* * *
А что же Артур Санаев? Он был в ярости. Он был вне себя от злости и разочарования. И был готов зубами рвать тех людей, кому доверился столь опрометчиво. И имел на то целый ряд оснований.
Прежде всего, на корабле Глерг Лана всем было глубоко наплевать на статус своего гостя. И это наплевательство члены экипажа выражали только что не вербально. В последнем, впрочем, не было необходимости - как не имело смысла сотрясать воздух, объясняя очевидные вещи. Важно то, что презрение имело место, и что на Санаева-младшего смотрели как на добычу. Как на трофей - но уж точно не как на VIP-персону.
Кроме того, капитан Лан и его подчиненные не преминули выразить свое презрение конкретными действиями. На время пребывания на корабле Артур был помещен отнюдь не в номер-люкс, и даже не в полноценную каюту. Камера три на четыре метра стала его временным обиталищем. Свободное же перемещение по кораблю было запрещено.
И главное - ни крики, ни угрозы, ни призывы к жалости и совести на членов экипажа не действовали. Эти люди реагировали лишь на прямые угрозы - сродни смотрящему на них дулу. В противном случае они бы предпочли для себя другой… так скажем, род деятельности.
Вдобавок, накормили Санаева всего один раз. Вроде бы пустяк… но только не для человека, не успевшего съесть ни крошки на протяжении почти суток. Да и как накормили - выдали на металлической тарелке нечто аморфное и почти безвкусное. "Питательная биомасса", - пояснил принесший тарелку член экипажа. Артур в тот момент был готов запустить в него этой тарелкой… если бы не жуткий голод.
Наконец, в камере, всю мебель которой составляла прикрепленная к полу койка, было… скучно. Санаеву просто нечем было заняться, кроме как лежать на этой койке, смотреть в потолок, и злиться, злиться, злиться. А также с почти детской наивностью ждать возвращения на Землю.
Знай Артур правду, его злость на Глерг Лана достигла бы и вовсе заоблачных вершин. Оная же заключалась в том, что предположения Зельды Маарн подтвердились на все сто. Капитан Лан и не думал мотаться по всей Галактике в поисках каких-то, незнакомых ему, Земли и Москвы.
На посулы гостя-пленника ему было плевать: гарантии никакой - следовательно, выкуп от богатого папаши переходил в категорию "журавль в небе". А при всей своей авантюрной жилке, капитан чаще отдавал предпочтение все-таки "синице в руках". Образу же "самого отчаянного" и "отпетого негодяя" он был обязан… лишь редкими исключениями из этого правила. Редкими - зато громкими, прославляющими его на весь сектор. Как, например, история с артефактом Создателей.
И все же рисковать жизнью только ради эфемерной категории, вроде "славы", Глерг Лан даже не думал. И потому, презрев сакраментальное "щедро заплатит", он предпочел найти хоть какого-нибудь покупателя для Артура. Такого, чтоб не продешевить, но и не быть проигнорированным за собственную алчность.
Конкретное же решение - сбыть Санаева-младшего на Ржавом Острове, пришло не сразу. Точнее - после краткой стоянки на одной весьма интересной планете. Интересность оной придала вспыхнувшая более века назад эпидемия какого-то генетической болезни - из-за которой мальчиков на планете рождалось в несколько раза меньше, чем девочек.
Стоит ли говорить, что данное обстоятельство не могло не сказаться на образе жизни всей планеты. Многоженство, незаконнорожденные и беспризорные дети стали здесь практически нормой.
Кроме того, за время эпидемии власти планеты успели отметиться целым букетом "непопулярных мер" - якобы по исправлению ситуации. Предпринимались попытки упразднения института брака, введения обязательного воспитания детей в приютах, и даже всеобщей мобилизации остатков мужского населения. С размещением оных в специальных "лагерях репродуцирования".
В общем, маразм крепчал - и вызывал у подвластного населения реакцию все большего недоумения и брезгливости. Ни одно из перечисленных (и других подобных) нововведений не протянуло больше трех-пяти лет; заканчивалось же все одинаково. Злоупотреблениями, попустительством, затем - протестами и волнениями. И наконец - громкими отставками и поражением на выборах.
