Надо поговорить, - молвил он все таким же холодным, и никак не соответствующим местному климату, голосом.
Землянин тотчас же подобрался; прежний опыт подсказывал ему, что за подобными фразами могут ждать не только и отнюдь не столько разговоры. Но виду Хриплый старался не показывать.
- Поговорить? Что ж… можно и поговорить. Предлагаю зайти во-о-он туда, за угол…
- Не вижу смысла прятаться, - отрезал Вай-Таял-Рагил, - поговорим прямо здесь.
- Можно и здесь, - Брыкин простодушно развел руками, - так что вы хотите, уважаемый вождь?
- Хочу. Чтобы. Вы. Убрались. Отсюда, - медленно отчеканил вождь, - из города. И больше не возвращались. Вам ясно?
Землянин не сдержал усмешки.
- Вы стучитесь в открытую дверь, господин вождь, - молвил он, - хотя едва ли вы знаете, что такое дверь… В общем, я и так не собирался здесь задерживаться; Сара… то есть, Руфь - тоже. Мы здесь, можно сказать, проездом.
- Я имел в виду - убрались все! - безапелляционно заявил вождь, - все бледные… все трое. Включая вашего дружка, выдающего себя за сына Сед-Рагава.
- О, так вы и правда не верите в его… высшее происхождение? - несколько обескуражено переспросил Брыкин.
- Большинство верит, - объективности ради признал Вай-Таял-Рагил, - я - нет… и знаешь почему? Потому что об этом его якобы происхождении не свидетельствует почти ничего… ну, кроме одного предания. Из которого мы, собственно, о нем и узнали. А узнали о самом предании - от кого? Правильно, от жрецов; а особенно от верховного жреца, Варияк-Чорея. Вот и получается, что джуны верят в этого вашего… как его звать-то на деле?
- Артур. Артур Санаев, - ответил Хриплый.
- Вот. В этого Ар-Тура верят только потому, что верят верховному жрецу. Вместо того чтоб проверить.
- Это я понял, - вздохнул землянин, - только, боюсь, Артура мне не переубедить. Своенравный он, падла… как и все мажоры. Считает, что есть два мнения: его и неправильное, причем на неправильное реагирует, порой, очень бурно. Ну и если нравится тут человеку - как его переубедить?
- Сказать правду, - ответил вождь, - что еще остается? Рассказать, чтоб понял.
- И о какой правде идет речь?
- Все о том же предании. О той части, которую Варияк-Чорей пока что скрывает. От всех… но я смог узнать. О том, что сын Сед-Рагава, вообще-то не насовсем к нам жить переехал - он лишь прибыл погостить. На месяц. После чего он должен вновь воссоединиться со своим могущественным отцом.
- Воссоединиться? - повторил Брыкин, понемногу начав догадываться, о чем идет речь. Вождь же не преминул ускорить его мыслительные процессы.
- А для ритуала воссоединения будет использована наша святыня - Танияк-Парвата. Догадываешься, что это за ритуал? Хотя бы в общих чертах? Причем осталось до воссоединения… день-два, не более.
Вот и скажи об этом вашему дружку. Понятно, что если он и впрямь сын Сед-Рагава, то будет только рад услышанному. А иначе… сам понимаешь.
- Не совсем. Все-таки не совсем понимаю, - Брыкин зачем-то поскреб затылок, - к чему вообще эти игры? Для чего вы… ты сообщаешь нам об этом. И для чего жрец водит Артура за нос… да и всех остальных?
- Один ответ на оба вопроса, - заявил вождь с металлом в голосе, - власть. Власть, за которую мы боремся с Варияк-Чореем. Со своей стороны скажу, что наш народ слишком ценен для меня. Слишком ценен, чтобы потрохами отдавать его этому лживому старикану. Так что отдавать ничего собираюсь; теперь - ясно?
- Более чем, - землянин вздохнул.
- И вот еще что, - вставил последнюю фразу вождь, - зря ты калан-караму целую бутылку взял. Столько этого пойла разве что Сед-Рагава под силу выпить - больно горюче.
* * *
В отличие от своих попутчиков, Руфь Зеленски не тратила время ни на разговоры с аборигенами, ни на знакомство с местной кухней и напитками. Хотя нет: по крайней мере с напитками полностью избежать знакомства ей не удалось. Причина была та же, что и у Брыкина: жажда, вызванная рыбным обедом и жарою. Только вот, в отличие от Хриплого, Руфь обошлась без ненужных и рисковых экспериментов; она просто-напросто угостилась соком неизвестных фруктов из глиняного кувшина в доме Санаева. Угостилась без спросу: с тем расчетом, что самозваный сын Сед-Рагава не стал бы возражать.
