И хоть бы кто-нибудь из них сказал правду. Что является таким же космическим бродягой, как я - только хуже. Потому как я "успешный" бродяга… в отличие от некоторых. А Галактика любит сильных, для нее неудачники - как питательная биомасса.
Так что… либо ты бродяга - и сам определяешь свою судьбу, не ждешь помощи "за так". Либо, соответственно, ты винтик в машине Конгломерата. Покорный и пассивный.
Ты вот говорил про "игрушку для утех" - а думаешь другим "винтикам" лучше? Да будь ты даже правителем целой планеты - все равно ты служишь игрушкой Смотрящих. Слышал про таких? Игрушкой для их, с позволенья сказать, "интеллектуальных утех". И поверь - эти бесплотные создания на самом деле имеют удельных князьков не меньше, чем какой-нибудь старый развратник… таких как ты.
Последняя фраза стала и последней каплей, переполнившей чашу терпения Артура. Он бросился на капитана с кулаками… вернее, хотел броситься, но вовремя был схвачен другими членами экипажа. Схвачен - и оттащен.
- Осторожней, - пожурил Лан подчиненных, - товар не испортите…
И весь оставшийся путь он не сказал ни слова.
А путь действительно был длинным - ибо в недрах крейсера рауввов размещался чуть ли не целый город. С лабиринтами коридоров вместо улиц; с многочисленными прохожими - людьми и не только. Пару раз на пути Глерг Лана и его команды встретились существа, лишь отдаленно похожие на человека. Их отличала зеленая кожа, а также неестественно могучее телосложение - почти как у горилл. Возглавляемую Глерг Ланом процессию они провожали неизменно мрачными и свирепыми взглядами.
Попадались и еще более экзотические существа - например, прямоходящие ящеры с длинными полосатыми хвостами. Или крупные рыбины, что перемещались внутри полупрозрачных, заполненных водой, контейнеров на колесах. Артур едва не свернул себе шею, оборачиваясь в сторону тех или иных причудливых созданий.
Его спутники (точнее - конвоиры) реагировали на это лишь насмешливыми взглядами. Так жители мегаполиса могли смотреть на приезжего из глубинки, или даже из деревни. На приезжего, отродясь не видавшего домов выше двух-трех этажей и большого количества машин на дороге.
Зато сам Ржавый Остров (в отличие от своих обитателей) мало-помалу терял в глазах Артура налет величественности и грандиозности. И превращался в то, чем он был на самом деле - в гигантский и пока еще обитаемый муравейник. Находящийся, к тому же, в довольно запущенном состоянии.
Что поделаешь - время было властно даже по отношению к таким шедеврам научно-технической мысли. Автоматика большей частью вышла из строя; ремонт же ее был невозможен в силу недоступности систем управления.
И если устройства для кондиционирования воздуха еще худо-бедно функционировали, то производить, например, уборку крейсера было некому. Из-за этого кучки и даже кучи мусора "красовались" в углах полутемных коридоров. Именно полутемных - ибо из осветительных устройств в рабочем состоянии пребывала, от силы, треть. Наконец, ничего ценного на борту не осталось; и товары, и продукты для собственного пропитания, постояльцы Ржавого Острова вынуждены были привозить с собой.
Вояж Глерг Лана по коридорам и палубам крейсера продлился около часа. До тех пор, пока навстречу процессии не вышел низкорослый человек с круглой, лишенной всякой растительности, головой. Узнав капитана, он улыбнулся своим широким, как у Колобка на картинках, ртом.
- Глерг! Какими судьбами? - поприветствовал низкорослый капитана, - слышал, ты артефакт Создателей откопал? И как - еще не нашел покупателя?
- Пока нет, и не собираюсь, - ответил капитан - просто и без церемоний. По-видимому, с обладателем круглой головы он был давно и близко знаком.
- А здесь тогда чего? По какому поводу?
- Коли ты интересуешься - лови встречный вопрос. Тебе новые бойцы не помешают?
- Да чем они могут мне помешать? - круглоголовый хитро прищурился, - и… сколько предлагаешь?