А планета жила - не вымерла и не деградировала. И на первый взгляд могла показаться самой обычной планетой Конгломерата. Из тех, что населены людьми. И лишь внимательный глаз мог заметить здесь кое-какие особенности, а именно: большую долю трущоб в городах, толпы детей-попрошаек в этих трущобах… а также тягу местных богачей к максимально просторным домам и транспортным средствам. Ну и еще - магазины "для взрослых" на каждой улице и знаменитые на весь сектор бордели. Которые, к тому же, были легальными.
Еще местные больницы отличались усиленными отделениями венерологии, а поставки новейших лекарств для последних были введены аж на уровне Конгломерата. Видимо, Смотрящие за этой планетой сочли ее новую и специфическую функцию в некоторой степени полезной - хоть и не для себя. Потому и поддерживали местную цивилизацию "на плаву".
Однако Глерг Лану не было дела до этих вопросов. Его с подельниками интересовала собственно функция планеты - как идеального места для отдыха космических бродяг. Проще говоря, экипаж прибыл сюда для посещения тех самых борделей (стыдливо именуемых "публичными домами") - и не более.
Артура Санаева, понятное дело, оставили на корабле. Без всякой охраны - дабы ни один из членов экипажа не чувствовал себя ущемленным. Да и не было нужды в охране: пленник просто не имел шансов сбежать - ни из камеры, ни, тем более, из закрытого корабля. А уж угнать сам корабль - тем более.
Что до местных властей, то им (в отличие от патрульных Конгломерата) не было дела не только до пленника, но и до самого корабля, а также, до занятий его экипажа. Они, конечно, сотрудничали с исполнителями и вершителями; вынуждены были сотрудничать и подчиняться. Подобно солдатам, вынужденным подчиняться даже самому тупому самодуру в качестве командира.
Но вот проявлять рвение по собственной инициативе они даже не думали. Не говоря уж о том, что туристы служили неплохим источником доходов планеты.
Так что Глерг Лан нисколько не беспокоился, когда оставлял без присмотра верное судно, да еще с пленником на борту. Когда же он вернулся, решение само пришло в его отдохнувшую и ясно мыслящую голову.
Оптимальным вариантом действительно был полет на Ржавый Остров - место, где можно было продать и купить практически все. Хоть оружие, хоть наркотики, а хоть бы и рабов - не только людей, кстати. Хотя преступный мир Галактики в подавляющем большинстве и состоял из представителей вида Хомо Сапиенс.
Ржавым Островом космические бродяги называли не какой-то участок суши посреди океана; более того, именуемый так объект ржавым вовсе не был. Не мог он ржаветь, потому как находился в вакууме. А слово "ржавый" употреблялось в переносном смысле - лишь подчеркивая древность этого места.
* * *
А примерно тысячу стандартных лет назад Ржавый Остров был… крейсером. Космическим боевым крейсером расы рауввов - разумных прямоходящих киноидов. Своеобразной, но весьма продвинутой расы.
Ведя свое происхождение от хищников, рауввы издревле исповедовали культ силы и тяготели к простой модели общества - аналогичной волчьей стае. Наверху - правитель (вожак), ниже - воины (самцы-добытчики), а в самом низу - все остальные. Женщины, дети, а также слабые здоровьем и небоеспособные (от чего всеми презираемые) особи.
Спорные вопросы между воинами решались в поединках… споров же между воином и не-воином не могло быть в принципе. Если, конечно, последний не был склонен к самоубийству, и не являлся совсем уж безнадежным идиотом. В противном случае строптивого не-воина ждала, как минимум, публичная порка.
Война у рауввов считалась не просто престижным занятием, но и важнейшим из искусств. Соответственно воину не только не возбранялось, но и было желательно обладать кое-какими мозгами. Без которых он годился разве что на роль пушечного мяса с практически нулевой выживаемостью. Поэтому жизненный уклад рауввов вовсе исключал появления системы образования, а с ней - и научно-технического прогресса.
Более того - даже в космос эта цивилизация смогла выйти самостоятельно, без помощи и влияния Конгломерата. В исторических хрониках данная веха получила довольно пафосное название: "начало великого похода по завоеванию Вселенной". Поход выдался довольно успешным: ко времени установления контактов с другими расами рауввы успели колонизовать свыше десятка планет.