Зато когда жажда была утолена, Руфь вернулась к основному своему занятию - а именно поиску выхода из этого мира. Следуя зову маленького черного кубика, она сперва покинула дом Артура, затем спустилась на землю, а потом и вовсе вышла за пределы города.
Правда, покидать Тропический Рай в одиночку, бросая в нем и Брыкина, и Санаева, девушка, конечно, не собиралась. Даже притом что не испытывала особой симпатии ни к тому, ни к другому. В конце концов общий интерес сплачивает лучше всякой симпатии, так что пока Руфь вздумала просто разведать путь. Осмотреться, познакомиться с возможными трудностями и подумать о том, как их можно преодолеть.
На счастье даже за городом ни трудностей, ни тем более опасностей на ее пути покамест не обнаружилось. Даже местность не выглядела дикой и больше походила на сад или парк. Деревья Руфи попадались все больше невысокие и редко стоящие; через заросли густой травы пролегала тропинка, вымощенная маленькими деревянными дощечками.
Держась этой тропинки девушка вскоре увидела и предполагаемую цель своего пути: еще одно каменное сооружение. Только в отличие от жутких геометрических монстров из города джунов, форму оно имело довольно тривиальную - что-то вроде усеченной пирамиды. Из-за чего, после упомянутого выше города, смотрелось несколько непривычно.
По мере приближения, Руфь заметила первое препятствие на пути к пирамиде - овраг… правда, небольшой и пересеченный узким висячим мостом. Подобные мосты, надо сказать, вызывали у юной Зеленски стойкую неприязнь, изрядно приправленную страхом.
Хоть лично пользоваться ими девушке ни разу не приходилось, Руфь приобрела эту неприязнь благодаря фильмам о приключениях в джунглях. Редкий режиссер, снимая подобные картины, отказывал себе в садистском удовольствии оборвать такой мостик по любому поводу… и без повода даже. Причем сделать это не иначе как на пути главного героя, чтобы тот приложил массу усилий, стараясь не сорваться в пропасть.
Впрочем, из двух зол, как известно, выбирают меньшее. И ради даже маленького шанса вернуться домой Руфь была готова потерпеть в том числе и пользование таким вот страшноватым мостом. Тем более что здешний овраг был не чета киношным.
А вот препятствие номер два не сулило такой же легкости в преодолении; начать с того, что собою оно представляло воина - высокого джуна с копьем наготове. И который едва ли находился у моста по собственной воле, равно как и был поставлен к нему в качестве украшения.
Предчувствия не обманули Руфь: едва заметив ее приближение, воин мгновенно согнал с себя скучающий вид, подобрался и крепче схватился за копье. В общем, повел себя так, словно хрупкая девушка представляла для него хоть какую-то угрозу.
- Стой! - крикнул он навстречу приближающейся Руфи, - путь к Заброшенному Храму запрещен. Особенно для чужаков и бледных.
- Заброшенный Храм? - переспросила девушка с притворным удивлением. Тем самым она попыталась спровоцировать воина на словоохотливость… и отчасти это у нее получилось.
- Заброшенный Храм, да, - воин небрежно указал рукой на усеченную пирамиду, - его основали давным-давно… как, впрочем, и весь наш город. Давно… еще до того, как здесь появился народ джунов. Так говорят жрецы.
- А кто основал-то? - изо всех сил Руфь старалась выглядеть глупее, чем была на самом деле. Она делала удивленные глаза, пыталась задавать вопросы на уровне ребенка-почемучки, да таким же голосом. И как внутренне ни раздражало девушку такое занятие, она понимала - надо. Иногда надо пройти в том числе и через подобные игры. Потому как цель оправдывает если не любые средства, то уж собственные-то мучения - точно.
Руфь знала: подобное поведение просто-таки провоцировало собеседников на ответ, рождая в них желание если не помочь несчастной дурочке, то уж хотя бы почувствовать себя рядом с нею шибко умным. Самоутвердиться таким вот своеобразным способом. Не случайно же многие сверстницы Руфи охотно брали эту манеру на вооружение, а особо успешные так и вовсе делали окружающих чем-то средним между марионеткой и наркоманом. Особенно при этом рисковали представители "сильного пола": те прямо как на героин подсаживались на возможность и впрямь почувствовать себя сильным. На возможность, довольно редкую в цивилизованном обществе.
Впрочем, как оказалось, от подобного искушения не имеют стопроцентного иммунитета даже дикари. По крайней мере, этот конкретный дикарь, что с копьем дежурил у моста.
- Кто основал? Конечно же те, кто жил здесь до джунов, - он усмехнулся наивному вопросу.
- А что с ними стало? - спросила Руфь, - с теми, кто жил до вас?
- Как - что? Могучий и грозный Сед-Рагава уничтожил их. Сколь бы ни были велики наши предшественники, а перед божественным гневом не смогли устоять и они.