- Одного, - коротко и четко ответил Лан. Его подельники расступились, выводя вперед Артура Санаева.
- М-да… - круглоголовый осмотрел его с пристально и крайне бесцеремонно, - хлипковат несколько… щупловат. Но вроде молодой, здоровый. Чуток потренировать и… Слышь, парень, ты драться-то умеешь?
- Тебе вломить сил хватит, - медленно и с расстановкой произнес Артур, одаряя собеседника надменно-презрительным взглядом. Взглядом короля, что лишь волею случая попал в плен к простолюдинам.
- Скажешь это Лютому, нашему чемпиону, - ничуть не смутился круглоголовый, - так сколько ты просишь за… это вот, Глерг?
Капитан не успел ответить. Раздался резкий пикающий сигнал; круглоголовый, со словами "одну минутку", поднял правую руку с небольшим браслетом. От браслета вытянулся вверх небольшой голографический столб с изображением человеческого лица.
Лицо было даже не испуганным, а перекошенным от ужаса.
- Терназ! - выкрикнул обладатель лица, - это звездец! На Острове каратели…
Затем, так же внезапно, изображение пропало. Связь оборвалась. Глерг Лан и круглоголовый Терназ обменялись отнюдь не радостными взглядами.
* * *
Едва ПМБ переместилась в нужную планетарную систему, как из ее металлического чрева вырвалась целая стая малых космических кораблей. Вырвалась - и направилась в сторону Ржавого Острова. Все четыре шлюза древнего крейсера автоматически открылись, пропуская внутрь транспортники с исполнителями и вершителями.
Отряды патрульных со всех четырех сторон начали продвижение вглубь твердыни космических бродяг. Сводя тем самым возможности их бегства к минимуму. План операции предусматривал разве что одиночные прорывы бродяжьих кораблей. Да и эти прорвавшиеся имели более чем скромные шансы на спасение - ведь каждый шлюз контролировало по звену истребителей.
На чуть больше сотни патрульных приходилось несколько тысяч обитателей Ржавого Острова. Но, несмотря на это, сопротивление последних было обречено. Обречено не по причине худшего вооружения или меньшего боевого опыта. И того, и другого бродягам хватало; недоставало же им одного.
Единства. Организации.
Сопротивление не имело единого руководства; более того - даже внутри отдельных банд произошел раскол. Бывшие подельники были озабочены лишь спасением собственных шкур, часто - один за счет другого. В результате, не менее трети обитателей Ржавого Острова погибло от рук себе подобных. О том же, чтоб остановить или хотя бы задержать победную поступь патрульных, не было и речи. Так что все четыре отряда практически беспрепятственно продвигались вглубь крейсера.
Банде Глерг Лана повезло больше других. Почти половина экипажа - пять человек, остались верны капитану. И всемером, вместе с Ланом и Артуром, они почти уже добрались до ближайшего шлюза. Но именно там, в сотне метров от спасения, их настиг отряд патрульных численностью в тридцать человек.
Полумрак коридора озарился яркими вспышками; запахло озоном - а затем и гарью. Пятеро подельников Лана полегли почти мгновенно; полегли разом, не успев сделать ни одного выстрела в ответ.
- Капитана и мальчишку брать живьем! - приказал один из патрульных - со знаком вершителя на защитном костюме.
- О, я узнаю этот голос, - молвил Глерг Лан - насмешливо и, как ни странно, с выражением превосходства.
Как будто не в него в тот момент целилось не менее десяти противников.
- Исполнительница Зельда Маарн, - протянул капитан, - фригидная стерва с замашками сторожевого ящера. Такой тонкий и противный голосок мог принадлежать только тебе…
- К твоему сведению, я уже вершитель, - сообщила Зельда, - понимаешь, что это значит? И это я командую операцией. Так что сдавайся, Лан… и отпусти паренька.
- Держи карман шире! - усмехнулся Глерг Лан, - я знаю, ты надеешься взять меня живым… и этого сопляка - тоже. Не знаю, зачем он тебе понадобился - но уж триумф тебе испорчу.
Эй, вы, ищейки! Выстрелите в меня - а я выстрелю в него!