После присоединения к Конгломерату, рауввы стали ядром и основой его военной мощи. Символами той эпохи стали гигантские крейсера, каждый из которых мог распылить целую планетарную систему. Космические легионы рауввов неоднократно отправлялись в разные концы Галактики - не огнем и мечом, но плазмой и антиматерией насаждать принципы Конгломерата.
И отовсюду разумные хищники возвращались с триумфом.
Конец наступил внезапно… хотя и был вполне закономерным. Лидеры рауввов, опьянев от попавшей в их руки военной мощи, возмечтали о господстве над Галактикой. Или, возможно, они просто взбунтовались, против собственного подчиненного положения.
Так или иначе, примерно тысячу лет назад флот рауввов вышел из подчинения Смотрящих. И начал поход к Ядру Галактики - туда, где, как считалось, и обитала эта раса, якобы главенствующая в Конгломерате. Рауввам, испокон веку привыкшим мерить всех категориями "лидерство-подчинение", политическое устройство Галактики виделось именно таким.
Поход был относительно недолгим - хотя многим из разумных видов он запомнился навсегда. Некоторые из рас вовсе уже не могли ничего запомнить - ибо после похода запоминать стало некому. Крейсера рауввов крушили оборонительные системы, жгли планеты и вызывали на звездах мощные вспышки.
Вот только противостоять целой Галактике одна раса была не в силах.
Ни одно оружие и ни один боевой корабль в Галактике не могли причинить крейсеру рауввов сколь либо серьезного вреда. Но там, где грубая сила была не на стороне Конгломерата, залогом победы стало… знание. Наука - установившая, что рауввы болезненно чувствительны к электромагнитным волнам определенного диапазона. Что эти волны вызывают у них целый букет неприятных реакций - от немотивированной ярости до обморока. Это открытие и сыграло решающую роль в войне между рауввами и Конгломератом.
Все чаще на бой против крейсеров рауввов выходили корабли с мощными электромагнитными излучателями. И хотя большинство из них гибло в первые же секунды, уцелевшие успевали сделать свое дело. Рауввы умирали прямо на боевых постах и в рубках, в то время как корабли продолжали функционировать. Продолжали - но были уже неопасны.
Судьба расы рауввов сложилась трагично. Агрессоры и бунтари (отнюдь не первые в истории Конгломерата), согласно уже отработанным правилам, лишались всех колоний и технических достижений. И теперь, спустя тысячу лет, остатки некогда могучей расы медленно агонизировали. На родной планете, превращенной в резервацию. Лишь отдельные индивиды умудрялись нелегально покинуть ее, пополнив собой ряды космических бродяг.
А крейсера уцелели. Не все, конечно: многие, оставшись без управления, рухнули на ближайшие планеты или сгорели в недрах звезд. Но некоторым повезло: они закрепились на орбитах и висели там уже десятый век. Они не испытали разгерметизации, питались энергией звезд - и не позволяли системам жизнеобеспечения выйти из строя.
Никто даже не пытался принять крейсера на вооружение. Во-первых, столь мощное оружие в Конгломерате отныне было под запретом. А во-вторых, доступ к системам управления крейсерами был ведом только рауввам… и умер вместе с их цивилизацией.
Какое-то время крейсера просто висели на орбитах, игнорируемые практически всеми разумными существами Галактики. И лишь сравнительно недавно, несколько десятилетий назад, ушлые космические бродяги умудрились приспособить один из них для своих нужд. Не в качестве боевой единицы - так хотя бы как перевалочную базу. Как ту самую "нейтральную территорию", на которой во все времена и на любой планете было принято назначать встречи.
А как удалось заставить шлюзы крейсера пропускать не принадлежащие рауввам корабли - остается загадкой. Возможно, шлюзы эти (в отличие от систем управления) изначально предусматривали подобное "гостеприимство". Но факт оставался фактом: бывший крейсер стал Ржавым Островом - местом паломничества для всех, кто плевать хотел на правила и законы Конгломерата. И именно туда направился капитан Глерг Лан, дабы найти покупателя для своего нового пленника.