- А город? Город тоже основали те, кто жил здесь до вас? - не отставала юная Зеленски. А воин явно уже начал терять терпение.
- Ага, - ответил он уже без всякой охоты, - не представляю только, как… А теперь - проваливай; хватит мне докучать.
- То есть… не пропустишь? - недовольно вопрошала Руфь, - даже несмотря на то что я… в друзьях у самого сына Сед-Рагава.
- Тем более не пропущу, - ответ воина прозвучал как-то ворчливо, - так называемый "сын"… я больше верю вождю, чем верховному жрецу. А вождь говорит, что это все обман. Что вы, бледные, просто пытаетесь захватить над нами власть. Или помогаете захватить власть Варияк-Чорею. И для этого вместе дурите народ.
- А что еще… сказал вождь? - насторожилась, заинтересовавшись, Руфь.
- Да то, что властвовать вам недолго, бледные! - заявил воин торжествующе. Скоро Вай-Таял-Рагил закроет вашу лавочку. А теперь - проваливай!
- Охотно, - немедленно согласилась Руфь. И, как могла быстро, зашагала назад в город.
* * *
Все трое вновь собрались в доме Артура уже под вечер. Слово взял Брыкин, на правах старшего… но почти сразу поспешил передать его Руфи - кивком в ее сторону и расхожей фразой:
- Итак, что мы имеем?
- Нам нужно идти за город, - ответила девушка, - я покажу… судя по всему артефакт Создателей находится в здании, которое местные называют Заброшенным Храмом. Уточнить я не смогла, поскольку путь к нему охраняется.
- Охраняется? - Хриплый насторожился.
- Да. Правда, охранник всего один…
- Ну тогда это не страшно, - услышав о таком раскладе, Брыкин тотчас же успокоился, - одного-то я нейтрализую. Во-первых, я тоже не безоружен, а во-вторых… специально для огнепоклонников у меня еще кое-чего есть.
Землянин достал зажигалку и щелкнул ею, явив миру небольшой огонек. Со стороны действительно могло показаться, что возник он прямо из руки Брыкина… во всяком случае, дикарь мог подумать именно так. Кроме того, вышеназванный огонек вполне мог разрастись и до полноценного пожара - была б только поблизости пища для него.
- Огне… как ты их назвал? - не удержалась и переспросила Руфь. Прозвище, коим ее спутник наградил аборигенов, девушку слегка позабавило.
- Огнепоклонники, - Брыкин усмехнулся, - они ведь поклоняются этому… как его… Сед-Рагаву, а он вроде как повелевает огнем… Небольшой экспромтик: жили, значит, на одном острове два племени: одни были огнепоклонниками и поклонялись огню, другие - водопоклонниками… то есть, славили Духа Вод. И эти племена постоянно воевали из-за веры… пока чей-то вождь не додумался оба культа объединить. Так оба племени стали "огневодопоклонниками". В смысле, приняли Культ Огненной Воды… и тех пор воцарились на острове мир, дружба и веселье.
- Евгений Ваганович оценил бы твою шутку, - не удержался и съязвил Артур. Точнее, попробовал съязвить.
- Еще я узнала следующее, - продолжила между тем Руфь, - оказалось, справочная так называемого аэропорта соврала… или не сказала всей правды. До джунов здесь была другая цивилизация - гораздо более развитая. Это она построила то, что джуны называют своим городом и Заброшенный Храм тоже.
- Ну, действительно, - Брыкин кивнул в знак согласия, - чтобы такие громадины возвести, нужен, как минимум, подъемный кран. Непонятно только, с какой целью их вообще построили. Для чего?
- Увы, - Руфь развела руками, - ни я, ни тот воин, охранявший Храм… это от него я услышала о прежних обитателях острова… в общем, не знает он - не знаю и я. Зато от этого же воина я услышала кое-что важное… прежде всего, для тебя, Артур.
- Опять зависть пошла? - небрежно бросил Санаев, но сделал это больше для виду. Было заметно, что сказанное Руфью его все-таки заинтересовало.
- Зависть не зависть, но мое дело - предупредить, - молвила девушка предельно серьезным тоном, - тебя в качестве сына Сед-Рагава не признает не только вождь; с ним солидарны воины племени, а это уже не шутки. Готовится что-то вроде военного переворота, причем на ближайшее время. Так что, если ты и дальше намерен здесь оставаться…
- Если это все - то да, - Артур перебил ее привычно-развязным тоном, - я намерен здесь оставаться. Потому что о замыслах вождя я уже в курсе… и у нас с верховным жрецом, Варияк-Чореем, есть план, как этому помешать. Так что можешь не стараться: твои предостережения меня не пугают.