С этими словами капитан схватил Артура за локоть и потянул к себе, одновременно приставив к его голове портативный излучатель. Вернее - попытался приставить.
Изловчившись, Санаев-младший со всей силы врезал Глерг Лану одновременно локтем и ногой. Со стороны это выглядело довольно неуклюже - особенно в сравнении с героями Ван-Дамма и Джеки Чана. Однако Артуру было не до эстетики.
В тот удар он вложил всю свою злобу на капитана. И хотя комбинезон последнего несколько смягчил удар, своей внезапностью он позволил Санаеву вырваться. И выиграть время - достаточное, чтобы подскочить к патрульным почти вплотную. Видимо, интуиция подсказала Артуру, что эти люди - его спасение.
Впрочем, Глерг Лан тоже оказался не промах - и воспользовался выигранным временем максимально разумно. Пока отряд Зельды отвлекся на удравшего пленника, капитан тоже решил сбежать.
И скрылся в темноте коридора.
- Артур Санаев? - спросила Зельда для уточнения.
Тот поспешно закивал.
- Хорошо. Его - на корабль. Эвакуировать на ПМБ, - вершительница Маарн отдавала команды легко и непринужденно, как будто была рождена для этого.
- А что с капитаном? - спросил один из исполнителей.
- Его я беру на себя. Остальные - продолжать зачистку. Командование временно поручается младшему вершителю Дрейду. Вопросы?
Вопросов не было. Операция продолжалась как ни в чем не бывало. Где-то в темноте сверкали выстрелы, откуда-то доносились вопли гибнущих бродяг… Но Зельде было уже не до этого: у нее была своя часть операции - о которой она мечтала уже давно. Еще со времен потери первого напарника. И бывшая исполнительница, а теперь уже вершительница, Маарн была полна решимости завершить ее. Завершить собственную маленькую войну.
Благодаря устройству ночного видения, встроенному в шлем, Зельда могла не обращать внимание на скудное освещение коридора. И все же ей с трудом удавалось даже не потерять преследуемого капитана из виду. Не говоря о большем.
Стрельбы не было: для Глерг Лана она означала потерю времени, для Зельды - похороны старой мечты. Менее всего вершительница Маарн хотела убить старого врага, тем более - убить выстрелом в спину. Ей нужна была победа над этим человеком; победа - а не убийство.
- Дура! - крикнул Глерг Лан своей преследовательнице, сам не сбавляя скорости, - упорная, смышленая - но ду-ра. Твоя преданность светящимся выродкам меня забавляет.
Зельда в ответ даже бровью не повела.
За одним из поворотов коридора Глерг Лан чуть ли не нос к носу столкнулся с матросом Зойдом. Точнее, бывшим матросом своего экипажа. Молодой и неопытный, принятый в команду чуть больше года назад и третируемый "коллегами" - Зойд предпочел бежать и бросить этих самых "коллег", едва услышав о начале штурма.
- Капитан! - обрадовано воскликнул Зойд и улыбнулся - слишком искренне, слишком доброжелательно. Подкупающе даже.
- Не убил тебя, чтоб не тратить время, - огрызнулся Лан в ответ.
- За мной, капитан, - матрос Зойд словно проигнорировал эту реплику и буквально потянул капитана за собой, - у меня тут убежище… оружие тоже есть.
- Убежище… скажи уж - норка. Крыса - что с тебя возьмешь? - проворчал Глерг Лан, но от предложения не отказался.
Убежищем матросу Зойду служило небольшое и совсем темное помещение, отделенное от коридора пустым проемом.
- Крыса, крыса… - приговаривал Зойд - забиваясь в самый дальний угол и поглаживая ствол излучателя, - вы-то, капитан, хоть и умный, а не понимаете. В бою против ищеек у нас шансов не было… Не согласны? Тогда… сколько наших товарищей выжило, капитан? Сколько спаслось - из тех, что за тобой пошли?
На это Глерг Лану оставалось лишь благоразумно промолчать. Он знал ответ - и ответ этот был отнюдь не в его пользу. А матрос продолжал. Видать, чувство временного, но превосходства над капитаном, доставляло ему удовольствие.