* * *
Сразу три чувства овладели душой Артура, когда он ступил на палубу древнего крейсера. Ненависть, удивление, страх…
Ненависть он испытал, ясное дело, к вероломному капитану - когда наконец понял, что Глерг Лан и не думал везти его домой. Удивление у Санаева-младшего вызвала внутренняя обстановка Ржавого Острова - ведь Артуру никогда не приходилось видеть столь грандиозных сооружений. Да их, собственно, и не было на Земле.
И, наконец, страх юный Санаев испытывал за себя, за свою дальнейшую судьбу. Когда окончательно осознал две вещи: во-первых - насколько далек теперь от него отчий дом, а во-вторых - что ему, Артуру Исмаиловичу Санаеву, никто ничего не должен.
В сущности, последнее правило распространялось не только на Артура: оно считалось почти универсальным. Но Санаев-младший так и не смог подавить в себе эгоцентризм - даже в столь суровый и безрадостный момент своей жизни.
- С-сука… - произнес он вполголоса. А в глубине души все же понадеялся, что идущий рядом Глерг Лан его не услышит.
И напрасно - ибо слух у капитана был отменным.
- Что еще ты обо мне думаешь? - спросил он беззлобно, - что я вероломная сволочь, что я кинул тебя, а обещал подбросить домой? Так?
- Вроде того, - огрызнулся еще более погрустневший Артур.
- А ты не хотел бы хоть немного подумать головой? - предложил Лан, - хоть немного? Не хочешь подумать, что во Вселенной есть не только твоя задница - которой нужно найти местечко потеплее. Не понял? Тогда скажи - я сам… или кто-то из моих подчиненных, тебя на мой корабль силком тащил? Или под дулами?
Правильно молчишь… знаешь, что сам к нам пожаловал. Без спроса и приглашений. А мы… мы что - расстреляли тебя в упор? Или может, выкинули в открытый космос - с содержимым санитарного контейнера?
- Вы обещали…
- Что обещал? Только не приписывай мне лишнего - я не под присягой. И хорошо помню, что ничего конкретного тебе не обещал. Особенно - насчет возвращения на этот твой Грунт.
- На Землю, - поправил Артур с нескрываемой злостью.
- А какая разница? - капитан развел руками, - я деловой человек, мне некогда гонять по Галактике в поисках какой-то неведомой планеты. О которой я отродясь не слышал. Так что я предпочел…
- …сбагрить меня первому встречному, - перебил юный Санаев, - за гроши. Как лежалый товар. Так?
- Не так, - спокойно ответил Глерг Лан, - никаких грошей и "первых встречных". Во всяком случае, продавать тебя… к примеру, как кусок мяса - на корм каким-нибудь рептилоидам, я не собираюсь.
- Ага, - Артур хмыкнул, - как будто на плантации горбатиться - лучше. Или в каменоломне…
- Ну ты и темный, парнишка! - капитан рассмеялся, - плантации, каменоломни… На планетах Конгломерата, как ты сказал, "горбатятся" в основном машины. Тебе же, коль ты так боишься "горбатиться", я постараюсь найти другого хозяина… или хозяйку. Чтоб тебя роскошью окружил…ла, чтоб ты как сыр в масле катался.
- И был игрушкой для утех, - не спросил, а скорее, уточнил Санаев, - для какого-нибудь старого извращенца. Или богатой стервы.
- У всего есть достоинства и недостатки, - с важным видом парировал Глерг Лан, - я же пытаюсь найти оптимальный вариант. Для себя… и для тебя. Сам посуди: убивать тебя смысла нет; таскать с собой - так я не нянька; в команду брать тоже ни к чему. Что еще остается?
- На Землю вернуть, - напомнил Артур, - отец бы за ценой не постоял. Хрен бы ты где еще столько выручил…
- Ну, конечно, - все так же беззлобно проворчал капитан, - парень, да хорош уже сказками меня потчевать. Знаешь - ты ведь не первый, кто напрашивался ко мне… на мою голову. Всем чего-то надо, и все, в один голос называют себя принцами с какой-нибудь неведомой Кваказябрии. Или чадами главы преступного синдиката - со столь же безвестной Тилитрямдии. Сулят золотые горы, угрожают расправой…