- Мой же план прост, - говорил он, - отсидеться в уголке, всех ведь все равно не замочат. А потом, когда ищейки уберутся, можно удрать на одном из кораблей. Вряд ли их станут взрывать…
С последним Лан и не спорил. В подобного рода взрывных работах не было необходимости; переводить же такую прорву энергии "на всякий случай" было не в традициях патрульных. И вообще - не в традициях Конгломерата.
Темнота убежища Зойда не была серьезной проблемой для устройства ночного видения. И все же и у матроса, и у капитана был немаленький шанс остаться незамеченными. Вершительница Маарн могла бы просто пройти мимо пустого проема.
Но, увы - профессиональное чутье давно уже не подводило Зельду, не подвело и теперь. Остановившись совсем недалеко от проема, она огляделась - будто всматриваясь в темноту.
- Ну что же ты, Зельдочка? - усмехнулся Глерг Лан, - подойди поближе - я тебя "угощу".
- Ты в этой норе? - Зельда обернулась и направила свое оружие в сторону проема.
- Смешная! - воскликнул капитан, - должен тебя огорчить: нас двое, а у тебя всего один выстрел. Сунешься - и один из нас точно тебя поджарит… В общем, катись отсюда, продолжай лизать Смотрящим их светящиеся задницы - а меня не тронь. Или тронь - но в другой раз.
Сегодня не твой день, Зельдочка!
- Ты… убил моего напарника… и друга. Думаешь, я спущу это тебе с рук?
- Без разницы. Вас, карателей и прислужников, я буду убивать везде и всегда. Без пощады. А знаешь почему? Да потому что люди созданы сво-бо-дны-ми! И посылающими гребанный Конгломерат по всем известному адресу. В то время как дерьмо вроде тебя…
- Конгломерат принес в Галактику порядок, - безапелляционно парировала Зельда, перебив капитана, - в противном случае разумные расы давно бы истребили друг друга.
- Чушь. Всех истребить невозможно, - ответил на это Глерг Лан, - кое-кто все равно бы выжил. Самые сильные и сообразительные. А этот ваш "порядок", на самом деле - застой, деградация… и смерть. Ты сама-то не видишь, а? Понимаешь, хотя бы, где мы сейчас находимся?
Так я тебе объясню.
Давным-давно это был… корабль. Боевой космический корабль, одного плевка которого не стоит вся ваша ПМБ. Но таких больше не делают… это во-первых, а во-вторых, современное оружие против него бессильно. Даже самое мощное. Про артефакт Создателей я уже молчу: для нынешнего поколения разумных он - словно какая-то диковинка. Что-то чудесное и недостижимое.
Так как? Тенденция понятна? Понятны плоды этого вашего… порядка?
- Только не надейся меня в чем-то убедить, - медленно произнесла Зельда, - Конгломерат сделал меня человеком. А такие как ты несете лишь горе. Вы только разрушаете…
- Ну и по фиг, - весело отмахнулся Глерг Лан, - я и не надеялся. Просто еще раз напомню: сунешься сюда - и мы с Зойдом тебя пристрелим.
- С Зойдом? - переспросила вершительница Маарн, - Зойд, ты там?
- Да, младший вершитель, - бойко и с неожиданной готовностью сообщил матрос, - похоже, миссия выполнена.
- Так… что? - Лан обомлел от неожиданной догадки, - ты… с ними? С ней?
- Увы, капитан, - подтвердил Зойд, в то время как его оружие уже упиралось в спину Глерг Лана, - то есть, для вас "увы" - не для меня. Так что… бросайте оружие и выходите.
- Крыса! - прорычал капитан, но оружие все-таки бросил.
- Я просто исполнял свой долг, - спокойно, но с ноткой пафоса молвил Зойд, - и, вот еще: обращайтесь ко мне по званию. Я не матрос, я младший исполнитель Зойд. И, если интересует: это я сообщил на ПМБ об артефакте Создателей.
- Видите, капитан, - с нехарактерной для себя веселостью молвила Зельда, - мы тоже кое на что способны. Тоже умеем хитрить и подставлять. Ну да ладно. Капитан Глерг Лан, вы арестованы и признаны виновным в бродяжничестве и злостных нарушениях принципов Конгломерата. Данной мне властью приговариваю вас к пожизненной ссылке. Надеюсь, она пойдет вам на пользу.
Что до вас, младший исполнитель Зойд… я думаю, что приставка "младший" очень скоро будет исключена из вашего звания.
- Служу Конгломерату! - отчеканил тот в ответ.
* * *
Зал Информатория, расположенный на ПМБ, занимал довольно небольшую площадь, зато высоту имел немалую - почти с трехэтажный дом. Впрочем, пропорции этого помещения впечатляли куда меньше, чем его внутреннее содержание. Притом что привычных атрибутов интерьера в зале по большому счету не было. Из всей мебели, например, наличествовали только жесткие и неудобные кресла вдоль стен.
Но и кресла интересовали посетителей зала в последнюю очередь.
Когда вершитель Зельда Маарн переступила порог этого места, прямо в воздухе возникло большое и объемное изображение Галактики - спирали, состоящей из множества точек-звезд. Вошедшие следом трое землян отреагировали на это зрелище каждый по-своему: Руфь вскрикнула, Брыкин шепотом сматерился, а Артур Санаев промолчал. Зато вспомнил свой поход в Планетарий в раннем детстве.
- Что ж, - бодро и с энтузиазмом начала Зельда, - переходим (как говорил мой первый напарник) к самому приятному.
Впервые за долгие годы она могла вспоминать о своем погибшем напарнике без грусти и праведного гнева. Он ведь был отомщен; и хотя убивший его Глерг Лан по-прежнему оставался в живых, совершать новые преступления ненавистному капитану было уже затруднительно. Ибо там, куда он как раз направлялся, грабить и убивать было некого - кроме себе подобных. Коих не было жаль ни Конгломерату, ни, в частности, вершителю Зельде Маарн.
- Я понимаю, - сказала Зельда, стоя возле изображения Галактики, - вы называете свою планету Землей. Это самоназвание. Но с тем же успехом вы могли бы назвать ее просто Планетой. В систему Конгломерата она, как я понимаю, не входит; другого имени, кроме самоназвания, не имеет - так что вам лучше рассказать о ней как можно больше. И… не спешите вываливать на меня сразу гору информации - про названия городов и тому подобное. Отвечайте на вопросы. Хорошо?
- Хорошо, - ответил Артур, в то время как его спутники лишь молча кивнули.
- Тогда первый вопрос. Ваша планета ведь населена людьми?
- Естественно, - вырвалась из уст Брыкина слегка сердитая реплика. Так его задела наивность вопроса.
- Итак… - обернулась Зельда в сторону объемного изображения.
Поверх спирали высветилась россыпь зеленых точек - более редкая, но тоже многочисленная.
- …в Галактике больше тысячи планет, подходящих под этот критерий. Думаю, нет нужды их перечислять. Лучше скажите - другие разумные виды на планете присутствуют?
- Не уверена, - ответила за всех Руфь, - отдельные ученые приписывают разум дельфинам и кошкам. Но, во-первых, это не общепринятая точка зрения, а во-вторых, если разум и впрямь присутствует, он совершенно атехнологичный.
- Понятно, - подытожила Зельда, - говоря простыми словами, на вашей… Земле разумны только люди. И люди являются аборигенами Земли?
- Ну, разумеется, - сказал на это юный Санаев, - мы ж еще к звездам летать не умеем.
- Замечательно, - молвила вершитель Маарн, в то время как россыпь зеленых точек заметно поредела, - у нас осталось шестьдесят две планеты. Теперь назовите звезду, вокруг которой вращается ваша… Земля.
- Солнце, - брякнул Артур.
- Желтый… этот, карлик! - с трудом, но вспомнила Руфь, - и Земля - третья от нее.
Зеленые точки гасли одна за другой.
- Замечательно, - еще раз повторила Зельда Маарн, - планет осталось всего две. Посмотрим поподробнее…